จงหลิงนั่งอยู่ริมเตียง จ้องโต๊ะไม้ตรงหน้าที่ขาหักไปข้างหนึ่งและใช้ก้อนอิฐหนุนไว้ พลางพยายามนึกทบทวน
เธอพยายามนึกอย่างหนัก ว่าก่อนทะลุเข้ามาในนิยายเธอทำงานอะไร อาศัยอยู่ที่ไหน ชื่ออะไร ที่บ้านยังมีใครอีกบ้าง แต่ความทรงจำเหล่านั้นกลับเหมือนถูกกั้นด้วยกระจกฝ้า เห็นเลือนรางพร่าเบลอจนจับต้นชนปลายไม่ถูก มองอย่างไรก็ไม่ชัด
เธอนึกออกเพียงฉากบางส่วนในเนื้อเรื่องเดิม เป็นภาพขาด ๆ หาย ๆ คล้ายหนังสือพิมพ์เก่าที่เปียกน้ำจนขอบยุ่ย หมึกเลอะกระจาย พอจะอ่านใจความคร่าว ๆ ได้อยู่บ้าง
ตัวประกอบที่ตายอนาถในนิยายต้นฉบับก็ชื่อจงหลิง เหมือนเธอไม่มีผิด
แม่เพิ่งเสียไปเมื่อเดือนกว่า ๆ ก่อน เป็นโรคปอดที่ยืดเยื้อมานาน ส่วนพ่อ จงต้าฝู เป็นนักพนันชื่อดังของลานบ้าน ติดหนี้พะรุงพะรัง สิบวันจะหายหน้าไปเสียแปดวัน นาน ๆ กลับมาสักครั้ง ก็มักรื้อค้นข้าวของเพื่อหาเงิน
เจ้าของร่างเดิมเรียนมัธยมปลายไม่จบก็ลาออก ไม่ได้สืบทอดงานของแม่ จึงทำได้แค่พึ่งงานจิปาถะที่สำนักงานเขตช่วยแนะนำให้ประทังชีวิต
ทำกล่องกระดาษ คัดแยกถ่าน หรือรับซักผ้าปูที่นอนให้คนอื่น งานอะไรก็รับทั้งนั้น แต่ต่อให้ทำแทบตายทั้งเดือน ก็ได้เงินแค่ยี่สิบกว่าหยวน
โชคดีที่บ้านหลังนี้เป็นบ้านสวัสดิการที่หน่วยงานของแม่จัดสรรให้ ไม่อย่างนั้นเงินแค่นี้ ถ้าต้องจ่ายค่าเช่าด้วย ชีวิตคงลำบากมาก
ลานบ้านแห่งนี้ในนิยายต้นฉบับเป็นลานรวมผู้คนสารพัดแบบ ทั้งเต็มไปด้วยกลิ่นอายชีวิตอันคึกคัก และซ่อนคลื่นใต้น้ำที่ปั่นป่วน
ในลานมีครอบครัวอาศัยอยู่สิบกว่าหลัง ทั้งนักพนัน อดีตนักโทษที่พ้นโทษแล้ว แม่ม่ายเจ้าชู้ และคนอีกหลายประเภท รวมถึงเพื่อนบ้านกลุ่มหนึ่งที่เอาแต่ดูเรื่องสนุก ไม่ยอมใช้สมอง
ฉินหง แม่ม่ายที่ใช้จักรเย็บผ้ารับตัดเสื้อผ้าให้คนอื่น ตั้งแผงเล็ก ๆ ไว้ตรงปากตรอก ชีวิตความเป็นอยู่จึงสบายกว่าคนอื่นอยู่บ้าง
แต่ดวงตาคู่นั้นของเธอไม่เคยอยู่นิ่ง พอเห็นผู้ชายหน้าตาดีเป็นต้องเหลือบมองเพิ่มอีกสองที คนในลานที่แอบนินทาเธอลับหลังจึงมีไม่น้อย
