(หมายเหตุ: โดยพื้นฐานแล้วแทบไม่แยกคู่รักในเรื่องจูงใจและอคติ แต่คู่ของลิเดียจะแยกกันอย่างหนักแน่นอน ส่วนคู่จากไททานิกไม่แยก)
อีดิส แบนเนตรู้สึกว่าตัวเองคงเป็นสุภาพสตรีที่ห่างไกลจากคำว่าสุภาพที่สุดในอังกฤษ
ขณะนี้เธอกำลังนั่งยอง ๆ อยู่บนพื้นโคลนในสวนของลองบอร์น ชายกระโปรงเปื้อนคราบหญ้าและโคลน มือทั้งสองข้างเลอะโคลนเปียก เพราะเธอกำลังพยายามสร้างแบบจำลองระบบระบายน้ำขึ้นมา
แน่นอนว่า ในสายตาของเจน เธอแค่กำลังเล่นโคลน
“อีที เลิกเล่นได้แล้ว เดี๋ยวแม่ก็โกรธหรอก”
เจน แบนเนตวัยสิบห้ายืนอยู่บนทางเดินในสวน ผมสีทองเปล่งประกายอ่อนโยนใต้แสงแดดยามบ่าย
น้ำเสียงของเธออ่อนหวานอยู่เสมอ แฝงด้วยความหวังดีที่ยากจะปฏิเสธ
หากเป็นเด็กห้าขวบปกติทั่วไป คงเชื่อฟังไปนานแล้ว
แต่อีดิสไม่ใช่เด็กห้าขวบปกติทั่วไป
ชาติก่อนเธอชื่อหลี่หลี อายุยี่สิบหกปี เป็นพนักงานธุรการของบริษัทเล็ก ๆ แห่งหนึ่งในเมืองระดับรอง
หลังทำงานล่วงเวลาจนดึกดื่น ระหว่างนั่งลิฟต์กลับบ้าน จู่ ๆ ลิฟต์ก็ขัดข้องและดิ่งลงมา
เมื่อลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง เธอกำลังอยู่ในอ้อมแขนของหญิงคนหนึ่งที่เนื้อตัวเปื้อนเลือด ท่ามกลางเสียงกรีดร้องและร่ำไห้รอบด้าน
หญิงคนนั้นคือนางแบนเนต มารดาคนใหม่ของเธอ ซึ่งมีอาการตกเลือดหลังคลอดอย่างรุนแรงตอนให้กำเนิดเธอ
ภายหลังเธอจึงรู้ว่าตัวเองทะลุมิติมายังโลกของเรื่อง “จูงใจและอคติ” และกลายเป็นลูกสาวคนที่หกของตระกูลแบนเนต—อีดิส แบนเนต
ตัวละครที่ไม่มีอยู่ในต้นฉบับเลย
น้องสาวของลิเดียที่อายุน้อยกว่าสามปี และเป็นลูกคนสุดท้องของบ้าน
หลังจากให้กำเนิดลูกสาวติดกันห้าคน นางแบนเนตเคยคิดว่าคนที่หกจะเป็นทายาทชายเสียที แต่ผลลัพธ์กลับเป็น “ความผิดหวัง” อีกครั้ง
แต่เหนือความคาดหมายของทุกคน คราวนี้มร. แบนเนตกับนางแบนเนตกลับรักใคร่เอ็นดูลูกสาวคนเล็กเป็นพิเศษ แทบจะเลี้ยงดูราวกับวางไว้ในอุ้งมือ
อีดิสคิดว่าอาจเป็นเพราะเธอ “ฉลาดมาแต่เกิด”—ความจริงก็แค่จิตวิญญาณของผู้ใหญ่ไม่อยากแสร้งทำเป็นไม่รู้เรื่อง ตอนเป็นทารกจึงไม่ค่อยร้องงอแง พออายุได้ขวบเศษก็เริ่มพูดได้ สองขวบก็อ่านออกเขียนได้
ความ “ฉลาดเกินวัย” นี้ทำให้เธอโดดเด่นในครอบครัวสมัยนั้น และช่วยเติมเต็มความภาคภูมิใจของมร. แบนเนตกับความหยิ่งทะนงของนางแบนเนตได้เป็นอย่างดี
แต่ถึงจะฉลาด ร่างกายวัยห้าขวบก็ยังมีข้อจำกัดอยู่ดี
ที่ร้ายแรงที่สุดคือ ธรรมเนียมปฏิบัติเรื่องเพศในยุคนี้เปรียบเสมือนกำแพงที่มองไม่เห็น คอยย้ำเตือนเธออยู่ทุกขณะว่า เธอเป็นเด็กผู้หญิง มีหลายสิ่งที่ทำไม่ได้
