ปลายหอกเย็นเฉียบจ่อจี้อยู่ที่ลำคอของเยี่ยนซุ่ยอัน
ความหนาวเหน็บเย็นยะเยือกของเหล็กกล้ากรีดผ่านหลอดเลือดแดงที่เต้นเป็นจังหวะบนลำคอของเขา ซึมลึกเข้าไปในร่างกายทีละน้อย
เยี่ยนซุ่ยอันไม่กล้าแม้แต่จะกลืนน้ำลาย
เขากลัวว่าหากลูกกระเดือกขยับขึ้นลงเพียงเล็กน้อย ปลายหอกอันแหลมคมนั้นจะบั่นหลอดลมของเขาขาดทันที
รอบข้างเงียบสงัดราวกับความตาย แม้แต่เสียงลมก็ดูเหมือนจะหยุดนิ่ง
"ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"
จ้าวจื่อหมิงที่ล้มนั่งอยู่กับพื้น จู่ๆ ก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง
เขามีสีหน้าอำมหิต ชี้ไปที่เยี่ยนซุ่ยอันแล้วตะโกนว่า "ท่านแม่ทัพฉู่! ท่านเห็นแล้วใช่ไหม! เจ้าขยะคนนี้ตกใจกลัวท่านจนพูดไม่ออกเลย!"
"มันเป็นแค่คนขี้ขลาด เป็นเศษสวะที่ไม่คู่ควรแม้แต่จะถือรองเท้าให้ท่าน!"
"เร็วเข้า! ใช้หอกแทงมันให้ตาย! แก้แค้นให้ท่านเอง และกำจัดภัยร้ายที่ไม่รู้จักดีชั่วนี้เพื่อราชวงศ์ต้าหยานของเรา!"
จ้าวจื่อหมิงตื่นเต้นจนดวงตาแดงก่ำ ราวกับเห็นภาพเยี่ยนซุ่ยอันเลือดสาดกลางที่เกิดเหตุอันน่าเวทนานั้นแล้ว
นายด่านเมืองและเหล่านักรบเวรยามต่างก้มหน้าคะมำลงกับแผ่นหินเขียวแห่งเมือง เกรงว่าจะถูกเลือดที่กำลังจะเกิดขึ้นนี้กระเซ็นใส่ตัว
แต่สมองของเยี่ยนซุ่ยอันกลับเยือกเย็นถึงขีดสุดในเวลานี้
ชาติก่อน ในฐานะผู้จัดการโครงการระดับแนวหน้าของบริษัทใหญ่ เขาจัดการกับงานที่พังไม่เป็นท่ามาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน
ประสบการณ์บอกเขาว่า การเผชิญหน้ากับลูกค้าที่โกรธเกรี้ยว (ตอนนี้คือภรรยาถือหอก) การดันทุรังคือทางตัน
การอธิบายก็ไร้ซึ่งความหมาย
หนทางเดียวที่จะพลิกสถานการณ์ได้ คือการทำลายความคาดหวังในใจของอีกฝ่าย
ศักดิ์ศรี?
ตลกสิ้นดี ชาติก่อนแม้แต่ขนมพิษที่นายโง่ๆ วาดฝันให้ เขายังยิ้มกินได้
เมื่อเทียบกับชีวิตเล็กๆ แล้ว ศักดิ์ศรีมันจะไปสำคัญอะไร!
"ผลัวะ!"
เสียงอื้ออึงแห้งผากที่ไม่มีความปี่มีขลุ่ย
ในขณะที่ทุกคนคิดว่าเยี่ยนซุ่ยอันจะต้องตายในที่เกิดเหตุแน่ๆ
เขาก็ทรุดเข่าลงอย่างแรงกระแทกกับแผ่นหินเขียวอันเย็นเฉียบ
ลื่นไหล
เป็นธรรมชาติ
ไม่ทันให้ตั้งตัวแม้แต่น้อย
เขาไม่เพียงแต่คุกเข่า แต่ยังคลานถูไปข้างหน้าอย่างชำนาญอีกสองก้าว
ท่ามกลางสายตาที่หวาดกลัวจนแทบกรอกออกมาของทุกคน
เยี่ยนซุ่ยอันพุ่งเข้าสวมกอดรองเท้าบู๊ตสีดำที่เปื้อนโคลนและคราบเลือดแห้งกรังของฉู่จิงซวงเอาไว้แน่น!
