“ผมไม่ได้แตะต้องเธอ”
ในที่สุดเฮ่อเจิงก็เอ่ยปาก
เขาหันไปทางผู้ชายหลายคนที่ขวางอยู่ตรงประตูรั้ว แล้ววางสายไฟเก่าในมือลงบนขอบอ่างน้ำ
“เธอบอกว่าสายไฟขาด เลยเรียกผมเข้าไปดูในบ้าน ผมเพิ่งเข้าไปไม่ถึงครึ่งนาที เธอก็พุ่งเข้าหาผมเอง”
ฉินหงยังนั่งอยู่บนพื้น พอได้ยินก็ฟาดมือลงบนต้นขาพลางร้องด่า “คุณพูดเหลวไหล! ฉันเป็นผู้หญิงดี ๆ คนหนึ่ง จะวิ่งเข้าใส่คุณทำไม คิดว่าตัวเองเป็นของหอมหวานหรือไง?”
มีเสียงหัวเราะดังขึ้นสองสามครั้งจากในกลุ่มคน
เฮ่อเจิงไม่เถียงต่อ หันหลังจะเดินไป สวี่เหลาซานกลับยกด้ามไม้กวาดมาขวางอกเขาไว้
“เรื่องยังไม่กระจ่าง แกไปไหนไม่ได้ทั้งนั้น”
“หลีกไป”
เฮ่อเจิงกำด้ามไม้กวาดไว้ นิ้วทั้งห้าค่อย ๆ บีบแน่น ไม้ไผ่รับแรงไม่ไหวจนส่งเสียงเป๊าะเบา ๆ
ลูกกระเดือกของสวี่เหลาซานขยับ ส้นเท้าถอยไปครึ่งก้าวแล้ว แต่ปากยังแข็ง “ทำไม? แกกล้าลงมือกับฉันต่อหน้าทุกคนหรือไง?”
“สวี่เหลาซาน คุณกลัวเขาทำไม?”
ฉินหงลุกจากพื้น จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ก่อนชี้ไปทางเฮ่อเจิงแล้วตะโกน “เขาเพิ่งออกมาได้กี่วันเอง? ถ้ากล้าทำร้ายคนจริง ก็ให้ฝ่ายรักษาความปลอดภัยจับส่งสถานีตำรวจไปเลย! เขามีประวัติติดตัวอยู่แล้ว ดูสิว่าตำรวจจะเชื่อใคร!”
สิ้นคำ ลานบ้านก็เงียบลงทันที
ราวกับสายลมหยุดพัด เสื้อคลุมบนราวตากผ้าห้อยลงอย่างไร้เรี่ยวแรง เฮ่อเจิงยืนอยู่ใต้เงาต้นไหว กรามขบแน่น เส้นเอ็นปูดขึ้นบนหลังมือที่กำด้ามไม้กวาดไว้
จงหลิงรู้สึกอึดอัดแน่นในอก
จะปล่อยให้เรื่องเดินไปตามรอยเดิมอีกไม่ได้
พอคนจากฝ่ายรักษาความปลอดภัยมาถึง หากฉินหงยืนกรานไม่ยอมเปลี่ยนคำพูด แล้วคนในลานนี้ช่วยกันเป็นพยานคนละคำสองคำ ต่อให้เฮ่อเจิงมีปากงอกทั่วตัวก็อธิบายไม่ขึ้น
จากนั้นเขาก็หนีไป กลับมา แล้วฆ่าทุกคนในลาน
รวมถึงเธอด้วย
จงหลิงรีบแหวกป้าสองคนที่ขวางอยู่ด้านหน้า แล้วเบียดเข้าไปกลางลาน
ยังไม่ทันได้คิดให้กระจ่าง เธอก็คว้ามือที่ห้อยอยู่ข้างตัวของเฮ่อเจิงไว้แน่นแล้ว
ฝ่ามือของชายหนุ่มหยาบกร้าน มีหนังด้านปกคลุมอยู่ชั้นหนึ่ง เย็นเฉียบจนแทบไม่มีไออุ่น ทันทีที่เธอจับไว้ นิ้วยาวเรียวทั้งหลายก็แข็งค้างไปอย่างเห็นได้ชัด
เขาไม่ได้สะบัดมือเธอออก
จงหลิงไม่กล้าหันกลับไปมอง ได้แต่จ้องฉินหงเขม็ง สูดลมหายใจลึกแล้วตะโกนว่า “คุณพูดเหลวไหล! เฮ่อเจิงคบกับฉันอยู่ เขาจะไปชอบผู้หญิงแก่ ๆ อย่างคุณได้ยังไง!”
