สายลมยามค่ำพัดหมุนวนผ่านช่องประตูเมือง พาความหนาวเย็นของต้นฤดูใบไม้ร่วงมาด้วย
ฝีเท้าของเยี่ยนซุ่ยอันหยุดชะงักลงกับที่
ฉางอานด้านหลังตัวสั่นเทาไปทั้งตัว ฟันกระทบกันดังกรอก ๆ
“แย่แล้ว……แย่แล้วคุณชาย……” ฉางอานแทบจะร้องไห้ “เป็นคุณชายรองแห่งจวนเจิ้นหยวนโหว……”
เยี่ยนซุ่ยอันสบถคำว่าโชคร้ายในใจ
เขาค่อย ๆ หันกายกลับไปอย่างเอื่อยเฉื่อย
ในเงามืดของกำแพงเมือง โคมไฟหลายดวงถูกยกขึ้นสูงโดยองครักษ์ แสงสว่างส่องใบหน้าของผู้มาเยือน
เป็นชายหนุ่มในชุดคลุมไหมสีม่วงเข้ม
ฝีเท้าเหม่อลอย ใต้ตาคล้ำ ดวงหน้าโชยกลิ่นแป้งหอมคุณภาพต่ำและสุราแรงปนเปกันจนฉุนจมูก
คืออันธพาลเลื่องชื่อแห่งเมืองหลวง—ทายาทจวนเจิ้นหยวนโหว จ้าวจื่อหมิง
ความทรงจำของร่างเดิมพลุ่งพล่านในสมองของเยี่ยนซุ่ยอันทันที
คุณชายรองผู้นี้ เป็นพวกข่มเหงผู้อ่อนแอกว่าอย่างแท้จริง และถืออำนาจบาตรใหญ่
สำคัญที่สุด เขากับฉู่จิงซวงที่กำลังจะกลายเป็น “ภรรยา” ของเยี่ยนซุ่ยอัน มีความแค้นนองเลือดต่อกัน
เมื่อสองปีก่อน ไอ้หมอนี่เมาเหล้าในถนน ใจกล้าอยากจะลวนลามฉู่จิงซวงที่กำลังนำกองทัพกลับเข้าวัง ถึงกับจะเข้าไปจับต้องม้าศึกของนาง
ผลลัพธ์คือ ฉู่จิงซวงไม่ต้องใช้แม้แต่ทวนยาว
นางนั่งอยู่บนหลังม้า เตะหนึ่งทีเข้าที่หน้าอกของจ้าวจื่อหมิง
แค่เตะเดียว ทำเอาซี่โครงคุณชายรองสามซี่หัก ต้องนอนบนเตียงนานถึงครึ่งปี กลายเป็นตัวตลกของทั้งเมือง
ตั้งแต่นั้นมา จ้าวจื่อหมิงก็แค้นกองทัพสกุลฉู่สุดหัวใจ
เขายิ่งอิจฉาเยี่ยนซุ่ยอัน
ทายาทจวนโหวอย่างเขายังโดนมารสาวคนนั้นซ้อมจนเกือบตาย เยี่ยนซุ่ยอัน ไอ้ขี้แพ้ที่เลื่องชื่อที่สุดในเมืองหลวง ขนาดนั้น จะไปได้ดีอะไร ถึงได้พระราชทานสมรสจากฮ่องเต้ แต่งหญิงที่ถือกำลังทหารมากมายคนนั้น?
“ข้านึกว่าใคร ตีห้าตื่นยังไม่ยอมนอน มาเล่นเป็นผีอยู่ที่นี่”
จ้าวจื่อหมิงเดินโซซัดโซเซเข้ามา มือยังถือเหล้าขวดหนึ่ง
เขามองเยี่ยนซุ่ยอันขึ้นลง ชุดลำลองสีเทาหยาบกร้าน แล้วพลันระเบิดเสียงหัวเราะลั่น
“ฮ่า ๆ ๆ! ทุกท่านรีบมาดูเร็ว!”
“นี่ไม่ใช่เยี่ยนคุณชายใหญ่ ราชาอันธพาลอันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวงของเราเหรอ!”
“เป็นยังไง? สะกดใจรอวันพรุ่งนี้ที่ดี ๆ ไม่ได้ จะแต่งตัวเป็นขอทานแบบนี้ เตรียมจะออกนอกเมืองไปขอข้าวกินหรือ?”