"ท่านแม่ทัพ——!"
เยี่ยนซุ่ยอันเงยหน้าขึ้น เสียงเศร้าสร้อย ดวงตาแดงก่ำ
เสียงนั้นเต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ ความเจ็บปวดใจ และความน้อยอกน้อยใจที่พอดีๆ อีกสามส่วน
"ท่านเข้าใจผิดแล้ว!"
อากาศเงียบสงัดในทันที
เสียงหัวเราะของจ้าวจื่อหมิงหยุดชะงักราวกับไก่ถูกบีบคอ
เขาตกใจจนตาแทบถลนออกมา
นี่มันเรื่องอะไรกัน?
เสเพลอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง ท่านมหาเศรษฐีตระกูลเยี่ยน ลงเอยด้วยการ……สวมกอดขาคนอื่นงั้นหรือ?!
ฉู่จิงซวงเองก็ตะลึงงัน
มือนางที่กำหอกไว้ชะงักไปครู่หนึ่ง คิ้วเรียวขมวดมุ่นเข้าหากัน
นางคาดเดาไว้แล้วว่าเยี่ยนซุ่ยอันจะต้องขี้กลัวจนฉี่ราด จะอ้อนวอนขอชีวิต จะร่ำไห้ฟูมฟายแล้วอ้างฮ่องเต้กับราชโองการมาข่มขู่นาง
แต่นางกลับไม่ได้คาดคิดว่าชายคนนี้จะกล้าสวมกอดขานาง!
เขารู้ตัวเองเหรอว่าร่างกายเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือด?
เขาไม่รังเกียจสกปรกหรือ?
"เจ้า……" เสียงแหบพร่าของฉู่จิงซวงแฝงไว้ด้วยความตกตะลึงที่หาได้ยาก
"ท่านแม่ทัพ!"
เยี่ยนซุ่ยอันไม่เปิดโอกาสให้นางได้คิด เขารีบเปิดโหมดพูดไม่หยุดทันที
"อะไรกันที่ว่าหนีราชโองการ ไม่ยอมแต่งงาน! อะไรกันที่ว่าหอบทรัพย์สมบัติหนี!"
"จ้าวจื่อหมิงผู้นี้เป็นเพียงคนใจแคบที่ชอบยุแหย่ให้แตกแยก เขาอิจฉาที่ข้าได้แต่งงานกับวีรสตรีผู้เกรียงไกรเช่นท่าน!"
เยี่ยนซุ่ยอันกล่าวหาไปพลางน้ำตาไหลไปพลาง รีบแก้ปมที่ห่อสัมภาระบนหลังของตนอย่างคล่องแคล่ว
จ้าวจื่อหมิงกรีดร้องราวกับเจอผี "เจ้าพูดเหลวไหล! เจ้าแต่งตัวปลอมตัวมาที่นี่ตอนดึกดื่น ห่อสัมภาระนั้นไม่ได้บรรจุทองคำเงินตราแล้วจะเป็นอะไรได้!"
"ท่านแม่ทัพ อย่าไปฟังคำแก้ตัวของมัน ท่านจงฆ่ามันเดี๋ยวนี้!"
"ข้าเหลวไหลอะไรกัน!"
