บรรยากาศมื้อค่ำของครอบครัวแบนเนตค่อนข้างเงียบขรึม
มร. แบนเนตนั่งอยู่หัวโต๊ะอาหาร ส่วนใหญ่เอาแต่กินเงียบ ๆ
เขาเป็นสุภาพบุรุษวัยกลางคนผู้มีอารมณ์ขัน แต่วันนี้ดูเหมือนไม่ค่อยมีแก่ใจนัก สายตาเหลือบไปยังอีดิสเป็นครั้งคราว สีหน้าครุ่นคิด
นางแบนเนตนั่งอยู่ทางขวามือของเขา มือบิดผ้าเช็ดปากไปมาไม่หยุด
อีดิสสังเกตเห็นว่าขอบตาของนางแดงเรื่อ เห็นได้ชัดว่าการนั่งคิดบัญชีเมื่อช่วงบ่ายสร้างความกดดันให้ไม่น้อย
เจนนั่งข้างอีดิส กินสตูว์เนื้อในจานอย่างเงียบสงบ
เอลิซาเบธนั่งตรงข้ามเจน ดวงตาคมกริบกวาดมองไปมาระหว่างบิดากับมารดา
“ลิเดีย” จู่ ๆ นางแบนเนตก็เอ่ยขึ้นด้วยเสียงแหลมเล็ก “ช่วยใช้มีดกับส้อมให้เรียบร้อยหน่อยได้ไหม ปีนี้ลูกอายุแปดขวบแล้ว ไม่ใช่ทารกเสียหน่อย”
ลิเดีย แบนเนต วัยแปดขวบกำลังใช้มือข้างหนึ่งหยิบแครอทยัดเข้าปาก ส่วนมืออีกข้างก็วาดเล่นบนผ้าปูโต๊ะ
เมื่อได้ยินคำพูดของมารดา เธอก็เบะปากแล้วโยนแครอทลงพื้น
“แม่ หนูไม่ชอบกินแครอท!” ลิเดียประกาศเสียงดัง
ใบหน้าของนางแบนเนตกระตุกวูบหนึ่ง
อีดิสกินมื้อค่ำของตัวเองเงียบ ๆ ตัดสินใจไม่ออกความเห็น
ลิเดียวัยแปดขวบเริ่มเผยเค้าความไร้กฎเกณฑ์อย่างที่เห็นในต้นฉบับแล้ว
อีดิสจำเนื้อเรื่องต้นฉบับได้ ลิเดียหนีตามวิคแฮมไปตอนอายุสิบหก เกือบทำลายชื่อเสียงของทั้งตระกูล
ตอนนั้นตระกูลแบนเนตมีลูกสาวห้าคน และคนที่ทำให้เป็นห่วงที่สุดก็คือลิเดีย
แต่ตอนนี้มีถึงหกคนแล้ว
อีดิสคิดว่าสถานการณ์ของตัวเองยิ่งอันตรายกว่าเดิมเสียอีก—ในฐานะน้องสาวคนเล็ก เธอย่อมถูกลิเดียพาไปเล่นด้วยแน่
เธอต้องหาทางเข้าไปแทรกแซงตั้งแต่เนิ่น ๆ
แต่เรื่องนั้นค่อยว่ากันทีหลัง
สิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้คือบรรเทาปัญหาทางการเงินของครอบครัว
……
คืนนั้น มร. แบนเนตนั่งอยู่ในห้องหนังสือเป็นเวลานาน
คำพูดของลูกสาวคนเล็กที่ฟังดูไร้เดียงสาแต่แทงใจดำ วนเวียนอยู่ในหัวซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เพียงสองประโยคสั้น ๆ ราวกับตบหน้าเขาสองฉาด ปลุกให้เขาตื่นจากความสุขสบายที่ดำเนินมาหลายปี
มร. แบนเนตเป็นคนฉลาด เรื่องนี้ไม่มีใครปฏิเสธได้
เขามีอารมณ์ขัน มองคนออก และสามารถชำแหละความโง่เขลากับความเสแสร้งของใครสักคนได้อย่างหมดเปลือกด้วยคำพูดเพียงไม่กี่ประโยค
แต่ระหว่างความฉลาดกับความรับผิดชอบนั้น มีช่องว่างลึกที่เขาไม่ยอมก้าวข้ามมาเป็นเวลานาน
ลองบอร์นเป็นที่ดินของเขา รายได้ปีละสองพันปอนด์นับว่าค่อนข้างสูงในหมู่ชนชั้นเจ้าที่ดิน
แต่ปัญหาคือเขาไม่เคยลงมือบริหารมันอย่างจริงจังเลย