ลานบ้านเงียบกริบในทันใด
ด้ามไม้กวาดในมือสวี่เหลาซานลดต่ำลง
ผู้หญิงที่นั่งแทะเมล็ดแตงอยู่ข้างกำแพงลืมคายเปลือกออกมา แม้แต่คนหลายคนที่ชะโงกหน้าออกมาจากราวระเบียงชั้นสองก็ยังยื่นหน้าเข้ามาอีก
สายตาหลายคู่จับจ้องมือของจงหลิงกับเฮ่อเจิงที่กุมกันอยู่
ฉินหงถอยหลังไปครึ่งก้าว สีหน้าท่าทางน่าสงสารแทบประคองไว้ไม่อยู่
“เธอ...เธอคบกับเขาอยู่เหรอ?” ฉินหงกวาดตามองจงหลิงตั้งแต่หัวจรดเท้า ความตกใจในแววตาค่อย ๆ กลายเป็นความสงสัย “คบกันตั้งแต่เมื่อไหร่? ทำไมฉันไม่รู้?”
จงหลิงรู้สึกผิดจนใจคอไม่ดี แต่สีหน้าไม่กล้าเผยพิรุธแม้แต่น้อย
“เราเพิ่งคบกันหลังเขากลับมา” เธอเชิดคาง “การคบกันเป็นเรื่องของเราสองคน ยังต้องไปแจ้งให้บ้านคุณรู้ก่อนด้วยเหรอ?”
ผู้หญิงหลายคนสบตากัน
จงหลิงเป็นสาวสวย อายุสิบเก้าปี อยู่ในวัยแรกรุ่น ใบหน้าขาวนวลเกลี้ยงเกลา คิ้วตางดงาม ผมเปียสีดำขลับผูกด้วยริบบิ้นแดง รูปร่างเพรียวบาง เมื่อยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชนก็โดดเด่นราวกับไก่งามยืนอยู่ท่ามกลางฝูงกา
ส่วนฉินหงมีผิวออกเหลือง รูปร่างอวบอัดเกินไป หากมองให้ดี ยังเห็นริ้วรอยบาง ๆ ตรงหางตา
เมื่อทั้งสองยืนอยู่ด้วยกัน ใครเหนือกว่าใครก็เห็นได้ชัด สายตาที่ผู้คนมองฉินหงจึงอดแฝงความคิดบางอย่างไว้ไม่ได้
แต่แค่คำพูดประโยคเดียวของจงหลิง ยังยืนยันเรื่องนี้ไม่ได้
จงหลิงเองก็ไม่ได้คิดจะใช้แค่คำว่า “คบกัน” ปิดปากทุกคน
เธอขยับไปยืนข้างหน้าเฮ่อเจิงครึ่งก้าว แล้วมองฉินหง “คุณบอกว่าเขารังแกคุณ ส่วนเขาบอกว่าคุณเอาเรื่องซ่อมไฟมาเป็นข้ออ้าง ใครพูดจริงใครพูดโกหก แค่ตรวจดูไฟก็รู้แล้วไม่ใช่เหรอ?”
สีหน้าของฉินหงชะงักไป
“คุณบอกว่าไฟเสีย เสียตรงไหน?”
“ก็...ก็สายไฟขาด” ฉินหงตอบอึกอัก “ในห้องมืด ฉันจะไปรู้ได้ยังไงว่าขาดตรงไหน?”
จงหลิงชี้ไปยังขอบอ่างน้ำ “สายไฟเส้นนั้นเฮ่อเจิงเอาเข้าไปหรือเปล่า?”
“ใช่ เขาเป็นคนเอาไป!”
เฮ่อเจิงพูดเสียงเย็น “เธอยัดใส่มือผมเอง”
ผู้คนในลานพากันหันไปมองสายไฟทันที ปลายทั้งสองด้านมีฝุ่นจับ เปลือกหุ้มก็ยังสมบูรณ์ ไม่มีแม้แต่เส้นทองแดงที่ถูกปอกออกมา
จงหลิงเดินไปที่หน้าต่างของฉินหง มองผ่านหน้าต่างที่เปิดอยู่ไปเห็นเชือกสวิตช์ไฟห้อยอยู่ข้างผนัง
“ในเมื่อไฟเสีย แค่ดึงดูก็รู้แล้วไม่ใช่เหรอ?”
สีหน้าฉินหงเปลี่ยนไปฉับพลัน เธอรีบก้าวมาขวางหน้าต่างไว้ก่อน “นี่บ้านฉัน เธอมีสิทธิ์อะไรมารื้อค้น?”
