แม่บ่าวเหล่านั้นไหวตัวทัน รีบพุ่งเข้าไปหมายจะปิดปากกู้ชิงเจา
กู้ชิงเจาตกตะลึงไปชั่วขณะ ก่อนโทสะจะพลุ่งขึ้นในใจ
เพียงเพื่อกู้ชิงจิ่น กู้ยวนเต๋อถึงกับไม่เสียดายที่จะทำลายชื่อเสียงของบุตรสาวแท้ ๆ เช่นนาง
แต่ลองคิดดูแล้วก็ไม่แปลก ชาติก่อนเขาถึงกับเอาชีวิตมารดาและบุตรทั้งสามของพวกนาง ยังมีเรื่องใดที่เขาทำไม่ได้อีกเล่า
ในบรรดาคนเหล่านี้ ผู้ที่กู้ชิงเจาเกลียดที่สุดก็คือกู้ยวนเต๋อ
คนอื่นมีผลประโยชน์พัวพันกับนาง หากนางถูกทำร้ายจนตายก็เป็นเพราะตนไร้ความสามารถ
แต่กู้ยวนเต๋อไม่เหมือนกัน เขาคือบิดาผู้ให้กำเนิดนาง นางเคยแหงนหน้ามองเขา ปรารถนาจะได้รับความรักและการยอมรับจากเขา ท้ายที่สุดกลับต้องพบจุดจบอันน่าอนาถเช่นนั้น
“ชุนหลาน!” กู้ชิงเจาเอ่ยเสียงเข้ม สีหน้าเย็นชา
ชุนหลานเข้าใจความหมายทันที นางก้าวเข้าไปคว้าตัวแม่บ่าวสองคนแล้วโยนออกไป จากนั้นก็เตะอีกสองคนกระเด็น แม่บ่าวหลายคนถูกกองทับกันอยู่ด้านข้างราวกับกระสอบทราย
ระหว่างที่ชุนหลานลงมือ กู้ชิงเจาก็เอ่อล้นด้วยน้ำตา เงยหน้ามองกู้ยวนเต๋อ
นางกล่าวว่า “ข้ารู้ว่าท่านพ่อเข้าข้างน้องสี่ รักนางยิ่งกว่าบุตรสาวแท้ ๆ อย่างข้าเสียอีก แต่ท่านก็ไม่ควรใส่ร้ายข้า เหตุใดนางมีครรภ์แล้วจึงโยนความผิดมาให้ข้า?”
ทั้งคับข้อง ทั้งไร้ที่พึ่ง
แม้แต่กู้ยวนเต๋อยังมีแววหวั่นไหวอยู่ชั่วขณะ ราวกับหลายปีมานี้เขาทำผิดต่อบุตรสาวคนนี้จริง ๆ
ทว่าเมื่อเห็นเซียวหงส์ชวง อารมณ์ที่หาได้ยากของกู้ยวนเต๋อก็พลันมลายไป
เขามองกู้ชิงเจา สีหน้าแสดงความไม่พอใจและรังเกียจอย่างชัดเจน
“หุบปาก หากเจ้าไม่ส่งยาไปเชิญหมอ เรื่องเหล่านี้จะเกิดขึ้นหรือ?”
กู้ชิงเจารู้สึกขบขัน นางส่งยาไปแล้วยังกลายเป็นความผิดอีกหรือ? ใครกันที่คอยให้นางส่งจดหมายไปเหลียวตง ขอเหล้ากระดูกเสือมารักษาบาดแผลให้กู้ชิงจิ่น?
