วิธีจดบัญชีของนางแบนเนตเรียกได้ว่าเป็นหายนะ
รายการต่าง ๆ ปะปนกันอย่างไร้ระเบียบ บางรายการมีการจดค่าใช้จ่ายซ้ำ ส่วนบางรายการก็ไม่ได้จัดหมวดหมู่ไว้เลย
อีดิสใช้เวลาเกือบครึ่งชั่วโมงกว่าจะพอเรียบเรียงออกมาได้คร่าว ๆ
ผลลัพธ์ไม่ค่อยน่ายินดีนัก
เงินเหลือสุทธิในแต่ละปีมีไม่ถึงสองร้อยปอนด์
รายจ่ายประจำที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของครอบครัวแบนเนตคือค่าบำรุงรักษาคฤหาสน์และภาษี ปีหนึ่ง ๆ ต้องใช้เงินสี่ถึงห้าร้อยปอนด์
ทุกคนต้องจ่ายภาษีที่ดินให้แก่คริสตจักร อีกทั้งเพื่อรักษามูลค่าของบ้าน คริสตจักรก็คอยกำชับให้ผู้อยู่อาศัยดูแลรักษาทรัพย์สินเป็นประจำด้วย
อย่างไรเสีย ทุกคนก็อยู่ร่วมกัน ต่างก็อยากให้ทุกแห่งสะอาดสะอ้าน หากบ้านไหนสกปรกซอมซ่อเกินไปก็จะทำให้ภาพรวมดูไม่ดี
ส่วนรายจ่ายผันแปรที่ยืดหยุ่นได้มีอยู่ค่อนข้างมาก
อย่างแรกคือเงินเดือนคนรับใช้ ครอบครัวแบนเนตจ้างพ่อบ้านหนึ่งคน แม่ครัวหนึ่งคน สาวใช้สี่คน คนสวนหนึ่งคน และคนขับรถม้าหนึ่งคน รวมแล้วปีละประมาณสามร้อยปอนด์
อีดิสคิดว่าเรื่องนี้ไม่มีอะไรต้องปรับปรุงจริง ๆ
ในบ้านมีลูกถึงหกคน งานบ้านก็มีมากมาย เธอไม่อยากลดจำนวนคนงานแล้วปล่อยให้แม่ในชาตินี้ต้องวุ่นวายทำงานทั้งวัน
ยิ่งไปกว่านั้น คนงานที่กล่าวมานี้ก็เป็นจำนวนที่ถูกลดลงมาแล้วด้วย
นอกจากนั้น ค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันของครอบครัวแบนเนตอยู่ที่ประมาณสี่ร้อยปอนด์ต่อปี อีดิสคิดว่าสามารถตัดงบซื้อเสื้อผ้าของตัวเองปีละห้าสิบปอนด์ แล้วนำไปจ้างครูสอนพิเศษให้ตัวเองได้
อย่างไรเธอก็ยังเด็ก ใส่เสื้อผ้าเก่าก็ได้
แน่นอนว่านางแบนเนตไม่มีทางยอม เพราะนางชอบรักษาหน้าตาและความสง่างาม
ค่าใช้จ่ายอื่น ๆ โดยมากเป็นค่าพาหนะจากการท่องเที่ยวและการเข้าสังคม
ส่วนที่ดินของมร. แบนเนต เนื่องจากกฎหมายมรดกติดที่ดิน ทุกปียังต้องจ่าย “ค่าบริหารจัดการ” จำนวนหนึ่งให้ตระกูลคอลลินส์ด้วย
อีดิสคำนวณในใจเงียบ ๆ ว่า หากเงินเก็บเพิ่มขึ้นด้วยอัตราในปัจจุบัน ตอนเจนแต่งงาน เงินสินสอดที่นำออกมาได้คงไม่ถึงหนึ่งพันปอนด์
แน่นอนว่า ตัวเลขนี้ไม่ได้รวมเงินฝากของครอบครัวแบนเนต เพราะในบัญชีไม่ได้ระบุว่ามีเงินเก็บอยู่เท่าไร อีดิสจึงคำนวณจากข้อมูลที่มีอยู่ในตอนนี้เท่านั้น
