“ตาแก่ อย่าแกล้งตาย ยาอยู่ไหน?”
ไป๋เยว่คุยกดมือลงบนหน้าผากจี้เหิงอย่างแรง ร้อนผ่าวจนแทบลวก เส้นเลือดสีเขียวคล้ำใต้ผิวหนังเต้นตุบ ๆ ราวกับไส้เดือนดิ้น
จี้เหิงกัดฟันกรอด ร่างทั้งร่างชักเกร็งจนโค้งงอเหมือนคันธนูที่ถูกขึงจนสุด หางตาและโพรงจมูกเริ่มมีฟองเลือดสีเทาหม่นที่ตกผลึกซึมออกมา นั่นคือสัญญาณว่าเซลล์ประสาทกำลังถูกกัมมันตรังสีความเข้มข้นสูงเผาทำลายจนทะลุ
ไป๋เยว่คุยกวาดตามองทั่วกระท่อม นอกจากสลักเกลียวพัง ๆ เปื้อนคราบน้ำมันที่เกลื่อนพื้นแล้ว แม้แต่แผ่นแปะบรรเทาปวดขึ้นราก็ยังไม่มี
“ชิ หาเรื่องให้คนอื่นจริง ๆ”
เธอคว้ามีดสั้นโลหะผสมที่ลับจนคมวาวจากเอวด้านหลัง เตะประตูเหล็กที่ลมรั่วผ่านจนเปิดผาง แล้วพุ่งเข้าไปในสายฝนยามค่ำคืนที่หนาวเย็นบาดกระดูกและปนเปื้อนรังสี
ลมพายุหอบฝุ่นตะกั่วพิษฟาดใส่ใบหน้า เจ็บแสบไปหมด
ทางตะวันตกเฉียงเหนือห่างออกไปสามกิโลเมตร คือสถานพยาบาลสนามแห่งที่สามซึ่งถูกทิ้งร้าง พวกหมาจรจัดเก็บขยะคุ้ยที่นี่จนเกลี้ยงไปนานแล้ว แต่ของที่ไป๋เยว่คุยตามหา พวกโง่ที่รู้จักแต่แผ่นอาหารเสริมพวกนั้นขนไปไม่ได้หรอก
ฟึ่บ!
ไป๋เยว่คุยย่อตัวต่ำ พุ่งเฉียดซากโลหะผสมที่ถล่มลงมาอย่างรวดเร็ว สะบัดมีดตัดคอสัตว์กลายพันธุ์กินซากที่กระโจนเข้าหาโดยไม่ลดความเร็วลงแม้แต่น้อย ก่อนจะชนประตูนิรภัยที่ผุกร่อนเหลือเพียงครึ่งบานของสถานพยาบาลจนแตกกระจุย
เศษกระจกเกลื่อนพื้น กลิ่นไหม้คลุ้งไปทั่ว
เธอเดินผ่านชั้นวางยาที่ว่างเปล่าไปตรง ๆ แล้วหยุดหน้าตู้แช่ไนโตรเจนเหลวสำหรับกองทัพตรงมุมห้อง มันถูกคานรับน้ำหนักครึ่งตันทับจนบิดเบี้ยวอย่างหนัก แม่กุญแจกลไกถูกเชื่อมปิดตายด้วยกำลัง ส่วนระบบทำลายตัวเองที่อยู่ข้างในกะพริบแสงสีแดงจาง ๆ
งัดด้วยกำลังเมื่อไร ระเบิดเมื่อนั้น
ไป๋เยว่คุยคุกเข่าข้างเดียว ปลายมีดโลหะผสมสอดเฉียงเข้าไปตามช่องระบายแรงดันฉุกเฉินกว้างเพียง 0.3 มิลลิเมตรตรงด้านขวาล่างของตู้แช่อย่างแม่นยำ ข้อมือของเธอบิดอย่างไม่ใส่ใจ แต่ปลายนิ้วกลับเคลือบด้วยพลังจิตบางเบาราวปีกจักจั่น ไล่ไปตามแกนส่งกำลังของแม่กุญแจ ก่อนจะงัดย้อนกลับในทิศทางตรงกันข้าม
แกร๊ก
ไอเย็นความดันสูงพ่นฉ่าออกมาพร้อมหมอกสีขาว!
