หลูชิงโยวมองเซี่ยหงอิ้งแวบหนึ่ง สีหน้าแสดงความเก้อเขิน แต่แววตากลับยิ่งเป็นมิตรขึ้น พูดว่า "อาสะใภ้ ตอนนี้รณรงค์วางแผนครอบครัว ลูกผู้หญิงลูกผู้ชายก็เหมือนกัน!"
"จะเหมือนกันได้ยังไง?" หวงไช่ฮวาทำปากย่น "เออ... เธอชื่ออะไรนะ?"
หลูชิงโยว: "อาสะใภ้ ฉันแซ่หลู ฉันชื่อหลูชิงโยว! ลูกชื่อเสี่ยวกวง ฮั๋วกวง"
หวงไช่ฮวาชอบซักถามเรื่องซุบซิบเป็นที่สุด ถามว่า "บ้านเธอทำอะไรกัน?"
หลูชิงโยว: "พ่อฉันทำงานที่หน่วยงานมณฑล แม่ฉันอยู่โรงพยาบาล"
"หน่วยงานมณฑล?" หวงไช่ฮวาไม่รู้หนังสือแม้แต่ตัวเดียว ทำหน้างง "นั่น... นั่นมันที่ไหน?"
"ก็คือ ศาลากลางมณฑลไงคะ" หลูชิงโยวยิ้ม
"ตายแล้ว! เป็นถึงผู้ใหญ่ใหญ่ของมณฑลเลยหรือ?" หวงไช่ฮวาตาเป็นประกาย "เล่ยจื่อเก่งจริง ๆ! ไม่เพียงแต่งงานกับคนเมือง ยังได้ลูกสาวของผู้ใหญ่ใหญ่มาเป็นเมียอีก!"
หลูชิงโยวสีหน้าหม่นลง ยิ้มเจื่อน ๆ
"เออ... พวกเธอไปอาบน้ำเถอะ! ซวินจื่อกลับมาแล้ว ฉันจะไปเลือกชิ้นเนื้อ ตกเย็นจะได้กินเลี้ยงฉลองครอบครัว" หวงไช่ฮวาพูด
หลูชิงโยวจูงลูกไปที่หลังบ้าน
หวงไช่ฮวาเงยหน้ามองเบคอนที่เหลืออยู่ไม่มากบนเตา ชี้ไปที่ขาหมูกับสะโพกหมูชิ้นหนึ่งแล้วพูดว่า "เอาแค่สองชิ้นนี้แหละ เย็นนี้ต้มขาหมู เธอจับไก่มาฆ่าอีกตัว!"
เซี่ยหงอิ้งขมวดคิ้ว
ขาหมูนั้นก็สิบกว่าชั่ง สะโพกหมูก็อีกเจ็ดแปดชั่ง
สามครอบครัวรวมกันสิบคน มื้อเดียวจะกินได้มากขนาดนั้นหรือ?
ตั้งแต่ปี 2525 ที่ดินแบ่งให้ชาวบ้าน ทุกบ้านก็เลี้ยงไก่เลี้ยงหมู
ทุกบ้านฆ่าหมูตอนตรุษจีน หั่นเนื้อเป็นเส้น ๆ แขวนกับไส้กรอก เครื่องใน เต้าหู้แห้ง ฯลฯ บนเตา อบจนกลายเป็นของแห้ง
เนื้อหมูหนึ่งตัว ต้องกินให้ตลอดปี
แต่หวงไช่ฮวาชอบมาหยิบเนื้อที่บ้านเธอเป็นประจำ บอกว่าทางนี้ล้วนแต่ผู้หญิง กินได้ไม่มาก ควรแบ่งไปปรนนิบัติปู่ย่าตายาย
ถ้าไม่ให้ ก็จะร้องไห้โวยวาย ให้คนทั้งหมู่บ้านรู้เรื่อง
เซี่ยหงอิ้งเป็นคนหน้ารัก จึงอดทนไว้
หวงไช่ฮวาเอาหมูของบ้านเธอ ขโมยไข่ของบ้านเธอ แอบเอาไปส่งให้บ้านพี่ใหญ่ เธอก็ทำเป็นไม่เห็นไม่รู้
แต่ตอนนี้เธอให้ไม่ไหวแล้ว พูดว่า "แม่ อาหารมื้อหนึ่งจะกินได้มากขนาดนั้นเชียวหรือ?
แม่ดูสิ ทางนี้เนื้อเหลือไม่กี่ชิ้นแล้ว ยานยานพ่อก็กลับมาแล้ว ฉันก็ต้องเก็บไว้ให้เขากิน
คืนนี้ไม่ต้องเอาสะโพกหมูผืนนั้นนั้นไปแล้ว ฉันมีเนื้อที่เหลือจากตอนกลางวันที่เลี้ยงป้าถังพวกเขา กับไส้กรอกสองท่อน เอาไปผัดกับผัก จัดจานรวมก็พอแล้ว แม่ว่าไง?"