ตัวแทนดูแลกิจวัตรประจำวัน ผู้เช่าที่ดินทำหน้าที่เพาะปลูก ส่วนเขาก็เอาแต่ขลุกอยู่ในห้องหนังสือ อ่านหนังสือพิมพ์ อ่านนิยาย แล้วเยาะเย้ยความโง่เขลาของผู้อื่น
ส่วนค่าใช้จ่ายในบ้าน เขายิ่งปล่อยให้นางแบนเนตจัดการทั้งหมด
ข้อดีของนางแบนเนตคือดูแลเรื่องในบ้านเป็น ส่วนข้อเสียก็คือฝีมือการจัดการของนางชวนให้เป็นห่วงเหลือเกิน
เมื่อนึกถึงตรงนี้ มร. แบนเนตก็หัวเราะขื่น ๆ
เขาลุกขึ้นเดินไปที่โต๊ะเขียนหนังสือ หยิบกระดาษกับปากกาจากลิ้นชัก แล้วเริ่มทำรายการ
รายได้ต่อปีของลองบอร์น: ประมาณสองพันปอนด์
ค่าใช้จ่ายประจำปีของครอบครัว—
เขาหยุดอยู่ตรงหัวข้อนี้เป็นเวลานาน พยายามนึกถึงค่าใช้จ่ายต่าง ๆ ที่นางแบนเนตพูดถึงเป็นประจำ แต่กลับพบว่าความทรงจำของตนเลือนรางอย่างยิ่ง
เขาไม่รู้เลยว่าครอบครัวกินเนื้อสัตว์ปีละเท่าไร ซื้อผ้ากี่หลา จ่ายค่าจ้างคนรับใช้เท่าไร หรือเสียภาษีเท่าไร
เจ้าที่ดินคนหนึ่งกลับไม่รู้สถานะทางการเงินของที่ดินตัวเองเลย หากพูดออกไปคงกลายเป็นเรื่องขบขัน
มร. แบนเนตนวดขมับ แล้วตัดสินใจว่าจะเริ่มไต่ถามเรื่องเหล่านี้อย่างจริงจังตั้งแต่วันรุ่งขึ้น
แต่ก่อนหน้านั้น เขาต้องจัดการอีกเรื่องหนึ่งก่อน
เช้าวันถัดมา ระหว่างมื้อเช้า มร. แบนเนตประกาศเรื่องบางอย่างขึ้นอย่างไม่มีใครคาดคิด
“คุณนาย” เขาเอ่ยขึ้น “เมื่อคืนผมลองคิดดูแล้ว รู้สึกว่ามีบางเรื่องในบ้านที่ต้องปรับเปลี่ยน”
คิ้วของนางแบนเนตพลันเลิกขึ้น “ปรับเปลี่ยนหรือ? ปรับอะไร? ฉันขอบอกไว้ก่อนนะ เสื้อผ้าของลูกสาว ๆ จะประหยัดกว่านี้ไม่ได้แล้ว เจนก็ใกล้จะ—”
“ไม่ใช่เรื่องเสื้อผ้า” มร. แบนเนตยกมือห้าม “เป็นเรื่องการศึกษาที่บ้านต่างหาก”
โต๊ะอาหารเงียบไปชั่วขณะ
สีหน้าของนางแบนเนตเปลี่ยนจากระแวดระวังเป็นงุนงง “การศึกษาที่บ้านหรือ?”
“เรามีลูกสาวหกคน” มร. แบนเนตกล่าวด้วยน้ำเสียงไม่เร่งร้อน “สองคนโตถึงวัยที่ควรตั้งใจเรียนแล้ว ส่วนสามคนตรงกลางก็อยู่ในช่วงเริ่มเรียนรู้ แม้แต่อีทีคนเล็กสุดก็ต้องได้รับการสั่งสอนอย่างเป็นระบบ”
“แต่มร. แบนเนต” นางแบนเนตขมวดคิ้ว “เราไม่ได้ตกลงกันไว้หรือว่าจะรออีกสองปี จนเจนโตขึ้นอีกหน่อย แล้วค่อยจ้างครูพี่เลี้ยงหญิงมาสอนลูกสาวทุกคนด้วยเงินเดือนปีละห้าสิบปอนด์ ถ้าจู่ ๆ จะจ้างครูสอนพิเศษตอนนี้ ค่าใช้จ่ายในบ้านก็จะ—”
“เพราะอย่างนั้นผมถึงบอกว่าต้องปรับเปลี่ยน” มร. แบนเนตพูดขัดอย่างใจเย็น “แผนของผมคือจ้างครูพี่เลี้ยงหญิงสองคน คนหนึ่งดูแลลูกสาวคนโตสองคน—เจนกับลิซ สอนดนตรี วาดภาพ มารยาท ภาษาฝรั่งเศสและภาษาอิตาลี รวมทั้งวิชาอื่น ๆ ที่หญิงสาวในวัยเหมาะสมควรเรียน อีกคนดูแลลูกสาวคนเล็กสี่คน—แมรี่ แคทตี้ ลิเดีย และอีที สอนวิชาพื้นฐาน”
นางแบนเนตอ้าปากค้าง เกือบสำลักโจ๊กข้าวโอ๊ต
