“ฉึ่ก——!”
ถ่านไฟในเตา เปลือกมันหวานที่ไหม้เกรียมจนเหลืองกรอบพลันปริแตก มีหยาดน้ำหวานสีทองเอ่อล้นออกมา
กลิ่นหอมหวานเข้มข้นคละคลุ้งไปทั่วเรือนเล็กทรุดโทรมในพริบตา
เยี่ยนซุ่ยอันเอนกายอย่างเกษม หรี่ตาลงด้วยความสบายอกสบายใจ เก้าอี้โยกหวายใต้ร่างส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเป็นจังหวะ
แสงตะวันกำลังงาม สายลมก็อ่อนละมุนไม่ร้อนรุ่ม
ไร้ซึ่งเสียงโทรศัพท์ปลุกเร้าไม่หยุดหย่อน ไร้ซึ่งเอกสารนำเสนอที่แก้เท่าไรก็ไม่แล้วเสร็จ ยิ่งไร้ซึ่งเจ้านายโง่เขลาที่ลากคนเข้าประชุมยามดึกดื่นเพื่อไล่เรียงรายละเอียดจุกจิก
เยี่ยนซุ่ยอันหยิบคีมหนีบไฟขึ้นมา พลิกมันหวานกลับด้านอย่างเกียจคร้าน
ท่องมิติมายังต้าหยานได้สามเดือนแล้ว เขาพึงพอใจยิ่งนักกับสถานะปัจจุบันของตน ถึงขั้นเรียกได้ว่าเป็นที่สุด—อันธพาลกระจอกอันดับหนึ่งแห่งนครหลวง
กิน ดื่ม เที่ยว เล่น ไม่เคยศึกษาเล่าเรียน
ชื่อเสียงเหม็นโฉ่ที่สุด ทว่าก็ไม่มีผู้ใดบีบบังคับให้เขาไปสอบเคอจวี่หนทางรับราชการ ทั้งไม่มีผู้ใดคาดหวังให้เขาสร้างเกียรติภูมิแก่วงศ์ตระกูล
ชาติก่อนเขาคือผู้จัดการโครงการชั้นยอดของบริษัทใหญ่ ต้องดำรงชีวิตด้วยตารางงานเก้าโมงเช้าถึงสามทุ่มทุกวัน หรือแม้กระทั่งเจ็ดวันเต็มยี่สิบสี่ชั่วโมง
เพื่อจัดการกับเรื่องยุ่งเหยิงเหล่านั้น เขาเผาผลาญเลือดเนื้อจนหมดสิ้น สุดท้ายกลับสิ้นใจตายลงบนโต๊ะทำงานอย่างน่าสมเพช
ดังนั้น สวรรค์ประทานโอกาสให้เขาเริ่มต้นใหม่ เขาไม่มีวันยอมทำงานหนักจนเกินพอดีอีกเด็ดขาด!
ในสังคมศักดินาที่ยึดถืออำนาจฮ่องเต้เป็นใหญ่เช่นนี้ การเป็นเพียงปลาเค็มไร้อำนาจแต่มีเงิน คือสุดยอดแห่งวิถีการดำรงชีพ
เขาคำณวนไว้แล้ว แม้มารดาผู้ให้กำเนิดของร่างเดิมจะจากไปก่อนวัยอันควร แต่นางก็ทิ้งร้านค้าทำเลดีไว้ให้สามแห่ง
ตราบใดที่เขาไม่หาเหาใส่หัว รายรับจากร้านเหล่านั้นก็มากพอให้เขานั่งกินขนมเปี๊ยะหอมหวาน จิบชาหลงจิ่งก่อนฤดูฝนใส่อย่างสบายไปชั่วชีวิต
“คุณชาย! เรื่องใหญ่แล้ว! เกิดเรื่องใหญ่แล้วขอรับ!”