เฮ่อเจิงเพิ่งกลับมาเมื่อสี่เดือนก่อน
ตอนอายุสิบแปด เขามีคดีติดตัวและถูกจำคุกอยู่เต็ม ๆ เจ็ดปี
หลังกลับมา เขาหางานชั่วคราวในบริษัทขนส่งได้ ขับรถบรรทุกวิ่งทางไกล สามถึงห้าวันถึงจะกลับมาสักครั้ง
คนในลานต่างกลัวเขา
ใครจะอยากไปข้องเกี่ยวกับคนที่ติดคุกมาถึงเจ็ดปี แถมยังไม่มีญาติพี่น้องให้พึ่งพากันล่ะ
ในนิยายต้นฉบับ ฉินหงยืนกรานว่าเฮ่อเจิงลวนลามเธอ แถมยังมีคนในลานช่วยกันใส่สีตีไข่ หลังเฮ่อเจิงถูกใส่กุญแจมือไป ไม่รู้ทำไมถึงหนีกลับมาได้อีก
คืนนั้น เขาถือมีดบุกเข้ามาในลานใหญ่
ส่วนในหนังสือมีการบอกเบื้องลึกอย่างอื่นไว้หรือเปล่า จงหลิงจำไม่ได้แล้ว เธอจำได้เพียงว่าฉากนั้นบรรยายไว้เต็มไปด้วยเลือด ผู้คนในลานตายไปไม่น้อย ส่วนเจ้าของร่างเดิมอาศัยอยู่ห้องข้าง ๆ เฮ่อเจิง จึงแทบไม่มีเวลาแม้แต่จะหนี
ประตูถูกถีบเปิดผาง
แสงคมมีดวาบขึ้น
แล้วชีวิตคนก็จบลง
เจ้าของร่างเดิมไม่มีแม้แต่คำสั่งเสียสักคำ
ส่วนตัวเอกหญิงกลายเป็นเด็กกำพร้าเพราะเหตุร้ายครั้งนั้น ต่อมาผู้นำระดับสูงคนหนึ่งรับเธอไปเลี้ยงดู นับแต่นั้นเธอก็จากลานบ้านไปเริ่มต้นชีวิตใหม่
หลังจากนั้นก็เป็นเรื่องของหนุ่มสาวไม่ธรรมดาหลายคนที่วนเวียนอยู่รอบตัวตัวเอกหญิง คนนี้เข้าใจผิด คนนั้นหึงหวง รักกันแทบเป็นแทบตาย วุ่นวายไม่รู้จักจบจักสิ้น
ตอนจงหลิงอ่านหนังสือ เธอเอาแต่ฟังเพื่อนเล่าเรื่องสนุก กินเมล็ดแตงโมจนเปลือกเต็มโต๊ะ ใครจะไปคิดว่าวันหนึ่งตัวเองจะหล่นเข้ามาในหนังสือ แถมยังกลายเป็นตัวซวยที่ไม่มีแม้แต่โอกาสได้พูดคำสั่งเสีย
เธอยกมือกดขมับเบา ๆ
ทำไมต้องเป็นแบบนี้ด้วย?
แค่ตัวเอกหญิงจะได้เริ่มต้นชีวิตใหม่ เจ้าของร่างเดิมก็จำเป็นต้องเอาชีวิตเข้าแลกหรือไง?
เธอตายไปอย่างไร้ร่องรอย แค่เพื่อบอกคนอ่านว่า ตอนเด็กตัวเอกหญิงลำบากมาก และการที่ผู้นำคนนั้นรับเธอไปเลี้ยงดูมีความหมายกับเธอแค่ไหน
แล้วใครจะช่วยเจ้าของร่างเดิมสักคนล่ะ?
