กลิ่นน้ำมันเครื่องคุณภาพต่ำปนกับกลิ่นอาหารเสริมบูดเน่าในตลาดมืด สูดเข้าปอดทีไรก็เหมือนขูดสนิมออกมาได้ชั้นหนึ่ง
ไป๋เยว่คุยคาบแท่งพลังงานทดแทนแข็งจนใช้ทุบคนตายได้ไว้ครึ่งแท่ง สองมือยัดกระเป๋ากางเกงช่างที่เปื้อนคราบน้ำมัน รองเท้าบดเศษไทเทเนียมเปียกลื่นบนพื้นจนเกิดเสียงกรอบแกรบ
ตรงหัวมุมถนน ร่างเตี้ยอ้วนที่ห่อด้วยผ้าตะกั่วกันรังสีกำลังโก่งก้นขึ้น ปลายจมูกมีแว่นขยายตาเดียวที่มุมบิ่นสวมอยู่ มือข้างหนึ่งกำลังขัดน็อตที่หมดสภาพจนมันวาว
ไป๋เยว่คุยเดินไปถึงแผง แล้วงอนิ้วเคาะแผ่นเหล็กบนโต๊ะที่เต็มไปด้วยรอยด่างดัง “ก๊อก ๆ” สองครั้ง
“ขอถามอะไรหน่อย”
เหล่าเหอไม่แม้แต่จะยกเปลือกตา เสียงในลำคอเต็มไปด้วยเสมหะ “เริ่มต้นที่อาหารเสริมระดับหนึ่งสิบหลอด ขาดไปสักเครดิตเดียวก็กลับไปคุ้ยกองขยะของแกเอง”
ไป๋เยว่คุยหัวเราะเยาะ ไม่เสียเวลาพูดกับเขา
เธอพลิกข้อมือเบา ๆ ปลายนิ้วสั่นไหว
แปะ!
ผลึกรูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนขนาดเท่าลูกวอลนัท เปล่งแสงสีแดงหม่นอยู่ทั่วทั้งก้อน กระแทกลงบนแผ่นเหล็กอย่างแรง เสียงกระแทกทุ้มหนักมาพร้อมเสียงหึ่งของกระแสไอออนที่แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน
เหล่าเหอที่เมื่อครู่ยังวางท่าทีอยู่ มือสั่นจนแว่นขยายหล่นดังเคร้งกลิ้งไปบนพื้น
เขาสูดลมหายใจเย็นเยียบเข้าไปเฮือกใหญ่ มือทั้งสองที่เปื้อนเขม่าดำโผเข้ากอดผลึกไว้แน่นราวกับหมาหิวโซแย่งอาหาร ดวงตาเบิกกว้างเหมือนปลาตาย “แกนของแก้วเหล็กฟันกลายพันธุ์ระดับสามงั้นเหรอ?! มีรอยร้าวแต่กลับไม่ระเบิด...ไปขุดมาจากไหนกัน?!”
ไป๋เยว่คุยฉวยจาระบีหล่อลื่นพอลิเมอร์สำหรับทหารครึ่งกล่องจากมุมแผงของเขาแล้วยัดใส่กระเป๋า “ฟ้าหล่นลงมา อย่าถามมาก เรือเสบียงของสหพันธ์จะเข้าเทียบท่าเมื่อไหร่?”
เหล่าเหอกวาดตามองรอบด้านอย่างคนทำเรื่องผิดกฎหมาย ก่อนลดเสียงแหบห้าวลง “แกบ้าไปแล้วจริง ๆ เหรอ? จุดจอดชั่วคราวปีนี้เปลี่ยนไปอยู่ที่ลานจอดในหุบเขาถูกลมกัดกร่อนทางตะวันตกเฉียงเหนือแล้ว!”
ไป๋เยว่คุยกัดแท่งแข็งในปากดังกร๊อบจนหัก เธอเลิกคิ้ว “เปลี่ยนก็เปลี่ยนไป เรือจะมาถึงกี่โมงกันแน่?”
