แสงแดดยามเช้าส่องผ่านหน้าต่างกระจกด่างพร้อย ตกกระทบมุมโต๊ะแถวหลังสุดของห้องเรียนพอดี
เฉินโม่ยัดกระเป๋านักเรียนเข้าไปในโต๊ะ แล้วนั่งลงอย่างเงียบ ๆ
เมื่อเขานั่งลง ชายหนุ่มรอบ ๆ สองสามคนก็เผลอเลื่อนเก้าอี้ของตัวเองขึ้นมาด้านหน้า เหมือนกับว่าเขามีโรคติดต่ออะไรบางอย่าง
การกีดกันอย่างโจ่งแจ้งแบบนี้ ในโรงเรียนมัธยมอำเภออันดับหนึ่งที่ค่อนข้างปิดตายแห่งนี้ คือการข่มขู่ที่ตรงไปตรงมาที่สุดต่อนักเรียนย้ายมาจากตำบล
เฉินโม่ไม่ได้ใส่ใจการกระทำเล็ก ๆ น้อย ๆ เหล่านี้ เขาพิงพนักเก้าอี้อย่างเงียบ ๆ สายตากวาดผ่านใบหน้าอ่อนเยาว์แต่แฝงความคุ้นเคยทีละคน ความทรงจำที่ถูกเก็บฝุ่นไว้ในชาติก่อน เหมือนฟิล์มหนังเก่าที่ฉายผ่านสมองทีละเฟรม
วันนี้ของชาติก่อน การเริ่มต้นในห้องเรียนนี้ของเขาคือหายนะ
เพราะสำเนียงท้องถิ่นที่ติดมากับภาษาจีนกลาง และรองเท้าผ้าใบที่พื้นหลุดออกจากกัน เขาจึงกลายเป็นตัวตลกให้พวกนิสัยเสียในห้องหัวเราะเยาะ
หนังสือเรียนถูกซ่อนโดยเจตนา ที่นั่งถูกเทน้ำ ถูกใช้ให้ไปซื้อน้ำโดยไม่จ่ายตังค์...
การกลั่นแกล้งและกีดกันอย่างแอบแฝงมากมาย เหมือนมีดทื่อเฉือนเนื้อ ค่อย ๆ บดขยี้ความภาคภูมิใจในตัวเองของเด็กหนุ่ม
ความกดดันและความน้อยเนื้อต่ำใจที่สะสมมานาน ทำให้เขาไม่มีแก่ใจเรียน
สุดท้าย สอบเอ็นท์ปีนั้นพังไม่เป็นท่า แค่มหาวิทยาลัยปกติระดับสองยังสอบไม่ติด
ต่อมา พ่อแม่เขาเก็บเงินเพิ่มอีกหมื่นหยวน ส่งเขาไปเรียนซ้ำชั้นอย่างทุลักทุเล
ปีที่เรียนซ้ำนั้น เฉินโม่เหมือนซากศพที่เดินได้ ฝืนใจอ่านหนังสืออย่างเอาเป็นเอาตาย ในที่สุดก็สอบเข้ามหาวิทยาลัย 985 ที่ต่างมณฑลได้ และถูกจัดสรรไปเรียนสาขาการเงิน
เรียนจบไปแล้ว เข้าไปอยู่ในกองทุนไพรเวทชื่อดังแห่งหนึ่งในวงการ เป็นลูกจ้างการเงินอยู่นานสามปี
สามปีนั้น เขาได้เห็นการหลอกลวงของตลาดทุน ถูกหัวหน้าคอยกดขี่ ถูกใช้งานราวกับหมา และภายใต้สภาพแวดล้อมกดดันสูงที่บิดเบี้ยวอย่างมากนั่นเอง ที่ทำให้เขาเปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง
ลาออก ออกมาทำคนเดียว
ด้วยความดื้อรั้นสุดโต่งและวิธีการที่เรียนรู้มาจากวงการไพรเวท เขากระโจนเข้าไปในตลาดหุ้น A ที่เต็มไปด้วยอันตราย เปิดฉากเส้นทางนักลงทุนรายย่อยเจ้าของเงินทุนร้อนแรงที่เต็มไปด้วยเลือดบนมือนานนับหลายสิบปี
'ฮู—'
เฉินโม่ระบายลมหายใจขุ่นมัวเบา ๆ ดึงความคิดกลับมา
เขาเอียงศีรษะเล็กน้อย มองเงาสะท้อนบนบานหน้าต่าง
จริง ๆ แล้ว เฉินโม่หน้าตาดีมากทีเดียว
ได้รับถ่ายทอดความสูงใหญ่ของพ่อกับความหน้าตาสะสวยของแม่ ตอนอยู่มอปลายเขาก็สูงเกือบเมตรแปดแล้ว
