กู้ชิงจิ่นถูกตบติดต่อกันสองฉาด แก้มทั้งสองข้างบวมแดงขึ้นในพริบตา
กู้ยวนเต๋อตวาดกู้ชิงเจาทันที “หยุดมือ!”
เซียวหงส์ชวงเดินไปข้างกู้ชิงจิ่น พลางสั่งคนข้างกายให้ไปเอาน้ำแข็งมา แล้วเอื้อมมือแตะแก้มของนางอย่างเจ็บปวดใจ
“ซี๊ด! เจ็บ...”
กู้ชิงจิ่นสะดุ้งถอยหนีไปด้านข้างตามสัญชาตญาณ ก่อนชี้กู้ชิงเจาพลางเอ่ยว่า “เจ้าทำร้ายข้า! เจ้าจงใจชัด ๆ”
กู้ชิงเจาจ้องกู้ชิงจิ่น ไม่รู้สึกว่าความแค้นคลายลงแม้แต่น้อย
แค่สองฉาด ยังไม่พอคิดดอกเบี้ยจากชาติที่แล้วด้วยซ้ำ
“ข้าทำร้ายเจ้าหรือ? ข้าบังคับให้เจ้าขึ้นเตียงองค์ชายเฉิงหรืออย่างไร? หรือข้าวางยาให้พวกเจ้าลักลอบคบหากันก่อนแต่ง?”
“เจ้าทำตัวต่ำช้าเอง ยังมีหน้ามากล่าวโทษข้าอีกหรือ?”
“กางเกงมิใช่เจ้าถอดเอง ก็เป็นองค์ชายเฉิงถอดให้ เจ้าโยนความผิดมาให้ข้าไม่ได้หรอก”
กล่าวถึงตรงนี้ กู้ชิงเจาหันไปมองกู้ยวนเต๋อ “ท่านพ่อ ท่านว่าเรื่องนี้ควรโทษข้าหรือไม่?”
กู้ยวนเต๋อถูกถามจนพูดไม่ออก บุตรสาวคนนี้เมื่อก่อนไม่ได้วางอำนาจเช่นนี้ โดยเฉพาะกับเรือนสาม นางไม่เคยเอ่ยวาจารุนแรงแม้แต่คำเดียว
ทว่าคราวนี้กลับบีบคั้นไม่ยอมผ่อนปรน ทั้งคำพูดยังเชือดเฉือน นับเป็นครั้งแรก
กู้ยวนเต๋อคว้าแขนกู้ชิงเจาแล้วดึงนางไปด้านข้าง
เขากระซิบว่า “น้องสี่ของเจ้าก็แค่เลอะเลือนไปชั่วครู่ เจ้าก็ยอมให้นางบ้างเถิด นางพูดอะไรเจ้าก็ฟังไว้ก็พอ”
“ส่วนเรื่องการแต่งงาน ข้าจะหารือกับองค์ชายเฉิงอีกครั้ง”
“วันนี้บิดาก็โมโหจนขาดสติ เจ้าอย่าเก็บมาใส่ใจ เจ้าก็รู้ว่าข้ารู้สึกผิดต่ออาสามของเจ้ามาโดยตลอด”
มุมปากกู้ชิงเจายกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา หลายปีมานี้ ขอเพียงเป็นเรื่องของเรือนสาม สติของท่านพ่อก็ราวกับหนีออกจากบ้านไปเสียแล้ว
หลายปีที่ผ่านมา ทุกครั้งที่นางขัดแย้งกับเรือนสาม ท่านพ่อก็ทำเช่นนี้เสมอ เริ่มจากให้นางกล้ำกลืนความไม่เป็นธรรม แล้วค่อยมาอธิบายสองสามคำภายหลัง
ใช้เหตุผลว่าเรือนสองติดค้างเรือนสาม มาบีบให้นางยอมถอย
ก่อนหน้านี้นางยังคิดว่าท่านพ่อมีเมตตา สงสารอาสามที่จากไปตั้งแต่ยังเยาว์ ทั้งยังตายเพราะช่วยชีวิตเขา เรือนสามจึงเหลือเพียงแม่ม่ายกับลูกกำพร้า ไร้ที่พึ่ง
แต่บัดนี้ดูท่า เด็กทั้งสองคนของเรือนสามอาจเป็นเลือดเนื้อเชื้อไขของท่านพ่อก็เป็นได้
“หากขวางทางนาง นางต้องการชีวิตข้า ท่านพ่อก็คงยื่นมีดให้นางกระมัง?”
