เสียงดังสนั่นนั้นราวกับจะฉีกความมืดมิดอันหนาทึบของราตรีให้แตกออก
หอกยาวที่สั่นสะเทือนปักแน่นอยู่บนแผ่นหินสีเขียว ริ้วแดงที่ห้อยอยู่ปลายหอกดั่งเปลวไฟมืดที่ลุกไหม้ โบกสะบัดอย่างบ้าคลั่งในสายลมกลางคืน
ใบหน้าของคุณชายรองจ้าวจื่อหมิงที่เพียงชั่วครู่ก่อนยังหยิ่งยะโส กลับซีดขาวไปหมดสิ้นในพริบตา
เขาอยู่ห่างจากปลายหอกนั้นไม่ถึงครึ่งนิ้ว ถึงกับได้กลิ่นคาวเลือดอันเข้มข้นจนน่าคลื่นไส้ที่ลอยมาจากคมดาบ
เสียง "กึก" ดังขึ้น
มีดสั้นในมือของจ้าวจื่อหมิงร่วงหล่นลงบนพื้น
ขาทั้งสองข้างอ่อนแรง เขาทรุดลงนั่งทับเศษเครื่องเคลือบที่ตนเพิ่งทุบแตก แต่กลับไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด
พวกองครักษ์จวนโหวกว่าสิบคนที่เมื่อครู่ยังดุร้ายดั่งผีร้าย บัดนี้ราวกับถูกชักกระดูกออกไปหมด ต่างพากันคุกเข่าลงเป็นแถว ตัวสั่นระริกเป็นก้อนเดียว
เสียง "เอี๊ยด..." ดังขึ้น
เสียงเสียดสีอันหนักหน่วงและแหลมคมดังก้อง
ประตูเมืองทางใต้ที่ควรจะปิดสนิท กลับถูกผลักออกอย่างหยาบคายจากด้านนอก
สายลมยามราตรีที่ปนเปื้อนเกล็ดน้ำแข็งพัดโหมเข้ามา พัดพากลิ่นแป้งหอมและกลิ่นสุราภายในซุ้มประตูให้จางหาย
ม้าศึกสีดำสนิทตัวหนึ่ง ไม่มีขนสีอื่นปนแม้แต่เส้นเดียว ก้าวเท้าเข้ามาในเมือง
ม้าศึกส่งเสียงพรืดพ่นไอขาวเป็นกลุ่ม กีบเท้ากระทบแผ่นหินเขียวเป็นจังหวะที่น่ากลัว
บนหลังม้า มีชายร่างสูงโปร่งนั่งอยู่
นางคือธิดาของอ๋องต่างแซ่เพียงหนึ่งเดียวแห่งราชวงศ์ต้าหยาน ผู้ถือครองกองทัพหนึ่งแสนนาย แม่ทัพใหญ่หญิงผู้พิทักษ์แคว้น—ฉู่จิงซวง
บนร่างนางสวมชุดเกราะเบาเกล็ดปลาสีเงินรัดรูป
เพียงแต่ชุดเกราะที่ควรจะเปล่งประกาย บัดนี้กลับเต็มไปด้วยคราบเลือดสีแดงเข้มแห้งกรัง และเกล็ดน้ำแข็งจากการเดินทางในยามดึก
แม้แต่บนใบหน้าของนาง ก็ยังมีรอยเลือดที่ยังไม่แห้งสนิทกระเด็นเป็นจุดๆ
นางเพิ่งกลับมาจากการปราบกบฏที่อยู่ห่างออกไปสามสิบลี้ กลิ่นอายสังหารยังไม่จางหาย ทั้งร่างราวกับเทพมรณะที่ปีนออกมาจากนรกอเวจี
นายด่านเมืองและทหารเวรยามที่อยู่โดยรอบ เมื่อเห็นผู้มาเยือนก็ทรุดตัวลงคุกเข่ากันเป็นกลุ่มใหญ่
ไม่มีใครกล้าเงยหน้าขึ้นมองนางแม้แต่น้อย ภายในซุ้มประตูเมืองทั้งซุ้มเหลือเพียงเสียงหายใจหนักหน่วงและเสียงฟันกระทบกันดังกรุบกริบ
อากาศราวกับถูกแช่แข็ง
มือที่เยี่ยนซุ่ยอันซ่อนอยู่ในแขนเสื้อแข็งทื่อ
เขาค่อยๆ ปล่อยห่อกระดาษน้ำมันที่บรรจุปูนขาวและพริกป่นลงอย่างเงียบๆ
ความสามารถวิเคราะห์เชิงตรรกะระดับท็อปของอดีตผู้จัดการฝ่ายผลิตในบริษัทใหญ่กำลังส่งสัญญาณเตือนอย่างบ้าคลั่ง: ไร้ประโยชน์ ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง
ระยะห่างไกลเกินไป อีกฝ่ายมีม้า และกลิ่นอายสังหารบนตัวนางไม่ใช่สิ่งที่องครักษ์ธรรมดาจะเทียบได้
หากปูนขาวนี้โปรยออกไป โอกาสสูงที่ตนเองจะถูกหอกยาวนั้นเสียบเป็นทังโม
"แม่...แม่ทัพฉู่!"
