“ตูม—!”
บนหน้าผาเหนือถ้ำม่านน้ำ หินยักษ์หนักหมื่นชั่งถูกซุนอู่คงบีบแตกด้วยมือเดียว
ตลอดสามปีเต็ม ลิงหินผู้มีปัญญาเฉลียวฉลาดตัวนี้พาฝูงลิงเที่ยวเล่นไปทั่วภูเขาในยามกลางวัน ปีนต้นไม้รื้อรังนก ลงลำธารจับปลา แทบจะพลิกผืนดินทั่วภูเขาฮวยกัวจนหมด
ครั้นถึงยามดึกสงัด เขาก็ปีนขึ้นหน้าผา นั่งขัดสมาธิฝึกหายใจเข้าออก
พลังวิญญาณมหาศาลหลั่งไหลเข้าสู่ร่างกายอย่างบ้าคลั่ง ทว่าภายใต้ข้อกำหนดอันเข้มงวดของหลี่เฉิน มันกลับไม่เข้าสู่ตันเถียน ไม่รวมตัวเป็นเทพวิญญาณ หากถูกบังคับให้ไหลเวียนไปทั่วแขนขาและอวัยวะ หล่อเลี้ยงผิวเนื้อ เส้นเอ็น และกระดูก
หลี่เฉินไม่เข้าใจวิถีบำเพ็ญเพียร ต่อให้ชาติก่อนจะอ่านนิยายออนไลน์มามากมายเพียงใด เมื่อมาอยู่ในโลกตะวันตกดินแดนเซียนที่เป็นจริงแห่งนี้ ก็เป็นเพียงการพูดจาเลื่อนลอยบนหน้ากระดาษ
แต่มีเรื่องหนึ่งที่ยืนยันได้แน่นอนว่า ร่างกายแข็งแกร่งย่อมไม่เสียเปรียบในระบบเทพมารใด ๆ ทั้งสิ้น!
ยิ่งไปกว่านั้น ต่อไปยังต้องไปสำนักฝางชุนซานเพื่อฝากตัวเป็นศิษย์ หากไปพบปูชนียบรรพชนโพตี้พร้อมพลังเวทลึกล้ำเต็มกาย ย่อมถูกสงสัยเป็นแน่
หากเพียงขัดเกลาร่างกาย ก็อ้างได้ว่ามีพื้นฐานดีเพราะฟ้าประทานและแผ่นดินหล่อเลี้ยง เทพเซียนทั่วหล้าก็จับผิดไม่ได้!
“พี่ใหญ่” ซุนอู่คงส่งเสียงเรียกในญาณภายใน น้ำเสียงเปี่ยมความตื่นเต้นจนแทบปิดไม่มิด
“ผมรู้สึกว่าตอนนี้มีพละกำลังมหาศาล หมัดเดียวก็ชกทะลุถ้ำม่านน้ำได้แล้ว! ถึงเวลาออกทะเลหรือยัง?”
สามปีแห่งการเก็บตัวฝึกฝนทำให้นิสัยของซุนอู่คงสุขุมขึ้นมาก แต่ความห้าวหาญดั้งเดิมในกระดูกยังคงคุกรุ่นไม่หยุด
“ถึงเวลาแล้ว” หลี่เฉินตอบอย่างมั่นใจ
“แต่ว่า ยังเหมือนเดิม เจ้ายังออกเดินทางไปตรง ๆ ไม่ได้”
ซุนอู่คงเกาแก้ม “พี่ใหญ่ ผมเข้าใจแล้ว! ต้องแสดงละครใช่ไหม แล้วพรุ่งนี้ผมต้องแสดงอย่างไร?”
“ตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป เจ้าอย่าไปเที่ยวเล่นบนเขากับพวกลิงอีก” หลี่เฉินเริ่มสั่งการ
“ไปที่ชายทะเล หาหินโสโครกที่สูงที่สุด แล้วนั่งอยู่ตรงนั้นทุกวัน มองไปทางทะเล”
“ไม่ต้องทำอะไร ไม่ต้องพูดอะไรทั้งนั้น”
“มองทะเลหรือ?” ซุนอู่คงชะงักไป “มองทะเลไปทำไม?”