เหล่านายองครักษ์ของจ้าวจื่อหมิงก็หัวเราะตามไปด้วย
เยี่ยนซุ่ยอันมองสีหน้าคนที่ได้ใจเล็ก ๆ น้อย ๆ แล้วชัยชนะของเขา ไม่เพียงไม่ตื่นตระหนก กลับอย่างสุขุมปัดฝุ่นบนแขนเสื้อ
“โอ้ ไม่ใช่องค์ชายจ้าวรองนี่เอง”
มุมปากเยี่ยนซุ่ยอันยกขึ้นเป็นรอยยิ้มขี้เกียจ แต่แววตากลับเยาะเย้ยถากถางอย่างที่สุด
“กลางดึกสงัด องค์ชายรองไม่นอนกอดสาว ๆ ในหอสุรา กลับมาลมเย็น ๆ ที่นี่ ได้ความว่า กระดูกซี่โครงที่หักเมื่อสองปีก่อนไม่เจ็บแล้วหรือ?”
ตีคนอย่าตีหน้า ประชดคนให้โดนจุดอ่อน
เยี่ยนซุ่ยอัน ในฐานะผู้จัดการโครงการระดับแนวหน้าในที่ทำงานในชาติก่อน ที่ถนัดที่สุดคือการจี้เส้นตายของคนให้ทะลุปรุโปร่ง
ไม่ผิดคาด เสียงหัวเราะของจ้าวจื่อหมิงหยุดชะงักทันที
เขาดั่งแมวที่ถูกเหยียบหาง ใบหน้า red ขึ้นเป็นสีตับหมูทันที เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน
“เยี่ยนซุ่ยอัน! เจ้าหาเรื่องตาย!”
จ้าวจื่อหมิงกระชากเหล้าขวดลงพื้นอย่างแรง เศษเครื่องปั้นดินเผากระเด็นเกลื่อน
เขาชี้หน้าของเยี่ยนซุ่ยอัน บดฟันกรอด ๆ
“เจ้าไอ้ขี้แพ้ ยังกล้าดีต่อหน้าข้าอีก? เจ้าคิดว่าข้าไม่รู้หรือว่าเจ้าตั้งใจจะทำอะไรในยามดึกสงัดนี้?”
“ฮ่องเต้พระราชทานสมรส แต่เจ้ากลับแต่งตัวปลอมตัว พกทองเงินของมีค่าออกนอกเมืองกลางคืน!”
“นี่คือการขัดรับสั่ง! คือการหนีแต่งงาน! คือความผิดถึงขั้นปราบเก้าชั่วโคตร!”
เสียงของจ้าวจื่อหมิงดังมาก ก้องไปทั่วหน้าประตูเมืองที่ว่างเปล่า
ทหารเวรยามบนกำแพงเมืองถูกสะเทือนถึงทันที
เสียงฝีเท้าที่ถี่กระชั้นดังมา ตามด้วยทหารหลายสิบคน ชักดาบอันแวววาวออกมาล้อมนายท่านกับบ่าวไว้เป็นวง
นายด่านเมืองที่เพิ่งรับทองคำแท่งจากเยี่ยนซุ่ยอันก็วิ่งมาเช่นกัน
พอเห็นท่าไม่ดี ก็กลับหน้าหน้ากระดานดำทันที
เพื่อเอาตัวรอด นายด่านเมืองชักดาบออกมา ชี้ไปที่เยี่ยนซุ่ยอัน แล้วตวาดด้วยเสียงอันชอบธรรม
“อ้ายคนชั่วกล้าขัดรับสั่ง คิดจะหนีเอาตัวรอดหรือ! ข้าเห็นเจ้าลับ ๆ ล่อ ๆ ไม่ดีแต่แรกแล้ว กำลังจะจับเจ้าลงโทษอยู่พอดี!”
ฉางอานตกใจ “พลั่ก” คุกเข่าลงกับพื้น หมอบกราบนายด่านเมืองและจ้าวจื่อหมิงอย่างสุดชีวิต
“นายท่านโปรดพิจารณาด้วย! คุณชายรองโปรดไว้ชีวิต! นายน้อยของข้าไม่ได้หนีแต่งงาน พวกเราแค่……แค่จะไปนอกเมืองเพื่อจุดธูปบูชาเท่านั้น!”
หน้าผากของฉางอานกระแทกกับพื้นหินจนแตก เลือดไหลทะลัก
สายตาของเยี่ยนซุ่ยอันเย็นเยียบลงอย่างฉับพลัน
เขาคว้าปกเสื้อด้านหลังของฉางอาน ยกตัวเขาขึ้นจากพื้นอย่างแรง
“ลูกผู้ชายมีทองอยู่ในเข่า อย่าไปคุกเข่าให้หมาเด็ดขาด จะทำให้เข่าสกปรก”
เยี่ยนซุ่ยอันกันฉางอานไว้ข้างหลัง จ้องมองจ้าวจื่อหมิงอย่างเย็นชา
จ้าวจื่อหมิงเห็นเยี่ยนซุ่ยอันยังกล้าพูดจาแข็งกร้าวจนถึงจุดนี้ ความต้องการทรมานก็พองโตถึงขีดสุดในใจ
เขาผลักทหารที่ขวางหน้าเดินออกมา ยืนห่างจากเยี่ยนซุ่ยอันสองก้าว
“เยี่ยนซุ่ยอัน เจ้าคงไม่รู้จักคำว่าตายหรอกกระมัง?”
