“ไอ้หนู ใกล้ตายอยู่รอมร่อแล้ว ยังมีแก่ใจดื่มชาอีกหรือ!”
เฉียนทงสีหน้ามืดครึ้ม แค่นหัวเราะอย่างดูแคลน “เจ้าช่างมีอารมณ์สุนทรีย์เสียจริง”
“ข้าใช้เงินซื้อชาดื่ม ก็ย่อมเป็นแขกของหอลั่นจันทร์”
ลู่ฉางชิงนั่งนิ่งอย่างมั่นคง ก่อนเงยหน้ามองอีกฝ่าย “อย่างไรหรือ ผู้ดูแลเฉียน หรือท่านคิดจะลงมือกับแขกของหอ?”
เสียงหัวเราะครืนดังขึ้นรอบด้าน
ไอ้หนูนี่ช่างกล้านัก!
ถึงกับนั่งฟังเพลงดื่มชาอยู่จริง ๆ
หนวดเคราของเฉียนทงสั่นระริกด้วยความโกรธ เขาตวาดเสียงกร้าว “ดี! ดื่มเข้าไป! ไอ้คนชั้นต่ำอย่างเจ้า คงไม่เคยลิ้มรสชาชั้นเลิศเช่นนี้มาก่อนในชีวิตกระมัง ดื่มให้เต็มที่ ดื่มให้อิ่มหนำเถิด ข้าจะช่วยส่งเจ้าไปเกิดใหม่ให้ดีสักหน่อย!”
ทิ้งคำข่มขู่ไว้แล้ว เฉียนทงสะบัดแขนเสื้ออย่างแรง ก่อนกลับไปนั่งที่นั่งของผู้ดูแลด้านข้าง เพลิงโทสะพลุ่งพล่านอยู่ในอก
เหตุที่หอลั่นจันทร์ทำการค้าได้อย่างมั่นคงท่ามกลางสามพรรค มิใช่อาศัยเพียงเหล่าผู้ฝึกยุทธ์ที่ทำหน้าที่คุ้มกันหอ
ผู้คนที่เข้าออกหอแห่งนี้ทุกวัน ล้วนเป็นบุคคลผู้ทรงอำนาจและมีเส้นสายกว้างขวางที่สุดในเขตไห่โจว
ผู้ใดทำผิดกฎในหอแห่งนี้!
สิ่งที่ถูกทุบทำลายย่อมมิใช่เพียงชื่อเสียงของหอลั่นจันทร์ แต่ยังเท่ากับล่วงเกินแขกผู้มีเกียรติทั้งหลายที่ไม่ต้องการให้ถูกรบกวนโดยตรง
เฉียนทงเป็นผู้ดูแลหอลั่นจันทร์ แม้ลับหลังจะติดต่อกับสมาคมไผ่เขียวอย่างลึกซึ้ง
แต่ในใจเขารู้ดีว่าตนกินข้าวจากหอลั่นจันทร์
ต่อให้โกรธเพียงใด ก็ไม่กล้าฝ่าฝืนกฎของหอตนเองจริง ๆ!
“พี่ชิง หอลั่นจันทร์ต้องปิดประตูสักวันหนึ่งแน่!”
เหล่าลิ่วกระสับกระส่ายจนเหงื่อแตกพลั่ก “ท่านคิดหาทางสิ!”
ลู่ฉางชิงยกถ้วยชาขึ้น ฟังเสียงพิณจากเวทีสูงอย่างเงียบงัน พลันเกิดความคิดอันบ้าบิ่นขึ้นในหัว
“เหล่าลิ่ว เจ้าคิดว่า หากเสิ่นทิงเสวี่ยส่งคนไปส่งพวกเราออกจากถนนฉางเล่อด้วยตนเอง เฉียนทงจะกล้าขวางหรือไม่?”
เหล่าลิ่วชะงักไป “เขาย่อมไม่กล้าขวางอยู่แล้ว แต่คุณหนูเสิ่นจะช่วยพวกเราด้วยเหตุใด?”
