บทที่ 4
รุ่งขึ้นยามเช้า นางตื่นขึ้นราวเจ็ดโมง นอนหลับไปเต็มอิ่มถึงแปดเก้าชั่วยาม นานมากแล้วที่นางไม่ได้นอนหลับเต็มตื่นเช่นนี้ ก่อนมาอยู่ในยุคหลัง นางเป็นคนมุ่งมั่นทุ่มเทอย่างยิ่ง เวลานอนมักถูกบีบให้เหลือเพียงขั้นต่ำที่ร่างกายต้องการ มิฉะนั้นคงไม่อาจฝ่าฟันจนสร้างเส้นทางอันราบรื่นในวงการของตนได้
นางเพิ่งลุกขึ้น ปิงโม่ก็พาสาวใช้ทั้งหลายทยอยเข้ามาพร้อมอุปกรณ์ชำระล้าง
ที่นี่ใช้กิ่งหลิวจุ่มเกลือเขียวแปรงฟัน ลวี่ซ่งหลีใช้แล้วรู้สึกไม่คุ้นชินนัก
ปิงโม่คอยปรนนิบัติอยู่ด้านข้าง เมื่อเห็นว่าวันนี้ใบหน้าของนางมีสีเลือดฝาดขึ้นเล็กน้อยเพราะนอนหลับเต็มอิ่ม หัวใจที่แขวนค้างอยู่จึงค่อยวางลงในที่สุด
ลวี่ซ่งหลีเพ่งมองตนเองในคันฉ่องทองแดง แต่เดิมนางมีใบหน้ารูปไข่ได้สัดส่วน เครื่องหน้าสมดุล เส้นสายบนใบหน้าอ่อนโยน นับเป็นโฉมหน้าที่งามละมุนแบบไม่ฉูดฉาด มีโครงหน้าสวยอย่างยิ่ง อุปนิสัยโน้มเอียงไปทางเย็นชาและอ่อนโยน
นางชอบรูปลักษณ์ของตนเองมาก เครื่องหน้าที่ละมุนไม่เผยความคมคาย ทำให้ผู้คนไม่รู้สึกถึงความคุกคาม นางเป็นคนมุ่งมั่นก้าวหน้าอยู่แล้ว จึงไม่จำเป็นต้องมีใบหน้าที่ดูดุดัน เช่น ใบหน้าคมเข้มจัด ซึ่งไม่เป็นผลดีต่อหน้าที่การงานของนาง เพราะจะทำให้คู่แข่งที่เป็นสตรีระแวดระวังนางโดยไม่รู้ตัว
ใบหน้าที่เห็นในคันฉ่องตรงหน้าคล้ายกับรูปลักษณ์เดิมของนางอยู่เจ็ดแปดส่วน เพียงแต่ซีดเซียวกว่า ไร้สีเลือดฝาด ทว่าเส้นผมกลับหนาดกกว่า บางทีตอนอยู่ในยุคหลังนางอาจกังวลจนผมร่วงไปบ้าง
อาหารเช้ามีแป้งแผ่นไส้เนื้อ ซุปเนื้อ และข้าวฟ่างต้มข้นหอมมันหนึ่งชาม นอกจากนี้ยังมีนมวัวหนึ่งถ้วยเล็ก ลวี่ซ่งหลีอาศัยความทรงจำ จึงรู้ว่าอาหารเช้าเช่นนี้ประณีตมากแล้ว ของประณีตอย่างหมั่นโถว เกี๊ยว และซุปเต้าหู้ในยุคหลังล้วนไม่มี ราชวงศ์ต้าหลีใกล้เคียงกับปลายราชวงศ์ฮั่น ระดับอาหารและพัฒนาการด้านการผลิตทัดเทียมกับยุคเว่ยจิ้นถึงต้นสุย นับเป็นห้วงมิติขนาน
มื้อเช้าลวี่ซ่งหลีกินแป้งแผ่นไส้เนื้อไปเพียงครึ่งแผ่น ซุปเนื้อครึ่งชาม ส่วนนมวัวดื่มไปแค่สองอึก กลิ่นคาวแรงเกินกว่าจะดื่มต่อได้ แต่ข้าวฟ่างต้มกลับกินจนหมด นางรู้ว่าอาหารที่เหลือสาวใช้ในเรือนจะแบ่งกันกิน ไม่มีทางปล่อยให้สูญเปล่า
หลังรับประทานอาหารเช้าเสร็จ นางก็เดินย่อยอาหารอยู่ในลานเรือน
ยามเช้าของเดือนสิบ สายลมเย็นสบาย แสงตะวันอบอุ่น ในเรือนเซียวเฟิงมีบ่าวกำลังกวาดใบไม้เหลืองที่ร่วงหล่น แสงแดดส่องกระทบร่าง อบอุ่นแต่ไม่แผดเผา