เพราะต้องทำงานในไร่ในสวนที่บ้านนอกมาตั้งแต่เด็ก รูปร่างของเขาไม่ได้บอบบางเหมือนหนอนหนังสือทั้งหลาย ตรงกันข้าม เขามีไหล่กว้าง กล้ามเนื้อแน่นและมีพละกำลัง เป็นพื้นฐานชายหนุ่มมาดดีที่ดูคล่องแคล่ว
น่าเสียดาย ในชาติก่อนเขามักชินกับการห่อไหล่หลังค่อม ก้มหน้าหลุบต่ำ แถมยังใส่เสื้อผ้าเก่า ๆ ราคาถูก ปิดบังรัศมีของเขาจนหมด
แต่ว่าเฉินโม่ในตอนนี้ ต่อให้นั่งอยู่แบบตามสบาย หลังก็ยืดตรง
บุคลิกต่างหาก คือเสื้อนอกที่ดีที่สุดของลูกผู้ชาย
สายตาของเฉินโม่เหมือนไม่ตั้งใจกวาดผ่านกองหนังสือสูง ๆ ในที่สุดก็หยุดอยู่ที่แผ่นหลังบอบบางริมหน้าต่างแถวที่สาม
เมื่อมองเด็กผู้หญิงที่ตั้งใจอ่านหนังสืออย่างเงียบ ๆ คนนั้น ในใจของเฉินโม่ก็เกิดความรู้สึกเสียดายจนไม่อาจระงับไว้ได้
ชาติก่อน หลังสอบกลางภาคเทอมแรกของมอหก ครูประจำชั้นปรับที่นั่งใหม่เพื่อให้เด็กเก่งช่วยเด็กอ่อน
โชคชะตาชอบเล่นตลกแบบนี้ เขาที่สอบได้ที่สุดท้ายของห้อง กลับถูกจัดให้นั่งข้าง ๆ ซูชิงเหยียนที่สอบได้ที่หนึ่งของห้อง
เฉินโม่ในตอนนั้น ขี้น้อยใจจนฝังลึกถึงกระดูกดำ
เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเพื่อนร่วมโต๊ะที่ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายเย็นชา ราวกับเป็นธิดาแห่งสวรรค์คนนี้ เขาขีดเส้นแบ่งแดนบนโต๊ะ แม้แต่แขนยังไม่กล้าล้ำเข้าไปแม้แต่นิดเดียว ต่อให้จะทักทายเธอสักคำก็ไม่กล้าเอ่ยก่อน
แต่จริง ๆ แล้วล่ะ?
ซูชิงเหยียนไม่ใช่ภูเขาน้ำแข็งอะไรเลย
เธอจะเลื่อนกระดาษทดที่เต็มไปด้วยขั้นตอนแก้โจทย์คณิตศาสตร์มาให้เงียบ ๆ ตอนที่เฉินโม่ทำไม่ได้
จะยัดขนมปังสะอาดเข้าไปในลิ้นชักเขาแบบเนียน ๆ ตอนที่กินอาหารเช้าไม่หมดเอง
แม้แต่ตอนที่เฉินโม่ถูกพวกนิสัยเสียในห้องรังแก เด็กสาวคนนี้ที่แม้แต่เวลาปกติยังไม่เคยพูดเสียงดัง กลับยืนขึ้นและตวาดไล่พวกนั้นอย่างเย็นชา
นั่นคือความรู้สึกอ่อนไหวบริสุทธิ์ที่ไม่เจือปนสิ่งใด เป็นแสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวที่ส่องเข้ามาในชีวิตของเฉินโม่ในช่วงเวลามอหกอันหม่นหมองนั้น
น่าเสียดาย เด็กหนุ่มบ้านนอกขี้ขลาดคนนั้นในชาติก่อน ใช้ความภาคภูมิใจในตัวเองเป็นเกราะป้องกัน จึงพลาดรักครั้งนี้ที่ยังไม่ทันได้เริ่มต้นไปอย่างน่าเสียดาย
จนกระทั่งเรียนจบมหาวิทยาลัยไปนานแล้ว เขาถึงได้รู้ว่า ในวันกรอกใบสมัครเรียนต่อหลังสอบเอ็นท์ ซูชิงเหยียนรออยู่ในห้องเรียนจนเป็นคนสุดท้าย
น่าเสียดายที่วันนั้นเขาไม่ได้ไป
'เหม่ออะไรอยู่น่ะ? ไอ้เด็กใหม่'
เสียงที่ดังขึ้นขัดจังหวะเฉินโม่
เด็กหนุ่มที่นั่งแถวหน้าไว้ผมทรงทีปเปอร์ สวมรองเท้าไนกี้หันกลับมา ในมือหมุนปากกาหมึกซึมราคาแพง แววตามีความเหยียดหยามอย่างปิดไม่มิด 'เฮ้ย ไอ้บ้านนอก อาณาเขตแถวหลังนี่ของข้า ต่อไปเก็บเท้าแกด้วย อย่ายื่นเข้ามาใต้เก้าอี้ข้า เข้าใจ๊?'
