อากาศในเรือนข้างกลับดูเหมือนจะเยือกแข็งไปชั่วขณะ
เสนาบดีเยี่ยนยืนอยู่นอกประตู ยังไม่ทันได้เปลี่ยนชุดข้าราชการสีแดงเข้ม อกของเขายังคงกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เห็นได้ชัดว่าเพิ่งกลับมาจากที่ราชสำนักก็ได้ยินเรื่องวุ่นวายในบ้าน
"ท่านพ่อ! ท่านกลับมาแล้ว!"
เดิมทีหลิวซื่อที่ตกใจจนแข็งทื่อก็ฟื้นคืนสติทันที
นางราวกับจับฟางเส้นสุดท้าย คุกเข่าลงกับพื้นด้วยเสียงดัง ร้องไห้อย่างน่าเวทนา
"ท่านพ่อเจ้าคะ! ท่านต้องจัดการซุ่ยอันสักที! เขาไม่เพียงแต่ขัดรับสั่งแกล้งทำเป็นสลบ แต่ยังหักมือนางหวังอีก!"
หลิวซื่อชี้ไปที่เข็มที่เหลืออยู่บนพื้น น้ำตาและน้ำมูกไหลพราก "หม่อมฉันตั้งใจมาช่วยเขาจัดการเรื่องแต่งงาน แต่เขากลับทำตัวเหมือนหมาบ้ากัดคน หน้าตาของสกุลเยี่ยนต้องเสียหายหมดเพราะเขา!"
หวังมามาก็ทำทีกลิ้งไปมาบนพื้นส่งเสียงร้องโหยหวนด้วย
เสนาบดีเยี่ยนมองดูความวุ่นวายในลานบ้าน ใบหน้าคล้ำเคร่ง
เขาเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว ชี้ไปที่เยี่ยนซุ่ยอันที่ยังนั่งอยู่บนพื้นด้วยท่าทางเกียจคร้าน แล้วตวาดด้วยความโกรธ: "ไอ้ลูกทรพี! มีพระบัญชาอยู่ตรงหน้า เจ้ากล้าดีก่อเรื่องที่นี่! รีบไปที่หน้าห้องรับแขกเพื่อรับพระบัญชาเดี๋ยวนี้!"
เยี่ยนซุ่ยอันค่อย ๆ ลุกขึ้นยืนอย่างช้า ๆ
เขาปัดฝุ่นที่ก้น แล้วไม่เพียงแต่ไม่ไปรับพระบัญชา กลับถอนหายใจ
"ท่านพ่อ ลูกไม่ได้ไม่ไปรับพระบัญชา แต่จริง ๆ แล้ว... ลูกไม่มีเงิน"
เสนาบดีเยี่ยนตะลึง: "อะไรไม่มีเงิน? งานแต่งงานที่จวนแม่ทัพ ทางกรมพระราชวังก็มีรางวัลให้ สกุลเยี่ยนก็จะเตรียมชุดแต่งงานให้เจ้าอย่างดี เจ้าแค่ไปรับพระบัญชาก็พอ!"
"ไม่ ๆ ๆ" เยี่ยนซุ่ยอันโบกมือปฏิเสธติดต่อกัน ใบหน้าไร้เดียงสา
"ลูกไม่ได้พูดถึงชุดแต่งงาน ลูกรู้สึกว่าตัวเองเป็นคนโง่เขลาแบบนี้ ไปที่จวนแม่ทัพต้องถูกทุบตายแน่ เพื่อที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกสักสองสามวัน ลูกอยากจะนำร้านค้าที่แม่แท้ ๆ ทิ้งไว้ไปแลกเงินไว้ใช้ยามฉุกเฉิน"
เสนาบดีเยี่ยนขมวดคิ้ว ยังไม่ทันได้พูดอะไร เยี่ยนซุ่ยอันก็เปลี่ยนหัวข้อทันที
"แต่ว่าแม่บอกว่าร้านค้าสามแห่งนั้นต้องให้แม่จัดการ ลูกรู้สึกว่าแม่ต้องดูแลบ้านใหญ่โตขนาดนี้ ลำบากมากมาย จนร้านค้าของตระกูลตนเองยังดูแลไม่ทั่วถึง แล้วจะมีแรงไปดูแลร้านค้าเล็ก ๆ ของลูกได้อย่างไรกัน?"
หัวใจของหลิวซื่อกระตุกวูบอย่างแรง
เสนาบดีเยี่ยนก็รู้สึกได้ถึงความผิดปกติ สายตาคมกริบ: "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?"