“มะรืน...ไม่สิ! พวกนั้นคงว่างจัด คลื่นน้ำขึ้นน้ำลงของแรงโน้มถ่วงมาถึงก่อนกำหนด เรือจะลงจอดตอนเช้าตรู่พรุ่งนี้แล้ว!” เหล่าเหอเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก พลางพูดอย่างร้อนรน “แต่ตอนนี้ที่นั่นไม่ต่างอะไรกับตำหนักพญายม! สามวันก่อนมีจิ้งจกเกราะเหล็กระดับสามตัวหนึ่งตกลงมาจากแถบรังสีแล้วไปสร้างรังอยู่ที่นั่น ใครเข้าใกล้ก็กลายเป็นเนื้อบด!”
“อ้อ ระดับสามสินะ” ไป๋เยว่คุยปัดเศษผงจากฝ่ามือ สีหน้าสงบนิ่งราวกับกำลังเลือกผักกาดขาวในตลาด “ดีพอดี เกราะกระดูกสันหลังของเจ้าตัวนั้นแข็งใช้ได้ รื้อมาเปลี่ยนเป็นลูกปืนโครงกระดูกภายนอกได้สองชุด”
เหล่าเหอมองเธอราวกับเห็นผี “แก...แกจะเอาอะไรไปรื้อ? อีกอย่าง พวกเรือเถื่อนนั่นหน้าเลือดเห็นแต่เงิน ไม่เห็นคน ถ้าไม่มีห้าแสนเครดิตพอยต์ ต่อให้เป็นบันไดลิฟต์ก็ไม่หย่อนลงมาให้แกหรอก!”
“รู้แล้ว ขอยืมน้ำมันหน่อย ไม่ต้องทอน”
ไป๋เยว่คุยยกมือขึ้นข้างเดียว ถือกระป๋องจาระบีหล่อลื่นแล้วหันหลังเดินจากไป แผ่นหลังของเธอทอดเป็นเส้นสายสง่าผึ่งผายท่ามกลางหมอกกัมมันตรังสี
“เฮ้! ไอ้เด็กเหลือขอ...แกจะไปตายก็อย่าพาลุงจี้ไปตายด้วย!” เหล่าเหอตะโกนด่าตามหลังสุดเสียง แต่มือกลับกำแกนสัตว์ระดับสามไว้แน่น หัวใจเต้นระทึกไม่หยุด
……
ภายในโรงเก็บของหลังคามุงด้วยแผ่นเหล็ก ซึ่งประกอบขึ้นจากเมคาเกษตรที่ปลดระวางสามตัว กลิ่นสนิมอบอวลไปทั่ว
ปัง!
ไป๋เยว่คุยถีบประตูผุที่ลมลอดเข้าออกจนเปิดกระเด็น ก่อนยกกล่องเครื่องมือสำหรับถอดแยกเครื่องจักรหนักสองใบใหญ่ฟาดลงพื้นอย่างแรง ฝุ่นฟุ้งกระจายไปทั่ว
บนเตียงสนาม จี้เหิงกำลังกุมหน้าอกที่ซูบแห้ง ขยับขาส่วนล่างอย่างยากลำบาก เหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผาก “เธอไปตลาดมืดมาจริงเหรอ? แค่ก ๆ...เรดาร์ข้างนอกมีสัญญาณผิดปกติ เรือ...ลำนั้น...”