เยี่ยนซุ่ยอันหันกลับไป จ้องเขม็งไปที่จ้าวจื่อหมิงอย่างเกรี้ยวกราด
จากนั้น เขาก็แกะห่อผ้าสีเทาหม่นนั้นออกอย่างรวดเร็ว
ไม่มีแสงทองสุกใส
ไม่มีเงินตรามากมาย
ภายในห่อ ผ้าฝ้ายหยาบเพียงไม่กี่ชิ้นเท่านั้น
และตรงกลางสุดของชั้นผ้าที่ซ้อนกันอยู่นั้น มีห่อกระดาษน้ำมันที่ห่อหุ้มอย่างแน่นหนาอยู่ก้อนสี่เหลี่ยมเล็กๆ ก้อนหนึ่ง
เยี่ยนซุ่ยอันค่อยๆ ประคองห่อกระดาษน้ำมันนั้นออกมาอย่างทะนุถนอม ราวกับกำลังถือสมบัติล้ำค่าที่สุดในโลก
เขายกมันขึ้นสูงเหนือศีรษะ ส่งตรงไปข้างหน้าฉู่จิงซวง
"กระหม่อมจะกล้าหนีไปได้อย่างไร! ต่อให้กระหม่อมมีสิบชีวิต ก็ไม่กล้าขัดพระราชโองการเด็ดขาด!"
เยี่ยนซุ่ยอันสูดจมูกแดงๆ ที่หนาวจนแข็งขึ้นมา สายตาเต็มไปด้วยความจริงใจ
"กระหม่อมได้ยินมาว่า ท่านแม่ทัพ เพื่อปกป้องเมืองหลวง ได้เร่งออกไปปราบปรามโจรนอกเมืองตลอดทั้งคืน"
"กระหม่อมคิดว่า ค่ำคืนปลายฤดูใบไม้ร่วงเช่นนี้อากาศหนาวเหน็บ ท่านแม่ทัพออกศึกข้างนอก คงจะเหนื่อยและหิวเป็นแน่"
เสียงของเยี่ยนซุ่ยอันยิ่งพูดก็ยิ่งอ่อนโยน แม้แต่แฝงไปด้วยเสียงสะอื้นเบาๆ
"ดังนั้น กระหม่อมจึงตั้งใจวิ่งไปที่ย่านใต้เมือง เข้าคิวรออยู่นานถึงครึ่งชั่วโมง เพื่อซื้อขนมกุ้ยฮวาเพิ่งออกจากเตาที่ท่านโปรดปรานมากที่สุดมาต่างหน้า!"
ทั้งสถานที่เงียบกริบ
เหลือเพียงเสียงลมยามค่ำคืนที่พัดผ่านซุ้มประตูเมือง
เยี่ยนซุ่ยอันกลืนน้ำลายลงคอ แล้วก็แสดงละครสุดชีวิตต่อไป
"กระหม่อมกลัวว่ามันจะเย็น ระหว่างทางจึงใช้เสื้อผ้าห่อหุ้มไว้ แนบไว้แนบอกตลอดทาง!"
"กระหม่อมเพิ่งเดินมาถึงประตูเมือง กำลังจะรอท่านแม่ทัพกลับมา ก็ไปเจอจ้าวจื่อหมิงบ้าเลือดนี่เข้าพอดี มันจะเอามีดฟันกระหม่อม แล้วยังจะเหยียบย่ำขนมที่กระหม่อมซื้อมาถวายท่านอีกด้วย!"
เยี่ยนซุ่ยอันเงยหน้าขึ้น ดวงตาหยาดเยิ้มงดงามยิ่งนักของเขาเต็มไปด้วยความน้อยอกน้อยใจ
"ถ้าท่านแม่ทัพไม่เชื่อ ท่านลองสัมผัสดูได้!"
เขายื่นห่อกระดาษน้ำมันนั้นไปข้างหน้าอีกครั้ง
"มันยังอุ่นๆ อยู่เลย!"