เยี่ยนซุ่ยอันหยิบสมุดบัญชีเก่าที่มุมกระดาษหงิกออกมาจากอก แล้วโยนเล่นในมือ
"ท่านพ่อพูดแบบนี้ผิดแล้ว ลูกถึงจะไม่ได้เรียนหนังสือ แต่ไปคลุกคลีอยู่ในซ่องและบ่อนการพนันทุกวัน ก็ไม่ได้ไปเสียเที่ยวเปล่า ๆ"
เขายิ้มบาง ๆ มองใบหน้าซีดขาวของหลิวซื่อ
"พวกแมงดาและเจ้ามือคิดเลขเก่งกว่าลิงอีก! เพื่อไม่ให้ถูกพวกเขาหลอกเงิน ลูกจึงตั้งใจเรียน'วิธีทำบัญชีแบบดินแดนตะวันตก'มา"
"ไม่ตรวจไม่รู้ พอตรวจแล้วตกใจแทบตาย"
เยี่ยนซุ่ยอันเปิดสมุดบัญชี ชี้ไปที่ตัวอักษรสีแดงและดำที่แน่นหนาบนนั้น
"ร้าน'จูเป่าเก๋อ'ของตระกูลแม่ สองปีมานี้ใช้ข้ออ้างในการจัดหาของโบราณและภาพเขียนให้จวนสกุลเยี่ยน ซื้อของแพงแต่ขายของถูก"
เขาจงใจยืดเสียงให้ยาวขึ้น
"สามปีมานี้ จากงบกลางของสกุลเยี่ยน ถูก 'ยืม'ไปถึงแปดหมื่นตำลึงเงิน!"
"แปดหมื่นตำลึง?!"
น้ำเสียงของเสนาบดีเยี่ยนดังขึ้นทันที แม้แต่ลูกตาก็แทบจะถลนออกมา
ขุนนางชั้นหนึ่งของราชวงศ์ต้าหยาน เงินเดือนประจำปีบวกกับข้าวปัน ยังไม่ถึงเพียงไม่กี่ร้อยตำลึง แปดหมื่นตำลึง ต้องทุจริตอีกกี่ปีถึงจะได้มามากขนาดนั้น!
หลิวซื่อตกใจจนวิญญาณแทบหลุด กรีดร้อง: "เจ้าเจ้าพูดปด! ไอ้สัตว์นรก เจ้ากล่าวหาคนอื่น! ท่านพ่อเจ้าขา อย่าไปฟังหมอนี่พูด เขาอ่านหนังสือไม่ออกด้วยซ้ำ จะไปรู้อะไรกับสมุดบัญชี!"
"จะจริงหรือเท็จ ท่านพ่อดูก็รู้"
เยี่ยนซุ่ยอันโยนสมุดบัญชีไปที่เท้าของเสนาบดีเยี่ยนโดยตรง
เสนาบดีเยี่ยนไม่ใช่คนโง่เขลาที่หลงเชื่อเมียรองและทอดทิ้งเมียหลวง
สิ่งที่เขาสนใจมากที่สุดก็คืออำนาจและทรัพย์สินของตัวเอง
เขาก้มลงหยิบสมุดบัญชีขึ้นมาทันที
ที่เยี่ยนซุ่ยอันใช้คือ'วิธีทำบัญชีแบบสองรายการ'ของยุคปัจจุบัน รายรับรายจ่ายชัดเจน ทุกจุดที่ขาดทุนถูกระบุไว้อย่างละเอียด ถึงแม้เสนาบดีเยี่ยนจะไม่เข้าใจวิชาเลข แต่ก็ดูออกทันทีว่ามีอะไรผิดปกติ
ยิ่งดู มือของเสนาบดีเยี่ยนก็ยิ่งสั่นเทา
"ดี! ดีมาก!"
เสนาบดีเยี่ยนปิดสมุดบัญชีทันที แล้วหันหลังกลับ 'แผละ' เสียงหนึ่ง
เสียงตบหน้าดังชัดเจน ฟาดลงบนใบหน้าของหลิวซื่ออย่างแรง
หลิวซื่อถูกตบกระเด็นออกไปทันที มุมปากมีเลือดซิบ ๆ ไหลออกมา ผมมวยยุ่งเหยิงไปหมด
"อีแม่มาร! เจ้ากล้าขุดกำแพงสกุลเยี่ยนไปอุดปากตระกูลเจ้า!" เสนาบดีเยี่ยนตาแดงก่ำราวกับจะกินคน
"ท่านพ่อเจ้าคะ หม่อมฉันถูกกล่าวหาอย่างไม่เป็นธรรม..."
