「เถ้าแก่เฉียน ลืมไปแล้วหรือว่าเมื่อตอนยืมเงินได้ประทับลายนิ้วมือไว้? หากไม่คืนเงิน 70 ตำลึง ร้านค้าสองคูหาบนถนนฉางเล่อก็จะตกเป็นของพรรคมังกรดำ」
ลู่ฉางชิงเอ่ยเตือน
「เจ้าเด็กปากกล้า ช่างเจรจาเก่งนัก!」
เฉียนทงหรี่ตาพลางลูบเครา สีหน้าเต็มไปด้วยความดูแคลน
「สัญญากู้ไม่มีปัญหา แต่พวกเจ้าสองคนมีปัญญาเอาร้านไปหรือ?」
「ในลานเรือนนี้มีคนเจ็ดคน ดาบเจ็ดเล่ม! ส่วนพวกเจ้ามีหัวอยู่แค่สองหัว จะเอาอะไรมาเจรจากับข้าเรื่องกฎเกณฑ์และเหตุผล?」
สิ้นเสียง นักเลงจากสมาคมไผ่เขียวที่ยืนอยู่ด้านข้างก็ชูพลองไม้ พุ่งเข้าใส่ลู่ฉางชิงกับเหล่าลิ่ว
ลู่ฉางชิงเตรียมรับมือไว้ก่อนแล้ว เขาเบี่ยงตัวหลบพลอง มือขวาพลันพันข้อมืออีกฝ่ายไว้ ส่วนมือซ้ายรองข้อศอกแล้วกดลง นี่คือท่าล็อกข้อต่อจากวิชามือพันไหมหยินหยาง
เสียงกร๊อบดังขึ้น!
แขนของอีกฝ่ายหลุดจากข้อในทันที พลองไม้ในมือร่วงลงมาถึงมือลู่ฉางชิง
ลู่ฉางชิงเคลื่อนไหวต่อเนื่อง ฉวยพลองไม้ขึ้นมาฟาดตะเกียงน้ำมันข้างกาย
น้ำมันกระเด็นรดโต๊ะไม้ เปลวไฟพลันลุกพรวดสูงครึ่งฉื่อ
เฉียนทงตกใจจนถอยกรูด 「ดับไฟ! รีบดับไฟ!」
ลูกสมุนสมาคมไผ่เขียวทั้งเจ็ดคนเดิมทีขวางประตูอยู่ ทว่ายามนี้สามคนรีบไปช่วยดับไฟ ลู่ฉางชิงฉวยโอกาสเตะโต๊ะไม้คว่ำ แล้วคว้าตัวเหล่าลิ่วพุ่งไปทางโถงหน้า
「ขวางพวกมันไว้!」
ชายฉกรรจ์สองคนพุ่งเข้ามาจากด้านข้าง
เหล่าลิ่วกอดเอวคนหนึ่งไว้ กระแทกเขาเข้ากับเสาระเบียงอย่างแรง จากนั้นตะโกนบอกลู่ฉางชิง 「พี่ชิง ไปโถงหน้าก่อน!」
ลู่ฉางชิงกวัดแกว่งพลองไม้ขับไล่อีกคน แล้วพุ่งออกจากลานหลังไปพร้อมกับเหล่าลิ่ว โดยมีคนหนึ่งนำหน้า อีกคนตามหลัง
เบื้องหน้าคือโถงใหญ่ของหอลั่นจันทร์
เฉียนทงพาคนไล่ตามมาถึงปากระเบียง สีหน้าพลันแปรเปลี่ยน 「ขวางพวกมันไว้ อย่าให้รบกวนแขกผู้มีเกียรติในโถงหน้า!」
ลู่ฉางชิงต้องการได้ยินคำนี้เอง เขาสอดสมุดบัญชีเข้าอกเสื้อ แล้วผลักประตูโถงใหญ่เข้าไปทันที
ก่อนก้าวเข้าโถงใหญ่ ลู่ฉางชิงก็ฉวยโอกาสซ่อนป้ายเอวของพรรคมังกรดำไว้ในเสื้อ
แขกของหอลั่นจันทร์ล้วนเป็นผู้มั่งคั่งหรือมีฐานะ ขอเพียงปะปนอยู่ในฝูงชน เฉียนทงก็ไม่กล้าสั่งให้คนของสมาคมไผ่เขียวลงมือกลางที่สาธารณะ