“มาถึงก่อนกำหนด พรุ่งนี้เช้าตรู่ก็เข้าเทียบท่าแล้ว” ไป๋เยว่คุยดึงหน้ากากเชื่อมโลหะมาครอบหน้า “ตาแก่ นอนนิ่ง ๆ แล้วรีบคว้าเวลาไว้”
จี้เหิงมองโครงส่งกำลังเหนือความนำสำหรับทหารที่เธอลากเข้ามาในห้องครึ่งหนึ่ง รูม่านตาหดวูบ “เธอจะทำอะไร? แค่เมคาเก่าคร่ำคร่าของโทนี เครื่องยนต์ไม่มีทางขับโครงกระดูกตามมาตรฐานทหารไหว! ถ้าฝืนต่อขนาน กระแสไอออนในวงจรหลักจะไหลย้อนกลับทันที อินเทอร์เฟซเชื่อมประสาทของเธอจะถูกเผาเป็นตอตะโก!”
“ไหลย้อนกลับงั้นเหรอ?”
ไป๋เยว่คุยดึงปืนเชื่อมลงมาด้วยมือเดียว ปลายนิ้วปกคลุมด้วยเส้นใยพลังจิตไร้รูปร่างที่บางคมดุจคมมีด ก่อนจะกระชากลากกลางอากาศจนเกิดประกายสายฟ้าสีน้ำเงินอมม่วงอันรุนแรงน่าสะพรึง!
“ถ้ามันกล้าไหลย้อนมาแม้แต่ครึ่งมิลลิแอมป์ ฉันจะฉีกวาล์วจ่ายพลังงานของมันด้วยมือเปล่าเดี๋ยวนั้น”
สิ้นเสียง ปืนเชื่อมก็แทงเข้าไปในทรวงอกของเมคาโทนีอย่างแม่นยำราวกับมีดผ่าตัด!
ฉ่า——!
ประกายไฟจ้าระเบิดปะทุอย่างบ้าคลั่งภายในโรงเก็บของอันมืดสลัว
จี้เหิงพยุงโต๊ะเหล็กแล้วพยายามลุกขึ้นยืน จ้องมองการเคลื่อนไหวของเด็กสาวเขม็ง
บ้าไปแล้ว
นี่ไม่ใช่การซ่อมเมคาเลยสักนิด แต่เป็นการผ่าตัด “ปลูกถ่ายอวัยวะ” อย่างโหดเหี้ยมให้เศษเหล็กที่ใกล้ขึ้นสนิมตายทั้งตัว!
ไม่มีเครนยก ไป๋เยว่คุยใช้แขนข้างเดียวแบกแผ่นเกราะโลหะผสมเหนือความนำที่หนักกว่าร้อยจิน ไม่มีเครื่องจักรซีเอ็นซี เธอก็ใช้แค่เลื่อยสั่นความถี่สูงที่หมดสภาพ ขยับข้อมือสามครั้ง ตัดแผ่นเกราะหนาหนักให้กลายเป็นชั้นเกราะกันกระสุนทรงสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนที่แนบพอดีกับข้อต่อ
“เธอบ้าไปแล้ว...ถอดคาปาซิเตอร์ของเกราะป้องกันหลักออกหมดเลยเหรอ?!” จี้เหิงร้องออกมาเสียงหลง “แล้วดึงพลังงานทั้งหมดไปที่หัวฉีดไอออนสองทิศทางตรงขาอย่างนั้นหรือ? แบบนั้นชั้นป้องกันแม่เหล็กไฟฟ้าก็เหลือไม่ถึงสองส่วนจากเดิม!”
ไป๋เยว่คุยกระชากหน้ากากออก หน้าม้าสั้นเปียกชุ่มด้วยเหงื่อ ดวงตาดำเรียวยกขึ้นเล็กน้อยคู่นั้นส่องประกายสะกดสายตาท่ามกลางแสงไฟแลบ
มุมปากของเธอแสยะยิ้มเย็นชา ทั้งกวนประสาทและอวดดีสุดขีด
“ตาแก่ ในพจนานุกรมของฉันน่ะ——”
“แค่โจมตีให้เร็วพอ ก็ไม่ต้องป้องกัน แค่บิดหัวของอีกฝ่ายหลุด ฉันก็ไม่ตายแล้ว”
จี้เหิงยืนนิ่งค้าง ริมฝีปากสั่นระริก พูดอะไรไม่ออกแม้แต่คำเดียว
ไป๋เยว่คุยโยนสารเพิ่มความเสถียรแบบหยาบ ๆ ที่ทำจากท่อทองแดงเหลือใช้ให้เขาอย่างไม่ใส่ใจ มันตกลงในอ้อมแขนของจี้เหิงอย่างแม่นยำ “เก็บไว้ให้ดี คืนนี้ฉันจะพานายไปนั่งดูแถวหน้า ไม่ตายหรอก ฉันรับประกัน”
ครืน——!