“ระหว่างข้ากับกู้ชิงจิ่น ตกลงใครกันแน่ที่เป็นบุตรสาวของท่าน?”
กู้ยวนเต๋อได้ยินดังนั้น สีหน้ากระอักกระอ่วนอยู่บ้าง กำลังจะเอ่ยบางอย่าง เซียวหงส์ชวงก็เดินเข้ามาใกล้เสียก่อน
“พี่รอง ท่านอย่าตำหนิคุณหนูเจาเลยเจ้าค่ะ เป็นเพราะพวกเราสองแม่ลูกไร้ชะตา หากท่านสามยังอยู่ เรื่องก็คงไม่... เด็กที่ไร้บิดาช่างอาภัพนัก”
กล่าวจบ เซียวหงส์ชวงก็หยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาซับน้ำตา
กู้ยวนเต๋อเห็นเช่นนั้นก็หันไปตวาดกู้ชิงเจาทันที “ถอยไปอยู่ด้านข้างก่อน ปกติบิดาสอนเจ้าอย่างไร ต้องรู้จักคำนึงถึงส่วนรวม”
ซงชูนั่งเท้าคาง ก้มตาลงอยู่ด้านข้าง เมื่อกู้ยวนเต๋อพูดจบ เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย ริมฝีปากขยับราวกับกำลังจะเอ่ยปาก
แต่ยังไม่ทันได้ส่งเสียง ด้านนอกก็มีเสียงฝีเท้าดังอื้ออึงเข้ามา
ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลกู้พาสาวใช้และแม่บ่าวกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามา
ฮูหยินผู้เฒ่ากู้อายุห้าสิบกว่า สวมเสื้อคลุมผ้าไหมหังโจวสีเครื่องหอมจันทน์เรียบ ๆ ขอบคอและปลายแขนตัดด้วยผ้าสีดำ ดูสูงศักดิ์แต่ไม่โอ่อ่า ด้านในเป็นเสื้อคอตั้งสีเขียวอ่อน กระดุมตรงคอเสื้อติดไว้อย่างเรียบร้อยไร้ที่ติ
นางเป็นภรรยาคนใหม่ของนายท่านผู้เฒ่าตระกูลกู้
แม้ใช้ชีวิตสุขสบายมาหลายปี กระทั่งอายุห้าสิบกว่าแล้ว ใบหน้าก็ยังขาวผ่อง ผิวพรรณเนียนละเอียด
ทว่าเพราะเคร่งขรึมและไม่ยิ้มแย้มอยู่เสมอ ริ้วรอยตรงมุมปากทั้งสองข้างจึงปรากฏเด่นชัด
เมื่อซงชูเห็นหญิงชราเดินเข้ามา เขาก็ลุกขึ้นคารวะตามธรรมเนียมของผู้น้อย
จากนั้นจึงกล่าวกับกู้ยวนเต๋อว่า “กั๋วกงกู้มีเรื่องในบ้านต้องจัดการ ข้าขอตัวก่อน รอกั๋วกงกู้คิดได้แล้วค่อยไปหาข้า”
กู้ยวนเต๋อเพิ่งถูกถ้วยชากระแทก ศีรษะยังมีคราบเลือดที่ไม่แห้ง
แต่ยังต้องก้มกายส่งท่านอาเจี้ยงซงผู้นี้กลับไป เพราะเกรงว่าจะทำให้เขาโกรธแล้วเกิดเรื่องยุ่งยากขึ้นอีก
หลังซงกั๋วกงจากไป ฮูหยินผู้เฒ่าตระกูลกู้ก็ถามด้วยความห่วงใยว่า “แผลบนศีรษะเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?”
“ได้ยินว่าท่านอาเจี้ยงซงกริ้วหนัก ตกลงเกิดเรื่องอะไรขึ้น ถึงกับลงไม้ลงมือกันได้?”