ลู่ฉางชิงกล่าวเรียบ ๆ “มิใช่ใคร ๆ ล้วนพูดกันหรือว่า ยอดหญิงงามผู้นี้แม้มีชาติกำเนิดต่ำต้อย แต่กลับโปรดปรานบทกวีและทำนองเพลง มีนิสัยสูงส่ง ขายเพียงศิลปะการขับร้องและบรรเลงเท่านั้น”
ยามนั้น เสิ่นทิงเสวี่ยค่อย ๆ ยกมือขึ้นบนเวทีสูง
เสียงพิณอันไพเราะดังขึ้นอีกครั้ง โถงใหญ่พลันเงียบสงัด
บทเพลงที่นางบรรเลงเป็นเพลงเก่าแก่ซึ่งสืบทอดกันมาหลายปีในเขตไห่โจว ฝีมือบรรเลงพิณของนางยอดเยี่ยมอย่างแท้จริง ทว่าถ้อยคำในเพลงกลับวนเวียนอยู่กับความรักใต้บุปผาและแสงจันทร์ ความอาลัยและความพลัดพราก
มีเสียงชมเชยดังไม่ขาดสายจากชั้นบน สาวใช้คอยจดบันทึกเงินรางวัลที่ได้รับ
ลู่ฉางชิงฟังอยู่ครู่ใหญ่ ใจยิ่งมั่นใจขึ้นเรื่อย ๆ
เขาจงใจขึ้นเสียงเล็กน้อย ให้โต๊ะข้าง ๆ ได้ยินชัดเจน “พิณเป็นพิณชั้นดี แต่ถ้อยคำกลับอ่อนหวานเกินไป ฟังจบก็ลืม ยังสมควรให้คนทุ่มเงินเป็นพันตำลึงหรือ?”
เหล่าลิ่วตกใจจนรีบคว้าแขนเขาไว้แน่น ใบหน้าซีดเผือด “พี่ชิง ท่านเสียสติไปแล้วหรือ! พวกเรามาหาทางเอาชีวิตรอด มิใช่มาหาเรื่องตำหนิยอดหญิงงามต่อหน้าผู้คน!”
สาวใช้ที่คอยปรนนิบัติอยู่ข้าง ๆ ขมวดคิ้วแน่น ครั้นบทเพลงจบลง นางก็สาวเท้าขึ้นเวทีไปกระซิบข้างกายเสิ่นทิงเสวี่ยสองสามคำ
จากนั้น เสิ่นทิงเสวี่ยค่อย ๆ ลุกขึ้นเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ไม่ทราบว่าแขกท่านใดกล่าวว่า ฟังเพลงของข้าจบแล้วก็ลืม?”
ทุกคนหันมองพร้อมกัน
เฉียนทงนั่งอยู่บนที่นั่งของผู้ดูแล พลางแค่นหัวเราะ “คุณหนูเสิ่น เป็นไอ้หนูที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำผู้นี้เอง! มันเป็นเพียงสมาชิกชั้นต่ำของพรรคมังกรดำ จะเข้าใจทำนองเพลงได้อย่างไร ย่อมแค่พูดจาเรียกความสนใจผู้คน!”
เดิมทีลู่ฉางชิงตั้งใจกล่าวถ้อยคำนี้ให้เสิ่นทิงเสวี่ยได้ยิน
ในเมื่อเฉียนทงเป็นฝ่ายช่วยเปิดโปงให้ เขาย่อมไม่ถอยหนี
“ข้าเป็นคนพูดเอง”
เสิ่นทิงเสวี่ยถามผ่านม่านโปร่งชั้นหนึ่ง “เจ้าเข้าใจเรื่องพิณหรือ?”
“ไม่เข้าใจ”
เสียงหัวเราะครืนระเบิดขึ้นในโถงใหญ่ทันที
เฉียนทงตบโต๊ะดังปัง แล้วขึ้นเสียง “ไม่เข้าใจแล้วยังกล้าพูดจาเหลวไหลอีกหรือ? คุณหนูเสิ่น คนเช่นนี้อยู่ในหอก็มีแต่จะทำลายสุนทรียรสของแขกผู้มีเกียรติ ไล่มันออกไปเสีย!”