"หุบปาก! ใครก็ได้! ลากอีแม่มารนี่ไปที่เรือนหลัง กำลังจะกักบริเวณสามเดือน! ใครก็ห้ามไปเยี่ยม! ถอดสิทธิ์ในการดูแลบ้าน!"
หญิงชราที่แข็งแรงหลายคนรีบเข้ามาทันที ลากหลิวซื่อที่ร้องไห้โวยวายออกไปเหมือนลากหมา
ในลานบ้านเงียบลงทันที
เสนาบดีเยี่ยนหอบหายใจแรง แล้วหันกลับมามองเยี่ยนซุ่ยอันด้วยสายตาสลับซับซ้อน
เขาพบเป็นครั้งแรกว่า ลูกชายคนโตที่เหมือนโคลนติดกำแพงไม่ได้ของตัวเอง ดูเหมือนจะไม่ได้โง่เขลาอย่างที่คิด
เยี่ยนซุ่ยอันรู้จักเวลา คว้าโอกาสทองทันที
เขาทำตัวน่ารักเข้าไปใกล้ ๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบ: "ท่านพ่อโปรดหายโกรธเถิด จะไปโกรธคนแบบนั้นก็ไม่คุ้มกับร่างกายของท่าน ว่าแต่... โฉนดที่ดินร้านค้าของแม่แท้ ๆ ของลูก..."
ตอนนี้เสนาบดีเยี่ยนกำลังเสียดายเงินแปดหมื่นตำลึง จะไปสนใจร้านค้าสองสามร้านอะไรกัน
เขาโบกมืออย่างรำคาญ: "ไปเอากับแผนกบัญชีเองสิ! เอาเสร็จแล้วรีบไปที่หน้าห้องรับแขกรับพระบัญชา! พรุ่งนี้ต้องแต่งงาน อย่าทำให้สกุลเยี่ยนเสียหน้า!"
"ได้เลย! ขอบคุณท่านพ่อ!"
เยี่ยนซุ่ยอันโค้งคำนับอย่างคล่องแคล่ว
มองดูเงาหลังของเสนาบดีเยี่ยนที่เดินจากไปอย่างโกรธเคือง รอยยิ้มประจบที่มุมปากของเยี่ยนซุ่ยอันก็หายไปทันที
เขาตบไหล่ของฉางอานที่เป็นคนรับใช้
"ไป ฉางอาน ตามเจ้านายไปเอาโฉนดที่ดินกัน"
"แล้วก็..."
เยี่ยนซุ่ยอันลูบคาง สายตาเป็นประกายเจ้าเล่ห์ในยามค่ำคืน
"ไป'เยี่ยมชม'คลังสมบัติส่วนตัวของแม่อีกรอบ"
...
กลางคืนมืดมิด ลมแรง เหมาะแก่การฆ่าคน
ด้านนอกคลังสมบัติส่วนตัวของหลิวซื่อ ในเรือนหลังจวนสกุลเยี่ยน
เยี่ยนซุ่ยอันสวมชุดดำ ถือลวดเส้นหนึ่งที่ไม่รู้ไปขโมยมาจากที่ไหน
ฉางอานยืนกระทืบเท้าอย่างร้อนใจอยู่ข้าง ๆ กระซิบ: "คุณชาย! เราเอาโฉนดที่ดินแล้วก็รีบไปเถอะ! ถ้าท่านพ่อรู้ว่าคุณชายงัดคลังสมบัติของคุณนายเข้า ต้องหักขาคุณชายแน่!"
"หุบปาก นางขโมยเงินสกุลเยี่ยนไปแปดหมื่นตำลึง ข้าเอาค่าเสียหายทางใจกลับมาบ้างไม่ได้หรืออย่างไร?"
เยี่ยนซุ่ยอันสอดลวดเข้าไปในแม่กุญแจทองเหลืองขนาดใหญ่อย่างชำนาญ
ชาติก่อนในฐานะผู้จัดการผลิตภัณฑ์ระดับหัวกะทิของบริษัทใหญ่ เพื่อที่จะเข้าใจโครงสร้างฮาร์ดแวร์ที่โคตรจะยุ่งยากเหล่านั้น เขาถึงกับเรียนวิชาไขกุญแจมาเลยทีเดียว
แม่กุญแจสปริงแบบง่าย ๆ ของยุคโบราณแบบนี้ ในสายตาเขาเหมือนกับคนที่ไม่ได้ใส่เสื้อผ้าเลย
"แกร็ก"
เสียงดังเบา ๆ
แม่กุญแจทองเหลืองเปิดออก
ฉางอานตกใจจนแทบจะทำคางหลุด: "คุณ... คุณชาย ท่านไปเรียนวิชานี้มาจากไหนเมื่อไหร่กัน?"