เสียงหวีดร้องโหยหวนดังทำลายความเงียบสงบของเรือนเล็ก
ฉางอาน บ่าวคนสนิทของเยี่ยนซุ่ยอัน วิ่งป่าราบเข่าอ่อนเข้ามาในเรือน ประตูยังไม่ทันก้าวผ่านก็ล้มตึงลงกับพื้น หน้าฟาดดินฟูมฟายเสียงดัง
เยี่ยนซุ่ยอันไม่แม้แต่จะยกเปลือกตาขึ้น เป่าฝุ่นบนมันหวานอย่างเอื่อยเฉื่อย
“ตื่นตูมอะไรเล่า แม้ฟ้าทลายก็ยังมียักษ์ค้ำ ดูเรือนเล็กของข้าที่มีเพียงห้องหลังคารั่วไม่กี่ห้องนี้เถิด มีธุระใหญ่อันใดถึงต้องทำความเคารพใหญ่เช่นนี้”
ฉางอานไม่มีเวลาปัดฝุ่นบนกาย ใช้ทั้งมือทั้งเท้าพาร่างลุกขึ้น หน้าซีดประหนึ่งเห็นผี
“คุณชาย! ราชโองการ! ข้างหน้ามีราชโองการมาขอรับ!”
มือถือคีมหนีบไฟของเยี่ยนซุ่ยอันชะงักงัน ในที่สุดก็ลืมตาขึ้น
“ราชโองการ? ตระกูลเยี่ยนไปก่อคุณงามความดีอะไรอีกเล่า ไม่เกี่ยวอันใดกับพวกเรา ให้ท่านพ่อของข้าไปรับก็พอแล้ว”
ฉางอานร้อนใจจนกระทืบเท้า น้ำตาแทบพุ่งทะลัก “เป็นราชโองการของท่านขอรับ! ฝ่าบาท… ฝ่าบาทพระราชทานสมรสให้ท่านขอรับ!”
“แหมะ ”
มันหวานที่เยี่ยนซุ่ยอันเพิ่งใช้คีมคีบขึ้นมา หล่นตุ๊บลงกลางกองเถ้าถ่าน
เขาชะงักไปสามลมหายใจเต็มๆ จึงเรียกเสียงของตนกลับคืนมา “พระราชทานสมรส? ให้ข้า? ฝ่าบาทพระเนตรฝ้าฟางแล้วหรือ? คุณหนูบ้านไหนดวงชะตาซวยถึงเพียงนี้จึงถูกจับคู่ให้ข้า ไอ้กระจอกอันดับหนึ่งแห่งนครหลวงนี่”
ฉางอานกลืนน้ำลายอึกหนึ่ง น้ำเสียงสั่นเครือดุจใบไม้ต้องลม “คือ… คือแม่ทัพใหญ่พิทักษ์แคว้น ฉู่จิงซวงขอรับ!”
สมองของเยี่ยนซุ่ยอันประหนึ่งถูกปิดฉับทันควัน
ฉู่จิงซวง?
ความทรงจำของร่างเดิมพรั่งพรูดั่งกระแสน้ำ
ธิดาเพียงหนึ่งเดียวของอ๋องต่างแซ่เพียงหนึ่งแห่งต้าหยาน แม่ทัพหญิงสงครามผู้ถือไพ่ตายเป็นกองทัพสกุลฉู่นับแสนนาย!
ได้ยินว่านางสังหารศัตรูในชายแดนเหนือปานผักปลา กินข้าวอยู่บนซากศพของชาวอนารยชน
ตำนานสะพรึงเกี่ยวกับแม่มดร้ายผู้นี้เล่าลือไปทั่วนครหลวงไม่รู้กี่เรื่อง
บ้างว่านางสูงแปดฉื่อ รอบเอวก็แปดฉื่อ แขนใหญ่กว่าต้นขาของเขาอีก
บ้างว่านางมีใบหน้าดั่งปิศาจยักษา ยามราตรีเด็กงอแงได้ยินชื่อนางก็หยุดร้องไห้
ยิ่งกว่านั้น ยังมีคำร่ำลือว่านางออกรบตีศึกจนกระหายเลือด ทุกมื้อต้องเสพเนื้อมนุษย์ดิบๆ สักชิ้น!
เยี่ยนซุ่ยอันรู้สึกถึงความเย็นวาบจากแผ่นหลัง
นี่ที่ไหนคือการพระราชทานสมรส นี่ท่านฮ่องเต้ชราทรงเกรงว่ากองทัพสกุลฉู่จะผลงานการรบล้ำหน้ากษัตริย์ ถึงจงใจส่งตัวเขา อันธพาลอันดับหนึ่ง ไปทำให้ฉู่จิงซวงขุ่นเคืองใจ!