สุดขอบฟ้า เสียงเครื่องยนต์ขนาดใหญ่คำรามดุจอสนีบาตกึกก้องไปทั่วดินแดนรกร้าง
เหนือหุบเขาถูกลมกัดกร่อนทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ยานบรรทุกสินค้าหนักสีเทาเขียวลำมหึมาราวป้อมปราการลอยฟ้า ค่อย ๆ ฝ่าเมฆสีตะกั่วออกมา เปลวไอออนท้ายยานฉีกม่านรัตติกาลของที่รกร้างจนขาดวิ่น
“มาแล้ว”
ไป๋เยว่คุยคว้าจี้เหิงพร้อมกล่องช่วยชีวิตขึ้นมาด้วยมือเดียว แล้วล็อกเขาเข้ากับช่องติดตั้งอุปกรณ์ป้องกันด้านหลังของเมคาโทนีแน่นดังคลิก
จากนั้นเธอกระโจนพรวดเดียว พุ่งเข้าไปในห้องนักบินเดี่ยวแคบอึดอัดราวเสือชีตาห์!
ประตูห้องนักบินปิดลง
เข็มเชื่อมประสาทอันเย็นเยียบแทงเข้าไปที่ต้นคอทันที!
หึ่ง——!
ภายในเมคา แผงหน้าปัดเก่าคร่ำคร่าที่เดิมทีขึ้นสนิม ในยามนี้เข็มทุกอันกลับพุ่งจนสุดขีดอย่างบ้าคลั่งภายใต้พลังจิตระดับ 5S ที่ถูกบังคับให้ไหลทะลวง! เตาปฏิกรณ์พลังงานฟิวชันที่ไป๋เยว่คุยดัดแปลงอย่างอุกอาจส่งเสียงคำรามดุจสัตว์ร้ายที่กำลังจะถึงขีดจำกัด!
เมคาผุพังสีเทาอมเขียวเงยหน้าขึ้นฉับพลัน แสงอิเล็กทรอนิกส์สีแดงตรงดวงตาสว่างวาบขึ้นดุจโลหิต!
ตูม!
หัวฉีดไอออนที่ดัดแปลงสองหัวด้านหลังพ่นเปลวเพลิงอุณหภูมิสูงเกือบขาวโพลน ร่างเหล็กขนาดมหึมาของเมคาโทนีทิ้งเงาพร่ามัวอันดุดันไว้บนที่ราบหินกรวด พุ่งตรงไปยังหุบเขาถูกลมกัดกร่อนด้วยความเร็วราวสายลม!
……
ลานลงจอดของยานบรรทุกสินค้า ตรงปากทางเข้าหุบเขา
ลมหนาวคมกริบราวมีด
ทหารรับจ้างกลุ่มหนึ่งพร้อมอาวุธครบมือและปืนลำแสงความร้อนพลังงานสูง กำลังปิดกั้นลิฟต์ขนส่ง
ตรงปากประตูยาน หญิงวัยกลางคนสวมเสื้อหนังสีแดงเข้ม ผมยาวลอนใหญ่ เอนตัวพิงราวกั้น ปลายนิ้วคีบบุหรี่ไฟฟ้าสีน้ำเงินเรียวยาว สูบพ่นควันอยู่
กัปตันยานบรรทุกสินค้า ซูเหมย
“บ้าเอ๊ย รังสีของที่เฮงซวยนี่เกินมาตรฐานอีกแล้ว” ซูเหมยพ่นควันสีเขียวออกมา เร่งเสียงเย็นชา “ขนถ่ายให้เร็วเข้า จิ้งจกเกราะเหล็กระดับสามตัวนั้นหมอบอยู่ในกองหินห่างไปหนึ่งกิโลเมตร อีกหกชั่วโมงยานจะออกเดินทางตรงเวลา ใครชักช้าฉันจะโยนลงไปให้สัตว์ร้ายกิน”
สิ้นเสียง—
ครืน ๆ ๆ!