จ้าวจื่อหมิงชักมีดสั้นเล่มคมออกจากเอว
ใบมีดสว่างวับประกายเย็นเยือกภายใต้แสงโคมไฟ
เขาถือมีด ใช้สันมีดแตะแก้มของเยี่ยนซุ่ยอันเบา ๆ ยิ้มอย่างชั่วร้าย
“ฉู่จิงซวง ยัยนั้น ไม่ใช่หยิ่งผยอง ดูถูกข้าองค์ชายรองไม่เข้าตาเสียหน่อยหรือ?”
“พรุ่งนี้เป็นวันแต่งงานของนาง หากข้าจับคู่หมั้นของนางกลับไป มอบเป็นของขวัญแสดงความยินดี……”
จ้าวจื่อหมิงแลบลิ้นเลียริมฝีปาก ปลายมีดค่อย ๆ เลื่อนไปที่หน้าผากของเยี่ยนซุ่ยอัน
“และอีกอย่าง จะสลักคำว่า ‘หนี’ ใหญ่ ๆ ลงบนหน้างาม ๆ ของเจ้าไอ้ขี้แพ้เสียเลย”
“เจ้าว่า ยัยปีศาจนั่นเห็นแล้ว จะโมโหจนเลือดกำเดาพุ่งหรือไม่? หน้าตระกูลเยี่ยน จะได้หมดกันสิ้นหรือ?”
พวกนายองครักษ์และทหารเวรโดยรอบต่างมองเยี่ยนซุ่ยอันด้วยสายตาเหมือนมองคนตาย
ในสายตาของพวกเขา เยี่ยนซุ่ยอันคือไอ้ขี้แพ้ไร้เรี่ยวแรง ตอนนี้ก็เป็นเนื้อบนเขียงแล้ว
ทว่าในใจของเยี่ยนซุ่ยอัน เวลานี้กลับสุขุมอย่างน่าประหลาด
กลัวเจ็บน่ะจริง
ชาติก่อนเขาแค่ฉีดวัคซีนยังต้องหลับตา ไม่ต้องพูดถึงโดนมีดกรีดหน้า
แต่ประสบการณ์ที่เคยจัดการวิกฤตกระทันหันนับครั้งไม่ถ้วนในบริษัทใหญ่บอกเขาว่า ยิ่งจนมุม ยิ่งต้องไม่เสียสติ
ใบหน้าของเยี่ยนซุ่ยอันไม่แสดงความหวาดกลัวแม้แต่น้อย
เขาถึงกับหัวเราะเยาะอย่างดูถูก
“จ้าวจื่อหมิง เจ้าก็มีดีแค่นี้เอง”
“สู้ผู้หญิงไม่ได้ ก็ทำได้แค่ระบายอารมณ์กับคนอื่น เจ้าเป็นทายาทจวนโหวแท้ ๆ แต่อยู่ได้ไม่สุขเท่าข้าไอ้อันธพาลอันดับหนึ่งเสียอีก”
เยี่ยนซุ่ยอันใช้คำพูดยั่วโทสะจ้าวจื่อหมิงไปพลาง หันเหความสนใจของเขาไปพลาง
อีกมือหนึ่ง ก็สอดเข้าไปในแขนเสื้อกว้างอย่างเป็นธรรมชาติ
นิ้วของเขา คลำหาถุงกระดาษน้ำมันที่แน่นหนาได้อย่างแม่นยำ
นี่คือตอนกลางวันที่เขาอยู่ในห้องครัว เพื่อป้องกันตัว ได้ใช้ปูนขาว พริกขี้หนูยอดแหลมที่ป่นละเอียด และเถ้าถ่านจากเตาไฟ ผสมในอัตราส่วนที่แม่นยำ เป็น ‘ผงน้ำตาเทียม’ กลยุทธ์สุดแกร่ง
ชาติก่อน เพื่อให้ทีมงานได้ผ่อนคลาย เขาเคยศึกษาการทดลองทางเคมีเล็ก ๆ น้อย ๆ ไว้เป็นพิเศษ
ร่างเดิมก็เป็นที่เลื่องชื่อเรื่องเล่นกลอุบายแปลก ๆ
ถึงแม้ภายหลังจะมีคนสอบถาม เขาก็มีข้ออ้างที่ดีพร้อมจะรับมือ ไม่มีทางถูกจับได้
ปลายนิ้วของเยี่ยนซุ่ยอันเกาะขอบถุงกระดาษน้ำมันไว้มั่น
ในใจเขาเริ่มสร้างแบบจำลองข้อมูลอย่างรวดเร็ว
ความเร็วลม: ลมอ่อน ๆ ประมาณระดับ 2
ทิศทางลม: ลมตะวันออกเฉียงใต้
ตำแหน่งของตัวเอง: อยู่เหนือลมพอดี!
