ชิอินะ มาฮิรุนั่งอยู่ที่โต๊ะของตัวเอง ก้มหน้าจัดสมุดโน้ตบนโต๊ะอย่างเป็นระเบียบ เธอเคลื่อนไหวช้า ๆ นิ้วเรียวคีบขอบกระดาษไว้
หางตาเห็นชิราคาวะ ยูเลื่อนเก้าอี้ที่อยู่ตรงหน้าคาโตะ เมกุมิออก แล้วนั่งลง
ลมหายใจของมาฮิรุผ่อนช้าลง การได้ยินของเธอเฉียบคม แม้จะมีโต๊ะหลายแถวคั่นอยู่ แต่เสียงของชิราคาวะ ยูก็ยังดังมาถึงอย่างชัดเจน
“ชุมนุมแฟนคลับชิราคาวะ ยู”
“ตั้งแต่แรกเห็น ผมก็ถูกเสน่ห์ของคุณดึงดูดแล้ว”
“ได้โปรดคบกับผมด้วยเถอะครับ!”
นิ้วของมาฮิรุชะงักค้างกลางอากาศ กระดาษในสมุดโน้ตถูกกดจนเป็นรอยพับ
เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน ในลิฟต์ ผู้ชายคนนี้ยังจ้องตาเธอแล้วพูดด้วยน้ำเสียงเปี่ยมรักว่า “ถ้าไม่มีเธอ อาหารก็ช่างจืดชืด”
แม้เธอจะปฏิเสธไปแล้ว แต่ลึก ๆ ก็ยังคิดว่าอีกฝ่ายมีความรู้สึกดี ๆ ให้เธออย่างจริงใจ ถึงขั้นดูซื่อ ๆ อยู่บ้าง
เพียงพริบตาเดียว ประโยคเดิม น้ำเสียงเปี่ยมรักแบบเดิม กลับถูกมอบให้ผู้หญิงอีกคน
มาฮิรุก้มตาลง ความผิดหวังจาง ๆ ปะปนกับความรู้สึกขุ่นเคืองเล็กน้อยผุดขึ้นในใจ
เจ้าชู้ ความรู้สึกช่างไร้ค่า
มาฮิรุรู้สึกว่าความจริงจังของตัวเองดูน่าขัน ถึงขั้นเกิดความรู้สึกราวกับถูกอีกฝ่ายหยอกเล่นตามใจ
ความรู้สึกดี ๆ แปลกใหม่ที่มีต่ออีกฝ่าย เพราะเขาช่วยเธอไว้ก่อนหน้านี้ พลันเย็นชืดลงอย่างรวดเร็ว
เหตุผลบอกเธอว่าเธอไม่เคยคิดจะรับคำสารภาพรักของอีกฝ่ายอยู่แล้ว เพราะอย่างนั้นจึงไม่มีสิทธิ์รู้สึกขุ่นใจ
แต่เรื่องอารมณ์ความรู้สึกไม่เคยมีเหตุผลอยู่แล้ว หน้าอกของเธอถึงได้อึดอัดขึ้นมา
ช่วงพักกลางวัน
มุมหนึ่งของลานกลางอาคารเรียนมีม้านั่งยาวที่ถูกต้นซากุระบดบังไว้ มาฮิรุชอบมานั่งกินข้าวตรงนี้ เพราะเงียบสงบและไม่มีใครมารบกวน
เธอวางกล่องเบนโตะสองชั้นสีฟ้าอ่อนแสนประณีตลงบนตัก
เมื่อเปิดฝากล่อง ชั้นแรกมีไข่ม้วนหั่นเป็นชิ้นเหลี่ยมเรียบร้อยกับไส้กรอกสีแดงที่ทำเป็นรูปปลาหมึก ส่วนชั้นที่สองมีข้าวสวยสีขาวใสวาวกับผักผัด
เสียงฝีเท้าย่ำใบไม้แห้งดังใกล้เข้ามา
มาฮิรุเงยหน้าขึ้น
ชิราคาวะ ยูถือกล่องข้าวเก็บความร้อนสีดำ เดินออกมาจากหลังร่มไม้
แสงแดดลอดผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ตกกระทบร่างของเขา มาฮิรุสังเกตได้อย่างเฉียบไวว่าเขาดูแตกต่างจากเมื่อตอนเช้าอยู่บ้าง
รูปร่างของเด็กหนุ่มที่เดิมทีดูผอมบาง ตอนนี้กลับแฝงความแข็งแกร่งและทรงพลัง
ใต้เสื้อเชิ้ตเห็นแนวกล้ามเนื้อราง ๆ แม้แต่จังหวะก้าวเดินก็เบาสบายและมั่นคงขึ้น
การเปลี่ยนแปลงจากการเสริมความแข็งแกร่งให้ร่างกาย ทำให้บุคลิกของชิราคาวะ ยูเปลี่ยนไปเล็กน้อย
“บังเอิญจังนะ มาฮิรุ” ชิราคาวะ ยูหยุดอยู่ที่ปลายอีกด้านของม้านั่ง แล้วฉีกยิ้ม
มาฮิรุมองเขา ดวงตาสีอำพันไร้ระลอกคลื่น “คุณชิราคาวะ”
ชิราคาวะ ยูเลิกคิ้ว ก่อนจะนั่งลงที่ปลายอีกด้านของม้านั่ง แล้ววางกล่องข้าวเก็บความร้อนสีดำไว้ข้างตัว
“ขอนั่งด้วยได้ไหม? โรงอาหารคนเยอะเกินไป”
“ม้านั่งเป็นของส่วนรวม เชิญตามสบายค่ะ” มาฮิรุเบนสายตากลับมา คีบไข่ม้วนชิ้นหนึ่งใส่ปาก รสชาติดีมาก
ชิราคาวะ ยูเปิดฝากล่องข้าวเก็บความร้อน
“กึก”
กลิ่นหอมเข้มข้นพลันฟุ้งกระจาย เป็นกลิ่นผสมผสานระหว่างความหวานสดของอาหารทะเลกับเครื่องเทศ
มาฮิรุเคี้ยวช้าลง
เธอเหลือบมองจากหางตา ในกล่องข้าวของชิราคาวะ ยูคือข้าวอบทะเลสีเหลืองทอง เม็ดข้าวอวบอิ่มดูดซับน้ำซอสไว้เต็มที่ มีกุ้งชิ้นใหญ่กับหอยวางประดับอยู่ ไอร้อนลอยกรุ่น
มาฮิรุกลืนอาหารลง วางตะเกียบ แล้วประสานมือไว้บนตัก
“คุณชิราคาวะทำอาหารเก่งนะคะ” น้ำเสียงของมาฮิรุราบเรียบจนฟังไม่ออกว่ากำลังชม
“ก็ทำไปเรื่อยเปื่อยน่ะ” ชิราคาวะ ยูหยิบช้อนขึ้นมาตักข้าวอบคำโตเข้าปาก สีหน้าพึงพอใจ “มาฮิรุ อยากลองชิมไหม?”