ไป๋เยว่คุยเบี่ยงศีรษะหลบไอเย็น มือขวาล้วงเข้าไปในช่องที่มีอุณหภูมิต่ำกว่าศูนย์เจ็ดสิบองศา แล้วคีบหลอดยาแก้วสองหลอดที่เปล่งแสงสีฟ้าเรืองรองออกมาอย่างรวดเร็วปานสายฟ้า
【สารยับยั้งระบบประสาททางทหาร รุ่นที่ 3】
ฉลากบนหลอดหลุดลอกไปนานแล้ว วันที่ผลิตระบุว่าหมดอายุมาเต็มสามปี
“หมดอายุก็ยังดีกว่านั่งรอตาย”
ไป๋เยว่คุยเก็บมีดเข้าฝัก หมุนตัวกลับไปตามทางเดิม ท่ามกลางหมอกเย็นที่ลอยวน
ตอนวิ่งกลับถึงกระท่อม จี้เหิงกลิ้งตกจากเตียงสนามลงไปกองอยู่บนพื้นแล้ว เล็บมือข่วนพื้นโลหะผสมจนเกิดรอยเลือดหลายรอยที่เห็นแล้วน่าตกใจ
ไป๋เยว่คุยกระชากคอเสื้อเขาแล้วเหวี่ยงกลับขึ้นไปบนเตียง กัดฝาครอบเข็มฉีดยาออกด้วยมือข้างเดียว ก่อนจะฉีดยาสีฟ้าเย็นเฉียบทั้งหลอดเข้าไปในหลอดเลือดแดงข้างคอของเขาอย่างไม่ลังเล!
“อึก—!”
จี้เหิงเค้นเสียงคำรามแหบพร่าออกมาจากลำคอ ราวกับสัตว์ร้ายที่ใกล้ตาย กล้ามเนื้อทั่วร่างชักกระตุกอย่างรุนแรงอยู่หลายวินาที จากนั้นก็ทิ้งตัวลงบนเตียงอย่างหนักหน่วงเหมือนหุ่นเชิดที่สายขาด ลมหายใจที่เคยกระชั้นรุนแรงค่อย ๆ สงบลงจนกลับมาแผ่วเบาสม่ำเสมอ
ไป๋เยว่คุยลากเก้าอี้เหล็กขาหักมานั่งคร่อม หยิบผ้าขี้ริ้วมาเช็ดคราบเลือดบนคมมีด พลางจ้องคนบนเตียง
ช่วงครึ่งหลังของคืน จี้เหิงที่กำลังมีไข้สูงเริ่มละเมอ
เสียงขาด ๆ หาย ๆ เต็มไปด้วยความสิ้นหวังที่กัดฟันข่มไว้
“……เพย์เจิ้งเจ๋อ……นายปิดสัญญาณบีคอนวาร์ป……นั่นคือการฆาตกรรม……”
“ข้อมูลของสถาบันวิจัยที่ 7……ถูกทำลายหมดแล้ว……ห้ามปล่อยให้เขาได้ไป……”
นิ้วที่กำลังเช็ดมีดของไป๋เยว่คุยชะงักเล็กน้อย
เพย์เจิ้งเจ๋อ ประธานผู้บริหารสูงสุดแห่งศาลสหพันธ์งั้นเหรอ?
สถาบันวิจัยที่ 7?
คนไร้ค่าที่ซ่อนตัวรอความตายอยู่บนดาวขยะคนหนึ่ง ในฝันกลับเอาแต่กัดฟันเอ่ยชื่อพวกผู้มีอำนาจบนยอดเมฆของสหพันธ์
ไป๋เยว่คุยเลิกคิ้ว ก่อนจะสอดมีดสั้นกลับเข้าที่เอวด้านหลังตามใจ
ทุกคนต่างมีเรื่องเน่าเหม็นที่ปิดบังไว้ทั้งนั้น ส่วนชาติกำเนิดของเธอ ถ้าพูดออกไปคงทำให้คนทั้งดวงดาวตกใจตาย ขอแค่ตาแก่นี่ยังไม่ตายไปก่อน และให้ข้อมูลโลกภายนอกกับเธอได้ เธอก็ขี้เกียจซักไซ้ถึงรากถึงโคน
แสงแรกของวันสาดลงมา
แสงอรุณสีม่วงจางปนรังสีส่องเฉียงผ่านรอยแยกของแผ่นเหล็ก ตกลงบนพื้นเย็นเฉียบ
ในที่สุดจี้เหิงก็ฝืนลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก สายตาพร่ามัวจับจ้องไปยังเด็กสาวที่กำลังเคี้ยวเนื้อแห้งอยู่ตรงมุมห้อง
“……เธอช่วยฉันไว้” เสียงแหบแห้งราวเฟืองขึ้นสนิมเสียดสีกัน
ไป๋เยว่คุยกลืนเนื้อสัตว์แห้งกระด้างคำสุดท้ายลงไป โดยไม่แม้แต่จะเงยหน้า “แค่ทำไปตามสะดวก ถ้านายนอนเน่าอยู่ตรงนี้ กลิ่นในห้องก็เหม็นเกินไป ขัดจังหวะฉันปรับแต่งชิ้นส่วนพอดี”
จี้เหิงหัวเราะขื่น ๆ สายตาเลื่อนไปหยุดที่แขนหุ่นยนต์ตรงปลายเตียง ซึ่งถูกรื้อจนแทบไม่เหลือสภาพเดิม
นั่นคือชิ้นส่วนกึ่งสำเร็จรูปที่ไป๋เยว่คุยใช้มือเปล่าถอดออกเมื่อคืน ก่อนที่เขาจะหมดสติ
“เมื่อคืนเธอ……ไปแตะวาล์วจ่ายพลังงานหลักหรือ?”
