ตลอดสองสัปดาห์ถัดมา ครอบครัวแบนเนตผ่าน “การปฏิรูป” ครั้งใหญ่พอสมควร
อย่างแรก มร. แบนเนตไล่ผู้จัดการที่ดินคนเดิมซึ่งทำงานสะเปะสะปะออก แล้วจ้างชายหนุ่มจากลอนดอนมาแทน เขาชื่อทอมป์สัน
มร. ทอมป์สันเป็นคนทำงานจริงจังและขยันขันแข็ง สัปดาห์แรกที่เข้ารับตำแหน่ง เขาก็จัดบัญชีการดำเนินงานของลองบอร์นตลอดห้าปีที่ผ่านมาเสียจนเห็นรายละเอียดชัดเจน
อีดิสไม่ต้องแอบจัดบัญชีอีกต่อไป
ผลลัพธ์ที่ได้ชวนให้ตกตะลึง
ตลอดห้าปีที่ผ่านมา รายได้จริงของลองบอร์นน้อยกว่าที่มร. แบนเนตคิดไว้เกือบ 20% เพราะผู้เช่าที่ดินบางรายค้างค่าเช่ามานาน ขณะที่ผู้จัดการคนก่อนก็ไม่เคยตามเก็บอย่างจริงจัง
ที่น่าเหลือเชื่อยิ่งกว่านั้นคือ ค่าซ่อมแซมบางส่วนที่ผู้เช่าควรเป็นผู้รับผิดชอบ กลับถูกผู้จัดการลงบัญชีเป็นค่าใช้จ่ายของมร. แบนเนตในชื่อ “หน้าที่ของเจ้าของที่ดิน”
ยังมีอีกเรื่องสำคัญมากที่ส่งผลต่อรายได้ของคฤหาสน์ด้วย
ตั้งแต่ปี 1846 “กฎหมายธัญพืช” ซึ่งคุ้มครองเกษตรกรรมในประเทศก็ถูกยกเลิก ธัญพืชราคาถูกจากต่างประเทศจึงถาโถมเข้าสู่ตลาดเกษตรของอังกฤษ การปลูกข้าวสาลีพันธุ์ดีไม่ทำกำไรอีกต่อไป
ตอนนี้เป็นปี 1860 ผ่านมาแล้ว 14 ปี ลองบอร์นรวมถึงครอบครัวแบนเนตยังคงใช้ระบบเช่าที่ดินแบบดั้งเดิม ปลูกพืชพันธุ์เก่า ไม่ใช้ปุ๋ยเคมีหรือเครื่องจักร กำไรจึงบางเฉียบ
มร. แบนเนตอ่านบัญชีจบแล้วหน้าซีดเคร่งไปตลอดบ่าย
มร. ทอมป์สันเสนอให้ปรับปรุงฟาร์มบางแห่งที่บริหารได้ไม่ดี นำวิธีเพาะปลูกแบบใหม่มาใช้ และเพิ่มปุ๋ยเพื่อให้ผลผลิตสูงขึ้น พร้อมทั้งเจรจาสัญญาเช่าบางฉบับใหม่
ทุกอย่างต้องใช้เวลาและแรงกายแรงใจ นี่เป็นครั้งแรกที่มร. แบนเนตเข้ามามีส่วนร่วมกับการบริหารที่ดินอย่างจริงจัง
ระหว่างนั้น อีดิสก็เสนออย่างกล้าหาญให้ปลูกพืชเศรษฐกิจชนิดใหม่ เปลี่ยนจากการปลูกพืชชนิดเดียวเป็นปลูกพืชเศรษฐกิจหลากหลายชนิดควบคู่กับข้าวสาลีคุณภาพดีจำนวนเล็กน้อย
มร. ทอมป์สันประหลาดใจกับความคิดของลูกสาวคนเล็กเจ้าของที่ดิน เพราะเป็นสิ่งที่เขาเองก็อยากเสนอ เพียงแต่ตอนแรกไม่ได้พูดออกไป เนื่องจากเขาเป็นแค่ลูกจ้าง
ที่ดินส่วนใหญ่เป็นพื้นที่เพาะปลูกของผู้เช่า ชาวนาทางลองบอร์นเองก็เคยชินกับการปลูกข้าวสาลี หากพูดตรง ๆ ว่าจะเปลี่ยนไปปลูกพืชชนิดอื่น ก็อาจทำให้พวกเขาไม่พอใจหรือถึงขั้นหยุดงานประท้วง
อีดิสเองก็มีแผนสำหรับเรื่องนี้ สัญญาเช่าฉบับใหม่สามารถปรับเป็นรูปแบบค่าเช่าพื้นฐานบวกส่วนแบ่งรายได้ พร้อมกำหนดเงื่อนไขบังคับเรื่องการใส่ปุ๋ยและการปลูกพืชหมุนเวียน รวมถึงนำเครื่องจักรมาใช้เพาะปลูก โดยอนุญาตให้ผู้เช่าใช้ได้แทบจะฟรี