อย่างไรเสีย ในตลาดการแต่งงานของยุคนั้น หญิงสาวที่ไม่มีสินสอดอย่างน้อยสองพันปอนด์ หากคิดจะแต่งงานกับสุภาพบุรุษที่มีเกียรติก็แทบจะเป็นแค่ความฝันลม ๆ แล้ง ๆ
ไม่แปลกเลยที่แม่ในชาตินี้ดูบัญชีเสร็จก็ไปนอน คงกลุ้มจนมึนไปหมดแล้ว
นางแบนเนตเป็นผู้หญิงที่ถึงจะชอบบ่น แต่เนื้อแท้ไม่ได้เลวร้าย อีดิสจึงรู้สึกสงสารจับใจ
“เฮ้อ” เด็กหญิงวัยห้าขวบถอนหายใจ
“อีที เป็นอะไรไปหรือ” เจนซึ่งนั่งทำงานเย็บปักถักร้อยอยู่ข้าง ๆ มาตลอด วางงานในมือลงแล้วหันมามองด้วยความเป็นห่วง
เจน แบนเนต อายุสิบห้าปี เป็นหญิงสาวที่ผู้คนในละแวกนี้ยอมรับว่างดงามที่สุด
เธอมีดวงตาอ่อนโยนดุจสายน้ำและรอยยิ้มที่ทำให้ผู้พบเห็นรู้สึกราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิพัดผ่าน ขณะนี้กำลังมองน้องสาวที่นั่งยองอยู่บนพื้นด้วยแววตาห่วงใยอย่างที่มีแต่พี่สาวเท่านั้นจะมองได้
อีดิสเพิ่งนึกได้ว่ายังถือสมุดบัญชีอยู่ในมือ จึงรีบปิดแล้วซ่อนไว้ข้างหลังอย่างแนบเนียน
“ไม่มีอะไรค่ะพี่ หนูแค่รู้สึกว่า... บ้านเราดูเหมือนจะจนอยู่สักหน่อย”
เจนเกือบทำเข็มทิ่มมือ ถึงกับไม่เรียกน้องด้วยชื่อเล่น แต่เรียกชื่อเต็มแทน “อีดิส! ใครพูดเรื่องพวกนี้ให้ฟังหรือ”
“ไม่มีใครบอกหรอกค่ะ หนูคำนวณเอง” อีดิสเอียงศีรษะ พยายามทำตัวให้ดูเหมือนเด็กห้าขวบไร้เดียงสา ทั้งที่ในหัวตอนนี้เต็มไปด้วยงบดุลของครอบครัว
“แม่กลุ้มเรื่องเงินทุกเดือน หนูได้ยินค่ะ”
เจนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนวางงานเย็บปักถักร้อยแล้วเดินมานั่งยอง ๆ ตรงหน้าอีดิส น้ำเสียงอ่อนโยนราวสายลมฤดูใบไม้ผลิ “เรื่องพวกนี้ไม่ใช่เรื่องที่หนูต้องกังวล หนูยังเด็กอยู่นะ”
“แต่พี่ ๆ กำลังจะแต่งงานกันแล้ว” อีดิสพูด “ถ้าสินสอดไม่พอ ก็แต่งเข้าบ้านดี ๆ ไม่ได้หรอกค่ะ”
ใบหน้าเจนแดงระเรื่อขึ้นเล็กน้อย แต่ไม่นานก็กลับมาสงบนิ่ง “อีที การแต่งงานไม่ได้ขึ้นอยู่กับสินสอดอย่างเดียวหรอกนะ”
อีดิสคิดในใจว่า พี่สาวที่รัก ในอังกฤษศตวรรษที่สิบเก้า สินสอดแทบจะเป็นทุกสิ่งทุกอย่างของการแต่งงาน
แต่เธอพูดแบบนั้นไม่ได้ เพราะเธอเป็นแค่เด็กห้าขวบ
อีดิสยังไม่ทันได้ตอบ เสียงของนางแบนเนตก็ดังลั่นมาจากหน้าประตู “อีดิส แบนเนต! แอบดูสมุดบัญชีของฉันอีกแล้วใช่ไหม!”