ท่ามกลางความเงียบสงัดดั่งความตายนี้ จ้าวจื่อหมิงที่ทรุดตัวลงกับพื้นก็ผุดเสียงร้องโหยหวนขึ้นมาอย่างกะทันหัน
ราวกับคว้าโอกาสแก้แค้นอันยอดเยี่ยมไว้ได้ เขาคลานไปคลานมาประเด็นไปทางทิศของม้าศึก
แต่ด้วยความกลัวหอกที่เปื้อนเลือดนั้น เขาจึงกล้าหยุดอยู่ห่างออกไปสามก้าว แล้วหมอบคลานลงกับพื้นราวกับสุนัข โขกศีรษะคำนับอย่างบ้าคลั่ง
"แม่ทัพฉู่! ท่านกลับมาทันเวลาพอดี!"
จ้าวจื่อหมิงเงยหน้าขึ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความชั่วร้ายของคนได้ใจ
เขายื่นมือที่สั่นเทา ชี้ไปที่เยี่ยนซุ่ยอันที่ยืนอยู่ในเงามืดอย่างขาดไม่วางมือ
"คือเยี่ยนซุ่ยอัน! เศษสวะที่ไร้หัวนอนปลายเท้าคนนี้ กล้าดียังไงถึงขัดรับสั่งหนีงานแต่ง!"
เสียงของจ้าวจื่อหมิงดังก้องอยู่หน้าประตูเมืองอันเวิ้งว้าง เกรงว่าฉู่จิงซวงจะไม่ได้ยิน
"เขาไม่เพียงปลอมตัว แต่ยังขนทองเงินและของมีค่าเป็นห่อใหญ่เตรียมหนีออกเมืองในคืนนี้!"
"เขายังพูดอีกว่า..." จ้าวจื่อหมิงกลอกตาแล้วเสริมแต่งอย่างอาฆาต "เขาว่าท่านเป็นเพียงหญิงทแกล้วทหารที่ทำได้แค่ดาบปลายหอก หยาบกระด้าง หน้าตาดั่งยักษ์ปีศาจ ตัวเต็มไปด้วยกลิ่นคนตาย!"
"เขาว่าเขาผู้เป็นถึงบุตรชายใหญ่แห่งจวนอ๋อง ต่อให้ตาย ต่อให้ต้องไปเป็นขอทาน ก็ไม่มีวันแต่งงานกับปีศาจหญิงเช่นท่าน!"
"แม่ทัพ! เศษสวะที่หมิ่นเกียรติท่านเช่นนี้ สมควรถูกทุบตีให้ตายคาที่ด้วยไม้ตะบอง!"
