หมอหวูรีบเข้าไปจับชีพจร ครู่หนึ่งก็มีสีหน้าตื่นตะลึง “ไข้ลดแล้ว... ลดลงจริง ๆ ด้วย...”
แต่นักพรตยังคงมีสีหน้าเคร่งขรึม “นี่เป็นเพียงวิธีแก้ขัด ช่วยประคองชีวิตเขาไว้ได้เพียงเจ็ดวัน หากพ้นเจ็ดวันแล้วยังไม่มีทางช่วย ก็ถือเป็นลิขิตสวรรค์แล้ว...”
เขาพูดไม่จบ แต่ฮูหยินหลูก็เข้าใจแล้ว
นางทำท่าจะคุกเข่าลงอีกครั้ง แต่นักพรตยื่นมือห้ามไว้
“ฮูหยินไม่ต้องทำเช่นนี้” นักพรตมองหลูเฉิงอวี่ที่นอนอยู่บนเตียง “ข้าน้อยมีวิธีหนึ่งที่จะช่วยให้เขาปลอดภัย”
ฮูหยินหลูเอ่ยเสียงสั่น “ขอท่านนักพรตโปรดชี้แนะ”
นักพรตกล่าวว่า “จงหาเด็กหญิงคนหนึ่งที่เกิดในปีอี่เหม่า เดือนจี่เหม่า วันอี่เหม่า ยามจี่เหม่า สี่เสาล้วนเป็นหยิน ทั้งอ่อนโยนและสงบนิ่งที่สุด ให้นางมาเป็นคู่หมั้นไล่ภัยเพื่อปลุกชะตาเด็กคนนี้”
“คู่หมั้นไล่ภัยเพื่อปลุกชะตาหรือ?”
“พิธีแต่งงานเป็นการประสานหยินหยาง ใช้พลังหยินอันเต็มเปี่ยมของนางปรับสมดุลพลังหยางอันเต็มเปี่ยมของเขา เมื่อหยินหยางปรองดอง เขาก็จะดำรงชีวิตอยู่ในเจียงหนานได้อย่างปลอดภัยจนถึงอายุสิบห้าปี”
ฮูหยินหลูชะงักงัน “มีชีวิตอยู่ถึงอายุสิบห้าปีหรือ? แล้วหลังจากอายุสิบห้าปีเล่า?”
นักพรตเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยช้า ๆ ว่า “ขอเพียงผ่านพ้นอายุสิบห้าไปได้ เด็กคนนี้ย่อมราบรื่นตลอดชีวิต มั่งคั่งและสุขสบาย”
กล่าวจบ เขาก็หันหลังเดินออกไป
ฮูหยินหลูรีบตามออกไป แต่ในลานกลับว่างเปล่า แสงจันทร์สาดส่องดุจสายน้ำ จะมีเงาของนักพรตอยู่ที่ใด?
มีเพียงต้นเหมยเก่าแก่ต้นนั้นที่ยืนสงบนิ่งอยู่
หมอหวูเดินตามออกมา ยืนอยู่ด้านหลังฮูหยินหลู พลางมองต้นเหมยเก่าแก่ต้นนั้นแล้วพึมพำว่า “ในโลกนี้มีผู้วิเศษเช่นนี้อยู่จริง...”