“ทำทีเป็นคนครุ่นคิดลึกซึ้ง” หลี่เฉินหัวเราะเบา ๆ
“ถ้าเจ้าไปมองทะเลทุกวัน พวกลิงย่อมรู้สึกแปลกใจ และต้องเข้ามาถามแน่ว่าเจ้าเป็นอะไร”
“ถึงตอนนั้นเจ้าก็ค่อยบอกพวกมันว่า เจ้าอยู่บนภูเขาฮวยกัวมาสามปีแล้ว เล่นจนเบื่อเต็มที”
“เจ้าอยากไปดูว่าอีกฟากหนึ่งของทะเลมีอะไร”
“ทำเช่นนี้ แรงจูงใจที่เจ้าออกทะเลก็จะฟังขึ้น”
“ไม่ใช่เพื่อแสวงหาเซียนถามหาวิถี แต่เป็นเพียงลิงป่าที่อยากรู้อยากเห็น อยากไปเที่ยวเล่นให้ไกลกว่าเดิม”
“แม้เทพเซียนทั่วหล้าตอนนี้ยังไม่มีเวลามาจับตาดูฝูงลิงธรรมดาอย่างพวกเจ้า แต่ขั้นตอนที่ควรทำก็ห้ามละเว้นแม้แต่ขั้นเดียว”
“เข้าใจแล้ว! พี่ใหญ่คอยดูผมได้เลย!” ซุนอู่คงฉีกยิ้มกว้าง รับปากอย่างเต็มที่
รุ่งเช้าวันต่อมา ภูเขาฮวยกัวก็พบกับวันที่ผิดแปลกไปจากทุกวัน
ปกติในเวลาเช่นนี้ มหาบุตรเหม่ยโหวคงตะโกนเรียกฝูงลิงไปเก็บผลไม้ที่หลังเขาแล้ว
แต่วันนี้ ภายในถ้ำม่านน้ำกลับเงียบสงัด
ฝูงลิงพากันออกค้นหาทั่วทุกแห่ง ในที่สุดก็พบราชาของพวกมันอยู่ที่ชายฝั่งด้านตะวันออก
ซุนอู่คงนั่งอยู่บนหินโสโครกสีดำที่ยื่นออกมาจากทะเล
สายลมทะเลพัดเส้นขนสีทองของเขาพลิ้วไหว เขาใช้สองมือเท้าคาง สายตาลึกล้ำทอดมองไปยังสุดขอบฟ้า
แผ่นหลังของเขาแฝงด้วยความอ้างว้างและความอ่อนล้าซึ่งยากจะอธิบาย
วันแรก ฝูงลิงคิดว่าราชาของพวกมันกำลังเล่นเกมใหม่ จึงไม่ได้ใส่ใจ
วันที่สาม เหล่าลิงน้อยนำผลไม้ป่ามาหาเขา แต่ซุนอู่คงเพียงส่ายหน้า ถอนหายใจ แล้วมองทะเลต่อไป
วันที่เจ็ด ลิงเฒ่าตัวหนึ่งก็ทนไม่ไหวในที่สุด
มันเดินไปข้างหินโสโครก สีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล “ท่านราชา หลายวันมานี้ท่านเอาแต่มองทะเลทุกวัน มีเรื่องกลัดกลุ้มหรือขอรับ?”
ซุนอู่คงกำลังรอให้มันถามประโยคนี้อยู่พอดี
เขาค่อย ๆ ลุกขึ้น หันกลับไปมองฝูงลิงที่เบียดเสียดกันอยู่เบื้องล่าง
“ลูกหลานทั้งหลาย” เสียงของซุนอู่คงไม่ดังนัก แต่กลับดังก้องไปทั่วหาดทรายอย่างชัดเจน
“ภูเขาฮวยกัวแห่งนี้เป็นสถานที่ที่ดีจริง ๆ”
“แต่ข้าอยู่บนเขาแห่งนี้ อยู่ในถ้ำม่านน้ำแห่งนี้มาสามปีเต็มแล้ว”
ซุนอู่คงชี้ไปยังทะเลคลื่นโหมซัด น้ำเสียงเปี่ยมด้วยความปรารถนาอย่างแรงกล้า
“ข้าเบื่อแล้ว”
“ข้าอยากรู้ว่าปลายสุดของทะเลผืนนี้คือที่ใด ข้าอยากไปดูอีกฟากหนึ่งของทะเล อยากออกไปเที่ยวสักหน”
ทันทีที่คำพูดนี้เอ่ยออกมา ฝูงลิงก็ส่งเสียงอื้ออึงขึ้นมาทันที
“ท่านราชาจะออกทะเลหรือ?”
“ท่านราชา อีกฟากของทะเลไกลเหลือเกิน! ไปไม่ถึงหรอก!”
“ใช่แล้ว ท่านราชา หากเจอพายุคลื่นยักษ์จะทำอย่างไร!”
“ในทะเลมีปลาตัวใหญ่ อันตรายมากนะ!”
เหล่าลิงพากันส่งเสียงเจี๊ยวจ๊าว หว่านล้อมไม่ให้เขาไป
ลิงเฒ่าก็โบกมือไม่หยุด “ท่านราชาโปรดไตร่ตรองให้ดี! พวกเราอยู่บนภูเขาฮวยกัวอย่างไร้กังวล เหตุใดต้องไปเสี่ยงอันตรายด้วย?”