เมื่อจ้าวจื่อหมิงพูดจบ เหล่าทหารเวรยามยิ่งก้มหน้าลงต่ำ เกรงว่าโทสะของแม่ทัพจะลามมาถึงตน
ฉางอานถึงกับตาตั้งแล้ว เขาหมอบลงกับพื้นดึงชายกางเกงของเยี่ยนซุ่ยอันอย่างบ้าคลั่ง พยายามจะลากคุณชายให้คุกเข่าอ้อนวอนด้วยกัน
แต่ทว่า เยี่ยนซุ่ยอันไม่เพียงไม่คุกเข่า กลับขมวดคิ้วเล็กน้อย
เขากำลังสังเกตฉู่จิงซวง
บนหลังม้า ฉู่จิงซวงไม่แม้แต่จะมองจ้าวจื่อหมิงแม้สักครั้ง
คำยุยงอันชั่วร้ายของจ้าวจื่อหมิง สำหรับนางแล้ว ราวกับเสียงเห่าหอนของสุนัขจรจัดข้างทาง หาได้เข้าหูนางไม่
สายตาของนาง ทอดข้ามแสงไฟคบเพลิง ลงมาจับจ้องที่เยี่ยนซุ่ยอันอย่างสงบ
ชายหนุ่มคนนั้นสวมชุดสั้นหยาบกร้านสีเทา สะพายย่ามสีหม่น ดูท่าทางคล้ายพ่อค้าเร่ร่อนที่เตรียมหลบหนี
แม้จะแต่งกายมอมแมม แต่ใบหน้าของเขากลับงดงามยิ่งนัก
คิ้วดั่งดาบ ตาคมดั่งดาว ต่อให้ตกอยู่ในสภาพที่น่าอับอายเช่นนี้ แววตาของเขากลับไร้ซึ่งความหวาดกลัวจนตัวสั่นอย่างคนธรรมดา
เขายังกล้าสบตากลับด้วยซ้ำ
หัวใจของฉู่จิงซวงรู้สึกเจ็บแปลบและหนักอึ้ง
นางไม่ได้โกรธ
ไม่มีความโกรธแม้แต่น้อย
แม่ทัพใหญ่ผู้พิทักษ์แคว้นที่ใช้ชีวิตอยู่บนเส้นแบ่งความเป็นความตายตลอดมา ต้องเผชิญหน้ากับคมมีดของชนเผ่าป่านับไม่ถ้วน ในยามนี้ภายในจิตใจลึกๆ กลับมีเพียงความว่างเปล่าแห้งแล้งราวทะเลทราย
รวมถึงการเยาะเย้ยตนเองอย่างขมขื่นที่เคยชินมานาน
"เป็นเช่นนี้เอง" นางคิดกับตนเองในใจ
นางก้มมองมือที่กำบังเหียนอยู่
บริเวณง่ามนิ้วเต็มไปด้วยรอยด้านหนา ในซอกเล็บยังมีคราบเลือดสีแดงเข้มที่ล้างไม่ออก
เพียงสามชั่วโมงก่อน มือคู่นี้เพิ่งบิดคอโจรกบฏนับสิบคนอย่างไร้ความปราณี
นางเป็นปีศาจที่มือเปื้อนเลือด
คนทั้งเมืองต่างหวาดกลัวนาง ลับหลังต่างพากันเรียกว่านางปีศาจหญิง เรียกนางว่ายมทูตมีชีวิต
ฮ่องเต้เฒ่าคนนั้นยกยอดเสเพลแห่งเมืองให้แก่นาง ก็เพื่อเหยียดหยามนาง เพื่อทำให้กองทัพสกุลฉู่ขายหน้า
นางจะไปคาดหวังได้อย่างไรว่า คนปกติจะยอมรับหญิงที่หยาบกระด้าง เย็นชา และเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดเช่นนางได้โดยไม่รังเกียจ
การหนีของเยี่ยนซุ่ยอันในครั้งนี้ เพียงแต่พิสูจน์ความจริงอันแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้าให้แก่นางอีกครั้ง
นาง ฉู่จิงซวง ถูกกำหนดไว้ว่าเป็นเพียงอาวุธที่ไม่มีสิทธิ์ได้รับความอบอุ่นทางโลก ต้องตายอย่างโดดเดี่ยวในความหนาวเหน็บเท่านั้น
เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ ความอบอุ่นสุดท้ายในแววตาของฉู่จิงซวงก็มอดดับลงสิ้น
สิ่งที่เข้ามาแทนที่ คือความเย็นชาและโหดร้ายที่เกือบจะคลุ้มคลั่ง
นางพลิกตัวลงจากหลังม้า
รองเท้าศึกสีเงินเหยียบลงบนแผ่นหินเขียว ส่งเสียงอู้อี้
ฉู่จิงซวงเดินเข้ามาทีละก้าวเข้าหาเยี่ยนซุ่ยอัน
เหล่าทหารเวรยามโดยรอบรีบถอยร่นไปสองข้างทางราวกับกระแสน้ำ เปิดทางกว้างให้แก่นาง
เยี่ยนซุ่ยอันมองใบหน้าที่ค่อยๆ ใกล้เข้ามา หัวใจพลันเต้นไม่เป็นจังหวะไปครู่หนึ่ง
ว่ากันตามตรง นางงดงามยิ่งนัก
ไม่ใช่ความงามอ่อนหวานแบบสาวงามแห่งเมืองหลวง หากเป็นความงามที่ดุดัน เย็นเยียบราวหิมะและน้ำค้างแข็ง
เพียงแต่แววตานั้นเย็นชาเกินไป เย็นราวกับกำลังมองซากศพที่ไร้วิญญาณ
ฉู่จิงซวงเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าเยี่ยนซุ่ยอัน
ระยะห่างระหว่างทั้งสองเหลื่อกว่าไม่ถึงหนึ่งเมตร
เยี่ยนซุ่ยอันถึงกับได้กลิ่นที่ปะปนกันระหว่างความหนาวเหน็บของน้ำแข็งกับกลิ่นคาวเลือดเข้มข้นบนตัวนางอย่างชัดเจน
ฉู่จิงซวงไม่ได้มองย่ามในมือของเยี่ยนซุ่ยอัน ไม่ได้สนใจท่าทางตั้งรับของเขา
นางค่อยๆ ก้มตัวลง ยื่นมือที่เต็มไปด้วยรอยด้านออกมา
กำด้ามหอกแดงที่ปักอยู่บนแผ่นหินเขียวไว้แน่น
เสียง "ครืน!"
