ควันธูปลอยอ้อยอิ่ง
เพิ่งไหม้ไปได้ไม่ถึงปลายหนึ่ง
เสิ่นทิงเสวี่ยยืนอยู่อีกฟากของโต๊ะ ในอาภรณ์กระโปรงสีขาวจันทร์ เส้นผมดำรวบไว้ครึ่งหนึ่ง ดวงตาเย็นใสคู่นั้นทอดมองมา ราวกับกำลังมองลิงตัวหนึ่งที่พร้อมเผยพิรุธได้ทุกเมื่อ
ลู่ฉางชิงยังไม่รีบร้อนลงมือ เขาขยับข้อมือสองสามครั้ง คลี่แขนเสื้อให้เข้าที่ ก่อนจะคว้าพู่กันขนหมาป่าขึ้นมา
เสิ่นทิงเสวี่ยขมวดคิ้วน้อย ๆ “เจ้าจะเขียนหรือไม่เขียนกันแน่?”
ลู่ฉางชิงฉีกยิ้ม “เขียนสิ เหตุใดจะไม่เขียน บทกวีชั้นดีต้องอาศัยแรงบันดาลใจที่ไหลลื่น ข้าต้องหาความรู้สึกก่อน”
กล่าวจบ เขาครุ่นคิดเพียงครู่เดียว ก่อนปลายพู่กันจะร่ายรำอย่างคล่องแคล่ว
“เมฆาเรียวพลิ้วล้อแสงดาว ดาวตกส่งความคิดถึง ข้ามทางช้างเผือกอันไกลโพ้นอย่างเงียบงัน; ครั้นสายลมทองพบหยาดน้ำค้างหยกเพียงคราเดียว กลับประเสริฐกว่าการพบพานนับหมื่นในโลกมนุษย์”
“ความรักอ่อนหวานดุจสายน้ำ ช่วงเวลาแห่งการพบพานเลือนรางดั่งฝัน จะทำใจมองทางกลับสะพานนกสาลิกาได้อย่างไร; หากความรักของสองเราแสนยืนยง ไยต้องอยู่เคียงกันทุกเช้าค่ำ”
เขาวางพู่กัน เป่ารอยหมึกเบา ๆ แล้วประคองกระดาษส่งให้ด้วยสองมือ
เสิ่นทิงเสวี่ยรับบทกวีมา กวาดตามองรอบหนึ่ง รูม่านตาหดเล็กลง ผ่านไปครู่ใหญ่ นางจึงเงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน สายตาที่มองลู่ฉางชิงเปลี่ยนไปแล้ว
“นี่...เจ้าเขียนจริงหรือ?”
ลู่ฉางชิงสีหน้าไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย “เพิ่งเขียนเมื่อครู่ ของจริงแน่นอน”
สายตาของนางเลื่อนกลับไปยังกระดาษ “ลายมือก็ดี ลายเส้นมีพลังและกระดูก เจ้าเป็นเพียงลูกสมุนของพรรคแห่งหนึ่ง เหตุใดจึงเขียนอักษรได้งดงามถึงเพียงนี้?”
“ตอนเด็กเคยเรียนหนังสือขั้นต้นกับบัณฑิตเฒ่าที่ปากตรอกอยู่หลายวัน พอให้มีข้าวกินเท่านั้น”
นางวางบทกวีลง ปลายนิ้วแตะกระดาษเบา ๆ “บทกวีดีอยู่หรอก แต่เจ้ามอบให้ข้าเพียงเนื้อร้อง ไม่มีทำนอง แล้วข้าจะขับร้องได้อย่างไร?”
ลู่ฉางชิงกระแอม “ข้าฮัมให้เจ้าฟังก่อนได้—”
เขาอ้าปากก็ขับร้องออกมา
“เมฆาเรียวพลิ้วล้อแสงดาว~ ดาวตกส่งความคิดถึง~ ข้ามทางช้างเผือกอันไกลโพ้นอย่างเงียบงัน~”
ทำนองวกวนไปมา เสียงสูงก็ขึ้นไม่ถึง เสียงต่ำก็ลงไม่สุด ฟังคล้ายแมวเฒ่าถูกเหยียบหางแล้วร้องหาคู่
สีหน้าของเสิ่นทิงเสวี่ยค่อย ๆ เปลี่ยนจากคาดหวังเป็นรังเกียจ
นางทนฟังต่อไม่ไหว ยกมือกดขมับ “นี่เรียกว่าขับร้องที่ไหนกัน เห็นชัดว่าเจ้ากำลังทำลายบทกวี”
กล่าวจบ นางสูดลมหายใจลึก แล้วเอื้อมมือดีดสายพิณตามทำนองที่ลู่ฉางชิงฮัมให้
เคร้ง—
เสียงพิณดังขึ้น ความอึกทึกทั่วห้องพลันมลายหายไป
นางก้มมองบทกวี ปลายนิ้วเกี่ยวสายพิณแผ่วเบา ทดลองเล่นสองสามเสียง ลำคอขาวผ่องใต้แสงเทียนพร่างพราว ก่อนริมฝีปากแดงจะเผยอขึ้นอย่างแผ่วเบา
“เมฆาเรียวพลิ้วล้อแสงดาว ดาวตกส่งความคิดถึง ข้ามทางช้างเผือกอันไกลโพ้นอย่างเงียบงัน...”
