บทที่ 1
ลวี่ซ่งหลีตายแล้ว ตายเพราะอุบัติเหตุทางรถยนต์ หลังจากกวาดล้างคู่แข่งจนหมดสิ้น วันรุ่งขึ้นผู้ก่อตั้งสำนักงานกฎหมายก็เชิญนางเข้าเป็นหุ้นส่วน เป็นช่วงที่ชีวิตกำลังรุ่งโรจน์ถึงขีดสุดพอดี
ยามสติเลือนราง นางมีเพียงความคิดเดียว คนดีอายุสั้น ส่วนตัวหายนะอยู่ได้ถึงพันปีมิใช่หรือ หรือว่านางยังชั่วไม่พอ? ฉายาจอมมารที่ผู้คนมอบให้นางเป็นเรื่องหลอกลวงหรือไร?
เมื่อลวี่ซ่งหลีได้สติอีกครั้ง สิ่งแรกที่สัมผัสได้คือความหนาวเย็นและการหายใจไม่ออก การขาดอากาศเป็นเวลานานทำให้นางมึนงง หัวใจเจ็บแน่น แต่ก็เริ่มตระหนักได้ว่าขณะนี้ตนอยู่ใต้น้ำ ทั้งยังกำลังจมลงเรื่อย ๆ สัญชาตญาณเอาชีวิตรอดกระตุ้นให้นางดิ้นรน นางว่ายน้ำเป็น ทว่าขาของร่างนี้กลับเป็นตะคริว เหลือเพียงสองมือที่ตะกายพุ้ยน้ำขึ้นสู่ผิวน้ำอย่างสุดแรง
ริมฝั่งที่อยู่ห่างออกไปมีเสียงผู้คนอื้ออึง
“เร็วเข้า คุณหนูรองของเราตกน้ำแล้ว! ใครก็ได้มาช่วยเร็ว!”
สาวใช้หลายคนตะโกนพลางพยายามลงน้ำ แต่พวกนางว่ายน้ำไม่เป็น จึงได้แต่ถอยกลับขึ้นมา ร้อนใจจนร่ำไห้
“ช่วยมาช่วยคุณหนูรองของพวกเราด้วยเถิด” คุณหนูรองของพวกนางมีโรคหัวใจ!
โชคดีที่เสียงร้องเรียกของพวกนางดึงดูดผู้คนมาได้ไม่น้อย
“คุณหนูใหญ่สกุลจ้าวกับคุณหนูรองสกุลลวี่ตกน้ำ!”
มีคนถือไม้ไผ่ยาวยื่นออกไป แต่ทั้งสองอยู่ห่างจากฝั่งทะเลสาบเกินกว่าจะเอื้อมถึง “มีสาวใช้คนไหนว่ายน้ำเป็นหรือไม่? รีบลงไปช่วยคนเร็ว!”
“คนทางซ้ายน่าจะเป็นคุณหนูใหญ่สกุลจ้าว คืนนี้นางสวมเสื้อคลุมสีขาวล้วน!”
“ถ้าอย่างนั้นคนทางขวาก็คือคุณหนูรองสกุลลวี่สินะ?”
ยามค่ำคืนแสงสว่างไม่ดีนัก แม้ริมทะเลสาบจะจุดโคมไว้หลายดวง แต่แสงไฟกลับไหววูบตามแรงลมราตรี สว่างบ้างมืดบ้างจนมองไม่ชัด ผู้คนจึงทำได้เพียงอาศัยวิธีนี้แยกแยะทั้งสอง เสื้อคลุมสีขาวที่โผล่ ๆ จม ๆ อยู่ในน้ำยังพอเห็นได้เด่นชัด
“หลีกทางหน่อย คุณชายใหญ่เซี่ยกับคุณชายฉินมาแล้ว”
ทั้งสองเป็นคู่หมั้นของคุณหนูรองสกุลลวี่และคุณหนูใหญ่สกุลจ้าว คงได้ยินข่าวแล้วจึงเร่งรุดมาที่นี่ ผู้คนต่างหลีกทางให้
การช่วยคนราวกับดับไฟ เมื่อทั้งสองมาถึงริมทะเลสาบก็ไม่พูดพร่ำ เพียงได้ยินเสียงตูมสองครั้ง ร่างสองร่างก็กระโจนลงน้ำ มุ่งว่ายไปหาหญิงสาวสองคนที่กำลังดิ้นรนอยู่กลางทะเลสาบ
ผู้ดูแลจวนอ๋องกงที่เร่งตามมาถอนหายใจโล่งอก ในจวนหาสาวใช้ที่ว่ายน้ำเป็นไม่พบชั่วขณะ บ่าวชายที่ว่ายน้ำเป็นนั้นมีอยู่ แต่จะกล้าออกคำสั่งให้พวกเขาลงไปช่วยคนหรือไม่ก็เป็นอีกเรื่อง คู่หมั้นของคุณหนูทั้งสองยอมลงน้ำไปช่วย นับเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดแล้ว
“คุณหนูรองของพวกเจ้าตกน้ำได้อย่างไร?”