นางกำลังจะเอ่ยปาก กู้ยวนเต๋อก็หันไปประสานมือให้ซงชูเสียก่อน
“เรื่องนี้เป็นเพราะบุตรสาวคนเล็กของข้าเลอะเลือนไปชั่วครู่ อีกทั้งข้าผู้เป็นบิดาก็อบรมบุตรไม่ดี เคราะห์ดีที่เรื่องนี้ยังไม่แพร่งพรายออกไป ไม่กระทบชื่อเสียงของกั๋วจิ้ว”
“มิสู้ถอนหมั้นกันเสียตั้งแต่บัดนี้ ภายหน้าต่างฝ่ายต่างแต่งงานใหม่”
เวลานี้ยังไม่ใช่เวลาสั่งสอนบุตร กู้ยวนเต๋อรู้ว่าสิ่งเร่งด่วนที่สุดคือการให้คำอธิบายแก่ตระกูลซ่ง
เขาปลอบใจตนเองว่า กั๋วจิ้วเป็นคนใจกว้างมาโดยตลอด หากอธิบายให้ดี ทั้งสองตระกูลคืนดีกันได้ย่อมดีที่สุด
กู้ชิงเจาแค่นหัวเราะในใจ แม้บิดาจะกล่าวเหมือนกำลังปรึกษาหารือ แต่ถ้อยคำกลับแฝงนัยข่มขู่อยู่ราง ๆ
หากเป็นเมื่อก่อน กั๋วจิ้วอาจไม่ถือสา
แต่กั๋วจิ้วที่กลับเมืองหลวงคราวนี้มีนิสัยเกรี้ยวกราด ย่อมไม่ทนต่อคำข่มขู่เช่นนี้
ชาติก่อน หลังองค์รัชทายาทถูกองค์ชายยงสังหาร อีกปีกว่าให้หลัง สายตระกูลขององค์ชายยงก็ถูกกั๋วจิ้วกวาดล้างจนสิ้น คนทั้งเมืองหลวงต่างกล่าวกันว่า ความอ่อนโยนตลอดยี่สิบห้าปีแรกของกั๋วจิ้วล้วนเป็นเพียงการเสแสร้ง
ยามนี้ซงชูกำลังยกถ้วยชาจ่อริมฝีปาก
เมื่อได้ยินคำพูดของกู้ยวนเต๋อ แววเย็นเยียบก็วาบผ่านดวงตา
หางตาเรียวเชิดขึ้น บารมีแผ่ซ่านขึ้นมาเอง
ถัดมา เขาสะบัดถ้วยชาในมือออกไปอย่างไม่ใส่ใจ
ถ้วยชาตกกระทบขมับของกู้ยวนเต๋อพอดี
รอยเลือดสีแดงสดไหลลงมาตามใบหน้าที่บูดบึ้งของกู้ยวนเต๋อ
บนปลายจมูกยังมีใบชาติดอยู่สองใบ
กู้ยวนเต๋อยกมือเช็ดขมับ ก่อนกล่าวด้วยโทสะ “กั๋วจิ้วรังแกกันเกินไปแล้ว ไฉนถึงลงมือกันได้?”
เซียวหงส์ชวงเดินเข้าไป ยื่นมือหมายจะดูบาดแผลของกู้ยวนเต๋อ แต่ชะงักไปครู่หนึ่งแล้วชักมือกลับ
ผู้อื่นไม่ได้สังเกตเห็น ทว่ากู้ชิงเจามองเห็นชัดเจน
ซงชูแค่นเสียง “นี่เพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น ข้ายังจะฆ่าชู้กับหญิงแพศยาคู่นั้นเสียด้วยซ้ำ ความอัปยศเช่นนี้ข้าทนไม่ได้ หรือกั๋วกงอิงทนได้?”
กู้ยวนเต๋อเจ็บที่หน้าผาก สีหน้าค่อยคลายลงเล็กน้อย ก่อนหันไปมองซงชู พลางครุ่นคิดว่าจะอธิบายเรื่องนี้อย่างไร
เขาเห็นซงชูเอนกายพิงเก้าอี้ ไขว่ห้างอยู่ มือหนึ่งถือเม็ดลูกปัดที่ไม่รู้ทำจากสิ่งใด ลูบคลำเล่นเป็นครั้งคราว
เมื่อเห็นกู้ยวนเต๋อมีสีหน้าลำบากใจ เซียวหงส์ชวงกับกู้ชิงจิ่นต่างหวาดหวั่น กู้ชิงเจาก็รู้สึกเบิกบานใจยิ่งนัก
ครั้นเห็นความเหี้ยมเกรียมที่ซ่อนอยู่ในท่าทีไม่ใส่ใจของกั๋วจิ้ว นางก็อดทอดถอนใจไม่ได้ว่า ท้ายที่สุดแล้วอำนาจต่างหากคือหลักประกันที่แท้จริง
เห็นกู้ยวนเต๋อเงียบไปนาน ซงชูจึงถามอย่างไม่ใส่ใจว่า “หรือกั๋วกงกู้คิดว่าตระกูลซ่งตกต่ำแล้ว จึงจะเหยียดหยามกันตามใจชอบได้?”