ซุนอู่คงกระโจนลงจากที่สูง ก่อนลงแตะหาดทรายอย่างมั่นคง
เขาเดินไปหาลิงเฒ่า แล้วยกมือตบไหล่มันเบา ๆ
“ข้าตัดสินใจแล้ว” ซุนอู่คงกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“หากพวกเจ้ายังนับถือข้าเป็นราชา ก็ช่วยตัดสนแห้งมาสักหน่อย แล้วเก็บเถาวัลย์มาผูกเป็นแพให้ข้า”
เมื่อเห็นท่าทีหนักแน่นของราชา ฝูงลิงก็รู้ว่าไม่มีทางเกลี้ยกล่อมได้แล้ว
แม้ในใจจะอาลัยอาวรณ์อย่างยิ่ง แต่คำสั่งของราชาก็สำคัญยิ่งกว่าสิ่งใด
เหล่าลิงรีบลงมือทันที พากันออกไปทั่วภูเขาเพื่อหาไม้สนแห้งที่แข็งแรงและเถาวัลย์เก่าแก่อายุร้อยปีที่เหนียวทน
เบื้องหน้าถ้ำม่านน้ำเต็มไปด้วยบรรยากาศคึกคัก
ตลอดสามวันเต็ม เหล่าลิงบนภูเขาฮวยกัวร่วมแรงร่วมใจกัน ในที่สุดก็ประกอบแพไม้ขนาดใหญ่ขึ้นมาลำหนึ่งบนหาดทราย
แม้แพไม้จะดูเรียบง่าย แต่ผูกมัดไว้อย่างแน่นหนาเหลือเกิน
เช้าตรู่วันที่สี่ ลมทะเลสงบ เป็นวันเหมาะแก่การออกทะเล
ซุนอู่คงยืนอยู่หน้าแพ มองดูฝูงลิงที่พากันจับจ้องเขาด้วยแววตาอาลัย ลิงน้อยหลายตัวเริ่มเช็ดน้ำตาแล้ว
“ร้องไห้กันทำไม!” ซุนอู่คงหัวเราะเสียงดัง พลางคว้าลำไม้ไผ่ยาวขึ้นมาถือไว้ในมือ
“ข้าแค่ไปเที่ยวอีกฟากของทะเล ไม่ได้บอกว่าจะไม่กลับมาเสียหน่อย! พวกเจ้าอยู่บ้านดี ๆ เฝ้าถ้ำม่านน้ำของเราให้ดี!”
“ไว้ข้าเจอของสนุกอะไรแล้ว จะกลับมาหาพวกเจ้า!”
กล่าวจบ ซุนอู่คงก็กระโดดขึ้นแพอย่างไม่รีรอ
เขาปักไม้ไผ่ในมือลงบนหาดทรายอย่างแรง
“ไปกันเลย!”
อาศัยแรงสะท้อนมหาศาลนั้น แพไม้พุ่งเข้าสู่เกลียวคลื่นราวกับลูกธนูที่หลุดจากสาย แล่นฉิวไปตามกระแสน้ำลงสู่ทะเลลึก
บนฝั่ง ฝูงลิงโบกมือลา พร้อมส่งเสียงร้องเจี๊ยวจ๊าว
ซุนอู่คงยืนอยู่ตรงหัวแพ รับลมทะเลเค็มคาว รู้สึกว่าทุกเซลล์ในร่างกายกำลังโห่ร้องยินดี
“พี่ใหญ่! ออกมาแล้ว! ในที่สุดผมก็ออกมาแล้ว!” ซุนอู่คงตะโกนลั่นในญาณภายใน
ในญาณภายใน หลี่เฉินมองภูเขาฮวยกัวที่ค่อย ๆ ห่างออกไป ในใจกลับอดกังวลขึ้นมาไม่ได้
“อย่าเพิ่งดีใจไป” หลี่เฉินพึมพำ
“แพผุ ๆ ของเจ้าไม่มีแม้แต่ใบเรือ แล้วคิดจะข้ามมหาสมุทรผืนนี้อย่างไร?”
ชาติก่อนตอนอ่านเรื่องไซอิ๋ว หนังสือเขียนไว้เพียงว่าลิงทำแพไม้ลำหนึ่ง แล้วล่องลอยไปจนถึงมหาทวีปตะวันตก
ตอนอ่านครั้งนั้นเขาไม่ได้คิดอะไร แต่เมื่อมาอยู่ในเหตุการณ์จริง หลี่เฉินถึงได้ตระหนักว่าเรื่องนี้ชวนเหลือเชื่อเพียงใด
อาศัยแค่ไม้ผุไม่กี่ท่อนกับไม้ไผ่หนึ่งลำ จะข้ามทะเลบูรพาอย่างนั้นหรือ? พูดเป็นเล่นไปได้!
“พี่ใหญ่วางใจเถิด! ผมมีแรงมาก ใช้ไม้ไผ่พายก็เร็วเหมือนกัน!”
ซุนอู่คงไม่ใส่ใจ เขากวัดแกว่งไม้ไผ่พายในน้ำอย่างแรงหลายครั้ง ความเร็วของแพไม้เพิ่มขึ้นจริง ๆ
หลี่เฉินปลอบใจตัวเองอย่างบ้าคลั่งอยู่ในใจ กฎของไซอิ๋ว ลิงออกทะเลแล้วต้องไปถึงมหาทวีปตะวันตก
“ซุนอู่คงเป็นตัวเอกของไซอิ๋ว เป็นบุตรแห่งชะตาฟ้า ออกทะเลทั้งทีต้องไม่มีปัญหา ต้องสำเร็จแน่...ใช่ไหม?”