จู่ ๆ เสียงเครื่องยนต์คำรามแทบบ้าคลั่งก็ดังมาจากส่วนลึกของหุบเขา พร้อมเสียงโลหะแหวกอากาศแหลมสูง ลูกไฟท้ายยานสีขาวจ้ากลุ่มหนึ่งหอบเอาทรายเหลืองทั่วฟ้า พุ่งเข้ามาด้วยความเร็วราวกับคิดฆ่าตัวตาย!
“ศัตรูบุก?!” สีหน้าหัวหน้าทหารรับจ้างเปลี่ยนไป ปืนลำแสงความร้อนถูกขึ้นลำทันที “ยิง——”
“เดี๋ยวก่อน!” รูม่านตาของซูเหมยหดวูบ
ปัง!
เมคาพลเรือนสูงสิบเมตรที่มีแผ่นปะซ่อมเต็มตัว ข้อต่อเชื่อมเดือยแหลมไว้อย่างลวก ๆ แม้แต่สีเคลือบก็ยังไม่มี พุ่งเบรกกะทันหันอย่างสนั่น ห่างจากแท่นลิฟต์ไม่ถึงสามสิบเมตร!
ขาโลหะผสมทั้งสองข้างไถพื้นหินแข็งจนเกิดร่องลึกยาวกว่าสิบเมตรสองแนว มีควันลอยกรุ่นขึ้นมา!
หมอกขาวแรงดันสูงจากวาล์วเบรกอากาศพ่นออกมาแล้วจางหาย
ประตูห้องนักบินดีดเปิดดังคลิก เด็กสาวผมดำที่มัดหางม้าสูง ทั่วร่างมีกลิ่นน้ำมันเครื่องและเลือด พลิกตัวกระโดดลงมาอย่างคล่องแคล่ว ก่อนเหวี่ยงถุงผ้าใบตุง ๆ ใบหนึ่งลงบนดาดฟ้าตรงเท้าของซูเหมย
เคร้ง!
ถุงผ้าใบคลี่ออก แกนสัตว์ระดับสูงกว่ายี่สิบชิ้นสะท้อนแสงเย็นเยียบเจิดจ้าท่ามกลางแสงยามเช้า พลังงานไอออนเข้มข้นทำให้เครื่องตรวจวัดข้างกายซูเหมยส่งเสียงร้องเตือนอย่างบ้าคลั่ง!