ยามนั้นมีสาวใช้ตัวน้อยเข้ามา ยกชาถ้วยใหม่ให้ซงชู พร้อมเก็บเศษกระเบื้องบนพื้น แม่บ่าวอีกคนเข้ามาหมายจะช่วยทายาให้กู้ยวนเต๋อ แต่กลับถูกเขาขับไล่ออกไป
ซงชูยกถ้วยชาขึ้น ปลายนิ้วลูบไล้ลายเถาวัลย์ตรงขอบถ้วย สายตาจับจ้องอยู่ที่กู้ยวนเต๋อ
กู้ยวนเต๋อกล่าวอย่างร้อนรนว่า “กั๋วจิ้วกล่าวเช่นนั้นได้อย่างไร คำว่าตกต่ำไม่เกี่ยวข้องกับตระกูลซ่งแม้แต่น้อย”
ไม่ใช่ว่ากู้ยวนเต๋อตั้งใจประจบซงชู แต่ในยามนี้แม้องค์รัชทายาทกับฮองเฮาจะถูกกักบริเวณ ทว่าก็ยังมิได้ถูกปลด
วันนี้ถูกกักขัง พรุ่งนี้อาจกลับมาได้รับความโปรดปราน วันมะรืนอาจได้ขึ้นครองราชย์ก็เป็นได้
เรื่องในราชสำนักผันแปรรวดเร็ว ทุกสิ่งล้วนเป็นไปได้
ซงชูพลันถามเสียงเย็นว่า “ชู้เป็นใคร?”
สายตาของทุกคนหันไปจับจ้องกู้ชิงจิ่นโดยไม่รู้ตัว โดยเฉพาะกู้ชิงเจา มุมปากยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่แฝงความหมายลึกล้ำ
กู้ชิงจิ่นชะงักใจเมื่อถูกซงชูถาม
แต่เมื่อนึกถึงชาติกำเนิดของเด็กในครรภ์ นางก็สงบลง ซงชูเป็นกั๋วจิ้วแล้วอย่างไรเล่า เด็กในครรภ์นางยังเป็นพระนัดดาของฮ่องเต้
เมื่อคิดเช่นนี้ กู้ชิงจิ่นก็อดยินดีอยู่ลึก ๆ ไม่ได้
องค์ชายเฉิงไม่ยอมให้นางเปิดเผยเรื่องของพวกเขามาโดยตลอด สิ่งที่เขาให้ความสำคัญคืออำนาจของตระกูลเซียวแห่งเหลียวตง ดังนั้นจึงจำเป็นต้องแต่งกับกู้ชิงเจา
ถึงกับยอมให้นางแต่งกับกั๋วจิ้ว เพื่อสืบข่าวความเคลื่อนไหวของสายองค์รัชทายาทให้เขา โดยไม่เสียดายสิ่งใดเพื่อการใหญ่
แม้นางไม่เต็มใจ แต่เพื่อส่วนรวม นางก็ยอมรับปากทั้งหมด
บัดนี้กู้ชิงเจากับกั๋วจิ้วต่างรู้แล้วว่านางตั้งครรภ์ สำหรับนางแล้ว บางทีเรื่องนี้อาจเป็นพร มิใช่เคราะห์
เมื่อคิดได้เช่นนี้ กู้ชิงจิ่นก็มีแผนในใจ
นางเดินเข้าไปใกล้ซงชูแล้วกล่าวว่า “กั๋วจิ้วอย่าถามเลย เรื่องบางเรื่องไม่รู้เสียยังดีกว่า”
“ประการแรก คนผู้นั้นมิใช่ผู้ที่ท่านจะล่วงเกินได้ ประการที่สอง หากเรื่องนี้แพร่ออกไป ก็ไม่เป็นผลดีต่อชื่อเสียงของตระกูลซ่งและกั๋วจิ้ว”
“พวกเราถอนหมั้นกันเสีย ทุกฝ่ายย่อมได้ประโยชน์”
รอยยิ้มตรงมุมปากของกู้ชิงเจาค่อย ๆ แผ่กว้าง ขนตายาวทอดเงาจาง ๆ ใต้ดวงตา
นางรู้อยู่แล้วว่าไม่จำเป็นต้องทำสิ่งใดเพิ่ม กู้ชิงจิ่นก็จะเผยความจริงออกมาเอง
ถึงอย่างไร สำหรับกู้ชิงจิ่นแล้ว การได้แต่งกับฉินจิ้งหมิงต่างหากคือสิ่งสำคัญที่สุด
ในระดับหนึ่ง เป้าหมายของพวกนางทั้งสองก็เหมือนกัน
เมื่อกู้ยวนเต๋อได้ฟังคำพูดของกู้ชิงจิ่น สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที ก่อนหน้านี้เขายังหลงคิดว่าหมอพูดเหลวไหล บัดนี้ฟังแล้วจึงรู้ว่านางตั้งครรภ์จริง
เขาจ้องเซียวหงส์ชวงอย่างแนบเนียน ราวกับตำหนินางที่ดูแลบุตรไม่ดี
ซงชูฟังคำพูดของกู้ชิงจิ่นแล้วชะงักไปเล็กน้อย
ใบหน้าเย็นชาราวน้ำแข็งพลันคล้ายละลายลง มุมปากผุดรอยยิ้มเย็นเยียบ
“ชื่อเสียง? พวกเจ้าคิดว่าข้ากลัวสิ่งนี้หรือ?”