เรือนสี่ประสานสี่ชั้นพร้อมสวนดอกไม้ของตระกูลลวี่แห่งนี้เป็นรางวัลพระราชทาน บิดามารดาของนางพักอยู่เรือนหลัก พี่ชายทั้งสองเลือกเรือนทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ส่วนเรือนเซียวเฟิงทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ ซึ่งมีทิวทัศน์และแสงสว่างดีที่สุดนั้นถูกเก็บไว้ให้นาง
เรือนของนางมีขนาดใหญ่ยิ่ง เพียงลานตรงหน้าที่ปลูกดอกไม้และพืชพรรณนานาชนิด ทั้งยังได้รับการดูแลอย่างเป็นระเบียบ ก็เพียงพอให้ผู้คนหลงใหลจนไม่อยากจากไปแล้ว แม้แต่คฤหาสน์เรียงแถวที่นางทุ่มเงินก้อนโตซื้อมา ก็ยังสู้เรือนแห่งนี้ไม่ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงจวนทั้งตระกูลลวี่ที่ตั้งอยู่ในฉางอัน อันเป็นทำเลที่ดินมีค่าเพียงหนึ่งชุ่นก็ประดุจทองคำ นึกถึงตรงนี้ นางก็รู้สึกปลอดโปร่งแจ่มใส ช่างเป็นผู้ชนะในชีวิตโดยแท้ เมื่อเทียบกันแล้ว ปัญหาอื่นล้วนเป็นเรื่องเล็กน้อย
ลวี่ซ่งหลีเพิ่งขยับยืดเส้นยืดสาย บ่าวจากเรือนหลักก็มารายงานว่า ฮูหยินใหญ่สกุลเซี่ยพาของกำนัลมาเยี่ยมนาง เซี่ยจ้านก็มาด้วย บิดามารดาจึงให้นางไปยังเรือนด้านหน้า
ก็ได้ เช่นนั้นก็ไปเถิด ไม่ว่าอยู่ที่ใดก็ต้องดิ้นรน ชีวิตไม่หยุด การต่อสู้ก็ไม่สิ้นสุด
ณ โถงบุปผาที่ใช้รับรองแขกของตระกูลลวี่ เนื่องจากวันนี้มิใช่วันว่าราชการใหญ่ ลวี่เต๋อเซิ่งจึงไม่ต้องเข้าประชุมเช้า คนทั้งสามในตระกูลลวี่จึงร่วมกันต้อนรับมารดาบุตรสกุลเซี่ย
หลังทั้งสองฝ่ายนั่งลงตามลำดับเจ้าบ้านและแขก อาศัยแสงยามเช้า ลวี่ซ่งหลีก็สำรวจเซี่ยจ้านตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้าอย่างละเอียด เมื่อคืนตอนนางเพิ่งข้ามภพมา คงเพราะดิ้นรนอยู่ในน้ำนานเกินไปจนน้ำเข้าตา มองสิ่งใดก็พร่ามัว ประกอบกับเมื่อคืนแสงสว่างไม่เพียงพอ จึงมองอะไรไม่ชัดเจน
รูปลักษณ์ของเซี่ยจ้านหล่อเหลาอย่างไม่ต้องสงสัย หน้าผากเต็มอิ่ม คิ้วกระบี่ดวงตาดาว นัยน์ตาลึกล้ำเปี่ยมประกาย สันจมูกโด่ง แนวกรามเรียบคมประหนึ่งสวรรค์บรรจงสลัก มุมหน้าชัดเจนชวนให้ผู้คนจดจำ ประกอบกับรูปร่างสูงโปร่ง บางทีอาจเป็นเพราะกำเนิดในตระกูลผู้สูงศักดิ์ ดังคำกล่าวว่าการอยู่ในสภาพแวดล้อมหนึ่งย่อมหล่อหลอมกิริยาและร่างกาย รอบกายเขาจึงมีรัศมีสูงศักดิ์ติดตัว ยามยืนถือพัด ท่วงท่าประหนึ่งคุณชายผู้สง่างามผ่องใส
นางลอบคิด ไม่แปลกที่สตรีวัยออกเรือนในเมืองหลวงต่างพากันหมายปองเขา หากเจ้าของร่างเดิมไม่ได้หมั้นหมายกับเขาไว้ก่อน เกรงว่าประตูใหญ่ของสกุลเซี่ยคงถูกแม่สื่อทั่วเมืองหลวงเหยียบจนธรณีสึก แม้เขาจะมีคู่หมั้นแล้ว บัดนี้ก็ยังเป็นชายหนุ่มที่เหล่าสตรีในฉางอันอยากแต่งด้วยมากที่สุด