ระยะห่างเป้าหมาย: หนึ่งเมตรครึ่ง ระยะโยนที่เหมาะที่สุด!
ขอเพียงจ้าวจื่อหมิงเข้าใกล้อีกครึ่งก้าว เขาก็มั่นใจว่าถุงปูนขาวผสมพริกป่นความเข้มข้นสูงนี้ จะกระจายลงในตาสองข้างและปากของคุณชายรองได้ทั้งหมดโดยไม่เหลือแม้แต่นิด
ปูนขาวเจอน้ำ (น้ำตาและน้ำลาย) จะเกิดความร้อนปริมาณมาก ประกอบกับความเจ็บปวดสุดขีดจากพริกป่น
พอจะทำให้จ้าวจื่อหมิงหมดพลังสู้ ทันที ทันใดนั้นก็กลิ้งเกลือกกับพื้น
แล้วเขาก็จะฉวยโอกาสตอนทหารกำลังรีบรุด ฉุดฉางอานหนีเข้าซอยมืดข้าง ๆ ไปให้พ้น
“เจ้าหาเรื่องตาย!”
จ้าวจื่อหมิงถูกยั่วให้โกรธดังคาด
เขาตาแดงก่ำ หน้าตาบูดบึ้ง ยกมีดสั้นขึ้นสูง เล็งไปที่ใบหน้าของเยี่ยนซุ่ยอันแล้วแทงลงมา!
“วันนี้ข้าจะทำลายเจ้าซะ!”
แววตาของเยี่ยนซุ่ยอันแข็งกร้าวขึ้น
ได้เวลานี้เอง!
นิ้วของเขาออกแรงสุดตัว กำลังจะบีบถุงกระดาษน้ำมันที่อันตรายนั้นให้แตก
แสงมีดเยียบเย็นเข้ามาใกล้ปลายจมูกของเขา ถึงกับสัมผัสได้ถึงไอสังหารเย็นเยียบของคมมีด
ในจังหวะวิกฤตที่สุดนี้เอง
“ครืน——”
บนถนนใหญ่ไกลออกไป ทันใดนั้นก็มีเสียงกีบม้าดังกึกก้อง ทึบต่ำราวกับฟ้าผ่า!
เสียงนั้นไกลแล้วค่อย ๆ ใกล้เข้ามา เร็วจนน่าเหลือเชื่อ
เพียงชั่วพริบตา แม้แต่แผ่นหินสีเขียวใต้ประตูเมืองและกำแพงเมืองอันสูงตระหง่านก็เริ่มสั่นไหวเล็กน้อย
ทุกคนถูกเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกะทันหันนี้ทำให้ตะลึง สัญชาตญาณหันไปมอง
พร้อมกับเสียงกีบม้าสะเทือนฟ้า ยังมีเสียงแหลมสูงราวกับฉีกท้องฟ้ายามราตรีดังตามมา
“ฟิ้ว——!”
เสียงนั้นเร็วจนคนตั้งตัวไม่ทัน
สายฟ้าแลบสีเงินสลับแดง พร้อมด้วยอำนาจสังหารน่าสะพรึง พุ่งทะลุความมืดมิดที่ไม่มีที่สิ้นสุดมา
“ปัง!!!”
เสียงดังสนั่นหวั่นไหว
ทวนยาวสีดำสนิท ปลายทวนผูกพู่แดงสดราวเลือด ปักลงไปที่ปลายเท้าของจ้าวจื่อหมิงอย่างแรงราวกับอุกกาบาตตกจากฟ้า!
ทวนปักลึกลงไปในหินสามส่วน แรงมหาศาลทำให้แผ่นหินสีเขียวแข็งแกร่งแตกระแหงเป็นรอยร้าวราวใยแมงมุม
เศษหินกระเด็นปลิว ถูกคมมีดบาดที่แก้มของจ้าวจื่อหมิง
ด้ามทวนยังคงสั่นครางอย่างรุนแรงในสายลมยามค่ำคืน ก้องกังวานไปด้วยเสียงสะเทือนของโลหะที่น่าสะพรึงกลัว
ราวกับสัตว์ร้ายกระหายเลือดตัวหนึ่ง กำลังคำรามใส่ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นี้