ลู่ฉางชิงตอบอย่างสงบนิ่ง “ข้าเล่นพิณไม่เป็น แต่เคยได้ยินถ้อยคำที่จดจำง่ายกว่านี้ หากให้คุณหนูเสิ่นเป็นผู้ขับร้อง แขกทั่วทั้งหอในค่ำคืนนี้ พรุ่งนี้ก็ไม่มีวันลืม”
เสียงหัวเราะยังไม่ทันซาลง เสียงกังขาก็ดังขึ้นต่อเนื่อง
แขกไม่น้อยบนชั้นสองยื่นหน้าออกมา ต่างอยากเห็นว่าสมาชิกชั้นต่ำในชุดผ้าหยาบเก่าคร่ำผู้นี้มีความมั่นใจมาจากที่ใด
บางคนถึงกับโยนเงินรางวัลสิบตำลึงออกมา เพียงเพื่อให้เสิ่นทิงเสวี่ยยอมให้เขาพูดจนจบ ถือเสียว่าชมเรื่องสนุกสักฉาก
เฉียนทงลอบยินดีอยู่ในใจ แทบอยากให้ลู่ฉางชิงคุยโวเสียจนเกินจริง
ยิ่งคุยโวมากเท่าไร อีกประเดี๋ยวก็ยิ่งตกลงมาเจ็บหนักเท่านั้น
กล้าพูดจาโอหังต่อหน้าเสิ่นทิงเสวี่ย ไม่เป็นผู้มีพรสวรรค์โดดเด่น ก็เบื่อชีวิตจนรนหาที่ตาย
เสิ่นทิงเสวี่ยนิ่งเงียบครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยช้า ๆ “เจ้าแต่งคำร้องเป็นหรือ?”
“พอรู้อยู่บ้าง”
“ช่างเป็นคำว่า ‘พอรู้อยู่บ้าง’ ที่ดีนัก”
เสิ่นทิงเสวี่ยกล่าวเรียบ ๆ “ข้าจะให้เวลาเจ้าหนึ่งก้านธูป หากเจ้าแต่งคำร้องบทใหม่ที่ทำให้ข้าพอใจได้จริง รถม้าของหอลั่นจันทร์จะส่งพวกเจ้ากลับถนนฝูอันโดยปลอดภัย”
“คุณหนูเสิ่น!”
เฉียนทงลุกขึ้นทันที!
“ผู้ดูแลเฉียน ที่นี่คือหอลั่นจันทร์ เมื่อแขกอยู่ในหอ กฎย่อมเป็นข้ากำหนด”
เพียงประโยคเดียว เฉียนทงก็กลืนคำพูดที่เหลือลงคอไปทั้งอย่างนั้น
กล่าวจบ นางมองลู่ฉางชิง “แต่หากเจ้าพูดจาโอ้อวดโดยไร้ความสามารถ เมื่อธูปมอดดับ ข้าจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับความแค้นระหว่างเจ้ากับเฉียนทงอีก และหอลั่นจันทร์ก็จะไม่ต้อนรับเจ้าอีกต่อไป”
เพียงประโยคเดียว ก็เท่ากับเดิมพันชีวิตสองชีวิตลงบนกระดาษแผ่นเดียว
เหล่าลิ่วกระชากชายเสื้อลู่ฉางชิงไม่หยุด น้ำเสียงสั่นเครือ “พี่ชิง! พวกเรายังท่องคัมภีร์สามอักษรได้ไม่ครบเลย ท่านจะแต่งคำร้องเป็นได้อย่างไร!”
ลู่ฉางชิงปัดมือเขาออก “เจ้าไม่เป็น มิได้แปลว่าข้าทำไม่ได้”
ชาติก่อนแม้เขาไม่เข้าใจการประพันธ์ทำนองเพลง แต่บทกวีทำนองโบราณที่เลื่องลือข้ามกาลเวลานั้น เขายังจำได้อยู่หลายบท
หากนำไปหลอกบัณฑิตผู้ยิ่งใหญ่ในแวดวงวรรณศิลป์อาจยังไม่พอ แต่จะเอาชนะบทเพลงเก่าที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้าอาลัยเมื่อครู่ ย่อมไม่ใช่เรื่องยาก
“หากแต่งได้ดี คุณหนูเสิ่นไม่เพียงต้องส่งพวกเราออกไป แต่ยังต้องขับร้องบทเพลงนี้ด้วยตนเอง”
เสิ่นทิงเสวี่ยเลิกคิ้วเล็กน้อย ถามกลับ “เจ้ายังมีเงื่อนไขอีกหรือ?”