หลังบ่าวยกน้ำชามาเสิร์ฟ ฮูหยินใหญ่เซี่ยก็ดึงมือน้อยของลวี่ซ่งหลีมากุม ไต่ถามอาการของนางด้วยความห่วงใยก่อน จากนั้นจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนเห็นใจว่า “เรื่องของถิงหว่าน ข้าได้ยินมาหมดแล้ว ใครจะคิดว่าจะเกิดเหตุไม่คาดฝันเช่นนั้น อาหลีเมื่อวานคงลำบากไม่น้อย”
ลวี่ซ่งหลีก้มหน้าเล็กน้อย วางท่าราวกับเจ้าของร่างเดิมที่ว่าง่ายเรียบร้อย ทว่าในใจกลับเอ่ยเงียบ ๆ ว่า เรื่องนี้ถูกกำหนดไว้แล้ว
“เฮ้อ! ผู้ที่ได้รับผลกระทบมากที่สุดจากเรื่องนี้คือบุตรีสกุลจ้าวกับอาหลี เมื่อวานไม่รู้ว่าสตรีปากยาวคนใดแพร่งพรายเรื่องออกไป พอเล่าต่อกันไป คำพูดก็ยิ่งไม่น่าฟัง หลังบุตรีสกุลจ้าวรู้เรื่องก็ร้องไห้จนหยุดไม่ได้ ฮูหยินจ้าวมาหาสกุลเซี่ยแต่เช้า ขอให้พวกเราช่วยตัดสินใจ พวกเราจะมีความคิดอะไรได้เล่า”
ลวี่ซ่งหลีขบขันอยู่ในใจ เกรงว่าคำพูดไม่น่าฟังส่วนใหญ่คงพุ่งเป้าไปที่จ้าวอวี้ถาน ส่วนคนที่พูดถึงนางเองคงมีไม่มากเท่าอีกฝ่าย
คนทั้งสามในตระกูลลวี่ไม่มีใครรับคำ แต่ต่างก็ฟังออกว่าคำพูดของฮูหยินใหญ่เซี่ยมีนัยแอบแฝง คล้ายกำลังหยั่งเชิงบางอย่าง
คนทั้งสามในตระกูลลวี่ไม่ตอบรับ ฮูหยินใหญ่เซี่ยจึงกระอักกระอ่วนอยู่บ้าง
“สกุลจ้าวไม่ไปขอความเห็นจากสกุลฉิน แต่กลับมาขอความเห็นจากสกุลเซี่ยด้วยเหตุใด?” ลวี่เต๋อเซิ่งถามเสียงเรียบ
ฮูหยินลวี่กล่าวว่า “นั่นสิ สกุลจ้าวหมายความว่าอย่างไรกัน?”
ฮูหยินใหญ่เซี่ยตอบว่า “คือว่า... เมื่อคืนอาจ้านช่วยชีวิตบุตรีคนโตของสกุลจ้าวไว้ สกุลจ้าวจึงหวังให้อาจ้านแต่งนาง เพื่อสยบข่าวลือ”
ลวี่ซ่งหลีส่งเสียงจิ๊จ๊ะ สกุลจ้าวร้อนใจเกินไปแล้วกระมัง? นางไม่เชื่อหรอกว่าเพียงคืนเดียว ข่าวลือจะร้ายแรงเพียงใด บัดนี้หางจิ้งจอกก็โผล่ออกมาแล้วสินะ?
ฮูหยินลวี่กล่าวอย่างตรงไปตรงมาว่า “ไม่ใช่แล้ว สกุลจ้าวหน้าด้านเกินไปหรือไม่? เซี่ยจ้านช่วยนางไว้ เหตุใดนางจึงกลับมาเกาะติดเขาเสียเล่า?”
ลวี่เต๋อเซิ่งถามว่า “แล้วสกุลเซี่ยคิดจะทำอย่างไร?”
สกุลเซี่ยยังพอมีหน้ามีตา จึงกล่าวอย่างคลุมเครือว่า “เรื่องนี้ส่วนใหญ่ยังต้องดูทางฝ่ายสตรี พวกนางเป็นผู้ที่ชื่อเสียงสำคัญยิ่ง ต้องรู้ไว้ว่าหากจัดการไม่ดี วันหน้าคุณหนูใหญ่สกุลจ้าวกับอาหลีจะถูกผู้คนกล่าวถึงไม่รู้จบ”
ฟังคำพูดนี้สิ “เช่นนั้นตามความหมายของฮูหยินใหญ่ สกุลเซี่ยไม่ถือสาเรื่องเมื่อคืนเลยใช่หรือไม่?”