หากแม่มดร้ายผู้นั้นถูกบีบให้แต่งกับเขา คืนวิวาห์นางคงต้องใช้ทวนแทงเขาเป็นรังผึ้งมิใช่หรือ?
“คุณชาย? คุณชายเจ้าคะเอ่ยอะไรบ้างเถิด! ท่านพ่อให้ท่านรีบไปห้องโถงหน้ารับโองการเจ้าค่ะ!” ฉางอานร้อนรนจนต้องเขย่าตัวเขา
เยี่ยนซุ่ยอันสูดลมหายใจลึก มองดูใบหน้าตื่นตระหนกของฉางอาน
รับโองการ? รับอะไรกัน! นี่มันหมายบัญชามัจจุราชชัดๆ!
“ฉางอานเอ๋ย”
“คุณชาย ข้าน้อยอยู่ขอรับ!”
“อยู่ๆ ข้ารู้สึกเจ็บแปลบที่กลางอก หายใจขัด…” เยี่ยนซุ่ยอันเอามือกุมหน้าอกอย่างแข็งทื่อ กลอกตาขาว
“ตึง!” เสียงดังหนึ่ง เขาล้มคว่ำไปพร้อมเก้าอี้โยก นอนแผ่หลากลางกองถ่านใกล้เตา ไม่ขยับเขยื้อนแล้ว
“คุณชาย! คุณชายเป็นอะไรขอรับ! เร็วเข้า! มีคนเป็นลมแล้ว!” ฉางอานตกใจจนวิญญาณแทบหลุด กระโจนเข้าใส่พลางร้องไห้โฮ
เยี่ยนซุ่ยอันหลับตาแน่น ลอบชมตนเองในใจ
ตราบใดที่ข้าแกล้งตายได้แนบเนียนพอ ราชโองการนี้ก็ไม่มีทางถึงมือข้า
ทว่าเขาประเมินความไร้ยางอายของคนตระกูลเยี่ยนต่ำเกินไป
ไม่ถึงครึ่งก้านธูป นอกประตูเรือนดังเสียงฝีเท้ากระชั้นและเสียงเครื่องประดับกระทบกันกรุ๋งกริ๋ง
“โอ๊ย เวยโหว่! ซุ่ยอันผู้น่าสงสารของข้า เหตุไฉนถึงได้เป็นลมในยามนี้!”
เสียงร่ำไห้เสแสร้งที่จับจังหวะขึ้นลงคล้องจองดังอยู่ในเรือน
เยี่ยนซุ่ยอันลอบส่งเสียงเย็น: มาแล้ว หลิวซื่อ แม่เลี้ยงจอมปลอมของเขา
หลิวซื่อพาป้าแก่และสาวใช้เจ็ดแปดคนฮือกันเข้ามาในเรือนเล็กอย่างอึกทึกครึกโครม
นางถือผ้าเช็ดหน้าปักลายปิดบังหางตาไว้เลือนราง แต่กลับร้องโหยหวนดังกว่าใครเพื่อน
“ฮูหยิน ระวังเท้าด้วยเจ้าค่ะ” หวังมามา คนสนิทของหลิวซื่อ ประคองนางพลางเอ่ยเสียงประชดประชัน
หลิวซื่อเดินมาอยู่ข้างกายเยี่ยนซุ่ยอัน มองดูบุตรเลี้ยงที่นอนราบกับพื้นจากที่สูง
ดวงตาที่ถูกผ้าเช็ดหน้าปิดบังนั้น หาได้มีความโทมนัสแม้แต่น้อยไม่ กลับฉายแววดีใจสุดขีดจนยับยั้งไม่อยู่ แม้แต่ริ้วรอยหางตาก็ย่นยิ้มเป็นรอยลึก
สวรรค์ทรงเปิดเนตรแล้ว!
ไอ้ลูกทรพีผู้นี้ กลับถูกพระราชทานสมรสให้กับแม่มดร้ายตบะสังหารนั่น
ธรณีประตูของกองทัพสกุลฉู่สูงส่งเพียงใด? นั่นคือที่ที่ต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงทุกลมหายใจ
ดูโครงกระดูกอ่อนแอปวกเปียกของเยี่ยนซุ่ยอันนี้เถิด ไปถึงจวนแม่ทัพเกรงว่าจะมีชีวิตอยู่ไม่เกินสามวัน!