เมื่อผลประโยชน์ผูกโยงกันเช่นนี้ ก็น่าจะลดแรงต่อต้านของผู้เช่าได้ และเชื่อว่าพวกเขาจะขยันขันแข็งขึ้นด้วย
อีดิสไม่สนใจแล้วว่าจะถูกมองว่าฉลาดเกินไปหรือไม่
เธอเริ่มร้อนใจขึ้นมาบ้างแล้ว
เพราะอีกแค่เจ็ดถึงแปดปี พี่สาวหลายคนก็จะออกเรือนกันแล้ว
เธอคำนวณไว้แล้วว่า หากวางระบบระบายน้ำด้วยท่อดินเผาใต้ดินและปรับปรุงพื้นที่ลุ่มชื้นเป็นหลัก ก็จะเพิ่มพื้นที่เพาะปลูกได้ จากนั้นนำสิ่งต่าง ๆ ที่มร. ทอมป์สันพูดถึงมาใช้ แม้ต้นทุนการเพาะปลูกในแต่ละปีอาจเพิ่มขึ้นมาก แต่รายได้ก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลเช่นกัน
หลังการปฏิรูปในปีนี้ รายได้ช่วงสิ้นปีอาจยังไม่เห็นความเปลี่ยนแปลงชัดเจน แต่ตั้งแต่ปีหน้าเป็นต้นไป รายได้ต่อปีของครอบครัวแบนเนตจะสูงถึงกว่า 6,000 ปอนด์ หักต้นทุนการเพาะปลูกที่เพิ่มขึ้นกว่าพันปอนด์แล้ว รายได้สุทธิจากที่ดินก็จะอยู่ที่ราว 4,000 ถึง 5,000 ปอนด์ต่อปี
หากเป็นเช่นนั้น เงินสดส่วนเกินก็จะนำไปซื้อพันธบัตรตลอดชีพหรือจัดตั้งทรัสต์ให้พี่น้องหญิงได้ บางแบบถอนเงินต้นไม่ได้ แต่ให้ดอกเบี้ยสูงกว่า เช่น ลงทุน 5,000 ปอนด์โดยไม่ถอนเงินต้น ก็จะได้รับดอกเบี้ยปีละ 300 ถึง 400 ปอนด์ หากเลือกแบบที่ถอนเงินต้นได้ ดอกเบี้ยต่อปีก็จะอยู่ที่ราว 200 ปอนด์ ทั้งหมดนี้ไม่อยู่ภายใต้ข้อจำกัดของกฎหมายมรดกตกทอด
คนทั่วไปใช้จ่ายปีละประมาณ 50 ถึง 80 ปอนด์ ดอกเบี้ยจากพันธบัตรตลอดชีพจึงเพียงพอสำหรับค่าใช้จ่ายในการดำรงชีวิตอย่างแน่นอน
หากคิดจากค่าใช้จ่ายปีละ 2,000 ถึง 3,000 ปอนด์ และสมมติว่ามีเงินเหลือปีละ 2,000 ปอนด์ พอถึงเวลาพี่สาวหลายคนแต่งงาน แต่ละคนก็จะมีสินเดิมราว 4,000 ปอนด์ โดยไม่ต้องเบิกเงินจากสินเดิมของนางแบนเนตเลย
แต่ตามจริงแล้ว อีดิสคิดว่าเงินส่วนเกินอาจมีมากกว่านั้น
ตอนนี้ถึงคราวที่มร. แบนเนตต้องตัดสินใจแล้ว
ในยุควิกตอเรีย ผู้เป็นหัวหน้าครอบครัวมีอำนาจตัดสินใจเรื่องสำคัญภายในบ้าน
โชคดีที่มร. แบนเนตเป็นคนหัวก้าวหน้าอยู่บ้าง เขาคิดว่าลูกสาวคนเล็กพูดจามีเหตุมีผล จึงพิจารณาข้อเสนอของอีดิสอย่างจริงจัง ก่อนจะตัดสินใจให้มร. ทอมป์สันลองลงมือทำดู
เขาคิดว่าผลลัพธ์ที่แย่ที่สุดก็คงเป็นการกลับไปใช้วิธีบริหารแบบเดิม
ส่วนเรื่องครูพี่เลี้ยง มร. แบนเนตดำเนินการอย่างรวดเร็ว
ข่าวประกาศรับสมัครออกไปไม่ถึงสัปดาห์ ก็ได้รับจดหมายสมัครงานมากกว่าสิบฉบับ
ในเวลานั้น อุปสงค์กับอุปทานของครูพี่เลี้ยงประจำบ้านไม่สมดุลกันอย่างมาก ผู้หญิงชนชั้นกลางที่ได้รับการศึกษาดีมีอยู่ไม่น้อย แต่ตำแหน่งงานที่มีเกียรติมีจำกัด