หวงไช่ฮวาร้องเสียงสูงทันที "โอ๊ย! เธอนี่ขี้เหนียวเหลือเกิน! ต่อหน้าคนเมืองเขา ไม่อายเขาบ้างหรือ!"
เซี่ยหงอิ้ง: "ฉันไม่อาย ถ้าแม่ตกลง ฉันจะเอาไป ขาหมูกับไก่ฉันก็ออกให้
ถ้าแม่ไม่ตกลง ฉันก็ไม่เอาอะไรไปทั้งหมด!
พี่ใหญ่บ้านสี่คนที่ทำวันเกิด ยังใช้เนื้อของตัวเอง ฆ่าไก่ที่ตัวเองเลี้ยง แล้วยังเสียเงินซื้อเนื้อสดมาจัดโต๊ะให้พวกเขา
ทำไมลูกชายคนที่สองของแม่ถึงไม่ใช่ลูกแท้ ๆ หรือ?
พอถึงคราวของเขา ต้องให้เขาหิ้วไก่หิ้วเนื้อไปเอง?"
หวงไช่ฮวาถลึงตาใส่นัยน์ตาเล็ก ๆ หมองมัว "ดีจริง ๆ นะเซี่ยหงอิ้ง! กล้าต่อปากต่อคำกับฉันแล้วหรือ?
คิดว่าซวินจื่อกลับมาแล้วจะได้ใจใช่ไหม?
เธอมีลูกชายสักคนยังไม่ได้เลย ฉันไม่ให้เขาหย่ากับเธอก็นับว่าดีเท่าไหร่แล้ว!
เธอยังหวังจะให้เขามาเป็นไม้หลักไม้ขื่อให้เธออีกเหรอ?"
เซี่ยหงอิ้งแววตาหม่นลง "งั้นก็ให้เขาหย่ากับฉันเลยสิ!"
ยุคนี้ การหย่าร้างเป็นเรื่องที่พบได้ยากมาก ถ้าจะหย่ากันจริง ๆ ชาวบ้านทั้งหมู่บ้านต้องหัวเราะเยาะครอบครัวเธอแน่ ๆ
และแล้ว หวงไช่ฮวาก็กลัวว่าถ้าเรื่องใหญ่โต ลูกชายคนที่สองจะคิดว่าเธอลำเอียงไปทางพี่ใหญ่
เพราะยังไงเสีย ก็ถ้าไม่ตาบอด ต่างก็เห็นได้ว่า บนเตาของบ้านเธอ กับบนเตาของบ้านพี่ใหญ่ เบคอนยังเหลืออยู่อีกมาก
ส่วนเซี่ยหงอิ้งตรงนี้... เหลืออยู่ไม่กี่ชิ้นบาง ๆ แล้ว
นางจึงยอมอ่อนข้อ "เธอกินยาพิษหรือไง! ไม่เอาก็ไม่เอา รีบ ๆ ไปได้เลย!"
เซี่ยหงอิ้งหยิบขาหมูกับเนื้อที่เหลือจากตอนกลางวัน คว้าไก่ตัวใหญ่อีกตัวหนึ่ง แล้วไปทำกับข้าวที่บ้านข้าง ๆ
หลูชิงโยวอาบน้ำเสร็จ เปิดประตูหลังครัว มองดูเบคอนบนเตา แล้วยิ้มออกมา
ยิ้มที่แฝงไปด้วยการเยาะเย้ย
พวกผู้หญิงบ้านนอกพวกนี้ ช่างน่าขันและน่าเวทนา
เพื่อชิ้นเนื้อ ไข่หนึ่งฟอง กลับทะเลาะกันจนตัวสั่นเหมือนแม่มด
...