"ไม่ต้องพูดมาก รีบเข้าไปเก็บเงิน!"
เยี่ยนซุ่ยอันผลักประตูเข้าไป มองข้ามพวกของโบราณและหยกที่หนักหน่วง ตรงไปที่กล่องไม้จันทร์แดงเล็ก ๆ ที่ซ่อนอยู่ตรงมุมห้อง
เปิดออกมา ข้างในเต็มไปด้วยธนบัตรเงินตำลึงของราชวงศ์ต้าหยานล้วน ๆ
เยี่ยนซุ่ยอันไม่เกรงใจ หยิบเงินจำนวนหนึ่งแล้วยัดใส่หน้าอกจนเต็ม
"เอาล่ะ คราวนี้เงินค่าเดินทางหนีก็เพียงพอแล้ว"
เยี่ยนซุ่ยอันตบหน้าอกที่อวบอ้วนของตัวเองอย่างพอใจ
"ไป ออกจากเมืองกัน!"
...
ประตูเมืองด้านใต้
ประตูเมืองในยามดึกปิดสนิทแล้ว มีเพียงทหารรักษาพระองค์ไม่กี่นายที่เดินตรวจตราอยู่บนกำแพงเมือง
เยี่ยนซุ่ยอันเปลี่ยนเป็นชุดสั้นผ้าหยาบ แบกย่ามสีเทาหม่น ๆ ดูเหมือนพ่อค้าเร่ที่รีบออกจากเมือง
ฉางอานหลบอยู่ข้างหลังเขา ตัวสั่นเทาด้วยความตื่นเต้น
"คุณชาย ประตูเมืองปิดหมดแล้ว เราจะออกไปได้ยังไงกัน?"
"เงินทองทำให้แม้แต่ผีก็ยังต้องยอมทำงาน รู้หรือไม่?"
เยี่ยนซุ่ยอันเดินไปที่มุมมืดของประตูเมืองอย่างใจเย็น
เขาสืบมาหมดแล้ว คืนนี้นายตรวจประตูเมืองเป็นคนละโมบ
เยี่ยนซุ่ยอันหยิบทองคำก้อนโตสองก้อนออกมาจากอก แล้วยัดใส่มือนายตรวจประตูเมืองอย่างเงียบ ๆ กระซิบ: "ท่านเจ้าค่ะ แม่แก่ที่บ้านป่วยหนัก รีบออกจากเมืองไปหาหมอ ขอความกรุณาด้วย"
นายตรวจประตูเมืองชั่งน้ำหนักทองในมือ ตาเป็นประกาย
เขาเก็บทองไว้ในแขนเสื้ออย่างไม่แสดงท่าที แล้วโบกมือให้ทหารยามข้าง ๆ: "เปิดประตูด้านข้างออกหน่อย เร็วเข้า"
"ขอบคุณท่าน ขอบคุณท่าน"
เยี่ยนซุ่ยอันดึงฉางอาน ก้มหลัง เดินอย่างรวดเร็วไปที่ช่องประตู
จวนจะสำเร็จ ชีวิตอันแสนสุขเหมือนปลาเค็มกำลังโบกมือเรียกเขาอยู่นอกเมือง
ทันใดนั้น
ด้านหลังก็มีเสียงหัวเราะเย็นชา เสียดแทง และเต็มไปด้วยความมุ่งร้ายดังขึ้น
"โอ๊ะ นี่ไม่ใช่คุณชายใหญ่แห่งสกุลเยี่ยน ที่พรุ่งนี้ต้องไปแต่งงานที่จวนแม่ทัพหรือไง?"
เท้าของเยี่ยนซุ่ยอันหยุดชะงักทันที
เสียงนั้นเยาะเย้ยถากถาง เต็มไปด้วยการเสียดสี
"ยังไงล่ะ? คิดว่าแม่ทัพฉางน่าเกลียดและโหดร้ายเกินไป เลยต้องหนีกลางดึกเพราะกลัวตายงั้นหรือ?"