“หมอเล่า! ไยยังไม่ไปตามหมอ!” หลิวซื่อตะโกนเสแสร้ง
ฉางอานคุกเข่ากับพื้น ร้องไห้พลางบังร่างของเยี่ยนซุ่ยอันไว้ “ฮูหยิน คุณชายพอได้ยินราชโองการก็ตกใจจนสลบไป บ่าวขอวิงวอนให้ท่านไปบอกท่านพ่อ ทูลขอถอนการสมรสนี้ได้หรือไม่ขอรับ!”
“ไอ้สารเลว!” หวังมามาขึ้นหน้า เตะฉางอานที่หัวไหล่หนึ่งที
ฉางอานถูกเตะจนกลิ้งกระเด็นไปไกล โกรธแต่ไม่กล้าต่อปาก
หลิวซื่อลดผ้าเช็ดหน้าลง สั่งสอนด้วยสีหน้าเย็นชา “ราชโองการประกาศลงแล้ว นั่นคือพระมหากรุณาธิคุณอันไพศาล! ตระกูลเยี่ยนของเรา จะกล้าขัดขืนไม่ปฏิบัติตามได้อย่างไร? ไอ้บ่าวต่ำช้า นี่เจ้าอยากให้ตระกูลต้องพินาศหรือ?”
นางถอนหายใจ เปลี่ยนน้ำเสียงเป็นเปี่ยมเมตตาสงสาร
“ซุ่ยอันผู้นี้ดวงชะตาช่างน่าเวทนา การแต่งงานครั้งนี้ เป็นการที่เราตีตนเสมอไปแล้ว ธรณีประตูจวนแม่ทัพพิทักษ์แคว้นสูงส่ง ตระกูลเยี่ยนของเราจะเสียมารยาทมิได้”
หลิวซื่อเปลี่ยนน้ำเสียง ตามองตรงไปที่ฉางอานเขม็ง
“ฉางอาน เจ้าติดตามคุณชายมาโดยตลอด ย่อมรู้ดีที่สุดว่าเขามีทรัพย์สินใดบ้าง ในเมื่อคุณชายสลบอยู่ เจ้าจงรีบนำโฉนดร้านค้าทั้งสามแห่งที่มารดาผู้ให้กำเนิดของเขาทิ้งไว้ให้ข้ามา”
ฉางอานชะงัก ปฏิเสธด้วยการส่ายหน้าอย่างแรง “ฮูหยิน นั่นคือสิ่งที่คุณชายยึดเหนี่ยวเป็นชิ้นสุดท้ายแล้ว จะแตะต้องมิได้ขอรับ!”
“เจ้าเข้าใจอะไร!” หลิวซื่อตวาดเสียงกร้าว
“จวนแม่ทัพเป็นสถานที่ใด? ด้วยความกระจอกงอกง่อยของซุ่ยอัน ไปถึงที่นั่นต้องถูกข่มเหงข่มขี่เป็นแน่ ข้าเป็นมารดา จำต้องเอาร้านค้าเหล่านั้นไปขายทอดตลาดเอาเงินมาเตรียมการจัดการ ให้คนในจวนแม่ทัพยอมไว้ชีวิตสุนัขแก่ตนหนึ่งมิใช่หรือ?”
คำพูดนี้ฟังดูยิ่งใหญ่สูงส่ง แต่แท้จริงคือการถือโอกาสซ้ำเติม ยามที่เยี่ยนซุ่ยอัน “หมดสติ” ยึดเอาทรัพย์สมบัติชิ้นสุดท้ายที่มารดาผู้ให้กำเนิดของร่างเดิมมอบไว้ เข้าคลังส่วนตัวของตนจนหมดสิ้น
เยี่ยนซุ่ยอันที่นอนฟังอยู่กับพื้น ฟังแล้วแค้นจนคันเขี้ยว
ยายแก่ผีดูดนี่ คิดอุบายกระจอกจนเม็ดลูกคิดกระดอนใส่หน้าเขาแล้ว
ฉางอานปกป้องขอบเอวของเยี่ยนซุ่ยอันไว้แน่น “ไม่ได้ขอรับ! คุณชายสั่งไว้ โฉนดจะให้ผู้ใดเด็ดขาดมิได้!”