เขาศึกษาวิชาแพทย์มาถึงยี่สิบปี ไม่เคยเชื่อเรื่องอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์ แต่ในช่วงหลายวันนี้ เขาเชิญหมอที่พอจะเชิญได้มาจนครบ ใช้ตำรับยาที่พอจะใช้ได้จนหมดแล้ว ทว่าหลูเฉิงอวี่กลับทรุดลงวันแล้ววันเล่า ส่วนนักพรตผู้นั้น เพียงใช้น้ำเครื่องรางก็ทำให้ชีพจรของเขากลับมาคงที่ได้
ฮูหยินหลูยืนอยู่ใต้ต้นไม้นานมาก จนกระทั่งแม่นมถือเสื้อคลุมออกมา แล้วค่อย ๆ คลุมลงบนไหล่นาง
“ฮูหยิน กลางคืนอากาศเย็น เข้าไปข้างในเถิดเจ้าค่ะ”
ฮูหยินหลูมองต้นเหมยเก่าแก่ต้นนั้น พลางเอ่ยเสียงเบาว่า “นางนมโจว เจ้าไปบอกพ่อบ้าน ให้เขาส่งคนออกตามหาเด็กหญิงที่มีแปดอักษรเช่นนั้น เกิดปีอี่เหม่า เดือนจี่เหม่า วันอี่เหม่า ยามจี่เหม่า สี่เสาล้วนเป็นหยิน”
แม่นมรับคำ แล้วหันหลังออกไปตามหาพ่อบ้าน
วันเดียวกันนั้น ที่วัดร้างนอกเมืองชิงสุ่ยเจิ้นไปยี่สิบลี้ เสินชิงชิงกำลังถือหมั่นโถวครึ่งก้อนอยู่
หมั่นโถวก้อนนั้นแข็งมาก นางใช้เวลานานกว่าจะแบ่งออกได้ นางยื่นครึ่งที่เล็กกว่าให้เด็กชายตรงมุมห้อง ยื่นมือค้างอยู่นาน แต่อีกฝ่ายก็ไม่รับ
เด็กชายหดตัวอยู่ตรงมุมกำแพง ทั้งตัวเปื้อนโคลน ผมจับกันเป็นกระจุก ๆ บดบังใบหน้าไปครึ่งหนึ่ง มีเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่เผยออกมา สว่างจนน่าตกใจและดุดันจนน่าตกใจ ราวกับสัตว์ตัวน้อยในภูเขาที่ถูกปิดทางหนี พร้อมจะกระโจนเข้าใส่กัดคนได้ทุกเมื่อ
“ให้เจ้า” ชิงชิงพูดซ้ำอีกครั้ง
เด็กชายจ้องนางนิ่ง ไม่ขยับ
นางยัดหมั่นโถวใส่มือเขา แล้วกัดส่วนที่เหลือของตนเองไปคำหนึ่ง แก้มตุ่ยพอง “กินสิ”
หมั่นโถวแข็ง นางจึงค่อย ๆ เคี้ยวทีละคำ นี่คืออาหารที่นางต้องกินในวันนี้กับวันพรุ่งนี้ น้องชายเสี่ยวเป่าป่วยหนัก มารดาพาน้องไปสอบถามตามละแวกใกล้เคียง ดูว่าจะหาหมอได้ที่ใด เดิมทีนางคิดจะแบ่งหมั่นโถวเป็นสี่ส่วนแล้วค่อย ๆ กิน แต่เมื่อครู่พอเห็นเด็กชายหดตัวอยู่ตรงมุม ใจก็อ่อนลง ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายจึงแบ่งออกไปครึ่งก้อน
เด็กชายก้มมองหมั่นโถวในมือ ลูกกระเดือกขยับ แต่ก็ยังไม่กิน