ทันทีที่เสียงพิณดังขึ้น ลู่ฉางชิงก็ชะงักงัน
ทั้งที่ยังเป็นถ้อยคำเดิมไม่กี่ประโยค แต่พอผ่านเสียงร้องของนางกลับราวกับแตะหินให้กลายเป็นทอง
“ครั้นสายลมทองพบหยาดน้ำค้างหยกเพียงคราเดียว กลับประเสริฐกว่าการพบพานนับหมื่นในโลกมนุษย์...”
เมื่อขับร้องถึงประโยคนี้ เสิ่นทิงเสวี่ยเองก็ชะงักไปเล็กน้อย
นางเงยหน้ามองเขาแวบหนึ่ง แล้วรีบหลุบตาลง ใบหูแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย หน้าอกกระเพื่อมแผ่วเบา
ลู่ฉางชิงได้สติกลับคืนมา ตบต้นขาฉาด “ยอดเยี่ยม!”
“บทกวีเช่นนี้มีเพียงบนสวรรค์ โลกมนุษย์จะได้ฟังสักกี่ครา! คุณหนูเสิ่น เสียงร้องของเจ้าประสานกับบทกวีนี้ได้อย่างไร้ที่ติ!”
เสิ่นทิงเสวี่ยไม่ตอบ เพียงจ้องบทกวีอย่างเหม่อลอย นางดีดพิณมานานหลายปี นี่เป็นครั้งแรกที่รู้สึกว่ามีคนเขียนถ้อยคำได้ถึงใจนาง
ลู่ฉางชิงขยับเข้าไปใกล้อีกก้าว “คุณหนูเสิ่น บทกวีของข้าถูกใจเจ้าหรือไม่?”
“...ก็พอใช้”
ลู่ฉางชิงถูมือไปมา “พอใช้ก็คือถูกใจ เช่นนั้นคุณหนูเสิ่นควรรักษาคำมั่นแล้วหรือไม่ ให้รถม้าส่งพวกเรากลับถนนฝูอาน”
เสิ่นทิงเสวี่ยถูกเขาทำเอาสะอึก “เจ้าคิดถึงแต่เรื่องนี้หรือ?”
“ตอนเขียนบทกวีนี้ ในใจเจ้าคิดถึงผู้ใด?”
มุมปากของลู่ฉางชิงยกขึ้น ที่แท้สาวงามผู้นี้ก็ปากแข็งใจอ่อน “แน่นอนว่าคิดถึงคุณหนูเสิ่น”
“เหลวไหล”
ลู่ฉางชิงฉีกยิ้ม “ข้าเป็นคนสามัญนัก คุณหนูเป็นดั่งเทพธิดาเช่นนี้ ปกติข้าแทบไม่มีโอกาสได้พบเห็น”
“ยามนี้ได้มองคุณหนูเสิ่นใกล้ ๆ ย่อมต้องจดจำไว้ในดวงตา ประทับไว้ในใจ”
“เจ้า...ช่างกล้านัก กล้าเขียนบทกวีเช่นนี้ต่อหน้าข้า...ยังกล้าเอ่ยวาจาเช่นนี้อีก”
ฟันขาวดุจไข่มุกของเสิ่นทิงเสวี่ยขบริมฝีปาก นางอดนึกถึงยามที่เขาเขียนบทกวีไม่ได้ สายตาของเขามักจะเหลือบมองมาทางนางอยู่เนือง ๆ...
ลู่ฉางชิงพลันขยับเข้าไปใกล้ครึ่งก้าว ลดเสียงลง “หากข้าไม่กล้า ไหนเลยจะกล้ามาทวงหนี้ที่หอลั่นจันทร์”
ใบหน้าเสิ่นทิงเสวี่ยแดงเรื่อ นางถ่มน้ำลายเบา ๆ “เช่นนั้นเจ้ากล้ามากหรือ?”
เวลานี้ธูปไหม้ถึงโคนตั้งแต่เมื่อใดไม่รู้ เหลือเพียงเถ้าสีขาวเทาท่อนหนึ่งที่สั่นไหวใกล้ร่วงหล่น
ดวงตาฉ่ำน้ำคู่นั้นเพียงจ้องมองลู่ฉางชิง ก็ทำให้ทั่วร่างของเขาร้อนรุ่มดุจถูกไฟแผดเผา
“คุณหนูเสิ่น ก่อนธูปมอด ข้าเขียนบทกวีเสร็จแล้ว เจ้าอย่าคิดบิดพลิ้วคำมั่น”
เสิ่นทิงเสวี่ยหลุบเปลือกตา “ข้าย่อมไม่บิดพลิ้ว เพียงแต่คืนนี้เจ้าจะไปจริงหรือ?”