คนนี้ชื่อหวังฮ่าว ที่บ้านเปิดร้านเน็ตในอำเภออยู่หลายร้าน เป็นลูกคนรวยตัวจริง และเป็นหัวโจกที่รังแกเฉินโม่ในชาติก่อน
ถ้าเป็นเฉินโม่เมื่อชาติก่อน ตอนนี้เขาคงหน้าแดงแล้ว หดขากลับอย่างว่าง่าย
แต่ตอนนี้
เฉินโม่ไม่เปลี่ยนท่าแม้แต่นิด เงยหน้าขึ้นจ้องหวังฮ่าว
เพียงสบตากันสองวินาที การกระทำที่กำลังหมุนปากกาของหวังฮ่าวก็แข็งค้างทันที
เขารู้สึกถึงความเย็นวาบแล่นขึ้นสมองอย่างไม่มีสาเหตุ แต่แล้วก็นึกขึ้นได้ ก็แค่เด็กย้ายมาจากบ้านนอก มีอะไรต้องกลัว
'มองอะไร! เดี๋ยวเลิกคาบค่อยจัดการแก!'
หวังฮ่าวสบถพลางหันกลับไป ดูเหมือนจะคิดว่าการหาเรื่องในคาบเรียนมีแต่จะเสียหน้า
เฉินโม่ไม่ได้ใส่ใจเลยสักนิด
เล่ห์กลเล่นขายของแบบเด็ก ๆ ไม่สามารถทำให้เกิดระลอกคลื่นในใจเขาได้แม้แต่น้อย
การยั่วยุแบบเด็ก ๆ ของหวังฮ่าวน่าขำสิ้นดี
เขาเรียกสายตากลับมา ความคิดสงบลง สแกนสถานการณ์ของตัวเองและทรัพยากรที่ใช้ได้อย่างรวดเร็ว
พ่อแม่เป็นหมอในสถานีอนามัยตำบลบ้านนอก พ่อเฉินเจี้ยนกั๋วเป็นหมอฟันอาวุโส แม่หลี่ซิ่วอวิ๋นเป็นหัวหน้าพยาบาล
ฟังดูเป็นครอบครัวข้าราชการทั้งคู่ที่น่านับถือ แต่ในตำบลล้าหลังแบบนั้น รายได้ก็น้อยนิด
เงินเดือนของทั้งสองนอกจากเลี้ยงดูครอบครัว ส่วนใหญ่ก็ทุ่มเทไปกับค่าเทอมและค่าครองชีพของพี่สาวเฉินเจีย
พี่สาวเรียนมหาวิทยาลัยดี ๆ ในเมืองหลวง เป็นช่วงที่ต้องใช้เงินมากที่สุด
พูดได้ว่า เงินทุกสตางค์ที่บ้านแทบอยากจะแบ่งเป็นสองส่วน
ครั้งนี้ที่สามารถส่งเขามาอยู่ห้องคิงของโรงเรียนมัธยมอำเภออันดับหนึ่งได้ นอกจากน้ำใจเล็ก ๆ น้อย ๆ ของพ่อแม่แล้ว เกรงว่าจะต้องทุ่มเงินเก็บไปไม่น้อย
ความหวังทั้งหมดของพวกเขา ทุ่มลงบนเส้นทางให้ลูกชายพุ่งชนในปีสุดท้าย สอบเข้ามหาวิทยาลัยดี ๆ เปลี่ยนแปลงโชคชะตา
ตลาดหุ้น? การเก็งกำไร?