ให้ตายสิ ทำไมไม่มีใครมอบโอกาสพลิกชีวิตให้เจ้าของร่างเดิมบ้าง? ทำไมไม่มีใครปรากฏตัวจากฟากฟ้าแล้วพาเธอออกไปจากห้องโทรม ๆ ที่ลมพัดลอดเข้ามาได้ แล้วลูบหัวเธอพร้อมพูดว่า «ไม่ต้องกลัว ต่อไปนี้มาอยู่กับฉัน แล้วใช้ชีวิตดี ๆ ด้วยกัน»?
ยิ่งคิดจงหลิงก็ยิ่งโมโห จนจมูกเริ่มแสบ เธอสูดจมูกแรง ๆ กลืนความรู้สึกแสบนั้นลงไป ก่อนจะลุกพรวดขึ้นจากเตียง
ไม่ได้ เธอต้องมีชีวิตอยู่ต่อ
วันนี้เธอทำให้ก้าวแรกของเรื่องราวเดิมผิดเพี้ยนไปแล้ว
คำกล่าวหาของฉินหงเอาผิดไม่ได้ เฮ่อเจิงก็ไม่ถูกใส่กุญแจมือ อย่างน้อยตอนนี้คดีเลือดสาดกลางดึกในนิยายต้นฉบับคงไม่เกิดขึ้น
คืนนี้เธอน่าจะไม่ตาย
แต่แค่รอดคืนนี้ไปได้ยังไม่พอ
เธอต้องรู้ก่อนว่าตัวเองมีเงินกับเสบียงอยู่เท่าไร จะรักษาห้องนี้ไว้ได้ไหม แล้วยังต้องหาทางหางานที่มั่นคงทำ ไม่อย่างนั้นก่อนที่เนื้อเรื่องเดิมจะตามมาถึง เธอคงอดตายไปเสียก่อน
จงหลิงเดินไปที่หน้าต่าง เกาะกรอบหน้าต่างแล้วมองออกไปข้างนอก
ฟ้ามืดสนิทแล้ว ในลานมีแสงไฟสีเหลืองสลัวส่องอยู่หลายดวง เป็นแสงที่ลอดออกมาจากหน้าต่างบ้านแต่ละหลัง อบอุ่นนุ่มนวลจับกลุ่มอยู่ในรัตติกาล
กลิ่นอาหารลอยออกมาจากบ้านหลังหนึ่ง น้ำมันร้อน ๆ ที่กำลังผัดกับต้นหอมและซีอิ๊วหอมจนชวนหิว ท้องของเธอร้อง «โครก» ขึ้นมาอีกครั้ง
งิ้วจากวิทยุบ้านข้าง ๆ เปลี่ยนเป็นการแสดงตลกแล้ว เสียงผู้ชายสองคนผลัดกันรับส่งมุก ด้านล่างมีเสียงคนดูหัวเราะ ลอดผ่านกำแพงมาถึงหูอย่างอู้อี้ คล้ายถูกห่อด้วยผ้าไว้อีกชั้น
ลานแห่งนี้ยังมีชีวิตอยู่
มีชีวิตชีวาและอบอุ่น
ผู้คนหลายสิบชีวิต กิน ดื่ม ขับถ่าย ส่งเสียงทะเลาะกันจอแจ พูดคุยเรื่องสัพเพเหระในบ้าน
จงหลิงสูดหายใจเข้าลึก ๆ
พอแล้ว ไม่คิดเรื่องไร้สาระพวกนั้นแล้ว
ไม่ว่าจะเนื้อเรื่องเดิม ตัวประกอบ หรือรักหลายเส้าของตัวเอกหญิง ก็ไม่เกี่ยวอะไรกับเธอ เป้าหมายเดียวของเธอตอนนี้คือมีชีวิตรอด
ใช้ชีวิตต่อไปอย่างดีและสงบสุข เอาตัวรอดจนถึงตอนจบ จนหนังสือเล่มนี้พลิกผ่านหน้าสุดท้าย ตราบใดที่โลกไม่พัง เธอก็จะไม่ตาย