“ข้าเองก็เคยเขียนบทกวีอยู่บ้าง แต่กลับรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ดี ทว่ากลับบอกไม่ถูก มิสู้คืนนี้เจ้าอยู่เป็นเพื่อนข้า แต่งบทกวีและขับขานทำนอง พรุ่งนี้รุ่งเช้า ข้าจะให้รถม้าของหอลั่นจันทร์ส่งเจ้ากลับถนนฝูอาน...”
“แล้วคืนนี้ข้าจะนอนที่ใด?”
นางไม่ตอบ ลุกขึ้นเดินไปยังหน้าต่าง ก่อนใช้นิ้วบีบดับธูปที่ใกล้มอดบนขอบหน้าต่างอย่างแผ่วเบา หันหลังให้เขา น้ำเสียงเบาราวเสียงถอนใจ
“เจ้าลองทายดู”
นางเดินไปหยุดหน้าห้องด้านใน ก่อนเอียงหน้ามาครึ่งหนึ่ง แสงเทียนสะท้อนอยู่ในดวงตา “ยังยืนงงอยู่ทำไม?”
ลูกกระเดือกของลู่ฉางชิงขยับ เขาก้าวตามเข้าไป
ภายในห้องด้านในอบอวลด้วยกลิ่นหอมอุ่น นางหันหลังให้เขา เสื้อคลุมชั้นนอกเลื่อนตกลงพื้น เผยเสื้อชั้นในสีรากบัวช่วงหนึ่ง เอวคอดเพียงหนึ่งมือโอบ
นางหันกลับมา “ตกลงกันก่อน เพียงคืนนี้เท่านั้น เมื่อก้าวออกจากประตูนี้ เจ้ากับข้าก็แยกย้ายกันไปคนละทาง”
“ได้”
ลู่ฉางชิงตอบรับอย่างฉับไว แล้วรีบอุ้มเสิ่นทิงเสวี่ยขึ้นแนบเอว
“ฮึ บุรุษ!”
นางยกมือยันอกเขา ปลายนิ้วเย็นน้อย ๆ ดวงตาหวานเยิ้มดุจแพรไหม “อีกอย่าง บทกวีที่เจ้าแต่งต่อจากนี้ อนุญาตให้ข้าขับร้องได้เพียงผู้เดียว”
“ตกลง”
ครู่ถัดมา ม่านมุ้งก็ร่วงปิด เสียงเสน่หาอันเร่าร้อนดังระงมขึ้นทั่วห้อง
เทียนแดงลุกไสว จวบจนยามสามจึงมอดดับ
ณ ระเบียงด้านนอก ประตูห้อง ชายคุ้มกันสองคนยืนถือดาบ ฟังความเคลื่อนไหวด้านในแล้วหันมาสบตากัน
“เจ้าหนูนั่นเข้าไปจริงหรือ?”
“เข้าไปจริง”
ชายคุ้มกันร่างสูงกัดฟัน “บัดซบเอ๊ย...นั่นคุณหนูเสิ่นเชียวนะ! ไอ้ลูกสมุนชั้นต่ำเช่นมัน มีสิทธิ์อะไร!”
ชายคุ้มกันร่างเตี้ยถอนหายใจอย่างขุ่นเคือง “ยังยืดเยื้อไปจนดึกดื่นอีก ไอ้สารเลว!”
...
รุ่งเช้าวันถัดมา ประตูห้องส่วนตัวส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดเปิดออก
ลู่ฉางชิงเดินออกมาด้วยสีหน้าสดชื่น มีรอยชาดประทับอยู่ทั่วลำคอ เสื้อสั้นขาดวิ่น อกเสื้อพองตุง
เขายิ้มแย้ม ประสานมือคำนับชายคุ้มกันสองคนที่มีรอยคล้ำใต้ตา “พี่ชายทั้งสองเหน็ดเหนื่อยแล้ว”
“หอลั่นจันทร์มีฮวงจุ้ยส่งเสริมผู้คน เมื่อคืนพักผ่อนได้สบาย วันหน้าข้าจะมาอีก”
ชายคุ้มกันร่างสูงตาแดงก่ำ “เจ้าจะมาอีกจริงหรือ?”
ลู่ฉางชิงฉีกยิ้ม “มา เหตุใดจะไม่มา”
เขาแกว่งปึกตั๋วเงินในอ้อมแขน พลางฮัมเพลงลงบันไดไป
เงินชำระหนี้เจ็ดสิบตำลึงไม่ขาดแม้แต่เฟินเดียวก็ว่าใจกว้างแล้ว คุณหนูเสิ่นผู้นั้นยังให้เงินเขาถึงสามร้อยตำลึงเต็ม ๆ!
นางกำชับให้เขาฝึกหมัดให้ดี และสร้างชื่อเสียงให้ได้โดยเร็ว
บุญคุณจากสาวงามเช่นนี้ ได้รับไว้ช่างชื่นใจยิ่งนัก~