“สองคนหรือ?!” เสียงของนางสูงขึ้นครึ่งระดับ “มร. แบนเนต คุณรู้ไหมว่าครูพี่เลี้ยงสองคนต้องเสียเงินปีละเท่าไร? อย่างน้อยหนึ่งร้อยปอนด์! ตอนนี้บ้านเราจะเอาเงินที่ไหน—”
“เพราะอย่างนั้นค่าใช้จ่ายด้านอื่นจึงต้องลดลง” มร. แบนเนตพูดขัดอีกครั้ง น้ำเสียงยังคงสงบ แต่หนักแน่นจนไม่อาจโต้แย้ง “เมื่อวานผมลองตรวจดูบันทึกค่าใช้จ่ายของปีที่แล้วในสมุดบัญชีของคุณแล้ว แค่ค่าออกไปเที่ยวก็ไม่น้อยเลย”
ใบหน้าของนางแบนเนตแดงก่ำขึ้นทันที “นั่นก็เพื่อพาลูกสาว ๆ ไปเปิดหูเปิดตา! เจนกับลิซกำลังจะเข้าสังคมแล้ว พวกเธอต้อง—”
“ผมหมายถึง” น้ำเสียงของมร. แบนเนตอ่อนลงเล็กน้อย แต่ยังคงหนักแน่น “เราต้องใช้จ่ายให้พอดีกับรายได้ ตั้งแต่ปีนี้เป็นต้นไป ผมไม่คิดจะเดินทางไกลในช่วงสองปีนี้ จะอยู่บ้านนี่แหละ”
นางแบนเนตนิ่งอึ้ง
“อยู่บ้านนี่หรือ?” นางทวนคำ เสียงเจือความไม่อยากเชื่อ “คุณหมายความว่าเราจะไม่ไปไหนเลยหรือ?”
“ผมหมายถึง” มร. แบนเนตมองนาง “ค่าใช้จ่ายในการท่องเที่ยวครั้งใหญ่พักไว้ก่อนได้ จะไปเดินเล่นที่เมอร์ริตันเป็นครั้งคราว หรือไปพักที่ลอนดอนสักสองสามวันก็ยังได้ แต่การไปพักตากอากาศริมทะเลสามเดือนเหมือนปีที่แล้ว ซึ่งเสียเงินเกือบห้าร้อยปอนด์ อาจไม่มีอีกในช่วงสองสามปีนี้”
ในที่สุดน้ำตาของนางแบนเนตก็ร่วงลงมา
นางใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดหน้า พร้อมบ่นพึมพำอย่างฟังไม่ได้ศัพท์อยู่เป็นชุด
เจนกับเอลิซาเบธรีบลุกไปอยู่ข้างมารดา คอยปลอบนางเบา ๆ
อีดิสกินขนมปังต่อไป
เธอรู้ว่านางแบนเนตจะไม่คัดค้านการตัดสินใจนี้อย่างจริงจัง
เพราะถึงนางแบนเนตจะรักความหรูหรา ชอบบ่น ชอบท่องเที่ยวและเข้าสังคม แต่นางก็ไม่ใช่ผู้หญิงโง่เขลา
หญิงสาววัยออกเรือนที่เคยได้รับการสอนจากครูพี่เลี้ยง ย่อมฟังดูดีกว่าเมื่อกล่าวถึงในวงสังคม
ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลแบนเนตเป็นหนึ่งในไม่กี่ครอบครัวแถบลองบอร์นที่จ้างครูพี่เลี้ยง จึงยิ่งเป็นจุดเด่นไม่เหมือนใคร
มร. แบนเนตใช้การตัดสินใจที่ดูเหมือนเพิ่มค่าใช้จ่ายอย่าง “จ้างครูพี่เลี้ยง” บีบให้นางแบนเนตยอมรับความจริงที่ว่า “ต้องลดค่าใช้จ่ายด้านอื่น”
นี่เป็นกลยุทธ์เจรจาที่แยบยล—เสนอแผนที่อีกฝ่ายอาจคัดค้านก่อน แล้วค่อยยอมถอยเพื่อให้อีกฝ่ายประนีประนอม
แสดงว่ามร. แบนเนตตั้งใจจะเริ่มบริหารจัดการครอบครัวนี้อย่างจริงจังแล้ว
อีดิสแอบมองสีหน้าของมร. แบนเนตแวบหนึ่ง
สุภาพบุรุษสูงวัยผู้นั้นกำลังถือถ้วยชา มองภรรยาที่ร้องไห้ฟูมฟายอย่างสงบนิ่ง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มที่เธอคุ้นเคย
รอยยิ้มนั้นมีความหมายว่า ทุกอย่างอยู่ในกำมือแล้ว