ในสายตาพวกเขา ก็เหมือนกับการพนัน เป็นหนทางชั่วร้ายที่จะทำให้เสียการเรียน ทำลายอนาคตแน่นอน
อย่าว่าแต่จะสนับสนุนเลย แค่พูดถึง เกรงว่าจะจุดชนวนแผ่นดินไหวในครอบครัว ตัดขาดความคิดฟุ้งซ่านของเขาทันที
แม้ว่าพี่สาวจะรักเขา แต่ก็จะปลอบใจด้วยประสบการณ์ของตัวเองว่าให้ตั้งใจเรียน อย่าคิดอะไรที่ไม่มีประโยชน์
การเปิดบัญชี ต้องอายุครบสิบแปดปี มีบัตรประชาชน
อีกไม่กี่เดือนเขาถึงจะอายุสิบแปด ทางนี้ตัน
ยืมของพ่อแม่? อย่าได้คิด
เงินทุนตั้งต้น ยิ่งน่าใจหาย
ยี่สิบหยวนในกระเป๋ากางเกงนี้ เกรงว่าคงเป็นทรัพย์สินทั้งหมดที่เขาจะใช้ได้อย่างอิสระในอนาคตอันใกล้
อาศัยเงินแค่นี้ ต่อให้รู้ว่าหุ้นตัวไหนจะพุ่งแรง ก็ไร้ความหมาย
เขาต้องการคนที่เชื่อถือได้ เป็นผู้ใหญ่ และเต็มใจรับใช้เขา
ชื่อหนึ่ง ร่างสูงใหญ่ดั่งภูเขา ปรากฏในความคิดของเฉินโม่
เวยซาน
อายุมากกว่าเขาสามปี อยู่ทางตะวันตกของหมู่บ้านเดียวกัน
คนที่กินแรงโตมาตั้งแต่เด็ก สูงเมตรเก้าสิบห้า ไหล่กว้างหลังหนา แขนหนากว่าขาอ่อนของเฉินโม่ ยืนอยู่ตรงนั้นเหมือนหอเหล็ก พูดน้อย ตาใสซื่อตรงไปตรงมา
เวยซานชะตาอาภัพ พ่อเสียแต่เด็ก ที่บ้านมีแม่แก่ที่ป่วยอยู่คนเดียว จนกรอบ
เขาเรียนไม่จบประถมก็ออกกลางคัน ไม่ใช่ไม่อยากเรียน แต่ไม่มีปัญญาเรียน ต้องช่วยงานบ้าน ทำไร่ รับจ้างรายวัน งานสกปรกเหนื่อยยากอะไรก็ทำ
เฉินโม่ไม่เคยลืมหน้าร้อนปีนั้น ตอนกลางดึก เวยซานแบกแม่แก่ที่ใกล้ตายมา ทุบประตูบ้านเฉินดังสนั่น
เฉินเจี้ยนกั๋วพ่อของเขาไม่รอช้า สวมเสื้อออกมาวินิจฉัย เป็นไส้ติ่งอักเสบเฉียบพลัน เป็นหนองแล้ว ถ้าช้ากว่านี้จะอันตราย
อุปกรณ์ที่สถานีอนามัยมีจำกัด เฉินเจี้ยนกั๋วจึงรีบตัดสินใจส่งไปโรงพยาบาลอำเภอในคืนนั้น
เงินสดเล็กน้อยที่มีในบ้านถูกเอาออกมาจนหมด แม่หลี่ซิ่วอวิ๋นยังแอบยัดกำไลคู่หนึ่งที่เก็บไว้ในหีบให้เวยซาน
การผ่าตัดสำเร็จด้วยดี ค่ารักษาพยาบาล ครอบครัวเฉินออกให้มากกว่าครึ่ง
เวยซาน ชายจิตใจซื่อตรงคนนี้ ต่อหน้าคนทั้งโรงพยาบาล ทรุดตัวลงคุกเข่าต่อหน้าเฉินเจี้ยนกั๋ว หน้าผากกระแทกพื้นเสียงดัง น้ำตาไหลพลางพูดว่า: 'อาเฉิน อาซิ่วอวิ๋น เสี่ยวโม่ บุญคุณของครอบครัวพวกท่าน เวยซานชาตินี้ขอเป็นวัวเป็นม้าตอบแทน!'