“รื้อแล้ว” ไป๋เยว่คุยปัดเศษผงออกจากฝ่ามือ “วงจรพลังงานเดิมโง่จนน่าทึ่ง อ้อมตั้งเจ็ดโค้งกว่าจะส่งกระแสไอออนไปถึงหัวฉีด คนออกแบบของชิ้นนี้สมองต้องแช่น้ำตะกั่วปนรังสีมาแน่”
ลมหายใจของจี้เหิงสะดุดกึก
นั่นคือวงจรมาตรฐานคลาสสิกของหุ่นยนต์เมคาเอนกประสงค์สำหรับพลเรือนรุ่นที่สามของสหพันธ์ ผลงานจากปรมาจารย์ด้านอุตสาหกรรมการทหาร!
เขาสูดหายใจลึก พยายามพยุงตัวลุกขึ้น “เอาลวดทองแดงกับแผ่นโลหะผสมมา ฉันจะสอนให้รู้ว่าการจัดโครงสร้างการไหลของพลังงานที่แท้จริงเป็นยังไง”
ไป๋เยว่คุยโยนลวดทองแดงเก่า ๆ มัดหนึ่งกับแผ่นเหล็กที่ขัดจนเรียบไปให้เขา
แม้ปลายนิ้วของจี้เหิงจะสั่นเล็กน้อย แต่เขากลับวาดได้รวดเร็วมาก ลวดทองแดงเรียงตัวเป็นโครงข่ายซับซ้อนละเอียดราวใยแมงมุมภายใต้นิ้วมือเหี่ยวแห้งของเขา
“นี่คือโครงกระจายกระแสไฟฟ้าสามเฟสระดับทหาร” แววภาคภูมิใจวาบผ่านดวงตาจี้เหิง “ต่อให้ใช้แผงพลังงานคุณภาพต่ำ ก็ยังควบคุมการสูญเสียจากการส่งผ่านให้ต่ำกว่าสิบสองเปอร์เซ็นต์ได้อย่างแน่นอน”
นี่คือหนึ่งในสิทธิบัตรหลักที่เขาเก็บซ่อนไว้เป็นไพ่ตายเมื่อครั้งก่อน
ไป๋เยว่คุยกวาดตามองแวบเดียว คิ้วก็ขมวดเป็นปม “ยุ่งยากเกินไป เส้นลวดไร้ประโยชน์เต็มไปหมด แถมยังตกแต่งเสียฉูดฉาด”
จี้เหิงชะงัก “เธอว่าอะไรนะ? นี่มันคือ—”
เขายังพูดไม่ทันจบ ไป๋เยว่คุยก็ฉวยแผ่นโลหะผสมไปแล้ว
มือของเธอเร็วราวกับเงาพร่า ไม่ต้องร่างแบบ ไม่ต้องคำนวณสูตรใด ๆ นิ้วเรียวยาวกระชาก บิด และพับแผ่นเหล็กอย่างไม่ปรานี!
แกร๊ก! แกร๊ก!
จุดเชื่อมต่อของวงจรกระจายกระแสไฟฟ้าสามเฟสที่เดิมประณีตไร้ที่ติ ถูกเธอตัดทิ้งอย่างอำมหิตถึงห้าจุด! สิ่งที่มาแทนคือมุมพับไขว้ย้อนทิศทางที่แทบขัดสามัญสำนึก!
“ข้ามตัวทวนสัญญาณ แล้วดึงประจุย้อนกลับจากเครื่องขับเคลื่อนไอออนมาสร้างวงจรหมุนเวียนแรงดันลบชั่วขณะ เข้าใจไหม?”
ไป๋เยว่คุยใช้นิ้วเกี่ยว ก่อนจะพลิกมือกดแบตเตอรี่แรงดันต่ำที่ใกล้พังเต็มทีลงในช่องเชื่อมต่อ
หึ่ง——!