ตอนเซี่ยหงอิ้งกำลังลวกไก่ด้วยน้ำร้อนที่ลานบ้าน ฮั๋วหนานซวินก็กลับมา
เขาพาเฉินชางเหริน ซึ่งเป็นหมอดูที่ดูฮวงจุ้ยหลุมศพให้ชาวบ้านในตำบลมาด้วย
ว่ากันว่าเฉินชางเหรินเคยเรียนที่วัดเต๋า แล้วตั้งคณะของตัวเองขึ้นมา รับทำพิธีศพโดยเฉพาะ
อดีตเลขาสาขาพรรคก็มาด้วย พวกผู้ชายยกเก้าอี้ออกไปนั่งรวมกลุ่มกันใต้ร่มไม้
เฉินชางเหรินถามวันเดือนปีเกิดของฮั๋วเล่ย แล้วนับนิ้วกำหนดพิธีในคืนพรุ่งนี้ ตอนเช้ามืดวันถัดไปก็ฌาปนกิจและตั้งหลุมศพ
พูดเรื่องสำคัญเสร็จ พวกเขาก็นั่งเล่นสนทนากัน
เซี่ยหงอิ้งฟังหูไว้หูทั้งทำงานไป
อดีตเลขาถามฮั๋วหนานซวินว่าหลังปลดประจำการกลับมามีแผนอะไร
ฮั๋วหนานซวินบอกว่า เขาถูกจัดสรรให้ทำงานที่โรงงาน 301 อีกสองวันก็จะไปรายงานตัว
"301 หรือ?" อดีตเลขาถามด้วยความแปลกใจ "ทหารที่ปลดประจำการในตำบลเรา เหมือนจะไม่มีการจัดสรรงานให้ป่ะ? ทำไมนายถึงได้จัดสรรล่ะ?"
ฮั๋วหนานซวินพูดว่า "เพราะตอนอยู่ในกองทัพ เคยทำความดีความชอบ ทำความดีความชอบแล้วก็จะได้รับการจัดสรรงาน"
"อย่างนี้นี่เอง!" สายตาที่ทุกคนมองเขาจึงเปลี่ยนไป
โดยเฉพาะฮั๋วอิ้งเปียว พี่ชายคนโต ยิ้มอย่างฝืน ๆ สายตาอิจฉาอย่างเห็นได้ชัด
เขามักจะคิดเสมอว่าตัวเองเก่งกว่าฮั๋วหนานซวิน
ก็มีคนไม่เข้าใจถามขึ้นว่า "301 ฉันรู้จัก อยู่ตามถนนปูนข้างศาลากลางตำบลขึ้นไป เขตที่มีรั้วสูง ๆ ตรงนั้น แต่โรงงานอะไรกัน?"
อดีตเลขาพูดว่า "โรงงานอาวุธ! ผลิตปืนผลิตปืนใหญ่! ต่อไปนี้ ซวินจื่อก็เป็นคนงานที่กินเงินเดือนของประเทศแล้ว!"
"ปืนใหญ่... ฉันไม่รู้จริง ๆ" คนนั้นพูด "แล้วเงินเดือนเท่าไหร่ล่ะ?"
ฮั๋วหนานซวิน: "ยังไม่รู้ ไปรายงานตัวแล้วถึงจะรู้"
"ตอนอยู่ในกองทัพ ทำความดีความชอบอะไร?" ฮั๋วอิ้งเปียวถาม "ทำไมก่อนหน้านี้ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย?"
ฮั๋วหนานซวินพูดว่า "ในกองทัพมีระเบียบวินัย ไม่ให้พูด"
พี่ใหญ่พยักหน้า ครู่หนึ่งจึงพูดว่า "ดี ต่อไปนี้ ครอบครัวเรา ก็มีคนกินข้าวราชการแล้ว"
"อะไรนะ อะไรนะ!" หวงไช่ฮวาสองสามีภรรยาได้ยิน รีบวิ่งออกไปถาม
อดีตเลขาบอกพวกเขาว่าฮั๋วหนานซวินจะได้เป็นคนงานที่โรงงาน 301 เสียงหัวเราะของหวงไช่ฮวาดังข้ามลานบ้านไปถึงบ้านข้าง ๆ
เซี่ยหงอิ้งก็รู้สึกตื่นเต้นไปด้วย
ครอบครัวฝ่ายพ่อและฝ่ายแม่ของเธอ เป็นชาวนามาหลายชั่วอายุคน แต่จู่ ๆ สามีของเธอก็กลายเป็นคนงาน! กินข้าวของหลวง!
บางที ยานยานอาจได้เรียนโรงเรียนอนุบาลและประถมของโรงงาน 301 ซึ่งดีกว่าโรงเรียนอนุบาลและประถมของหมู่บ้านมากนัก...
เธอถอนขนไก่ไปพลาง มองไปทางกลุ่มคนแวบหนึ่ง
แต่ไม่เห็นฮั๋วหนานซวิน
ไก่ในมือกลับถูกใครบางคนหยิบไป
เสียงของฮั๋วหนานซวินดังมาจากอีกด้าน "พ่อกับพี่ชายก็อยู่บ้าน จะให้ผู้หญิงเป็นคนฆ่าไก่ได้ยังไง? ต่อไปนี้ งานพวกนี้ ให้ผู้ชายทำ"
เซี่ยหงอิ้งมือว่างไปชั่วขณะ มองเขาอย่างงงงวย