“บ่าวก็ไม่ทราบเจ้าค่ะ ก่อนดอกทานตะวันราตรีจะบานยังเหลือเวลาอีกพักหนึ่ง คุณหนูรองของพวกเรากับคุณหนูใหญ่สกุลจ้าวกำลังชมจันทร์และพูดคุยกันอยู่ที่ศาลากลางทะเลสาบ พวกเราคอยรับใช้อยู่ห่าง ๆ เหตุการณ์เกิดขึ้นกะทันหันมาก จู่ ๆ คุณหนูทั้งสองก็ตกน้ำเจ้าค่ะ”
ขาของลวี่ซ่งหลีเป็นตะคริวจนช่วยตัวเองไม่ได้ พอรู้ว่ามีคนมาช่วย นางก็เกาะคนที่ยื่นมือมาช่วยไว้แน่นราวกับเกาะฟางเส้นสุดท้าย นางรักชีวิตยิ่งนัก ไม่ว่าขณะนี้จะเป็นความฝันหรือความจริง อย่างไรก็ต้องรอดพ้นจากอันตรายก่อนค่อยว่ากัน
เมื่อฉินเซิ่งก้มลงเห็นใบหน้านาง สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไปอย่างมาก เขาอุทานว่า “เหตุใดจึงเป็นเจ้า?”
เมื่อรู้ว่าฟางเส้นสุดท้ายกำลังจะถอนตัว ลวี่ซ่งหลีก็กอดเขาไว้แน่นกว่าเดิม
“ปล่อยมือ!”
ไม่ ข้าไม่ปล่อย! ลวี่ซ่งหลีคิดในใจ
“ลวี่ซ่งหลี ปล่อยมือหน่อย ข้าคือฉินเซิ่ง ไม่ใช่เซี่ยจ้าน ได้ยินหรือไม่!” ฉินเซิ่งเห็นผู้คนริมทะเลสาบแล้วขมวดคิ้ว เขาเพียงอยากให้นางคลายมือ อย่าเกาะแน่นนัก มิได้หมายความว่าจะไม่ช่วยนาง
ลวี่ซ่งหลีชะงักไปเมื่อได้ยินคำพูดนั้น ประกายความคิดแล่นวาบในสมอง ความทรงจำทีละช่วงทะลักเข้ามา นางคลายมือที่เกาะฉินเซิ่งลงเล็กน้อย
ฉินเซิ่งจำต้องลากนางว่ายไปยังริมทะเลสาบ
อีกด้านหนึ่ง เมื่อจ้าวอวี้ถานเห็นคุณชายใหญ่เซี่ยว่ายเข้ามาใกล้ ก็ราวกับคว้าฟางเส้นสุดท้ายไว้ได้ นางเกาะคนที่เข้ามาช่วยอย่างแน่นหนา ครั้นใกล้ถึงฝั่ง นางก็หมดเรี่ยวแรงและหมดสติไป
เซี่ยจ้านไม่มีทางเลือก ได้แต่ปล่อยให้นางกอดแล้วว่ายพาไปยังฝั่ง
“ดูเหมือนจะมีบางอย่างไม่ถูกต้อง”
“เดี๋ยวก่อน คนที่คุณชายใหญ่เซี่ยช่วยคือคุณหนูใหญ่สกุลจ้าวหรือ?”
“ถ้าอย่างนั้นคนที่ฉินเซิ่งช่วยก็คือคุณหนูรองของพวกเราหรือ?” น้ำเสียงของสาวใช้ยากจะปิดบังความหวาดผวา
“นี่...เหตุใดคุณหนูรองสกุลลวี่จึงสวมเสื้อคลุมของคุณหนูใหญ่สกุลจ้าว?”