บุหรี่ไฟฟ้าตรงมุมปากของซูเหมยชะงักค้างไปทันที
ไป๋เยว่คุยล้วงกระเป๋าด้วยมือเดียว ใช้หลังมือเช็ดน้ำมันเครื่องตรงคางอย่างลวก ๆ เปลือกตาหรี่ปรือ ท่าทีสบาย ๆ แต่แผ่กลิ่นอายกวนประสาทชวนขนลุกออกมา
“สองคน หนึ่งเมคา ไปดาวพักสินค้าที่ใกล้ที่สุด”
ซูเหมยหรี่ตาเรียวยาว ปลายรองเท้าบดขยี้แกนสัตว์ชิ้นหนึ่งแล้วหัวเราะเย็นชา “ยัยหนู เงินมัดจำด้วยแกนสัตว์พอแล้ว แล้วเงินส่วนที่เหลือล่ะ? ค่าลักลอบขึ้นเรือจากตลาดมืดของดาวชายขอบไม่ได้มีแค่นี้หรอกนะ”
ไป๋เยว่คุยหันข้าง ยกมือขึ้นตบเครื่องยนต์ที่เปิดเปลือยและประกอบอย่างลวก ๆ บนหลังของเมคาโทนี
บนเปลือกเครื่องยนต์มีหมายเลขลำดับมาตรฐานทหารของกองทัพเขตที่สองสหพันธ์สลักอยู่ แม้จงใจขัดให้สึกไปแล้ว แต่ก็ยังเห็นได้ชัดเจน แสงโลหะเย็นเยียบสะท้อนออกมาท่ามกลางลมหนาว
“เงินส่วนที่เหลือ พอถึงที่หมายแล้วเครื่องยนต์ซูเปอร์คอนดักเตอร์แรงดันสูงสำหรับทหารที่ดัดแปลงตัวนี้ก็เป็นของคุณ”
รูม่านตาของซูเหมยหดตัวอย่างรุนแรง เธอสูดลมหายใจเย็นเยียบ “กล้าถอดชิ้นส่วนเครื่องบินทหารที่ตกเหรอ? ตกลงเธอเป็นใครกันแน่?”
“คนเก็บของเก่า” ไป๋เยว่คุยยิ้ม เผยฟันขาวราวหิมะ “ตอบมาให้ชัด จะพาไปหรือไม่พาไป?”
ซูเหมยมองเครื่องยนต์ชั้นเยี่ยมที่ขายได้ราคาสูงลิบในตลาดมืด หายใจช้าลงเล็กน้อย ก่อนพ่นควันออกมาเป็นวง “ยานจะออกจากท่าในอีกหกชั่วโมง พ้นเวลาแล้วไม่รอ แต่เธอต้องรอดเดินขึ้นลิฟต์นี่มาให้ได้ก่อน”
เธอยกมือชี้ไปยังเงามืดในหุบเขาตรงหน้าลานจอด “สัตว์ร้ายนั่นซุ่มอยู่ตรงนี้มาสามวันแล้ว กินโดรนลาดตระเวนของฉันไปสองตัว มันขวางอยู่ตรงทางเข้าหลักของทางวิ่ง ยานบินเลยเร่งเครื่องเต็มกำลังเพื่อทะยานขึ้นไม่ได้”
ไป๋เยว่คุยไม่แม้แต่จะหันกลับไปมอง เธอกระโจนกลับเข้าไปในห้องนักบินของเมคาโทนีทันที
ประตูห้องนักบินปิดลงเสียงดังสนั่น
วินาทีถัดมา เสียงหัวเราะเยาะของเด็กสาวที่ฟังดูไม่ใส่ใจแต่โอหังสุดขีดก็ดังออกมาจากลำโพงขยายเสียงของเมคา
“ครึ่งชั่วโมงเหรอ? ไม่ต้องหรอก”
“ตาแก่ จับราวให้แน่น ฉันไปเดี๋ยวเดียวก็กลับ”
ครืน——!
เครื่องยนต์ไอออนสองหัวด้านหลังเมคาโทนีปะทุขึ้นเป็นลำแสงสีขาวเจิดจ้าในทันใด!
เมคาทั้งตัวกลายเป็นสายฟ้าเหล็กที่ฉีกกระชากที่รกร้าง พุ่งเข้าชนสัตว์ร้ายขนาดมหึมาราวภูเขาซึ่งกำลังค่อย ๆ ลุกขึ้นจากส่วนลึกของหุบเขาอย่างไม่หวาดหวั่น ไม่ชะลอความเร็ว แม้แต่ท่วงท่ายังเต็มไปด้วยความดุดันป่าเถื่อนบ้าคลั่ง!
พายุทรายโหมกระหน่ำ
ซูเหมยกำราวกั้นแน่น บุหรี่ไฟฟ้าในมือถูกบีบจนแตกละเอียด