สายลมอ่อนๆ โชยผ่าน
ท่ามกลางกลิ่นคาวเลือดอันน่าสะอิดสะเอียนภายในซุ้มประตูเมือง กลับมีกลิ่นหอมหวานของดอกกุ้ยฮวาที่เป็นเสน่ห์แห่งมนุษยชาติอย่างน่าอัศจรรย์ลอยออกมาแผ่วเบา
หัวใจของฉู่จิงซวง ร้าวรานไปหนึ่งจังหวะอย่างไม่ทันตั้งตัว
นางก้มหน้ามองห่อกระดาษน้ำมันในมือของเยี่ยนซุ่ยอันอย่างจดจ่อ
แม้จะอยู่ห่างกันเพียงเท่านี้ นางก็ราวกับสัมผัสได้ถึงไออุ่นเล็กๆ ที่เล็ดลอดออกมาจากห่อนั้น
นั่นมัน……ขนมที่นางตั้งใจซื้อไว้กินเป็นอาหารว่างยามดึกหรือ?
ลมหายใจของฉู่จิงซวงเริ่มถี่ขึ้นอย่างกะทันหัน
ที่นางต้องเผชิญอยู่ทุกวัน ล้วนเป็นอุบายเล่ห์เหลี่ยม เป็นดาบหอก เป็นซากศพและแขนขาที่ขาดวิ่นในกองคนตาย
นางได้รับบาดเจ็บมานับครั้งไม่ถ้วน เลือดออกมานับครั้งไม่ถ้วน
ทุกคนที่นางเห็น ไม่เคารพยำเกรงก็หวาดกลัว ไม่ก็หลบเลี่ยงเหมือนหนีภัยพิบัติ
ไม่เคยมีใคร
ไม่เคยมีใครสักคน ในคืนที่หนาวเหน็บ น่าเกรงขาม คืนที่นางเพิ่งฆ่าคนมาเต็มไปด้วยเลือดเช่นนี้
ไม่กลัวสังวาสแห่งความตายบนตัวนาง
กลับเพียงห่วงว่า ขนมที่ตั้งใจซื้อให้จะเย็นลง
แววตาฉู่จิงซวง แวบหนึ่งของการต่อสู้ภายในอย่างรุนแรง
หัวใจที่แข็งกระด้างดั่งเหล็กกล้ามาตลอดเพราะความตายที่พบเจอเป็นประจำ ราวกับถูกความอบอุ่นเพียงเล็กน้อยนี้แผดเผาอย่างแรง
ร้อนจนนางรู้สึกไม่รู้จะจัดการกับมันอย่างไร
"เป็นไปไม่ได้! มันเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!"
จ้าวจื่อหมิงคลุ้มคลั่งไปทั้งคน เขาชี้ไปที่เยี่ยนซุ่ยอันแล้วด่าทอ "ท่านแม่ทัพฉู่ เขาหลอกท่าน! ไอ้เสเพลอย่างมัน จะไปซื้อขนมให้ท่านได้อย่างไร! มันเป็นแค่ขยะที่พูดจาโกหกทั้งนั้น!"
"จงหุบปาก"
สองคำที่เย็นชา ปราศจากอุณหภูมิแม้แต่น้อย ถูกพ่นออกจากริมฝีปากบางของฉู่จิงซวง
ฉู่จิงซวงเอี้ยวหน้าเล็กน้อย สายตาเย็นเยียบราวดวงดาวในยามหนาวเหน็บกวาดมองจ้าวจื่อหมิงอย่างแผ่วเบา
เพียงแค่สายตานั้น
จ้าวจื่อหมิงราวกับถูกค้อนยักษ์ที่มองไม่เห็นกระแทกกลางอก ตกใจจนตัวสั่นเทิ้ม ขาทั้งสองข้างร้อนผ่าว ท้ายที่สุดก็ตกใจจนฉี่ราดกางเกงไปทั้งตัว
เขารีบเอามือปิดปากไว้ กลิ้งไปกลิ้งมาหดตัวลงที่มุมกำแพง ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ อีกต่อไป
ฉู่จิงซวงหันกลับมามอง
นางมองไปที่เยี่ยนซุ่ยอันที่ยังคุกเข่าอยู่กับพื้น
รองเท้าผ้าฝ้ายหยาบที่ซักจนสีซีดของชายหนุ่ม ยังเปื้อนเลือดที่หยดลงมาจากปลายหอกของนาง
แต่ในสายตาที่เขามองนาง ไม่มีความหวาดกลัว
มีเพียงความรีบเร่งที่จะพยายามพิสูจน์ตัวเองเท่านั้น
มือที่กำหอกของฉู่จิงซวงคลายลงเล็กน้อย
สังวาสแห่งความตายอันน่ากลัวในแววตาที่ราวกับจะทำลายล้างทุกสิ่งนั้น กลับค่อยๆ จางหายไปอย่างน่าอัศจรรย์ ท่ามกลางกลิ่นหอมหวานของขนมกุ้ยฮวา
"แคว้ง——!"