เสียงเสียดสีของโลหะอันแหลมคมดังขึ้น
หอกยาวถูกนางดึงออกมาจากแผ่นหินแข็งได้อย่างง่ายดาย
บนปลายหอก เลือดที่หยดจากตัวโจรกบฏ ค่อยๆ ไหลรินลงมาตามคมดาบเย็นเฉียบ
เสียง "เปาะ"
เลือดสีแดงเข้มข้นเหนียวหนึ่งหยด ตกลงบนปลายรองเท้าผ้าสีเทาที่ซักจนขาวของเยี่ยนซุ่ยอันอย่างแม่นยำ
ลูกกระเดือกของเยี่ยนซุ่ยอันกลืนลงไปอย่างหนัก
ให้ตายเถอะ ผู้หญิงคนนี้พละกำลังน่ากลัวยิ่งนัก
หากหอกนี้แทงเข้าที่ตัว ต่อให้เอาชีวิตทั้งชาติก่อนและชาตินี้มารวมกันก็ไม่พอให้ตาย
ฉู่จิงซวงกำหอกไว้ ยกคางขึ้นเล็กน้อย
เสียงของนางแหบพร่า เต็มไปด้วยความหยาบกร้านจากการกัดกร่อนของลมและทราย รวมถึงความคลุ้มคลั่งและผิดปกติที่ทำให้ขนลุก
"เจ้าจะหนี?";
เพียงสามคำสั้นๆ กลับราวกับแบกน้ำหนักพันจิน กดดันให้ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นหายใจไม่ออก
เยี่ยนซุ่ยอันสูดหายใจลึกๆ สมองประมวลผลอย่างบ้าคลั่ง เตรียมจะเอ่ยปากใช้ศิลปะการพูดจาโทษคนอื่นและแก้ตัวระดับท็อปของอดีตผู้จัดการฝ่ายผลิตของตน
แต่ทว่า ฉู่จิงซวงไม่เปิดโอกาสให้เขาพูดแม้แต่น้อย
"ข้าจะหักขาของเจ้าเดี๋ยวนี้ แล้วมัดเจ้าไว้กับเตียงในจวนแม่ทัพ!"
ยังไม่ทันพูดจบ ปลายหอกแดงก็พุ่งขึ้นอย่างรวดเร็ว
ประกายหอกเย็นเยียบหนึ่งจุด พร้อมเสียงหวีดหวิวที่ราวกับจะฉีกอากาศ พุ่งออกมารวดเร็วดั่งสายฟ้า
ในชั่วพริบตา ก็จ่อเข้าที่ลำคอของเยี่ยนซุ่ยอันอย่างแน่นหนา!
สัมผัสของเหล็กกล้าเย็นเฉียบแนบกับเส้นเลือดแดงที่เต้นเป็นจังหวะที่ลำคอ
เพียงนางส่งหอกไปอีกนิดเดียว เลือดก็จะกระเซ็นกลางที่นั้นทันที
ภายในซุ้มประตูเมืองทั้งซุ้มเงียบสงัด ทุกคนกลั้นหายใจ เบิกตากว้างด้วยความตกใจ รอชมฉากที่เยี่ยนซุ่ยอันจะต้องตาย