ตอนนี้เฮ่อเจิงติดหนี้บุญคุณเธออยู่
ถ้าเธอใช้บุญคุณครั้งนี้ให้เป็นประโยชน์ บางทีอาจหลบพ้นเคราะห์ร้ายที่กำหนดไว้ก็ได้
เธอพักเรื่องเหล่านี้ไว้ก่อน แล้วเริ่มตรวจดูข้าวของที่เจ้าของร่างเดิมทิ้งไว้
ห้องมีขนาดเล็กมาก มีเตียงไม้เดี่ยวหนึ่งหลัง โต๊ะไม้ขาหักหนึ่งตัว ตู้เสื้อผ้าสูงที่สีถลอกไปแล้วหนึ่งใบ มุมห้องมีเตาไฟ และข้าง ๆ วางถ่านรังผึ้งไว้ครึ่งตะกร้า
ที่บานตู้มีกุญแจทองเหลืองคล้องอยู่ จงหลิงค้นอยู่นานกว่าจะเจอลูกกุญแจใต้หมอน
พอเปิดล็อกออก ข้างในกลับมีของน้อยจนชวนให้ใจหาย
มีตั๋วยับ ๆ อยู่ไม่กี่ใบ
คูปองอาหารทั่วประเทศ 3 ชั่ง คูปองอาหารท้องถิ่น 2 ชั่ง คูปองผ้าคนละครึ่งฉื่อ 2 ใบ และคูปองของกินของใช้พิเศษอีกสองสามใบที่เธอยังจำแนกไม่ออก
เงินมีน้อยยิ่งกว่า
ธนบัตร 5 หยวนหนึ่งใบ ธนบัตร 1 หยวนสองใบ กับเหรียญ 1 เหมาอีกห้าเหรียญ
รวมเป็น 7 หยวน 5 เหมา
จงหลิงนับเงินซ้ำสองรอบ หัวใจค่อย ๆ จมดิ่งลง
ข้าวสารกับแป้งต้องใช้คูปอง ถ่านต้องใช้เงิน น้ำมัน เกลือ ซีอิ๊ว และน้ำส้มสายชูก็ไม่มีอะไรได้มาฟรี ๆ เงิน 7 หยวน 5 เหมาดูเหมือนไม่ใช่ไม่มีเลย แต่ถ้าต้องใช้จ่ายจริง ๆ อาจอยู่ไม่ถึงครึ่งเดือนด้วยซ้ำ
ใต้ก้นกล่องเหล็กยังมีใบเสร็จจากโรงพยาบาลวางทับอยู่หนึ่งใบ
กระดาษนุ่มย้วยเพราะถูกจับคลำอยู่บ่อย ๆ แต่วันที่เขียนไว้ด้านบนยังมองเห็นชัดเจน
เดือนกว่า ๆ ก่อน
แม่ของเจ้าของร่างเดิมเสียชีวิตในตอนนั้นเอง
งานศพจัดอย่างเรียบง่าย ได้ยินว่าแม้แต่เงินซื้อโลงก็เป็นคนในลานหลายครอบครัวช่วยกันออก
จงหลิงค้นตู้จนทั่ว แต่ก็ไม่พบเบาะแสเกี่ยวกับจงต้าฝู พ่อแท้ ๆ ของเจ้าของร่างเดิมเลย
ตอนนี้นักพนันคนนั้นอยู่ที่ไหน?
จะกลับมาเมื่อไร?
เขาจะรู้ไหมว่าเธอยังเหลือเงินอยู่ 7 หยวน 5 เหมา?
จงหลิงจ้องเงินบนโต๊ะ รีบห่อเงิน 5 หยวนกลับไว้ตามเดิม ตั้งใจจะหาที่ซ่อนใหม่ ทันใดนั้นก็มีเสียงเคาะประตูรัวเร็วขึ้นจากด้านนอกห้อง