“ไม่เป็นไรค่ะ ขอบคุณ” มาฮิรุปฏิเสธอย่างไม่ลังเล
ชิราคาวะ ยูกลืนข้าวลง แล้วหันมามองเธอ “วันนี้มาฮิรุดูอารมณ์ไม่ค่อยดีนะ”
“คุณชิราคาวะคิดมากไปแล้วค่ะ ฉันแค่กำลังคิดเรื่องรับสมาชิกชมรมใหม่”
“งั้นเหรอ?” ชิราคาวะ ยูหรี่ตาลง
“ตอนนี้ชุมนุมแฟนคลับที่คุณชิราคาวะตั้งขึ้น รับสมาชิกได้กี่คนแล้วคะ?” มาฮิรุมองต้นซากุระตรงหน้า น้ำเสียงยังคงราบเรียบ
ชิราคาวะ ยูชะงักไปหนึ่งวินาที ก่อนมุมปากจะยกขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
เธอเห็นแล้วสินะ
“ตอนนี้ยังไม่มีสมาชิกเลยสักคน” ชิราคาวะ ยูไม่คิดปิดบัง แถมยังถอนหายใจ “คุณคาโตะใจร้ายเกินไป ปฏิเสธผมตรง ๆ เลย”
มาฮิรุเม้มปาก ไม่ได้ตอบอะไร เธอไม่อยากแสดงท่าทีว่าใส่ใจ
“แต่ไม่เป็นไรหรอก” ชิราคาวะ ยูเอนหลังพิงพนักม้านั่ง แล้วหันมาจ้องใบหน้าด้านข้างของมาฮิรุ
“ยังไงคนที่ผมให้ความสำคัญเป็นอันดับแรกก็ยังเป็นมาฮิรุเสมอ”
มาฮิรุหันกลับไปสบตาเขา “คุณชิราคาวะพูดแบบนี้กับคนสองคน สุดท้ายก็มีแต่ทำให้คนรู้สึกว่าคำพูดนั้นไร้ค่านะคะ”
“ไร้ค่างั้นเหรอ?” ชิราคาวะ ยูหุบยิ้ม แล้วโน้มตัวมาข้างหน้า ขยับระยะห่างระหว่างทั้งสองให้ใกล้ขึ้น
มาฮิรุไม่ถอยหนี เธอสบตาเขาตรง ๆ
“ถ้าผมพิสูจน์ให้คุณเห็นว่าผมไม่ได้ไร้ค่าล่ะ?” ชิราคาวะ ยูลดเสียงลง
“คุณจะพิสูจน์ยังไงคะ?”
ชิราคาวะ ยูชี้ไปที่ข้าวอบทะเลตรงหน้า แล้วชี้ไปยังกล่องเบนโตะบนตักของมาฮิรุ
“พรุ่งนี้เที่ยง ที่นี่เหมือนเดิม เราแลกเบนโตะกัน แล้วแข่งฝีมือทำอาหาร ถ้าคุณแพ้ ก็ต้องรับปากผมหนึ่งเรื่อง”
มาฮิรุขมวดคิ้ว “ทำไมฉันต้องรับปากเรื่องแข่งอะไรไร้สาระแบบนั้นด้วยคะ?”
“ก็เมื่อกี้มีใครบางคนจ้องเบนโตะของผมตาเป็นมันนี่นา”
แก้มขาวของมาฮิรุพลันแดงระเรื่อขึ้นมา เธอลุกขึ้นยืน ปิดฝากล่องเบนโตะ “คุณชิราคาวะนี่เสียมารยาทจริง ๆ”
“พรุ่งนี้เที่ยง ผมจะรอนะ” ชิราคาวะ ยูยังนั่งอยู่บนม้านั่ง มองแผ่นหลังของเธอที่ดูร้อนรนเล็กน้อย
มาฮิรุไม่หันกลับมา เธอเร่งฝีเท้าออกจากลานกลางอาคารเรียน
ชิราคาวะ ยูถอนสายตากลับมา แล้วหยิบช้อนขึ้นมาอีกครั้ง