เธอห้ามอย่างเร่งร้อนเกินไป สายตาของคนในลานจึงเปลี่ยนไป
สวี่เหลาซานยืนใกล้ที่สุด เขายื่นมือเข้าไปทางหน้าต่างแล้วกระตุกเชือกสวิตช์ไฟ
เสียงดังเป๊าะเบา ๆ หลอดไฟสีเหลืองสลัวก็สว่างขึ้น
แสงไฟส่องออกมาจากในห้องของฉินหง ตกกระทบบนใบหน้าที่เดี๋ยวเขียวเดี๋ยวซีดของเธอพอดี
ทั้งลานเงียบสนิท
สวี่เหลาซานปล่อยเชือก แล้วหันไปมองสายไฟเก่าที่วางอยู่ข้างอ่างน้ำ ซึ่งเห็นชัดว่าไม่เคยถูกแตะต้อง เขาค่อย ๆ ถอยไปด้านข้างสองก้าว
“ไฟก็ยังดีอยู่ไม่ใช่เหรอ?”
“บอกว่าจะเรียกคนมาซ่อมไฟ ที่แท้ไฟไม่ได้เสียเลยสักนิด”
ป้าร่างท้วมที่เมื่อครู่ยังช่วยพูดแทนฉินหงเบ้ปากทันที “มิน่าล่ะ เฮ่อเจิงเพิ่งเข้าไป เธอก็กระชากเสื้อผ้าแล้ววิ่งออกมาตะโกนเรียกคน ที่แท้คงถูกผลักออกมา เลยไม่พอใจจนโวยวายสินะ”
ผู้หญิงที่อยู่ข้างกำแพงก็พูดตาม “วันที่หกเดือนนี้ ฉันยังเห็นเธอเอาหมั่นโถวแป้งขาวไปให้เฮ่อเจิงอยู่เลย ใส่กะละมังเคลือบขอบสีน้ำเงินมาสี่ลูก บอกว่าบ้านตัวเองนึ่งไว้เยอะเกิน”
เธอยื่นมือชี้ไปยังกะละมังที่วางซ้อนกันอยู่ข้างประตูบ้านฉินหง ใบที่อยู่บนสุดมีขอบสีน้ำเงินจริง ๆ
“ยุคนี้บ้านไหนจะนึ่งหมั่นโถวแป้งขาวเหลือเยอะกัน?” ผู้หญิงคนนั้นแค่นเสียง “ตอนนั้นอีกฝ่ายไม่รับ เธอหน้าบึ้งตึง ฉันเห็นกับตา”
เสียงวิพากษ์วิจารณ์พลันดังขึ้นทั่วกลุ่มคน
“เอาของไปให้แล้วเขาไม่รับ ก็เลยใช้เรื่องแบบนี้ใส่ร้ายเขาเหรอ?”
“นี่จะทำลายชีวิตคนทั้งชีวิตเลยนะ”
“เมื่อกี้ยังร้องไห้เหมือนจริง จนเกือบหลอกพวกเราทุกคนแล้ว”
ฉินหงถูกสายตาจากทุกทิศทางล้อมอยู่กลางวง เลือดฝาดบนใบหน้าซีดหายไปจนหมด
เธอกระชากคอเสื้อแน่น แล้วตะโกนเสียงแหลมใส่ผู้หญิงคนนั้น “อย่ามาใส่ร้ายกันนะ! ใครเอาหมั่นโถวไปให้เขา?”
“กะละมังก็วางอยู่ตรงนี้ ยังจะมาถลึงตาใส่ใครอีก?”
เมื่อเห็นทั้งสองคนกำลังจะทะเลาะกัน ป้าร่างท้วมก็รีบถอยหลังไปสองก้าว กลัวจะพลอยเดือดร้อนไปด้วย
คนในลานนี้คิดอ่านกันว่องไวยิ่งกว่าเสื้อคลุมบนราวตากผ้า เมื่อครู่ยังแทบอยากเอาเชือกมัดเฮ่อเจิงไว้ แต่พอเห็นฉินหงถูกจับได้ว่าโกหก ทุกคนกลับถอยหนีกันอย่างรวดเร็ว
ในที่สุดจงหลิงก็ถอนลมหายใจอึดอัดในอกออกมาได้
อย่างน้อยตอนนี้เฮ่อเจิงก็จะไม่ถูกฝ่ายรักษาความปลอดภัยพาตัวไป
ชีวิตน้อย ๆ ของเธอก็นับว่ารอดไปได้ชั่วคราวเหมือนกัน
ฉินหงทนสายตาตำหนิของทุกคนไม่ไหว ยกมือปิดหน้าแล้วหันหลังวิ่งกลับเข้าไปในบ้าน
“พวกคุณรวมหัวกันรังแกฉัน!”