พวกเขาไม่รู้ว่าเมื่อครู่ตอนทั้งสองชมจันทร์อยู่ที่ศาลากลางทะเลสาบ คุณหนูใหญ่สกุลจ้าว จ้าวอวี้ถานเห็นว่าลมเหนือทะเลสาบแรงอยู่บ้าง จึงถอดเสื้อคลุมมาผูกให้ลวี่ซ่งหลีโดยไม่สนใจคำปฏิเสธของนาง
“เข้าใจผิดแล้ว เข้าใจผิดแล้ว”
“แย่แล้ว แย่แล้ว ช่วย...ช่วยผิดคนแล้ว”
นี่มัน...ตอนช่วยคนก็ทั้งกอดทั้งโอบ จะทำอย่างไรดี?
ริมทะเลสาบเงียบกริบในทันใด
ลวี่ซ่งหลีถูกฉินเซิ่งลากขึ้นฝั่ง ก่อนที่เขาจะทันทำอะไร นางก็สะบัดมือเขาออกเสียก่อน
ทันทีที่ขึ้นฝั่ง สาวใช้ก็รีบนำเสื้อคลุมแห้งมาห่อนางไว้ทั้งตัว
“คุณหนูรอง ท่านไม่เป็นไรใช่หรือไม่?”
ลวี่ซ่งหลีส่ายหน้า นางไม่ได้เป็นอะไรมาก เพียงรู้สึกหนาว แต่ยามนี้นางไม่มีเวลาสนใจเรื่องนั้น
หางตาเหลือบมองเสื้อผ้าของผู้คนรอบกาย ลวี่ซ่งหลีครุ่นคิดถึงชื่อเซี่ยจ้าน จ้าวอวี้ถาน และฉินเซิ่ง ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกคุ้นหู จากนั้นนางพลันนึกบางอย่างขึ้นมาได้ ร่างจึงชะงัก นางคิดว่าตนคง...อาจจะ...เป็นไปได้ว่าเข้ามาอยู่ในนิยาย และยังมาอยู่ในร่างเจ้าของเดิมที่ชื่อและแซ่เดียวกันแต่ต่างยุคสมัยอีกด้วย
เหตุใดนางจึงคาดเดาเช่นนี้? ส่วนใหญ่เป็นเพราะช่วงปีใหม่ ลูกพี่ลูกน้องสาวตัวน้อยมาเยี่ยมบ้านและบ่นพึมพำอยู่ตลอดทั้งสัปดาห์ ระหว่างนั้นนางหาโอกาสก็เล่าเรื่องนิยายเรื่องหนึ่งที่กำลังติดตามให้ฟัง นิยายเรื่องนั้นชื่อ “ภรรยารองผู้เลอโฉมของขุนนางใหญ่” นางจึงได้ฟังเรื่องราวมาไม่น้อย นางเป็นคนความจำดีเยี่ยม พอลองนึกขึ้นเล็กน้อยก็นึกถึงคำพูดของลูกพี่ลูกน้องได้
พระเอกของเรื่องนี้คือเซี่ยจ้าน นางเอกคือจ้าวอวี้ถาน ส่วนเจ้าของร่างเดิม ลวี่ซ่งหลี เป็นภรรยาเอกตัวประกอบ
ในต้นฉบับ ลวี่ซ่งหลีและจ้าวอวี้ถานผู้เป็นสหายสนิทออกเรือนในวันเดียวกัน จ้าวอวี้ถานแต่งเข้าตระกูลฉิน ซึ่งเป็นตระกูลแม่ทัพผู้ภักดีและพลีชีพเพื่อแผ่นดิน โดยแต่งกับฉินเซิ่ง บุตรชายคนเล็กที่เกิดจากภรรยาเอก ส่วนลวี่ซ่งหลีแต่งเข้าตระกูลเซี่ย ตระกูลบัณฑิตผู้สูงศักดิ์ โดยแต่งกับเซี่ยจ้าน บุตรชายคนโตที่เกิดจากภรรยาเอกของเรือนใหญ่
หลังแต่งงาน ชะตาชีวิตของทั้งสองกลับแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว
หลังจากจ้าวอวี้ถานแต่งเข้าตระกูลได้ไม่นาน ครอบครัวสามีก็ต้องโทษและถูกเนรเทศ ระหว่างเดินทางไปยังถิ่นเนรเทศ คนตระกูลฉินล้มตายไปไม่น้อย นางเองก็ต้องทนทุกข์ทรมานสารพัด ส่วนตระกูลเซี่ยซึ่งเป็นครอบครัวสามีของลวี่ซ่งหลี ไม่ว่าสถานการณ์บ้านเมืองจะเปลี่ยนแปลงเพียงใด ฐานะของตระกูลก็ยังมั่นคงไม่คลอนแคลน
ภายหลังตระกูลฉินก่อกองกำลังขึ้นในถิ่นเนรเทศเพื่อชิงแผ่นดิน ฉินเหิง พี่ชายคนโตของสามีจ้าวอวี้ถาน ได้ขึ้นครองบัลลังก์สูงสุด ส่วนจ้าวอวี้ถานก็กลับเมืองหลวงพร้อมกัน ในยามนั้นฉินเซิ่งผู้เป็นสามีตายไปแล้ว นางกลายเป็นหญิงม่าย แต่ฐานะก็สูงส่งขึ้นตามอำนาจของครอบครัวสามี
หลังจ้าวอวี้ถานกลับฉางอัน นางได้พบเซี่ยจ้านผู้สง่างามเปี่ยมด้วยความรู้ในวัยสามสิบ ระหว่างไปเยี่ยมสหาย ทั้งสองเกิดความรักต่อกันอย่างลับ ๆ ต่างหยั่งเชิงและไล่ตามกันไปมา จนในที่สุดเมื่อเผลอใจให้กันครั้งหนึ่ง ลวี่ซ่งหลีก็พบเห็นความสัมพันธ์ลับของทั้งคู่ นางถูกกระทบกระเทือนอย่างหนักจนสิ้นใจ ก่อนหน้านั้นลวี่ซ่งหลีล้มป่วยติดเตียงมาสามปีแล้ว ความจริงเรื่องการตายจึงถูกปกปิด ยิ่งไปกว่านั้นนางไม่อาจมีบุตร ไม่ได้ทิ้งทายาทไว้ให้ตระกูลเซี่ยแม้แต่คนเดียว ร่องรอยของนางจึงถูกตระกูลเซี่ยลบเลือนไปอย่างรวดเร็ว
ในนิยายมีเนื้อหาอยู่ไม่น้อยที่บรรยายถึงการส่งสายตาให้กันและลอบคบหาของทั้งสอง ลูกพี่ลูกน้องสาวตัวน้อยอ่านไปก็ตื่นเต้นไป พลางด่าทั้งคู่ไปด้วยว่าเป็นชายโฉดหญิงชั่ว
ตระกูลเซี่ยมีความชอบใหญ่หลวงจากการเปิดประตูเมืองฉางอันโดยสมัครใจ จึงไม่ได้รับผลกระทบจากการผลัดเปลี่ยนราชวงศ์
หนึ่งปีหลังลวี่ซ่งหลีตาย จ้าวอวี้ถานก็แต่งให้เซี่ยจ้านผู้เป็นอัครมหาเสนาบดีในฐานะภรรยารอง ทั้งยังให้กำเนิดบุตรชายหญิงฝาแฝด ระหว่างนั้นฮ่องเต้พระองค์ใหม่ ฉินเหิง ประชวรหนักและสวรรคต ร่างกายของเขาถูกบั่นทอนจนหมดสิ้นจากการถูกเนรเทศและการทำศึก เขาจึงมอบบัลลังก์ให้พระโอรสซึ่งมีสุขภาพไม่ดีเช่นกัน ว่ากันว่าหลังแต่งงาน จ้าวอวี้ถานผู้เป็นอดีตอาสะใภ้ยังใส่ใจดูแลหลานชายซึ่งเป็นฮ่องเต้แห่งตระกูลสามีเก่าอยู่เสมอ มักหาเวลาว่างเข้าวังไปเยี่ยมเยียน
ฮ่องเต้ผู้เป็นหลานชายซาบซึ้งในน้ำใจ อีกทั้งสุขภาพของพระองค์ก็ไม่สู้ดี เมื่อรักนางจึงพลอยรักคนใกล้ชิดไปด้วย อำนาจสำคัญในราชกิจจึงค่อย ๆ ตกอยู่ในมือเซี่ยจ้าน เซี่ยจ้านกลายเป็นขุนนางผู้กุมอำนาจในราชสำนักยุคใหม่
ท้ายที่สุดพระเอกนางเอกก็รักใคร่เคียงคู่กันจนแก่เฒ่า มีลูกหลานเต็มบ้านและใช้ชีวิตอย่างเป็นสุข
