บทที่ 2
“เร็วเข้า คุณชายใหญ่เซี่ยพาคุณหนูใหญ่จ้าวใกล้ถึงริมทะเลสาบแล้ว ทุกคนเตรียมตัว ช่วยกันหน่อย!”
ลวี่ซ่งหลีเหลือบมอง เพียงชั่วขณะที่นางชะงัก เซี่ยจ้านก็พาจ้าวอวี้ถานขึ้นฝั่งมาใกล้แล้ว ฉินเซิ่งเม้มริมฝีปาก เดินเข้าไปเตรียมรับคู่หมั้นของตน
ปิงโม่เห็นคุณหนูรองของตนยืนนิ่งงันก็ร้อนใจ คุณหนูรองของนางดื้อรั้นนัก ทั้งที่ร่างกายอ่อนแอยังฝืนทน ส่วนคุณหนูใหญ่จ้าวแข็งแรงกว่าคุณหนูรองของนางมาก บัดนี้เป็นลมไปแล้ว จึงไม่ต้องเผชิญถ้อยคำวิพากษ์วิจารณ์ของคนเหล่านี้
หากลวี่ซ่งหลีรู้ความคิดในใจของนาง คงไม่เห็นด้วยอย่างแน่นอน การเป็นลมอาจหลบสายตาและคำพูดของผู้อื่นได้ก็จริง แต่ก็หมายถึงการสูญเสียสิทธิ์ในการควบคุมสถานการณ์
เสียงวิพากษ์วิจารณ์รอบข้างลอยเข้าหูลวี่ซ่งหลี นางย่อมไม่ปล่อยให้เรื่องผ่านไปโดยไม่ทำอะไร อีกทั้งในใจก็มีข้อสงสัยอยู่ นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนยันกายลุกขึ้นแล้วเดินไปข้างหน้าทีละก้าว ใบหน้าซีดขาว แววตาคมกริบจนผู้คนพากันหลีกทางให้นางโดยไม่รู้ตัว
ยามนี้เซี่ยจ้านกับจ้าวอวี้ถานต่างก็คลุมเสื้อคลุมกันแล้ว จ้าวอวี้ถานหลับตาสนิท คล้ายหมดสติไป ภายใต้แสงโคมสลัว นางดูงดงามเปราะบางราวกับจะแตกสลาย
ลวี่ซ่งหลีมองนาง ก่อนเอื้อมมือไปด้านหลัง กระชากเสื้อคลุมสีขาวชั้นที่สองซึ่งเปียกชุ่มออก แล้วโยนใส่หน้าจ้าวอวี้ถาน
เมื่อถูกจู่โจม ร่างกายท่อนบนของจ้าวอวี้ถานก็สั่นสะท้านขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว
สาวใช้ของจ้าวอวี้ถาน หงโต้ว รีบพุ่งเข้าไปปกป้องนายหญิงของตน พลางกรีดร้องว่า “เจ้าทำอะไร!” แล้วดึงเสื้อคลุมเปียกที่คลุมใบหน้าออก
เซี่ยจ้านมองลวี่ซ่งหลีพลางขมวดคิ้ว
ส่วนฉินเซิ่งจ้องจ้าวอวี้ถานที่นอนอยู่บนพื้นด้วยความสงสัย
คนอื่น ๆ ก็รู้สึกว่าการกระทำของลวี่ซ่งหลีเกินกว่าเหตุไปบ้าง
เวลานั้น กัวเยี่ยน ลูกพี่ลูกน้องของจ้าวอวี้ถาน โยนห่อผ้าในมือลงพื้นแล้ววิ่งเข้ามา “ลวี่ซ่งหลี เจ้ารังแกคนเกินไปแล้ว!” ระหว่างพูดก็ยื่นมือจะผลักนาง
