เฉินโม่ผลักประตูบ้านเข้ามา ตอนนั้นนาฬิกาควอตซ์ที่แขวนอยู่ในบ้านเพิ่งเดินถึงสามทุ่มพอดี
“ยังรู้จักกลับบ้านด้วยหรือไง?!”
ทันทีที่ก้าวเข้าประตู เสียงแหลมสูงของหลี่ซิ่วอวิ๋นก็ดังมาจากในครัว มือยังถือผักต้นหอมที่ล้างค้างไว้ครึ่งหนึ่ง “ตอนบ่ายครูหลิวโทรมาบอกฉันว่าเธอลาเรียน ตกค่ำแล้วยังไม่กลับมากินข้าว ทั้งไม่บอกกล่าวสักคำ โทรศัพท์ก็โทรไม่ติด นี่คิดจะก่อเรื่องหรือไง?!”
เฉินเจี้ยนกั๋วที่นั่งอ่านหนังสือพิมพ์อยู่บนโซฟาวางหนังสือพิมพ์ลง แม้จะไม่ได้ถลึงตาใส่เหมือนเมื่อก่อน แต่สีหน้าก็ขรึมลงเล็กน้อย “โม่ ช่วงนี้แกไม่ค่อยอยู่บ้าน วัน ๆ ออกไปวุ่นวายอะไรข้างนอก อย่าคิดว่าแค่สอบรวมของเมืองได้คะแนนดีครั้งเดียวแล้วจะเอามาเป็นเหรียญกันตายได้ตลอดนะ สอบเข้ามหาวิทยาลัยเหมือนกองทัพนับพันนับหมื่นต้องข้ามสะพานไม้แผ่นเดียว ประมาทไม่ได้”
ท่ามกลางคำบ่นถาโถมของพ่อแม่ เฉินโม่ไม่แสดงความรำคาญแม้แต่น้อย ก่อนเอ่ยว่า “พ่อ แม่ บ่ายนี้มีธุระด่วนจริง ๆ ครับ”
เฉินโม่เปลี่ยนรองเท้าแตะ เดินไปที่โต๊ะอย่างคล่องแคล่ว รินชาให้เฉินเจี้ยนกั๋วหนึ่งแก้ว แล้วรับต้นหอมจากมือหลี่ซิ่วอวิ๋นมาถือไว้ พลางยิ้มประจบรับปากว่า “พ่อกับแม่วางใจได้เลยครับ เรื่องเรียนที่โรงเรียนผมไม่ได้ตกหล่นสักนิด ผมขอทำสัญญาจงใจไว้เลยนะครับ สอบประจำเดือนครั้งหน้า ถ้าผมหลุดจากสามอันดับแรกของทั้งโรงเรียน ต่อไปผมจะไม่ออกจากบ้านไปไหน เอาแต่นั่งทบทวนบทเรียนอยู่บ้านทุกวัน ตกลงไหมครับ?”
เห็นลูกชายมีท่าทีจริงใจขนาดนี้ แถมยังเอาผลการเรียนมาเป็นประกัน ไฟโกรธในใจหลี่ซิ่วอวิ๋นก็มอดลงไปกว่าครึ่งทันที เธอแย่งต้นหอมจากมือเขากลับมาพลางบ่นพึมพำ “แกพูดเองนะ ถ้าคราวหน้าคะแนนตก ฉันจะได้หยิบไม้เตะห่านออกมาใช้อีก รีบไปล้างมือเลย แม่อุ่นซี่โครงหมูตุ๋นไว้ให้แล้ว”
เฉินโม่ยิ้มรับ ยกซุปไปนั่งที่โต๊ะอาหาร ระหว่างดื่มก็เหลือบมองไปทางบ้านข้าง ๆ ราวกับไม่ได้ตั้งใจ แล้วถามขึ้นลอย ๆ ว่า “แม่ครับ ช่วงนี้บ้านข้าง ๆ ปิดไฟมืดทุกคืนเลย ทำไมเหรอครับ? อีนั่วกับอีหรานสองคนนั้น ผมไม่ได้เจอพวกเธอมาหลายวันแล้ว”