ฮูหยินผู้เฒ่ากู้ไม่มีบุตรชาย ธิดาและบุตรชายทั้งสี่ของนายท่านผู้เฒ่าตระกูลกู้ประกอบด้วยบุตรชายสามคนกับบุตรสาวหนึ่งคน คุณชายใหญ่ตระกูลกู้ กู้หยวนไป๋ เป็นบุตรอนุ ปัจจุบันดูแลกิจธุระทั่วไปในบ้าน ส่วนคุณชายรอง กู้ยวนเต๋อ และคุณชายสาม กู้หยวนเหลียง ล้วนเป็นบุตรภรรยาเอก อีกทั้งยังมีคุณหนูใหญ่ที่เกิดจากภรรยาเอก แต่งเข้าสกุลเฉินแห่งหย่งโจว
หลังนายท่านผู้เฒ่าถึงแก่กรรม พี่น้องตระกูลกู้ต่างเคารพฮูหยินผู้เฒ่าผู้นี้อย่างยิ่ง ประการหนึ่งเพื่อชื่อเสียงด้านกตัญญู อีกประการหนึ่ง ฮูหยินผู้เฒ่ากู้มีความสัมพันธ์อันดีกับไทเฮาในปัจจุบัน
ฮูหยินผู้เฒ่ากู้จดจำความปรารถนาสุดท้ายของนายท่านผู้เฒ่าก่อนจากไปได้เสมอ เรื่องสำคัญทั้งหลายล้วนคำนึงถึงชื่อเสียงและอนาคตของตระกูลกู้เป็นอันดับแรก
ยามนี้เมื่อกู้ยวนเต๋อได้ยินนางถาม จึงก้าวเข้าไปเล่าเรื่องราวทั้งหมดโดยไม่ปิดบัง
เรื่องนี้เกี่ยวพันกับความบริสุทธิ์ของคุณหนูในบ้าน สีหน้าฮูหยินผู้เฒ่าพลันเคร่งขรึมลง ครั้นกู้ยวนเต๋อเล่าจบ สายตาเย็นเยียบก็หันไปจับจ้องกู้ชิงจิ่น
“คุณหนูสี่ ยามนี้ไม่มีคนนอกแล้ว จงบอกความจริงแก่ข้า เด็กคนนี้เป็นบุตรขององค์ชายเฉิงจริงหรือ? พวกเจ้าคบหากันตั้งแต่เมื่อใด?”
กู้ชิงจิ่นหวาดกลัวท่านย่ามาแต่ไหนแต่ไร ยามนี้ฟังออกถึงโทสะในน้ำเสียงของท่านย่า จึงทรุดเข่าลงกับพื้นทันที
“ท่านย่า ข้ากับองค์ชายเฉิงต่างมีใจให้กันมาเกือบครึ่งปีแล้ว เพียงแต่... เพียงแต่คำนึงถึงพี่หญิงสามมาตลอด จึงไม่ได้บอกคนในบ้าน”
ฮูหยินผู้เฒ่ากู้ตบโต๊ะไม้หนานมู่เต็มแรง ทำให้ถ้วยชาบนโต๊ะกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง
“พูดเช่นนี้ได้อย่างไร? ต่อให้ไม่มีการหมั้นหมายของพี่หญิงสาม เจ้ายังคิดว่าจะลักลอบคบหากับองค์ชายเฉิงโดยไร้แม่สื่อได้หรือ?”
“ต่างมีใจให้กันหรือ? เจ้าพูดได้ไพเราะนัก หากต่างมีใจให้กันจริง เขาก็ควรมาตระกูลกู้เพื่อชี้แจงให้ชัด ถอนหมั้นเสียก่อน แล้วค่อยสู่ขอเจ้า”
ฮูหยินผู้เฒ่าสนิทสนมกับราชวงศ์ นางรู้แจ้งยิ่งกว่าใครว่าราชวงศ์ไร้เยื่อใยเพียงใด
แต่แรกนางไม่เห็นด้วยกับการแต่งงานระหว่างกู้ชิงเจากับองค์ชายเฉิง ทว่าองค์ชายเฉิงขอให้ไทเฮาช่วยพูด อีกทั้งกู้ชิงเจาเองก็ยินยอม นางจึงไม่ได้เอ่ยอะไรอีก
บัดนี้ทั้งสองยังมิได้แต่งงาน กลับเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นเสียแล้ว
กู้ชิงจิ่นฟังคำพูดของฮูหยินผู้เฒ่าแล้วไม่รู้จะตอบอย่างไร นางคุกเข่าก้มหน้าหยาดน้ำตา ราวกับได้รับความอยุติธรรมใหญ่หลวง
ฮูหยินผู้เฒ่ายิ่งเห็นนางร้องไห้ก็ยิ่งรำคาญใจ
สายตาของนางเลื่อนไปหยุดอยู่ที่กู้ชิงเจา “คุณหนูเจา เจ้าคิดเห็นเช่นไร?”