ฉู่จิงซวงสะบัดข้อมือ
หอกแดงที่จ่ออยู่ที่ลำคอของเยี่ยนซุ่ยอัน ถูกนางเก็บเข้ากระบอกหอกบนหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว
เยี่ยนซุ่ยอันยกมือขึ้นขอบคุณพระเจ้าอยู่ในใจอย่างบ้าคลั่ง ชีวิตน้อยๆ นี้รอดตายไปได้เสียที!
ในขณะที่เยี่ยนซุ่ยอันกำลังจะลุกขึ้นยืนเพื่อสานต่อแผนการประจบประแจงอันแยบยลของเขา
ฉู่จิงซวงก็ก้มตัวลงมาโดยไม่ทันตั้งตัว
นางไม่ได้เอื้อมมือไปรับห่อกระดาษน้ำมันนั้น
แต่กลับยื่นมือที่เต็มไปด้วยรอยด้านหนา แม้แต่ซอกเล็บยังมีรอยเลือดติดอยู่
พุ่งเข้าฉุดที่คอเสื้อด้านหลังของเยี่ยนซุ่ยอัน
"เฮ้? เฮ้ เฮ้ เฮ้ ท่านแม่ทัพจะทำอะไร!"
ท่ามกลางเสียงร้องตกใจของเยี่ยนซุ่ยอัน
ฉู่จิงซวงราวกับกำลังหิ้วลูกไก่ที่ไร้เรี่ยวแรง จับร่างเขาทั้งคนขึ้นมาอย่างง่ายดายด้วยมือเดียว
เยี่ยนซุ่ยอันรู้สึกเพียงโลกหมุนไปมาอย่างสับสนวุ่นวาย
วินาทีถัดมา เขาก็ร่วงลงบนหลังม้าที่แข็งแกร่งอย่างแรง
ฉู่จิงซวงพลิกตัวขึ้นม้า ดึงเขามาไว้ข้างหน้าตนอย่างหยิ่งยโส
หลังของเยี่ยนซุ่ยอันแนบชิดกับเกราะเกล็ดปลาที่เย็นยะเยือกและแข็งแกร่งของนาง
เขาถึงกับสามารถสัมผัสได้ถึงเสียงหัวใจที่เต็มไปด้วยพลังระเบิดของผู้ที่ฝึกฝนการต่อสู้มายาวนานภายใต้เกราะของนาง
"กลับจวน"
ฉู่จิงซวงกวาดตามองจ้าวจื่อหมิงที่หดตัวอยู่ที่มุมกำแพงอย่างเย็นชา
จากนั้น นางก็กระตุ้นม้าด้วยขา
ม้าศึกสีดำสนิทส่งเสียงร้องก้องกังวาน รุดฝ่าออกไปราวสายฟ้าสีดำ เหยียบย่างบนแผ่นหินเขียวจากไปอย่างรวดเร็ว
ลมยามค่ำคืนโหยหวน
เยี่ยนซุ่ยอันถูกบังคับให้นั่งอยู่บนหลังม้า สองมือกอดห่อกระดาษน้ำมันนั้นไว้แน่น ตัวโยนไปมาตามแรงสะเทือนอย่างมึนงง
เขาสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันแข็งแกร่งที่อยู่ด้านหลัง พลางคิดทั้งน้ำตาว่า จบกัน ลำบากแล้ว คราวนี้คงถูกมัดไปแต่งงานเข้าจริงๆ แล้ว!