ชิงชิงกินส่วนของตนจนหมด แล้วเลียริมฝีปาก “เหตุใดเจ้าไม่กิน? หากไม่กินจะหิวตายเอา”
“เจ้าต่างหากที่จะหิวตาย” เสียงเขาแหบพร่า ราวกับไม่ได้พูดมาหลายวัน
ชิงชิงชะงักไป ก่อนจะยิ้มออกมา เผยเขี้ยวเล็ก ๆ สองซี่ “ข้ากินแล้ว ตอนนี้ไม่หิวแล้ว เจ้ารีบกินเถิด”
เด็กชายจ้องรอยยิ้มของนางอยู่นาน ก่อนก้มหน้ากินหมั่นโถวคำโต ๆ หมั่นโถวครึ่งก้อนหมดลงในสองสามคำ
ชิงชิงมองเขา แล้วจู่ ๆ ก็ร้อง “อ๊ะ”
บนแขนของเขามีบาดแผลอยู่รอยหนึ่ง ตั้งแต่ข้อมือไปจนถึงข้อพับแขน เลือดเปื้อนขี้เถ้า เนื้อแดงพลิกออกมา ดูน่าสยดสยอง
“เจ้าได้รับบาดเจ็บ!” นางขยับเข้าไปใกล้
เด็กชายหดตัวถอยหลัง แผ่นหลังชนกำแพง ไม่มีที่ให้ถอยอีกแล้ว เขาเกร็งร่าง แววตากลับมาดุดันอีกครั้ง
ชิงชิงไม่สนใจเขา นางนั่งยอง ๆ ลงตรวจดูบาดแผลอย่างละเอียด คิ้วขมวดมุ่น “ต้องพันแผลไว้ ไม่อย่างนั้นจะเน่า”
นางกวาดตามองรอบ ๆ ในวัดร้างมีเพียงขี้ธูปกับหญ้าแห้งอยู่บ้าง สุดท้ายสายตาก็มาหยุดอยู่ที่เสื้อผ้าของตน เสื้อผ้าชุดนี้มารดาใช้ผ้าเก่าตัดเย็บขึ้นใหม่
นางเม้มริมฝีปาก แล้วพับแขนเสื้อข้างขวาขึ้น เผยท่อนแขนออกมาเล็กน้อย เหนือข้อมือขึ้นไปนิดหนึ่งมีปานขนาดเท่าเล็บก้อย สีชมพูจาง ๆ คล้ายดอกเหมย นางไม่ได้สังเกตเห็น เพียงก้มหน้าฉีกชายเสื้อเป็นแถบผ้า ฉีกได้สองเส้นก็นำมาซ้อนกัน แล้วยื่นให้เขา
“ยื่นมือออกมา”
เด็กชายไม่ขยับ
นางไม่โกรธ เพียงดึงแขนเขาเข้ามาเบา ๆ แล้วก้มหน้าพันแผลให้ ขี้ธูปจากในวัดถูกทาลงบนแผลหนา ๆ อีกชั้น นางทำอย่างแผ่วเบา เม้มริมฝีปาก คิ้วขมวด แล้วพันผ้าอย่างพิถีพิถันทีละรอบ แสงอาทิตย์ลอดลงมาจากหลังคาวัดที่ผุพัง ส่องลงบนกระหม่อมของนาง และปานรูปดอกเหมยนั้น
เด็กชายก้มมองนาง ผมของนางยุ่งเล็กน้อย มีเส้นผมแตกปลิวติดอยู่ข้างหู นางก้มหน้าอยู่ จึงเห็นขนตาสั่นไหวเป็นระยะ ความดุดันในดวงตาของเขาค่อย ๆ จางลง กลายเป็นความรู้สึกบางอย่างที่อธิบายไม่ถูก ราวกับน้ำแข็งที่จับตัวมานาน เมื่อสัมผัสน้ำอุ่นก็เริ่มละลาย
“เจ้าเรียกว่าอะไร?” จู่ ๆ เขาก็เอ่ยถาม
“ชิงชิง” นางไม่เงยหน้า ตั้งใจผูกแถบผ้าให้เรียบร้อย สุดท้ายก็ผูกเป็นปมเบี้ยว ๆ “แล้วเจ้าเล่า?”