โถงใหญ่ตรงหน้ามีขนาดใหญ่กว่าโรงสุราทั่วไปสามถึงสี่เท่า โคมแก้วประดับอยู่ทั่วทั้งสี่ด้าน ตรงกลางมีเวทีกลมที่ปูเต็มไปด้วยบุปผา
ชั้นสองและชั้นสามล้วนเป็นห้องส่วนตัว หลังราวระเบียงมีแขกนั่งเต็มทุกที่ ล้วนเป็นบุคคลมีหน้ามีตาในเขตไห่โจว
เหล่าลิ่วเบียดตามเข้ามา
เฉียนทงกับพวกยืนสอดส่ายสายตาอยู่ด้านนอกระเบียง แต่ก็ไม่กล้าก่อเรื่องให้เอิกเกริกเกินไป
เสียงพิณอันอ่อนหวานจับใจดังมาจากเวทีสูง โถงใหญ่ที่อื้ออึงพลันเงียบลงโดยไม่รู้ตัว
สาวใช้สิบกว่าคนถือกระบุงดอกไม้ เดินสลับกันมาจากบันไดทั้งสองฝั่ง แล้วโปรยกลีบดอกไม้ที่เตรียมไว้จนเต็มเวทีสูง ผู้คนในห้องส่วนตัวชั้นสองพากันเสนอเงินรางวัลไม่ขาดสาย ทั้งหลายสิบตำลึงและกว่าร้อยตำลึงถูกโยนลงมาราวกับเป็นเหรียญทองแดงธรรมดา
ลู่ฉางชิงฟังแล้วลอบจุ๊ปาก เขาทุ่มชีวิตทำงานให้จ้าวหู่ เงินเดือนแต่ละเดือนมีเพียงสองตำลึง ส่วนสตรีบนเวทียังไม่ทันปรากฏตัว เงินรางวัลที่ได้รับก็เพียงพอให้เขาทำงานไปอีกหลายสิบปี
สาวใช้สี่คนถือโคมดอกไม้ขึ้นไปบนเวทีสูง ม่านแพรค่อย ๆ ห้อยลงมาจากเพดาน สตรีในชุดกระโปรงยาวสีขาวจันทร์นั่งอยู่หลังพิณโบราณภายในม่านแพร นิ้วทั้งสิบอ่อนช้อยราวไร้กระดูก ขณะบรรเลงพิณอย่างคล่องแคล่ว เสียงพิณดุจสายน้ำไหลผ่านข้างหูของทุกคน
ลู่ฉางชิงค้นพบตัวตนของสตรีผู้นี้จากความทรงจำของร่างเดิม
เสิ่นทิงเสวี่ย หญิงงามอันดับหนึ่งในสี่แห่งหอลั่นจันทร์
เมื่อมาถึงไห่โจวครั้งแรกเมื่อสามปีก่อน นางบรรเลงเพลงหนึ่งบทจนผู้คนทั้งสี่ทิศตะลึงพรึงเพริด
ต่อมา บุตรชายเจ้าเมืองทุ่มเงินพันตำลึง เพียงเพื่อจะได้ดื่มสุรากับนางตามลำพัง ทว่าถูกปฏิเสธตั้งแต่หน้าประตู จนกลายเป็นเรื่องขบขันให้กล่าวถึงหลังมื้ออาหาร
เสิ่นทิงเสวี่ยมิได้มีเพียงฝีมือพิณเป็นเลิศเหนือใครในไห่โจวเท่านั้น ว่ากันว่านางยังรู้จักยอดฝีมือขั้นกำเนิดฟ้าอีกผู้หนึ่ง
เพราะมีผู้เชี่ยวชาญขั้นกำเนิดฟ้าผู้นี้คอยคุ้มครอง หอลั่นจันทร์จึงสามารถวางตัวเป็นกลางระหว่างสามพรรคใหญ่ ไม่มีผู้ใดกล้ามาก่อเรื่องที่นี่
บทเพลงยังบรรเลงไม่จบ จู่ ๆ ก็มีเสียงตะโกนของเฉียนทงดังมาจากนอกระเบียง 「เจ้าหัวขโมยสองคนจากพรรคมังกรดำบุกเข้าไปในลานหลังวางเพลิง จับพวกมันไว้ให้ข้า!」
ผู้คุ้มกันหลายคนของหอลั่นจันทร์รีบเข้ามาล้อม