ลวี่ซ่งหลีแค่นเสียงเย็น ยื่นมือขวาออกไปอย่างคล่องแคล่ว ผลักกัวเยี่ยนจนล้มก้นจ้ำเบ้าไปด้านหนึ่ง
ฉินเซิ่งขยับตัวหมายจะเข้าไปห้ามโดยสัญชาตญาณ แต่เมื่อเห็นว่าไม่จำเป็นต้องลงมือ ก็เก็บมือกลับไปเงียบ ๆ
ขณะลงมือ ลวี่ซ่งหลีจับตาดูปฏิกิริยาของจ้าวอวี้ถานอยู่ตลอด นางคิดในใจว่า สมกับเป็นนางเอกจริง ๆ คนทั่วไปถูกเล่นงานกะทันหันเช่นนี้ คงกรีดร้องออกมาแล้วกระมัง แต่นางกลับเพียงสะท้านวูบเดียว ในสายตาคนอื่นอาจเห็นเป็นอาการหนาวสั่นก็ได้
ลวี่ซ่งหลีก้มมองจ้าวอวี้ถานซึ่งนอนอยู่บนพื้นแล้วกล่าวว่า “จ้าวอวี้ถาน เสื้อคลุมผืนนี้เป็นของที่เจ้ายืนกรานให้ข้าสวม ข้าคืนให้เจ้า” เปลือกตาของจ้าวอวี้ถานกระตุกวูบ เพราะลวี่ซ่งหลีจับจ้องใบหน้านางอยู่ จึงสังเกตเห็นได้ ส่วนคนอื่นไม่ทันสังเกตเพราะแสงสว่างไม่เพียงพอ ลวี่ซ่งหลีจึงแน่ใจในสิ่งที่คิด แววตาฉายความกระจ่างวาบ
ฉินเซิ่งมาจากตระกูลขุนศึก ฝีมือของเขาไม่อ่อนด้อย อีกทั้งเมื่อครู่ก็จับตาดูจ้าวอวี้ถานอยู่ตลอด จึงไม่พลาดอาการกระตุกของเปลือกตานาง ความรู้สึกบางอย่างที่ไม่อาจบรรยายพลันเอ่อขึ้นในใจ
ทุกการกระทำของลวี่ซ่งหลีทำให้ผู้คนรอบข้างเริ่มกระซิบกระซาบกัน “คำพูดของนางหมายความว่าอย่างไร?”
“นางกำลังกล่าวโทษจ้าวอวี้ถานหรือ?”
มีคนพูดเสียงเบาว่า “เมื่อครู่พวกเราจำคนผิดเพราะเสื้อคลุมสีขาวผืนนี้จริง ๆ”
“หรือว่าลวี่ซ่งหลีคิดว่าจ้าวอวี้ถานจงใจ?”
หงโต้วถามเสียงแหลมว่า “คุณหนูรองสกุลลวี่ ท่านหมายความว่าอย่างไร? คุณหนูใหญ่เห็นว่าท่านร่างกายผอมบาง จึงมอบเสื้อคลุมให้ท่าน บัดนี้ท่านกลับกล่าวโทษคุณหนูใหญ่ของพวกเราหรือ?”
ปิงโม่ สาวใช้คนสนิทของลวี่ซ่งหลี โต้กลับอย่างไม่ยอมแพ้ “ใครต้องให้พวกเจ้ามอบให้? ตอนนั้นทางเราส่งคนไปเอาเสื้อคลุมแล้ว!”
หงโต้วฟุบอยู่บนตัวจ้าวอวี้ถานแล้วร้องไห้เสียงดัง “คุณหนูใหญ่ ท่านถูกใส่ร้ายเหลือเกิน! ความหวังดีกลับถูกมองเป็นความร้ายกาจ!”
เมื่อทั้งสองฝ่ายโต้เถียงกัน เสียงพูดคุยรอบข้างก็ยิ่งดังขึ้น
กัวเยี่ยนด่ากราดว่า “ลวี่ซ่งหลี เจ้าทำเกินไปแล้ว! ไฉนจึงโยนความผิดทั้งหมดให้คนที่หมดสติไปแล้ว?”