เด็กชายชะงักไปครู่หนึ่ง “ข้าไม่มีชื่อ”
ชิงชิงเงยหน้ามองเขา ดวงตาของเขาสว่างจริง ๆ สว่างราวกับดวงดาวยามค่ำคืน
นางยิ้ม เผยเขี้ยวเล็ก ๆ สองซี่อีกครั้ง “เช่นนั้นข้าจะเรียกเจ้าว่าอาเจิง ดีหรือไม่?” นางยื่นมือไปตบแขนที่พันผ้าไว้ของเขาเบา ๆ “อาเจิง เจ้าต้องมีชีวิตอยู่ให้ดีนะ”
อาเจิง
เขาไม่เคยมีชื่อ บิดามารดาจากไปแล้ว เขาอาศัยอยู่กับพี่ชายและพี่สะใภ้ ต่อมาพี่ชายตกหน้าผาตาย พี่สะใภ้แต่งงานใหม่ เขาจึงต้องเร่ร่อนไปตามลำพัง คนในหมู่บ้านเดิมเรียกเขาว่าลูกชายคนรองของตระกูลซู ไม่เคยมีใครตั้งชื่อให้เขา
แต่นางกลับตั้งชื่อให้เขา ซูเจิง ฟังดูเป็นชื่อที่ไม่เลวเลย
เขาอ้าปาก อยากพูดอะไรสักอย่าง แต่ลำคอกลับคล้ายถูกอุดไว้ ขอบตาพลันร้อนผ่าว เขารีบก้มหน้าลง จ้องแถบผ้าที่พันอยู่บนแขนอย่างเบี้ยว ๆ
“ชิงชิง! ชิงชิง!”
มีคนตะโกนเรียกอยู่ด้านนอกวัด
ชิงชิงลุกพรวดขึ้น ปัดฝุ่นบนหัวเข่า แล้ววิ่งออกไปนอกวัด ใต้ต้นไหวเก่าตรงปากประตู มารดากำลังอุ้มเสี่ยวเป่าที่ใบหน้าแดงก่ำ มองมาทางนี้ บิดาสะพายห่อสัมภาระขึ้นบ่า
เมื่อเห็นชิงชิงวิ่งมา มารดาก็ว่างมือข้างหนึ่งมาจัดปกเสื้อให้ ปัดเส้นผมที่ปรกหน้าผากไปทัดหลังหู “ไปกันเถิด พวกเราต้องไปเมืองข้างหน้า เขาว่ามีหมออยู่ที่นั่นเท่านั้น มา ตามแม่มา”
ชิงชิงยื่นมือไปจับชายเสื้อที่ห้อยลงมาของมารดา
นางหันกลับไปมอง อาเจิงยืนอยู่ในประตูวัด กำลังมองนาง นางโบกมือให้เขา
อาเจิงค่อย ๆ ยกมือขึ้น โบกตอบเช่นกัน
จากนั้นชิงชิงก็เดินตามบิดามารดาไป ร่างเล็ก ๆ ค่อย ๆ ห่างออกไปเรื่อย ๆ ก่อนจะเลี้ยวพ้นหัวมุมจนมองไม่เห็นอีก
อาเจิงยังคงยืนอยู่ตรงปากประตูวัด ยืนนานมาก
เขาก้มมองแถบผ้าบนแขน ผ้าเก่าซีดขาวที่ถูกซักจนจาง ผูกเป็นปมเบี้ยว ๆ เขานึกถึงรอยยิ้มของนางอีกครั้ง เขี้ยวเล็ก ๆ สองซี่ ดวงตาและคิ้วโค้งเป็นรอยยิ้ม นึกถึงตอนที่นางยัดหมั่นโถวใส่มือเขา ความอบอุ่นที่ฝ่ามือนั้น นึกถึงตอนที่นางก้มหน้าพันแผลให้ ขนตาสั่นไหวเป็นระยะ นึกถึงตอนที่นางพับแขนเสื้อ ปานดอกเหมยสีชมพูจางบนท่อนแขน ซึ่งดูอ่อนโยนอยู่ใต้แสงอาทิตย์
เขาอ้าปาก อยากถามว่านางจะกลับมาอีกหรือไม่
แต่คำพูดมาถึงริมฝีปากแล้วกลับไม่เปล่งออกมา
สายลมพัดแถบผ้าให้ไหวไปมา
นางจากไปแล้ว
แต่ชื่ออาเจิง ประโยคที่ว่า “ต้องมีชีวิตอยู่ให้ดี” และดอกเหมยดอกน้อยนั้น ล้วนหยั่งรากอยู่ในใจของเขา