“คนมา! ไปติดประกาศทั่วเมืองหลวง ประกาศจับชู้ของคุณหนูสี่ตระกูลกู้ ให้รางวัลแก่ผู้แจ้งเบาะแส!”
“หากตระกูลกู้ไม่ให้คำชี้แจงแก่ข้า ก็อย่าหาว่าข้าไร้ไมตรี”
กู้ยวนเต๋อหันไปตวาดกู้ชิงจิ่น “หุบปาก อย่าพูดเหลวไหล!”
จากนั้นจึงกล่าวกับซงชูว่า “กั๋วจิ้วโปรดระงับโทสะ เรื่องนี้ตระกูลกู้จะให้คำชี้แจงแน่นอน ไม่จำเป็นต้องทำให้ทุกคนรับรู้”
มือที่ลูบคลำลูกปัดของซงชูหยุดลง “คำชี้แจง? ตระกูลกู้จะชี้แจงอย่างไร?”
“ส่งนางไปอยู่ในอาราม? หรือให้กลับไปบำเพ็ญเพียรที่บ้านเก่าตระกูลกู้? หรือจะโบยสามสิบไม้ แล้วปล่อยให้เป็นไปตามชะตาของนาง?”
“กั๋วกงกู้เอาแต่พูดว่าจะชี้แจง ก็ลองกล่าวมาให้ข้าฟังสักข้อสองข้อสิ”
เมื่อเห็นท่าทีไม่ยอมเลิกราของซงชู กู้ยวนเต๋อก็สงสัยอยู่ในใจว่า เหตุใดกั๋วจิ้วหลังกลับเมืองหลวงคราวนี้จึงเหมือนเปลี่ยนเป็นคนละคน?
นี่ไม่ใช่นิสัยที่เขาเคยเป็นมา
เห็นว่าได้เวลาแล้ว กู้ชิงจิ่นจึงก้าวมายืนข้างหน้ากู้ยวนเต๋อ แล้วกล่าวเสียงขรึมว่า “กั๋วจิ้วอย่าทำให้ท่านลุงรองของข้าลำบากใจเลย เด็กคนนี้เป็นบุตรขององค์ชายเฉิง”
สิ้นคำ ทุกคนในห้องก็เงียบงัน
สายตาของซงชูกวาดผ่านใบหน้าอันงดงามจับตาของกู้ชิงเจา แฝงความหมายลึกล้ำ
กู้ชิงเจาแสร้งทำเป็นตกใจสุดขีด ก่อนก้าวไปหากู้ชิงจิ่น แล้วยกมือขึ้นตบหน้าอีกฝ่ายฉาดหนึ่ง
“เจ้ากล้าดีอย่างไร!” กู้ชิงเจากัดฟันกล่าว
แม้นางจะทำท่ากัดฟันแน่น ประหนึ่งฝืนใจเข้มแข็ง ทว่าฝ่ามือนั้นกลับลงแรงไม่น้อย
ตบเดียวทำให้กู้ชิงจิ่นเซถลา เกือบล้มลงกับพื้น
คนข้างกายเข้าประคองกู้ชิงจิ่นไว้ นางจึงฝืนยืนได้อย่างมั่นคง
แต่เพิ่งยืนได้ กู้ชิงเจาก็ตบลงไปอีกครั้ง
“นังสารเลวที่ยอมลดตัว!”