นางแบนเนตบุกเข้ามาอย่างเกรี้ยวกราด แล้วคว้าสมุดบัญชีจากมืออีดิสไปทันที
“ในสมุดบัญชีเล่มนี้มีแต่ความลับของครอบครัวเรา หนูทำแบบนี้ได้อย่างไร—” จู่ ๆ นางก็ชะงัก เพราะพอเปิดสมุดบัญชีดูก็พบว่าแต่ละหน้ามีเครื่องหมายแปลก ๆ เต็มไปหมด
อีดิสใช้คลังคำศัพท์ที่มีอยู่—ชาติที่แล้วเธอสอบภาษาอังกฤษระดับหกผ่าน ประกอบกับการซึมซับภาษาในชาตินี้ ทำให้ยังพอมีคำศัพท์อยู่บ้าง—เขียนคำวิจารณ์สั้น ๆ ด้วยตัวอักษรที่จงใจเขียนให้เบี้ยว ๆ ไว้ข้างรายการค่าใช้จ่ายแต่ละรายการ เช่น “แพงไป” “ไม่จำเป็น” “ซื้อซ้ำ” และ “เงินก้อนนี้หายไปไหน”
สีหน้าของนางแบนเนตเปลี่ยนไปเปลี่ยนมา สุดท้ายหยุดอยู่ที่สีหน้าซับซ้อน ซึ่งอยู่กึ่งกลางระหว่างตกตะลึงกับทั้งขำทั้งร้องไห้
“อีที” นางแบนเนตย่อตัวลง น้อยครั้งนักที่จะพูดกับลูกสาวคนเล็กด้วยน้ำเสียงเสมอภาคเช่นนี้ “หนูอ่านตัวหนังสือพวกนี้ออกหรือ”
“คุณพ่อกับพี่สาวคนโตสอนหนูค่ะ” อีดิสตอบอย่างเต็มปากเต็มคำ
นั่นก็ไม่ถึงกับเป็นการโกหก มร. แบนเนตกับเจนเคยสอนเธออ่านหนังสือจริง เพียงแต่ไม่ได้สอนจนถึงขั้นทำบัญชีได้
นางแบนเนตจ้องลูกสาวคนเล็กอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนหันไปพูดกับเจนกะทันหัน “เด็กคนนี้เหมือนใครกันแน่”
เจนเม้มปากยิ้ม “บางทีอาจจะเหมือนคุณพ่อก็ได้ค่ะ”
“พ่อของลูกคิดบัญชีไม่เป็นหรอก” นางแบนเนตพึมพำ พลางอุ้มสมุดบัญชีเดินจากไป
พอเดินถึงประตู นางก็หันกลับมาเสริมอีกประโยค “อีที ห้ามแอบหยิบของของแม่อีก! แล้วก็ไปล้างหน้าซะ หน้าเปื้อนโคลนไปหมดแล้ว!”
อีดิสเดินไปทางห้องล้างหน้าอย่างว่าง่าย แต่ในใจกลับกำลังคิดถึงอีกเรื่องหนึ่ง
มร. แบนเนต สุภาพบุรุษสูงวัยผู้มีอารมณ์ขันและช่างพูด ใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในห้องหนังสือ แทบไม่ใส่ใจการบริหารที่ดินเลย โดยยกหน้าที่ทั้งหมดให้พ่อบ้านกับตัวแทนจัดการ
ถ้าเธอหาทางโน้มน้าวเขาได้สักหน่อย...