เขาไม่ได้พูดเฉย ๆ
หลังจากนั้น ตราบใดที่บ้านเฉินโม่มีงานหนัก ๆ หาบน้ำ ผ่าฟืน ซ่อมหลังคา เวยซานจะต้องปรากฏตัวเงียบ ๆ เป็นคนแรกเสมอ ทำงานเสร็จ ให้น้ำดื่มหน่อยก็ไป ไม่เคยพูดมาก
พอเฉินโม่ไปเรียนมัธยมต้นในอำเภอ กลับบ้านสุดสัปดาห์ บางครั้งก็เจอเขาที่ปากหมู่บ้าน เวยซานก็จะยิ้มซื่อ ๆ ยัดไข่ต้มที่ยังอุ่น ๆ ให้สองฟอง บอกว่าเป็นไข่ไก่ที่บ้าน
ต่อมาเฉินโม่ไปที่ที่ไกลขึ้นเรื่อย ๆ ติดต่อกันก็น้อยลง
แต่หลังจากชาติก่อน เขาร่ำรวยจากตลาดหุ้น ไม่เคยลืมเพื่อนรุ่นเด็กคนนี้เลย
เขาสืบไปถามมาอย่างลำบากจนรู้ว่าเวยซานไปทำงานก่อสร้างทางใต้ จึงฝากคนให้จัดตำแหน่งผู้ควบคุมงานที่ค่อนข้างเบาให้ รายได้เพิ่มขึ้นหลายเท่า
ทุกครั้งที่เวยซานได้รับโอนเงิน ก็จะส่งข้อความขอบคุณมา ในข้อความเต็มไปด้วยความซาบซึ้งและไม่สบายใจ รู้สึกว่าตัวเองไม่ได้ทำอะไร ไม่สมควรได้เงินมากมายขนาดนี้
ก่อนที่เฉินโม่จะไปแอฟริกา กะว่าจะพาเวยซานไปด้วย ถ้ามีเทพประจำป้อมคนนี้อยู่ข้าง ๆ ความปลอดภัยต้องไม่ต้องห่วงแน่
เสียดายที่พาสปอร์ตกับวีซ่าของเวยซานติดขัด ทำไม่ออก
เฉินโม่เสียดายเรื่องนี้อยู่นาน
แววตาของเฉินโม่สั่นไหวเล็กน้อย
เวยซาน ไม่ต้องสงสัยเลย คือตัวเลือกที่ดีที่สุด
เป็นผู้ใหญ่ มีแรง ซื่อสัตย์ภักดี รู้พื้นรู้หลัง และแทบไม่เคยสงสัยคำพูดของเฉินโม่เลย พูดหนึ่งคือหนึ่ง
ที่สำคัญกว่านั้น ตอนนี้เวยซานน่าจะอยู่ในอำเภอ หรือรับจ้างรายวันอยู่แถว ๆ ไซต์ก่อสร้างรอบนอก หาเขาไม่ยาก
ส่วนเงินทุนตั้งต้น...
สายตาของเฉินโม่กวาดผ่านห้องเรียนอีกครั้ง ผ่านเพื่อนร่วมห้องที่สวมรองเท้าแบรนด์เนม ใช้มือถือรุ่นใหม่ สุดท้ายหยุดที่ป้ายร้านเน็ตกับร้านเกมที่มองเห็นอยู่นอกหน้าต่าง
นิ้วมือเขาเคาะบนโต๊ะเรียนเบา ๆ โดยไม่รู้ตัว สมองทำงานด้วยความเร็วเหนือทุกครั้งที่ผ่านมา กรองโอกาสทั้งหมดที่เป็นไปได้ ในช่วงปี 2014 หรือใกล้เคียง ในเมืองเล็ก ๆ นี้ ที่จะได้มาซึ่งเงินก้อนแรกอย่างรวดเร็ว
ทางปกติไม่ทันการแล้ว และยังมีข้อจำกัด
ถ้าอย่างนั้น ลองใช้วิธีที่คาบเกี่ยวพื้นที่สีเทา แต่อาศัยความรู้ล่วงหน้าและสายตาที่เหนือยุคสมัยมาทำกำไรโดยไม่มีความเสี่ยงจากช่องว่างข้อมูลดูล่ะ?
ทรัพย์สมบัติมหาศาลกำลังกวักมือเรียกอยู่ไม่ไกลข้างหน้า แต่เขาต้องเปิดทางหนึ่งกิโลเมตรแรกนี้ให้ได้ก่อน
เสียงออดคาบกิจกรรมเช้าดังขึ้นอย่างกะทันหัน ขัดจังหวะความคิดของเฉินโม่
ห้องเรียนพลันวุ่นวายขึ้นทันที นักเรียนผลักกันเดินออกไป
หวังฮ่าวพาลูกสมุนอีกสองคน จงใจเดินอืดอาดมาที่ข้างโต๊ะของเฉินโม่ กอดอก มองเขาด้วยสายตาดูแคลน:
'ไอ้บ้านนอก สวนหลังสนามเด็กเล่น เดี๋ยวพวกข้าจะคุยกับแกด้วยล่ะ เป็นลูกผู้ชายก็อย่าป๊อด'
พูดจบ ไม่รอให้เฉินโม่ตอบ สะบัดไหล่ยืดอกเดินจากไปอย่างองอาจ
เพื่อนร่วมห้องรอบ ๆ สองสามคนส่งสายตาเห็นใจหรือไม่ก็รอดูเรื่องสนุก