“ชอบดื่มเหล้าไม่ดื่ม กลับชอบดื่มโทษทัณฑ์! คนมา! จับมันกดไว้ ค้นตัว!” หวังมามาออกคำสั่ง
ป้าแก่ร่างกำยำสองสามคนพุ่งเข้าใส่ประหนึ่งหมาป่าเสือร้าย จับฉางอานกดลง
หวังมามาเดินมาหยุดข้างกายเยี่ยนซุ่ยอัน หัวเราะเยาะ “ฮูหยิน บ่าวชราดูแล้ว สีหน้าคุณชายยังแดงระเรื่อ บางทีอาจแกล้งสลบเพื่อหลีกเลี่ยงราชโองการก็เป็นได้ บ่าวชรามีวิธีทำให้เขาตื่นขึ้นเจ้าค่ะ”
กล่าวจบ หวังมามาล้วงจากในแขนเสื้อ เข็มหนาและยาวสำหรับตอกพื้นรองเท้าเล่มหนึ่ง
เข็มเหล็กส่องประกายกริบเย็นยะเยือกท่ามกลางแสงตะวันในฤดูใบไม้ร่วง
หลิวซื่อแสร้งขัดขวางเล็กน้อย “โอ๊ย แม่นม ลงมือเบาๆ หน่อยเถิด อย่าให้ซุ่ยอันบาดเจ็บ”
“ฮูหยินโปรดวางใจ บ่าวชรามีความพอดี ทิ่มที่ปลายนิ้วหน่อยเดียว รับประกันว่าหายป่วยทันตาเห็น”
หวังมามาเต็มหน้าไปด้วยความดุดัน ย่อตัวลง ฉวยข้อมือขวาของเยี่ยนซุ่ยอันขึ้นมาตวัด หาจุดนิ้วกลางของเขา แล้วทิ่มลงไปอย่างไม่ปรานีปราศรัย
“เฮือก!”
ปลายนิ้วทั้งสิบเชื่อมถึงหัวใจ ความเจ็บเสียดแปลบทะลวงไปทั่วร่าง
ชาติก่อนเยี่ยนซุ่ยอันกลัวความเจ็บเป็นที่สุด ครานี้เหลือจะแกล้งต่อได้แล้ว
เขาลืมตาขึ้นพรึ่บ แววตาพลันมีประกายเย็นเยียบวาบผ่าน
ขณะที่หวังมามากำลังจะทิ่มเข็มครั้งที่สอง เยี่ยนซุ่ยอันกลับพลิกข้อมือบีบรัดข้อมืออวบอ้วนของหวังมามาไว้แน่น
เขามิได้สำแดงพลังดั่งจอมยุทธ์ใด เพียงอาศัยแรงเหวี่ยงเล็กน้อย ก็ดัดข้อมือของหวังมามาให้หงายไปอีกทาง
“โอ๊ยๆ! หักแล้วๆ!” หวังมามาร้องโหยหวนราวกับหมูถูกเชือด เข็มเหล็กในมือหลุดลอย
เยี่ยนซุ่ยอันนั่งตัวตรง รับเข็มที่ร่วงหล่นอย่างแม่นยำ
“เพียะ!” เสียงดังสนั่น
เข็มเหล็กหยาบๆ เล่มนั้น กลับถูกเขาหักด้วยสองมือจนหักออกเป็นสองท่อน แล้วโยนลงในกองไฟริมข้าง
ทั่วทั้งลานเงียบกริบสนิทใจ
ป้าแก่หลายคนตกใจจนปล่อยมือจากฉางอาน
หลิวซื่อเองก็ตะลึงงัน นางคิดไม่ถึงว่าไอ้ขยะที่เห็นเลือดเป็นลมในยามปกติ กลับกล้าหักเข็มของหวังมามา
เยี่ยนซุ่ยอันลุกขึ้นอย่างเนิบนาบ ปัดฝุ่นบนเสื้อคลุมยาว
เขาไม่เพียงไม่รู้จักหักห้ามใจ กลับระเบิดท่าทางอันธพาล เลวทราม หยาบช้า ไม่เห็นผู้ใดอยู่ในสายตาอย่างที่สุดในฐานะอันธพาลอันดับหนึ่งแห่งนครหลวงออกมาอย่างถึงที่สุด