「พี่ชิง...พวกเรา...ยัง...ยังมีทางรอดหรือไม่?」
เหล่าลิ่วหวาดกลัวจนเสียงสั่น
ลู่ฉางชิงไม่หวาดหวั่นแม้แต่น้อย เขาล้วงสมุดบัญชีออกจากอกเสื้อแล้วชูขึ้น พร้อมตะโกนเสียงดัง 「พวกเรามาทวงเงิน 70 ตำลึงที่เฉียนทงติดค้างอยู่ หลักฐานการกู้ ลายนิ้วมือ และสัญญาจำนองอยู่ครบ เถ้าแก่เฉียนไม่ยอมรับหนี้ ทั้งยังปล่อยให้คนของสมาคมไผ่เขียวลงมือกับพวกเรา!」
เสียงฮือฮาดังขึ้นทั่วโถงใหญ่
เฉียนทงอยู่ห่างออกไปอีกฟากของระเบียง แต่ยังสัมผัสได้ถึงโทสะ 「หนี้เน่า ๆ ระหว่างพรรค กล้าเอามาก่อเรื่องถึงหอลั่นจันทร์เชียวหรือ?」
ลู่ฉางชิงชูสัญญาจำนองขึ้น 「นี่ไม่ใช่หนี้เน่า ๆ ของพรรคมังกรดำ แต่เป็นหนี้ที่เจ้า เฉียนทง ลงลายลักษณ์อักษรไว้ชัดเจน ต่อหน้าผู้คนมากมายในวันนี้ เจ้ายังกล้ายอมรับลายนิ้วมือนี้หรือไม่?」
เสียงพิณหลังม่านแพรหยุดลง
เสียงของเสิ่นทิงเสวี่ยดังขึ้น 「หอลั่นจันทร์ไม่ยุ่งเกี่ยวกับหนี้สินของผู้ใด และไม่อนุญาตให้ผู้ใดก่อเรื่องหรือสังหารคนในหอ จงนำสัญญาขึ้นมา」
เฉียนทงกัดฟัน ได้แต่เดินเข้าโถงใหญ่ แล้วส่งสัญญาณให้เด็กรับใช้ยกถุงเงินใบหนึ่งมา
เงิน 70 ตำลึง ขาดแม้แต่เฟินเดียวก็ไม่มี
เหล่าลิ่วกำลังจะเอื้อมมือรับเงิน เฉียนทงกลับดึงถุงเงินคืน พร้อมเอ่ยเสียงเย็นชา 「ให้เงินได้ แต่พวกเจ้าเอาเงินไปแล้ว กล้าออกจากหอลั่นจันทร์หรือ?!」
นอกประตูลาน คนของสมาคมไผ่เขียวปิดทางถนนทั้งสองสายที่เข้าออกไว้แล้ว
เงิน 70 ตำลึงนี้ช่างร้อนมือยิ่งนัก หากรับไป จ้าวหู่ถึงจะยอมให้พวกเขามีชีวิตรอด!
แต่พอจะรับเงิน!
สมาคมไผ่เขียวตรงหน้านี่กลับไม่ยอม!
「เงินวางอยู่ตรงนี้แล้ว เหตุใดจึงไม่กล้ารับ?」
เฉียนทงยิ้มเยาะเต็มใบหน้า แววตาดุดัน 「เมื่อครู่ปากกล้านักมิใช่หรือ หือ?!」
「พี่ชิง ข้างนอกมีแต่คนของสมาคมไผ่เขียว! หากพวกเรารับเงินไปจริง ๆ เกรงว่าจะออกจากถนนฉางเล่อไม่ได้ด้วยซ้ำ...」
เหล่าลิ่วยังพูดไม่ทันจบ ลู่ฉางชิงก็ยกถุงเงินขึ้นมา แล้วหัวเราะพลางนับเงินอย่างสบายอารมณ์
เงิน 70 ตำลึง ไม่ขาดแม้แต่อีแปะ
「พี่ชิง!」
เหล่าลิ่วเบิกตากว้างด้วยความตกใจ
「ใครบอกว่าพวกเราจะไป?」
ลู่ฉางชิงหยิบเศษเงินก้อนหนึ่งออกจากอกเสื้อ แล้วตบลงบนโต๊ะดังเพียะ
「เสี่ยวเอ้อ ยกชาชั้นดีมาหนึ่งกา แล้วเอาขนมมาอีกสองจาน」