สาเหตุที่นิยายเรื่องนี้ทำให้ลูกพี่ลูกน้องสาวตัวน้อยคับข้องใจนักมีอยู่สองประการ ประการแรกคือการตายของฉินเซิ่ง สามีของจ้าวอวี้ถาน
ฉินเซิ่งเป็นคนเก่งกาจในการทำศึก ในเรื่องเขาเป็นแม่ทัพหนุ่มผู้มีความสามารถทัดเทียมฮั่วชวี่ปิ้งแห่งราชวงศ์ฮั่นตะวันตก กล่าวได้ว่าความสำเร็จที่ตระกูลฉินสามารถโต้กลับและยึดฉางอันได้ในท้ายที่สุดนั้น ฉินเซิ่งมีส่วนรับผิดชอบมากกว่าครึ่ง อีกทั้งในช่วงปลายราชวงศ์ต้าหลี ยามชนเผ่าต่างถิ่นรุกราน แผ่นดินสั่นคลอน ประชาราษฎร์ถูกย่ำยีอย่างหนัก เขาก็ยังนำทัพออกศึกทั่วสารทิศ ทำให้ศัตรูพ่ายแพ้ถอยร่นไปทีละก้าว ทุกคนต่างคิดว่าหากให้เวลาเขาอีกหน่อย ฉินเซิ่งย่อมขับไล่พวกนอกด่านได้สำเร็จ คืนความสงบให้แผ่นดินและความผาสุกแก่ประชาชน
น่าเสียดายที่บุคคลเช่นนี้กลับตายเพราะบาดแผลติดเชื้อ การตายเกิดขึ้นอย่างไม่คาดคิดและกะทันหัน
การตายของเขาทำให้ฉินเหิงผู้เป็นพี่ชายเจ็บปวดใจ ทำให้ประชาชนเสียดาย ทั้งยังเปิดโอกาสให้ชนเผ่าต่างถิ่นได้พักหายใจ และกลายเป็นปมปูทางให้เซี่ยจ้านสำเร็จราชการในช่วงท้ายเรื่อง
สิ่งที่ทำให้ลูกพี่ลูกน้องสาวตัวน้อยไม่พอใจเป็นประการที่สองก็คือจุดจบของตัวละครหญิงที่มีชื่อและแซ่เดียวกับพี่สาวลูกพี่ลูกน้องอย่างนางในนิยายนั้นช่างน่าอนาถเหลือเกิน ลูกพี่ลูกน้องบอกว่านางไม่มีส่วนคล้ายสตรีตระกูลลวี่เลยสักนิด นางทั้งอ่อนแอและยอมคนจนทำให้โกรธที่ไม่เอาไหนและเจ็บใจแทน
ตอนนั้นนางยังกอดแขนตนเองพลางพูดว่า หากลวี่ซ่งหลีในนิยายเป็นพี่สาวของนางจริง ด้วยนิสัยเหี้ยมเกรียมของพี่สาว ไหนเลยจะยอมให้พวกนั้นรังแกเช่นนี้ คงจัดการพวกมันจนตายไปนานแล้ว!
ลูกพี่ลูกน้องพูดจบก็ถูกนางเขกหน้าผากไปสองที นี่กำลังด่านางอยู่หรือด่านางกันแน่?
จากนั้นลูกพี่ลูกน้องก็หลบไปด้านข้าง หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาเปิดศึกกับชายโฉดหญิงชั่วในช่องแสดงความคิดเห็น พลางพิมพ์ไปพลางบอกนางว่า ชื่อของพี่สาวแปลกเป็นเอกลักษณ์ถึงเพียงนี้ ตัวละครหญิงยังมีชื่อซ้ำได้ หากวันใดพี่สาวเผลอทะลุมิติเข้าไป ก็ต้องลงมือสั่งสอนชายโฉดหญิงชั่วคู่นั้นให้ดี นางจะเขียนนิยายแฟนฟิกให้ด้วย บลา ๆ ๆ...
ตอนนั้นลวี่ซ่งหลีไม่ได้ใส่ใจคำพูดนั้น คิดไม่ถึงว่าบัดนี้คำพูดของลูกพี่ลูกน้องจะกลายเป็นจริง แล้วนี่มันเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่?