เงินเดือนปีละ 50 ปอนด์ถือว่าค่อนข้างสูงในเวลานั้น แถมยังมีอาหารและที่พักให้ สำหรับหญิงโสดที่ไม่มีสินเดิม นับเป็นงานที่ดีมากทีเดียว
หลังจากคัดเลือกอยู่ครึ่งเดือน มร. แบนเนตก็ตัดสินใจเลือกผู้สมัครสองคน
คนหนึ่งคือหญิงสาววัย 28 ปีชื่อแอนน์ บราวน์ บิดาของเธอเป็นนักบวชในยอร์กเชอร์ เธอจบจากวิทยาลัยสตรีแห่งหนึ่งในลอนดอนตั้งแต่อายุยังน้อย เชี่ยวชาญภาษาฝรั่งเศส ภาษาอิตาลี ดนตรี และวาดภาพ กิริยามารยาทสง่างามเหมาะสม ทั้งยังมีนิสัยอ่อนโยน
อีกคนคือหญิงชื่อมาร์กาเร็ต ฮอร์ตัน อายุสี่สิบต้น ๆ ตั้งใจจะไม่แต่งงานและไม่มีบุตร เธอเคยทำงานเป็นครูสอนเด็กเล็กในบ้านของชนชั้นสูงหลายแห่ง จึงมีประสบการณ์มาก แนวคิดด้านการศึกษาของเธอถือว่าก้าวหน้าในยุคนั้น เธอเชื่อว่าเด็กผู้หญิงควรเรียนเลข ภูมิศาสตร์ วิทยาศาสตร์ธรรมชาติพื้นฐาน รวมถึงคณิตศาสตร์ขั้นสูงด้วย
“นอกจากมิสบราวน์แล้ว ผมตั้งใจเลือกมิสฮอร์ตันด้วย” มร. แบนเนตประกาศระหว่างมื้อเย็น “เพราะเธอยินดีสอนเลขกับวิทยาศาสตร์ธรรมชาติ เรื่องนี้สำคัญกับลูกสาวคนเล็ก ๆ เป็นพิเศษ”
นางแบนเนตเบ้ปาก “เด็กผู้หญิงจะเรียนวิทยาศาสตร์ธรรมชาติไปทำไม? เรียนเปียโนกับวาดภาพต่างหากถึงจะเป็นเรื่องเป็นราว”
เห็นได้ชัดว่าเธอไม่ค่อยพอใจกับครูพี่เลี้ยงวัยกลางคนคนนี้นัก เพราะกลัวว่าแนวคิดไม่แต่งงานและไม่มีบุตรของอีกฝ่ายจะส่งอิทธิพลไม่ดีต่อลูกสาว
“เปียโนกับวาดภาพก็ต้องเรียนอยู่แล้ว” มร. แบนเนตมองอีดิสแวบหนึ่ง “แต่เรียนอย่างอื่นเพิ่มบ้างก็ไม่ได้เสียหายอะไร”
......
ครูพี่เลี้ยงทั้งสองคนเริ่มงานพร้อมกันในช่วงต้นเดือนเมษายน
มิสบราวน์พักอยู่ในห้องข้างห้องของเจนกับเอลิซาเบธ ส่วนมิสฮอร์ตันพักอยู่ตรงข้ามห้องของแมรี่ เคทเธอรีน และลิเดีย โดยมีห้องของอีดิสอยู่ข้าง ๆ
วันแรกที่มิสบราวน์มาถึง เธอก็ทดสอบความรู้ของเจนกับเอลิซาเบธทันที
“คุณหนูทั้งสองมีพื้นฐานดีมากค่ะ” มิสบราวน์กล่าวด้วยรอยยิ้ม “ถ้าเรียนต่อเนื่อง อีกสองสามปีก็เข้าสังคมได้อย่างไม่มีปัญหา”
พอนางแบนเนตได้ยินคำพูดนี้ ในที่สุดก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก
ส่วนการทดสอบลูกสาวแบนเนตคนเล็ก ๆ ของมิสฮอร์ตันนั้นน่าสนใจกว่า
แมรี่—สมกับเป็นนักเรียนรู้โดยกำเนิด เธออายุ 11 ปีแล้ว อ่านหนังสือภาษาอังกฤษส่วนใหญ่ได้อย่างคล่องแคล่ว ภาษาละตินกับเลขก็ทำได้ดี เพียงแต่ขาดการสอนอย่างเป็นระบบ
เคทเธอรีนกลับตรงกันข้าม แม้จะอายุน้อยกว่าแมรี่หนึ่งปี แต่เธอไม่สนใจการเรียนเลย งานอดิเรกที่ชอบที่สุดคือเล่นซุกซนกับลิเดีย
ตอนมิสฮอร์ตันทดสอบเธอกับลิเดีย เคทเธอรีนใจลอยตลอดเวลา เอาแต่มองออกไปนอกหน้าต่างไม่หยุด