เขาขยี้ปลายนิ้วที่มีหยาดเลือดซึม เอียงศีรษะ มองหลิวซื่อด้วยสายตาเหมือนมองคนปัญญาอ่อน มุมปากฉายรอยยิ้มเยาะเย้ยเยือกเย็น
“มารดาห่วงใยเรื่องวิวาห์ของข้าถึงเพียงนี้ ข้าช่างรู้สึกปลาบปลื้มเกินคาดยิ่งนัก”
น้ำเสียงของเยี่ยนซุ่ยอันเกียจคร้าน แต่กลับเปี่ยมด้วยความชั่วร้ายจนคนฟังต้องใจสั่น
หลิวซื่อฝืนระงับความตื่นตระหนกในใจ ฝืนท่าทางสง่างามของนายหญิง “เจ้า… ในเมื่อเจ้าตื่นแล้ว ก็รีบไปรับโองการที่ห้องโถงหน้าเดี๋ยวนี้! แล้วก็เอาโฉนดร้านค้าสามแห่งนั่นมาให้ข้า ข้าจะจัดการงานวิวาห์ใหญ่ให้เจ้าเอง!”
“อยากได้โฉนดหรือ?”
เยี่ยนซุ่ยอันพลันยิ้มออกมา ยิ้มจนเห็นฟันขาววาววับ
เขาก้าวไปหนึ่งก้าว ประชิดตัวหลิวซื่อ
หลิวซื่อถูกพลังน่าเกรงขามจากเขาเบียดขับ กลับเผลอถอยหลังไปครึ่งก้าว
“ได้สิ โฉนดที่ดินข้าจะให้เจ้าก็ได้”
เยี่ยนซุ่ยอันเอ่ยอย่างสบายๆ ประหนึ่งพูดถึงวันนี้อากาศดี
ทว่าชั่วพริบตาถัดมา แววตาของเขาพลันแข็งกร้าวดุจน้ำแข็ง เสียงดังก้องชัดเจน
“เช่นนั้น เราควรต้องสะสางบัญชีเลอะเทอะที่หายไปจากบัญชีส่วนกลางระหว่างสามปีที่ท่านดูแลเรือนให้เรียบร้อยมาเคลียร์กันเสียก่อน ว่าหรือไม่?”
สีหน้าของหลิวซื่อพลันซีดขาวดุจกระดาษในพริบตา
นางฝืนสงบสติอารมณ์ กำลังจะแค่นหัวเราะเยาะว่าไอ้ขยะจะรู้เรื่องการดูบัญชีอะไร
“ตึง!”
ประตูไม้ของเรือนเล็กที่โยกเยกจะพังอยู่แล้ว ถูกใครคนหนึ่งจากด้านนอกถีบเปิดอย่างรุนแรง
ท่ามกลางเศษไม้ปลิวว่อน ชายวัยกลางคนในชุดขุนนางสีแดงสด หน้าตาเคร่งเครียดยืนอยู่หน้าประตู
เขาคือผู้ล่วงละเมิดมิได้แห่งจวนตระกูลเยี่ยนที่เพิ่งกลับจากเข้าเฝ้า ผู้ถือหน้าตาเป็นใหญ่และผลประโยชน์เป็นที่ตั้ง—เสนาบดีเยี่ยน
เสนาบดีเยี่ยนเห็นความโกลาหนในลานเรือนก็โกรธจนตัวสั่นสะท้าน ชี้หน้าคนในลานตวาดลั่น
“ก่อความวุ่นวายอันใดกัน! ราชโองการอยู่ตรงหน้า หน้าตาของตระกูลเยี่ยนถูกพวกเจ้าทำเสียหายหมดแล้ว!”
เยี่ยนซุ่ยอันหันกลับไป มองดูพ่อสารเลวที่เต็มไปด้วยโทสะบนใบหน้า
เขาไม่เพียงไม่กลัว รอยยิ้มที่มุมปากกลับยิ่งลึกซึ้งขึ้น กลายเป็นรอยยิ้มเปี่ยมความหมาย ที่แฝงความขบขันและนัยยะล้ำลึก