ประตูถูกกระแทกปิดอย่างแรงจนฝุ่นร่วงกรูจากวงกบ
คราวนี้ไม่มีใครช่วยพูดแทนเธออีก
สวี่เหลาซานก้มลงเก็บไม้กวาด แล้วหดตัวกลับไปอยู่หลังฝูงชนอย่างเสียหน้า
ผู้ชายหลายคนที่ถือเชือกป่านอยู่ก็คลายมือ เชือกตกลงบนพื้น ไม่มีใครพูดถึงเรื่องมัดเฮ่อเจิงอีก
ป้าร่างท้วมกลับเบียดเข้ามาข้างจงหลิง ใช้ไหล่สะกิดเธอเบา ๆ พลางยิ้มอย่างมีเลศนัย
“หลิงเอ๋อร์ เธอเก็บเรื่องนี้มิดชิดจริง ๆ นะ คบกับเฮ่อเจิงตั้งแต่เมื่อไหร่ แม้แต่ป้ายังไม่รู้เลย?”
ฝ่ามือของจงหลิงร้อนวูบขึ้นมา ตอนนั้นเองเธอถึงนึกได้ว่าตัวเองยังจับมือเฮ่อเจิงอยู่
เธอสะดุ้งราวกับถูกลวก รีบปล่อยมือแล้วซ่อนนิ้วไว้ในแขนเสื้อ
“การคบกันเป็นเรื่องของคนสองคน จะให้ประกาศไปทั่วลานได้ยังไงล่ะคะ”
ทุกคนไม่เพียงไม่สงสัย แต่กลับหัวเราะเย้าเธอว่าเขินอาย จากนั้นก็พากันหยอกล้อเสียงดัง
จงหลิงไม่กล้าต่อบทสนทนาแม้แต่คำเดียว ได้แต่บอกว่ายังต้มน้ำทิ้งไว้บนเตา แล้วแหวกฝูงชนกลับไปที่ห้องตัวเอง
เธอเดินเร็วมาก ไม่กล้าหันกลับไปมองเลยสักครั้ง
แต่เสียงฝีเท้าด้านหลังยังคงตามมาไม่ห่างไม่ใกล้
มันเดินผ่านเงาของราวตากผ้า แล้วเหยียบลงบนอิฐสีเขียวหน้าประตูบ้านเธอซึ่งบิ่นไปมุมหนึ่ง
จงหลิงอาศัยความทรงจำที่หลงเหลืออยู่ในหัวของเจ้าของร่างเดิม หาห้องที่ตัวเองพักอยู่จนเจอ เธอหยิบกุญแจออกมา มือสั่นจนเสียบกุญแจเข้ารูกุญแจพลาดไปสองครั้ง กว่าจะเปิดได้
เพิ่งผลักประตูแง้มออก เธอก็ได้ยินคนด้านหลังเรียกชื่อ
“จงหลิง”
แผ่นหลังของเธอแข็งทื่อ
ยังมีผู้หญิงสองคนยืนอยู่ไม่ไกลตรงมุมกำแพง ทำทีเป็นยุ่งอยู่กับงาน แต่สายตากลับเหลือบมาทางนี้ไม่หยุด
จงหลิงกัดฟัน ก่อนหันกลับไปคว้าชายแขนเสื้อของเฮ่อเจิงแล้วลากเขาเข้าไปในห้อง
ประตูห้องปิดลงเพียงหลวม ๆ ไม่ได้ลงกลอน
ห้องแคบ ๆ พลันดูคับแคบขึ้นมาอีก
เฮ่อเจิงยืนอยู่ข้างประตู ก้มตามองจงหลิง สีหน้าของเขาไม่ได้ผ่อนคลายลงแม้แต่น้อย ทั้งที่เพิ่งรอดพ้นจากเรื่องร้ายมาได้
ดวงตาคู่นั้นยังคงเย็นเยียบลึกล้ำ ราวกับกำลังชั่งน้ำหนักคำพูดที่เธอพูดเมื่อครู่ทีละคำ
จงหลิงถูกมองจนหนังศีรษะชาวาบ เผลอถอยหลังไปครึ่งก้าว
ในที่สุดเฮ่อเจิงก็เอ่ยถาม “จงหลิง คุณหมายความว่ายังไง?”