เซี่ยจ้านขมวดคิ้วแน่นกว่าเดิม
คนอื่น ๆ อีกไม่น้อยก็มองนางอย่างไม่เห็นด้วย
ลวี่ซ่งหลีไม่สนใจพวกเขา นางไม่ถือสาคนตาบอด ยิ่งไปกว่านั้น นี่เป็นเพียงการโยนความผิดเพื่อปกป้องตนเอง นางไม่ได้รู้สึกผิด อีกทั้งจ้าวอวี้ถานก็ใช่ว่าจะบริสุทธิ์ไร้ความผิด
กัวเยี่ยนด่าลวี่ซ่งหลีจบก็หันไปด่าฉินเซิ่ง “ฉินเซิ่ง เจ้าตาบอดหรือ? ลวี่ซ่งหลีรังแกคู่หมั้นของเจ้าเสียถึงเพียงนี้ เจ้ายังไม่กล้าปริปากสักคำ!”
ฉินเซิ่งกอดอก เหลือบมองนางราวกับมองคนโง่ นอกจากพูดจาไร้สาระแล้ว นางยังทำอะไรเป็นอีก? นางรู้เรื่องภายในชัดเจนหรือไม่?
เหตุใดคนเหล่านี้จึงเอาแต่รังแกคุณหนูรองของนาง? ปิงโม่ไม่พอใจ จึงขยับไปยืนบังลวี่ซ่งหลีไว้ด้านหลังประหนึ่งแม่ไก่ปกป้องลูก แล้วเริ่มโต้เถียงฉอด ๆ “ตกน้ำพร้อมกันทั้งสองคน เหตุใดร่างกายอ่อนแอของคุณหนูรองข้าจึงยังฝืนทนได้? หากนางไม่รู้สึกผิด จะหมดสติไปหรือ?”
คำพูดของนางทำให้คนรอบข้างเริ่มกระซิบกระซาบกันอีกครั้ง คำพูดของปิงโม่มีเหตุผลอยู่บ้าง เรื่องที่ลวี่ซ่งหลีมีโรคหัวใจไม่ใช่ความลับแต่อย่างใด
ลวี่ซ่งหลีลอบยกนิ้วโป้งให้ปิงโม่ของตน ทำงานเข้าขากันยิ่งนัก สมกับเป็นสาวใช้ที่บิดามารดาของเจ้าของร่างเดิมจัดหามาให้นางโดยเฉพาะ
ยังไม่ฟื้นอีกหรือ? ลวี่ซ่งหลีมองคนที่นอนอยู่ด้วยแววตาเจ้าเล่ห์ พลันยกมือกุมหน้าอกแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อยว่า “จ้าวอวี้ถาน ข้าปฏิบัติต่อเจ้าเสมือนพี่น้องแท้ ๆ คิดไม่ถึงว่าเจ้าจะทำกับข้าเช่นนี้!” กล่าวจบก็ทำท่าราวกับฝืนไม่ไหว กุมหน้าอกแล้วล้มลงตรงไปทางจ้าวอวี้ถาน
“คุณหนูรอง!”
ปิงโม่ตกใจจนหน้าถอดสี รีบยื่นมือไปดึงนางไว้ แต่กลับเสียหลักล้มตามไปด้วย
หงโต้วได้แต่มองลวี่ซ่งหลีกับสาวใช้ของนางพุ่งเข้ามาทับตนกับนายหญิง นางไม่กล้าหลบ หากหลบแล้วนายหญิงที่นอนอยู่บนพื้นจะทำอย่างไร?