ดังนั้นอีดิสจึงเลือกใช้กลยุทธ์ที่ได้ผลอย่างยิ่ง นั่นคืออาศัยความเป็นเด็กเล็กแล้วทำตัวเอาแต่ใจให้เต็มที่
ฉันยังเป็นเด็กนะ ถ้านายยังจะเอาเรื่องกับฉัน นายก็แพ้แล้ว
“พี่เจน” อีดิสพูดโดยไม่เงยหน้า ยังคงหย่อนก้อนกรวดเล็ก ๆ ลงในแบบจำลองโคลน “หนูกำลังทำเรื่องจริงจังอยู่นะ ไม่ได้เล่นโคลน นี่คือระบบระบายน้ำ ดูร่องน้ำเส้นนี้สิ—”
เจนถอนหายใจ เดินเข้ามาก้มมอง แล้วก็พบว่าน้องสาวใช้ก้อนกรวดกับกิ่งไม้เล็ก ๆ สร้าง “ร่องน้ำ” ที่ดูเป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาจริง ๆ
“ระบบอะไรนะ?” เจนไม่คุ้นกับคำเหล่านี้
“ระบบระบายน้ำ” อีดิสย้ำ “เห็นในหนังสือน่ะ”
เจนเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนตัดสินใจเลิกพยายามทำความเข้าใจ
ตอนเธออายุห้าขวบ ยังวิ่งไล่จับผีเสื้ออยู่เลย
“ถ้าอย่างนั้นก็รีบทำให้เสร็จ แล้วกลับไปล้างหน้าและล้างมือให้สะอาดนะ” เจนนั่งยอง ๆ ลง หยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดคราบโคลนบนใบหน้าอีดิส “วันนี้แม่คิดบัญชีอยู่ตั้งครึ่งค่อนวัน อารมณ์ไม่ค่อยดี อย่าไปทำให้แม่โมโหเพิ่มเลย”
อีดิสใจสะดุดวูบ
คิดบัญชี
ทุกเดือนนางแบนเนตต้องคำนวณค่าใช้จ่ายในครอบครัว และทุกครั้งก็มักจะทำหน้ากลุ้มใจ
ในต้นฉบับ ปัญหาการเงินของตระกูลแบนเนตค่อนข้างร้ายแรงทีเดียว
ที่ดินลองบอร์นมีรายได้ปีละสองพันปอนด์ ซึ่งถือว่าไม่น้อยในหมู่ชนชั้นเจ้าที่ดินท้องถิ่นยุคนั้น แต่มร. แบนเนตกลับไม่ใส่ใจบริหารคฤหาสน์ ส่วนนางแบนเนตก็ใช้เงินกับเสื้อผ้าและการเข้าสังคมของลูกสาวราวกับสายน้ำไหลบ่า เมื่อรวมค่าใช้จ่ายในการเลี้ยงดูลูกสาวทั้งห้าคน—ตอนนี้เป็นหกคน—ในแต่ละปี เงินที่เหลือเก็บจึงน้อยนิดจนน่าสงสาร
ที่สำคัญกว่านั้น กฎหมายมรดกติดที่ดินหมายความว่า เมื่อมร. แบนเนตเสียชีวิต คฤหาสน์ลองบอร์นจะตกทอดไปถึงคุณคอลลินส์ ลูกพี่ลูกน้องห่าง ๆ
พูดอย่างเคร่งครัดแล้ว หลังมร. แบนเนตเสียชีวิต นางแบนเนตก็ไม่ได้ถึงกับไม่มีที่อยู่
อย่างไรเสียเธอก็มีทรัสต์ฟันด์ของตัวเอง—ในยุคนี้ทรัพย์สินของผู้หญิงยังไม่ได้รับการคุ้มครองอย่างรอบด้าน ผู้หญิงที่ไม่ได้แต่งงานไม่มีหลักประกันด้านทรัพย์สิน ส่วนผู้หญิงที่แต่งงานแล้ว ทรัพย์สินทั้งหมดจะตกเป็นของสามี หากครอบครัวฝ่ายหญิงมีฐานะมั่งคั่งและมีความรู้ความเข้าใจในเรื่องนี้ ก็สามารถทำสัญญาทรัสต์เกี่ยวกับสินเดิมไว้ก่อนแต่งงาน เพื่อให้สินเดิมแยกจากทรัพย์สินของสามีได้