เห็นได้ชัดว่าตอนนี้เธอเป็นแค่เด็กห้าขวบ ผู้ใหญ่อาจไม่รับฟังสิ่งที่เธอพูด
แต่เธอทำให้มร. แบนเนตหันมาสนใจปัญหานี้ได้
หลังล้างหน้าเสร็จ อีดิสก็ฉวยจังหวะที่ไม่มีใครสังเกต แอบเข้าไปในห้องหนังสือของมร. แบนเนต
ภายในห้องหนังสืออบอวลไปด้วยกลิ่นกระดาษกับกลิ่นยาสูบ มร. แบนเนตกำลังนั่งอ่านหนังสือพิมพ์อยู่บนเก้าอี้เท้าแขน
เมื่อเห็นลูกสาวคนเล็กเข้ามา เขาก็วางหนังสือพิมพ์ลงและเผยรอยยิ้มอ่อนโยน
“อีที คราวนี้ไปก่อเรื่องอะไรมาอีกล่ะ”
“คุณพ่อ วันนี้หนูดูสมุดบัญชีของคุณแม่ค่ะ” อีดิสเงยหน้ามองเขา “บ้านเราใกล้จะไม่มีเงินแล้วหรือคะ”
รอยยิ้มของมร. แบนเนตชะงักไปชั่วขณะ ก่อนจะกลับมาเป็นปกติ “ใครบอกลูกหรือ”
“หนูคำนวณเองค่ะ” อีดิสชูนิ้วนับ “ปีหนึ่งหาเงินได้สองพันปอนด์ แต่มีค่าใช้จ่ายปีละหนึ่งพันแปดร้อยปอนด์ เพราะฉะนั้นปีหนึ่งก็แทบเก็บเงินไม่ได้ คุณพ่อ หนูพูดถูกไหมคะ”
มร. แบนเนตเงียบไปนานมาก
เขามองลูกสาวคนเล็กที่อยู่ในอ้อมแขน แววตาเปลี่ยนจากความประหลาดใจเป็นการพิจารณา และท้ายที่สุดก็กลายเป็นความรู้สึกบางอย่างที่อีดิสอ่านไม่ค่อยออก คล้ายจะยินดี แต่ก็คล้ายเป็นกังวล
“อีที” เขาวางหนังสือพิมพ์ลง แล้วประคองใบหน้าลูกสาวคนเล็กด้วยสองมือ “ลูกเป็นเด็กฉลาด พ่อเพิ่งตระหนักว่าตัวเองควรลงมือทำอะไรสักอย่างแล้ว”
อีดิสพลันรู้สึกแสบจมูกขึ้นมาเล็กน้อย
ครอบครัวนี้มีปัญหาอยู่มากมายจริง ๆ
ความกังวลของนางแบนเนต อนาคตของพี่สาวแต่ละคน กฎหมายมรดกติดที่ดินอันน่าชัง แล้วยังมีเบนท์ลีย์กับดาร์ซีย์ที่ย่อมต้องปรากฏตัวในอนาคต
ส่วนเรื่องเงินนั้น...
อีดิสครุ่นคิดในใจ ครอบครัวแบนเนตทำมาหากินจากที่ดิน ทางเดียวก็คือต้องเริ่มจากที่ดิน อันที่จริงที่เธอกำลังทำแบบจำลองระบบระบายน้ำก็เพื่อเตรียมปรับปรุงที่ดิน ลองบอร์นมีพื้นที่ลุ่มต่ำอยู่มาก หากแก้ปัญหาการระบายน้ำได้ พื้นที่เพาะปลูกของครอบครัวแบนเนตก็จะขยายเพิ่มได้ถึงยี่สิบเปอร์เซ็นต์ เท่ากับเพิ่มรายได้จากที่ดินขึ้นหนึ่งในห้า อีกอย่าง ทักษะบัญชีที่ได้เรียนรู้มาในชาติที่แล้วจะปล่อยทิ้งไปเปล่า ๆ ไม่ได้ เธอหาทางช่วยมร. แบนเนตจัดระเบียบบัญชีการบริหารลองบอร์นได้ด้วย