นายบ่าวสกุลลวี่ทิ้งน้ำหนักลงทับนายบ่าวสกุลจ้าวอย่างแรง ทั้งสี่คนล้มทับกันเป็นกอง
สถานการณ์พลันอลหม่านไปหมด
ฉินเซิ่งสังเกตเห็นเปลือกตาของลวี่ซ่งหลีขยับเพียงเล็กน้อย เดิมทีเขาคิดจะเข้าไปช่วย แต่กลับหยุดฝีเท้าแล้วนึกเยาะในใจว่า แต่ละคนล้วนรับมือไม่ง่าย จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป
พฤติกรรมของเขาถูกจวนจ้าวตำหนิอยู่เนิ่นนานในภายหลัง แต่นั่นเป็นเรื่องที่จะกล่าวถึงภายหลัง
เวลานี้สถานที่เกิดเหตุยังคงวุ่นวายเสียงดัง
“เร็วเข้า! ใครก็ได้มาแยกพวกนางออกจากกัน!”
“คุณหนูรอง ท่านเป็นอะไรไป? โรคหัวใจกำเริบหรือ?”
“พระชายาซื่อจื่อ โปรดเชิญหมอมาเร็วเข้า!”
พระชายาซื่อจื่อแห่งจวนอ๋องกงปรากฏตัวขึ้นอย่างเหมาะเจาะ เมื่อเกิดเหตุวุ่นวายขึ้นที่ศาลากลางทะเลสาบ นางจึงรีบเร่งมาจากเรือนด้านหน้า
จากนั้นลวี่ซ่งหลี เซี่ยจ้าน และอีกสองคนก็ถูกพาไปยังห้องรับรองของจวนอ๋องกง เปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าแห้งชุดใหม่ แล้วดื่มยาต้มป้องกันลมหนาวคนละชาม ทางจวนอ๋องยังเชิญหมอมารักษาจ้าวอวี้ถานกับลวี่ซ่งหลีด้วย
เรื่องนี้ทำให้พระชายาอ๋องกงตกใจ ระหว่างที่ทางนี้กำลังวุ่นวาย แขกคนอื่น ๆ ก็ทยอยกลับจวนท่ามกลางคำขออภัยของพระชายาซื่อจื่อ
แขกเหรื่อเข้าใจสถานการณ์ดี ก่อนออกจากจวนต่างมองหน้ากันไปมา ขยิบตาส่งสัญญาณให้กัน เหตุการณ์วันนี้จะทำให้การแต่งงานของทั้งสองตระกูลเปลี่ยนแปลงไปหรือไม่?
หลังหมอตรวจรักษา จ้าวอวี้ถานไม่ได้เป็นอะไรมาก เพียงแต่เมื่อครู่ตอนลวี่ซ่งหลีกับสาวใช้ล้มทับลงมา นางเป็นเบาะรองอยู่ด้านล่าง แผ่นหลังกับมือจึงมีรอยฟกช้ำและถลอก ส่วนสาเหตุที่ยังไม่ฟื้น หมอคาดว่าน่าจะสำลักน้ำ
พระชายาซื่อจื่อแห่งจวนอ๋องกงเสนอให้จ้าวอวี้ถานพักในห้องรับรองจนกว่าจะฟื้น แต่หงโต้วไม่เห็นด้วย ยืนกรานจะพานางกลับจวนจ้าว ฉินเซิ่งจึงไปส่งพวกนาง
คนของจวนจ้าวตัดสินใจจะกลับแน่วแน่ คนของจวนอ๋องจึงไม่รั้งไว้ต่อ พวกเขาเป็นห่วงทางสกุลลวี่มากกว่า สถานการณ์ของลวี่ซ่งหลีค่อนข้างยุ่งยาก นางมีโรคหัวใจเล็กน้อยอยู่ก่อนแล้ว คราวนี้ตกใจและต้องลมหนาวจนหมดสติ ย่อมกลายเป็นเรื่องน่าปวดหัว
“ขอให้ท่านหมอรักษาคุณหนูรองสกุลลวี่อย่างสุดกำลัง หากต้องใช้สมุนไพรล้ำค่าชนิดใด จงมาบอกข้า” พระชายาซื่อจื่อกำชับหมอ
กล่าวจบ นางก็พาคนไปยังโถงบุปผาของเรือนข้าง
ทันทีที่นางเข้ามา พระชายาอ๋องกงก็ถามว่า “เป็นอย่างไรบ้าง?”