ลู่ฉางชิงกล่าวอย่างจริงจัง “ข้าใช้ชีวิตเข้าแลกแต่งคำร้อง อย่างไรก็ต้องฟังคุณหนูเสิ่นขับร้องด้วยตนเองสักครั้ง ว่าจะไพเราะเพียงใด”
เสียงโห่ร้องสนุกสนานดังขึ้นอีกระลอกในโถงใหญ่
“ได้”
เสิ่นทิงเสวี่ยก้าวลงจากเวทีสูง สาวใช้ค่อย ๆ เปิดม่านโปร่ง “ตามข้าขึ้นไป ข้าจะดูเจ้าเขียนด้วยตนเอง”
นางสวมกระโปรงยาวสีขาวจันทร์ ปักปิ่นเงินเรียบง่ายไว้บนเรือนผม ไม่มีกลิ่นอายฉูดฉาดแม้แต่น้อย
แขกผู้มีเกียรติหลายคนในโถงใหญ่ ต่อให้ทุ่มเงินหลายร้อยตำลึงก็ยังไม่มีโอกาสได้สนทนากับนางสักคำ
บัดนี้ทุกคนเห็นกับตาว่านางพาสมาชิกชั้นต่ำคนหนึ่งขึ้นชั้นบนด้วยตนเอง เสียงวิพากษ์วิจารณ์จึงดังขึ้นจนไม่อาจกดไว้ได้
ผู้คุ้มกันหอลั่นจันทร์สองคนเดินมาถึงโต๊ะ
เหล่าลิ่วกอดถุงเงินไว้แน่น สัญชาตญาณทำให้อยากตามขึ้นไป แต่กลับถูกคนหนึ่งยกมือขวางไว้
ลู่ฉางชิงตบไหล่เขา “รออยู่ที่นี่ ดูแลเงินให้ดี”
“พี่ชิง! ท่านต้องแต่งให้ได้!”
“ข้าเพิ่งแต่งกับพี่สะใภ้ที่สามีตายไป ยังไม่ทันได้อุ่นเตียงให้ร้อน ก็จะมาตายที่นี่ไม่ได้!”
ลู่ฉางชิงขานรับ ก่อนตามเสิ่นทิงเสวี่ยขึ้นไปยังชั้นสาม
ชั้นสามแตกต่างจากชั้นล่างราวกับเป็นคนละโลก
ระเบียงปูพรมหนานุ่ม ทุกระยะไม่กี่ก้าวมีตะเกียงแก้วตั้งอยู่ดวงหนึ่ง
ภาพเขียนและอักษรวิจิตรที่แขวนอยู่บนผนัง เพียงภาพเดียวก็มีค่าเทียบเท่าลานบ้านซอมซ่อของเขาแล้ว
ลู่ฉางชิงไม่มีแก่ใจมองสิ่งรอบตัว
ในหัวมีแต่การตัดสินใจอย่างรวดเร็วว่าจะเลือกบทเพลงใดมาแลกกับหนทางรอดของชีวิตสองชีวิต
ประตูห้องรับรองส่วนตัวด้านในสุดของชั้นสามเปิดออก ด้านในเตรียมกระดาษ หมึก และพู่กันไว้เรียบร้อยแล้ว
เสิ่นทิงเสวี่ยจุดธูปหนึ่งก้านด้วยตนเอง แล้วปักลงในกระถางธูป
ประตูห้องค่อย ๆ ปิดลงเบื้องหลัง
ภายในห้องส่วนตัวของสตรีจัดวางอย่างประณีตงดงาม
กลางห้องมีโต๊ะหนังสือไม้จื่อถานขนาดใหญ่ ที่วางพู่กัน แท่นหมึก และที่ทับกระดาษล้วนมีครบครัน พรมบนพื้นสะอาดเอี่ยม ไร้คราบสกปรกแม้แต่น้อย
ลู่ฉางชิงส่ายหน้า พลันนึกถึงสภาพกระท่อมผุพังที่ลมพัดลอดได้
ในเขตไห่โจว เงินรางวัลที่เสิ่นทิงเสวี่ยหาได้ในคืนเดียวก็เพียงพอให้คนยากจนดำรงชีวิตได้ครึ่งชีวิตแล้ว
แล้วเขาเล่า?
ต้องเอาหัวไปแขวนไว้บนขอบกางเกงเพื่อเงินเศษสองตำลึง
เสิ่นทิงเสวี่ยยืนอยู่อีกฝั่งของโต๊ะหนังสือ เอ่ยเสียงเบา “ธูปจุดแล้ว หากเขียนไม่เสร็จก่อนธูปมอดดับ เมื่อออกจากหอลั่นจันทร์ไป เจ้าไม่มีทางเดินออกจากถนนฉางเล่อได้แน่”