ฮูหยินใหญ่เซี่ยเผยสีหน้าลำบากใจ “เรื่องนี้มีเหตุมีผล ข้าก็รู้ว่าอาหลีไม่ได้ทำผิดอันใด”
ลวี่เต๋อเซิ่งกับภรรยาได้ฟังแล้วสีหน้าผ่อนคลายลงเล็กน้อย ก็เรื่องนี้มีเหตุมีผลมิใช่หรือ! ตอนช่วยคนจะมีการสัมผัสเนื้อตัวกันบ้างแล้วอย่างไร? ไม่ใช่ว่าอยู่ดี ๆ ไปโอบกอดกันเสียหน่อย อีกทั้งอาหลีของพวกเขาก็ไม่ได้ทำผิดจริง ๆ!
เจียงซื่อกล่าวว่า “สกุลเซี่ยไม่ถือสาเรื่องเมื่อคืนก็ดีแล้ว การหมั้นหมายของสองตระกูลเรายังคงเดิม หากสกุลจ้าวคิดจะมาเกาะติด เช่นนั้นก็เป็นอนุ!”
ลวี่ซ่งหลีรู้สึกเหลวไหลยิ่ง เพียงเพราะสัมผัสเนื้อตัวกันตอนลงน้ำช่วยคน เรื่องแต่งงานก็เกิดความพลิกผันใหญ่โตได้ถึงเพียงนี้เชียวหรือ? แต่นึกถึงนิยายกับบทละครที่เคยได้ยินมาก่อน มีคุณหนูตระกูลร่ำรวยตกน้ำแล้วขอทานช่วยไว้ ไม่ต้องกัดฟันยอมรับเขาเป็นสามี ก็ต้องไปบำเพ็ญตนในอาราม นางจึงอดบ่นในใจไม่ได้
คำพูดของเจียงซื่อทำให้ฮูหยินใหญ่เซี่ยพูดไม่ออกไปชั่วขณะ จากนั้นนางก็เปลี่ยนประเด็น “แต่เมื่อคำนึงถึงผลกระทบระยะยาวที่อาจเกิดจากเรื่องนี้ ข้าคิดว่าการหมั้นหมายของทั้งสี่ตระกูลควรพิจารณาให้รอบคอบ”
“ฮูหยินใหญ่เซี่ยช่างเก่งกาจยิ่ง ถึงกับตัดสินใจแทนสกุลจ้าวกับสกุลฉินได้” ลวี่เต๋อเซิ่งกล่าวประชดประชัน ในใจเขาอัดอั้นเต็มที หากมิใช่คำนึงถึงบุตรสาว เขาคงไล่คนออกไปแล้ว
ลวี่ซ่งหลีกลั้นหัวเราะ บิดาของนางช่างเป็นจอมประชดประชันโดยแท้
“นั่นสิ หากพวกท่านถือสาก็พูดมาตรง ๆ ว่าถือสา จะทำตัวเป็นหญิงแพศยาแล้วยังตั้งป้ายคุณธรรม ข้าทนดูไม่ได้หรอก!” ฮูหยินลวี่ก็เอ่ยอย่างตรงไปตรงมาเช่นกัน
เก่งกาจเหลือเกิน พลังต่อสู้ของบิดามารดานางช่างแข็งแกร่งนัก
คำพูดตรงไปตรงมาของสามีภรรยาตระกูลลวี่ทำให้ฮูหยินใหญ่เซี่ยตกอยู่ในสภาพกระอักกระอ่วนอย่างยิ่ง
เซี่ยจ้านซึ่งเงียบมาตลอดในที่สุดก็เอ่ยปากว่า “ท่านลุง ท่านป้า เรื่องนี้มิได้เกี่ยวพันเพียงสองตระกูลเซี่ยกับลวี่ ความเห็นของทางสกุลเซี่ยคือ วันหน้าให้คนจากทั้งสี่ตระกูลหาโอกาสมานั่งหารือกัน พยายามลดผลกระทบให้เหลือน้อยที่สุด แล้วจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อย ท่านทั้งสองเห็นว่าอย่างไร?”
คำพูดนี้ยังพอฟังขึ้น ประกอบกับเขายังมีสถานะเป็นว่าที่บุตรเขยของตระกูลลวี่ ลวี่เต๋อเซิ่งกับภรรยาจึงคำนึงถึงบุตรสาวและหาได้โต้กลับเขาเช่นเคย