ลวดทองแดงทั่วทั้งแผ่นโลหะผสมส่งเสียงหึ่งความถี่สูงดังแหลมเสียดหูขึ้นมาทันที!
ไม่มีพลังงานติดขัด ไม่มีประกายไฟจากการทำงานเกินกำลัง
ไฟทดสอบดวงเล็กที่ขอบแผ่นซึ่งเดิมส่องแสงสลัว พลันเปล่งรัศมีสีเขียวเย็นตาออกมาอย่างเจิดจ้าบาดตาและบริสุทธิ์ถึงขีดสุด!
【อัตราการสูญเสียจากการส่งผ่าน: 0.01%】
แถมยังอาศัยวงจรแรงดันลบย้อนกลับ บังคับเพิ่มกำลังขาออกชั่วขณะขึ้นได้ถึงสิบแปดเปอร์เซ็นต์เต็ม!
จี้เหิงจ้องแสงสีเขียวเจิดจ้านั่นเขม็ง ทั้งร่างราวกับถูกฟ้าผ่า เลือดในกายเหมือนแข็งตัวไปในพริบตา
พลิกโฉม……พลิกโฉมอย่างสิ้นเชิง!
นี่ไม่ใช่การฝืนกฎธรรมชาติ แต่เป็นการเหยียบหน้าผู้เชี่ยวชาญนับล้าน แล้วเปิดทางลัดระดับเทพที่ไม่เคยมีใครกล้าคิดถึง บนรากฐานของพลศาสตร์หุ่นยนต์เมคาในปัจจุบัน!
ลงมือด้วยมือเปล่า……ดัดแปลงโดยไม่ต้องร่างแบบงั้นเหรอ?!
เด็กนี่จะเป็นหมาจรจัดที่เก็บมาได้จากที่รกร้างได้ยังไงกัน?
มือของจี้เหิงเริ่มสั่นอย่างรุนแรง รสคาวเลือดเอ่อขึ้นมาถึงลำคอ เขาหันหน้าหนีฉับพลัน แล้วไออย่างหนักจนแทบขาดใจ อาศัยจังหวะยกแขนเสื้อขึ้นปิดบังดวงตาแดงก่ำที่น้ำตาเอ่อท้น
สิบปีแล้ว……
เขาดิ้นรนเอาชีวิตรอดอยู่ในหล่มโคลนมาสิบปี แต่กลับได้เห็นปาฏิหาริย์ที่อาจพลิกคว่ำระบบอุตสาหกรรมการทหารของทั้งสหพันธ์ จากมือเด็กสาวที่ดูเหมือนไม่รู้สึกรู้สาอะไรคนหนึ่ง!
“เฮ้ ไม่ถึงขนาดนั้นมั้ง?” ไป๋เยว่คุยยื่นน้ำขุ่น ๆ ครึ่งแก้วให้เขา มองค้อนพลางถาม “ดัดแปลงแรงไปหน่อยจนร้องไห้เลยหรือ?”
จี้เหิงกำแก้วเหล็กไว้แน่นจนข้อนิ้วซีด ก้มหน้าลง เสียงแหบพร่าสั่นเทาจนยากจะควบคุม
“เปล่า……ฝุ่นรังสีเข้าตา”
ไป๋เยว่คุยเลิกคิ้ว แต่ไม่ได้เปิดโปงคำแก้ตัวห่วย ๆ ของเขา เธอขยับบ่ากับต้นคอที่ปวดเมื่อย หยิบแขนกลตัวนำยิ่งยวดที่ดัดแปลงเสร็จแล้วพาดขึ้นบนไหล่ ในดวงตาสีดำมีประกายคมกริบเย็นเยียบวาบผ่าน
“เอาละ พอใช้งานเป็นอาวุธได้แล้ว”
เธอก้าวไปทางประตู เงาร่างทอดยาวอยู่กลางแสงยามเช้าของดินแดนรกร้าง
“วันนี้ตลาดมืดเปิดแล้ว ได้เวลาไปแลกของชิ้นใหญ่ที่ฆ่าคนได้จริง ๆ มาสักหน่อย”
จี้เหิงนั่งอยู่ในเงามืด มองแผ่นหลังของเด็กสาวที่ผลักประตูออกไป เถ้าถ่านในอกพลันลุกโชนขึ้นมาอีกครั้งอย่างบ้าคลั่ง——
ท้องฟ้าของสหพันธ์กำลังจะถูกยัยเด็กนี่เจาะเป็นรูแล้ว