พระชายาซื่อจื่อนั่งลง จิบชาร้อนคำหนึ่งแล้วส่ายหน้า “นางยังไม่ฟื้น” วันนี้มีงานเลี้ยงชมบุปผายามราตรี นางยุ่งตั้งแต่เช้าจนถึงยามนี้ วุ่นวายไม่หยุดพักแม้ครึ่งชั่วยาม จนปวดศีรษะไปหมด
“เรื่องนี้ต้องจัดการให้ดี” พระชายาอ๋องกงกำชับ “มิฉะนั้นจะยุ่งยากมาก”
พระชายาซื่อจื่อพยักหน้า นางย่อมทราบเรื่องนี้ดี แม้สกุลลวี่จะไม่ได้มีชาติตระกูลสูงส่ง แต่คนในครอบครัวล้วนไม่ใช่คนที่จะรับมือได้ง่าย
ลวี่เต๋อเซิ่ง บิดาของลวี่ซ่งหลี แม้ตำแหน่งขุนนางไม่สูง เป็นเพียงขุนนางตรวจการขั้นห้า แต่เขาเป็นผู้ตรวจการฝ่ายตรวจสอบ ปฏิบัติงานในสำนักตรวจสอบ ซึ่งเป็นหนึ่งในสามสำนักของสำนักตรวจการ มีหน้าที่ตรวจสอบความประพฤติของขุนนางทั้งหลาย
คนผู้นี้เป็นนักโต้คารมตัวฉกาจในราชสำนัก ไม่ได้กำลังตำหนิผู้อื่น ก็อยู่ระหว่างตำหนิผู้อื่น คำกล่าวว่า ‘มีแต่ชื่อที่ตั้งผิด ไม่มีฉายาที่เรียกผิด’ ใช้กับลวี่เต๋อเซิ่งได้พอดี เขาเป็นตัวป่วนที่เหล่าขุนนางเกลียดแสนเกลียดและหลีกหนีไม่ทัน ลับหลังมีคนด่าว่าเป็นขุนนางกังฉินอยู่ไม่น้อย แต่พวกเขาก็ทำได้เพียงด่ากันลับ ๆ แทบไม่มีใครกล้าไปก่อเรื่องต่อหน้าเจ้าตัว
ไม่มีทางเลือก ในสายตาพวกเขา นักโต้คารมแซ่ลวี่ผู้นี้แม้จะลำเอียงเข้าข้างคนในครอบครัว แต่คนในบ้านมีไม่มาก ทั้งยังซื่อตรงสุจริต ไม่รับสินบนและไม่ใช้อำนาจแสวงหาผลประโยชน์ส่วนตน จึงแทบจับจุดอ่อนของเขาไม่ได้ อีกทั้งฮ่องเต้ยังคอยปกป้องเขา พวกเขาจึงทำอะไรไม่ได้
เจียงซื่อ ภรรยาของเขา เป็นคนซื่อตรงหัวแข็งในวงสังคมของเหล่าฮูหยิน หากใครไปล่วงเกิน นางก็ไม่สนใจว่าผู้นั้นจะเสียหน้าหรือไม่ มีคำใดก็พูดออกมาหมด ชวนให้คนฟังอึดอัดยิ่งนัก
ลวี่ซ่งหลีเป็นบุตรสาวคนสุดท้องของบ้าน ได้รับความรักใคร่เอ็นดูอย่างยิ่ง คราวนี้นางตกน้ำในงานเลี้ยงชมบุปผายามราตรี หากไม่เป็นอะไรมากก็ยังพอว่า แต่หากเกิดเรื่องขึ้นจริง ๆ สามีภรรยาคู่นั้นคงคลุ้มคลั่งเป็นแน่
อีกทั้งคุณหนูใหญ่สกุลลวี่กับบุตรชายอีกสองคนก็ล้วนไม่ใช่คนที่จะหาเรื่องได้ง่าย