สินเดิมของนางแบนเนตมีมูลค่าสี่พันปอนด์ แน่นอนว่าเธอไม่ต้องกลัวว่าจะต้องไปนอนข้างถนน
แต่ลูกสาวที่ยังไม่ได้แต่งงานทั้งห้าคน—รวมเธอแล้วก็เป็นหกคน—อาจถูกขับออกจากบ้านที่ลองบอร์น
ลองคิดดูสิ เหล่าสุภาพสตรีที่ยังไม่ได้แต่งงาน ไม่มีที่อยู่เป็นของตัวเอง ทั้งยังไม่มีทรัพย์สินติดตัว หากอยู่ในจีนโบราณก็คงไม่ต่างจากคนไร้บ้าน
เว้นเสียแต่ว่าลูกสาวจะแต่งงานอย่างเหมาะสมก่อนที่มร. แบนเนตจะเสียชีวิต
อีดิสเช็ดมือพลางคำนวณในใจ: ปีนี้เธออายุห้าขวบ พี่สาวคนโตอย่างเจนอายุสิบห้า ส่วนพี่สาวคนรองอย่างเอลิซาเบธอายุสิบสาม หากเป็นไปตามเส้นเรื่องในต้นฉบับ เจนจะได้พบคุณเบนท์ลีย์ตอนอายุยี่สิบสองหรือยี่สิบสาม นั่นก็หมายความว่า—
ยังมีเวลาอีกเจ็ดถึงแปดปี
เธอยังมีเวลา แต่ก็มีไม่มาก
“หนูทำเสร็จแล้ว” อีดิสลุกขึ้นยืน ปัดโคลนออกจากชายกระโปรง—แต่จะปัดไปก็เท่านั้น เพราะมันสกปรกไปแล้ว
เธอเดินตามเจนกลับเข้าไปในบ้าน
ตอนเดินผ่านห้องรับแขก หางตาเธอเหลือบเห็นนางแบนเนตนอนแผ่อยู่บนโซฟา มือข้างหนึ่งนวดขมับ ส่วนตรงหน้ามีสมุดบัญชีครอบครัวเล่มหนากางอยู่
นางแบนเนตเป็นผู้หญิงที่มีเสน่ห์มาก แม้รูปร่างจะเปลี่ยนไปบ้างจากการคลอดลูกหลายครั้งและน้ำหนักที่เพิ่มขึ้นในวัยกลางคน แต่พื้นฐานเดิมก็ยังคงอยู่
เวลานี้สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความกังวล—เป็นสีหน้าที่อีดิสคุ้นเคยขึ้นเรื่อย ๆ
อีดิสชะงักฝีเท้า
จู่ ๆ เธอก็นึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้
ชาติก่อนเธอเรียนบัญชีมา
แม้สุดท้ายจะทำงานธุรการ แต่เธอก็ยังพอมีฝีมือในการตรวจบัญชีอยู่บ้าง
หากเธอหาทางเข้าใกล้สมุดบัญชีเล่มนั้นได้ ต่อให้แค่พลิกดูคร่าว ๆ บางทีอาจให้คำแนะนำที่เป็นประโยชน์กับครอบครัวนี้ได้หรือเปล่า?
ปัญหาคือปีนี้เธออายุห้าขวบ
เด็กห้าขวบเสนอคำแนะนำเรื่องการเงิน ไม่ก็ถูกมองว่าเป็นอัจฉริยะ ไม่ก็ถูกมองว่าเป็นตัวประหลาด
เมื่อคิดว่าเธอถูกเพื่อนบ้านพูดถึงไปทั่วเพราะ “ฉลาดเกินวัย” อยู่แล้ว ก็คงดีกว่าถ้าไม่ทำตัวแปลกแยกเกินไป
อีดิสหลุบตาลง แล้วเดินตามเจนขึ้นไปชั้นบน
……
อีดิสกำลังนั่งยอง ๆ อยู่บนพรมตรงมุมห้องรับแขก ตรงหน้ามีสมุดบัญชีครอบครัวเล่มหนากางอยู่—เธอฉวยมันลงมาจากโต๊ะตอนนางแบนเนตไปงีบหลับ
มือเล็ก ๆ ของเด็กห้าขวบพลิกสมุดบัญชีได้อย่างทุลักทุเล
ช่องรายรับ: รายได้ต่อปีจากที่ดินลองบอร์นประมาณสองพันปอนด์
ช่องรายจ่าย: อาหาร เสื้อผ้า ค่าจ้างคนรับใช้ ค่าบำรุงรักษารถม้า ค่าเข้าสังคม……
เธอไล่ดูทีละรายการ พลางคำนวณบวกลบในใจอย่างรวดเร็ว