“พี่ใหญ่ ก่อนหน้านี้ท่านไม่ได้บอกข้าหรือว่า ให้รีบไปสำนักฝางชุนซานเพื่อขอเป็นศิษย์เรียนวิชา?”
“ข้าตรงไปชายทะเล ตัดไม้ทำเรือ แล้วออกทะเลไปขอเป็นศิษย์เรียนวิชาเลย มิยิ่งสะดวกกว่าหรือ?”
“เหตุใดยังต้องไปหาฝูงลิงพวกนั้นอีก มิเท่ากับเสียเวลาเปล่าหรือ?”
ท่ามกลางป่าบนภูเขาฮวยกัว แสงทองสายหนึ่งพุ่งวูบไปมาระหว่างต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้า
ซุนอู่คงใช้มือข้างหนึ่งเกาะเถาวัลย์เส้นใหญ่ อาศัยแรงเหวี่ยงตีลังกากลางอากาศ แล้วลงยืนบนหินยักษ์อย่างมั่นคง พลางส่งคำถามขึ้นมาในญาณภายใน
หลี่เฉินได้ยินดังนั้นก็หัวเราะเบา ๆ
“เจ้าคิดว่าเหล่าเทพเซียนและพระพุทธเจ้าบนสวรรค์โง่เขลาหรือ?”
“ตอนนี้เจ้าเป็นเพียงลิงป่าที่เพิ่งกระโดดออกมาจากก้อนหิน ลิงที่เพิ่งถือกำเนิดจากก้อนหินที่ไหนจะรู้จักออกทะเลแสวงหาเซียนถามมรรคาตั้งแต่วันแรก?”
“เจ้าคิดว่าสมเหตุสมผลหรือไม่?”
ซุนอู่คงกะพริบตาปริบ ๆ พลันเข้าใจขึ้นมา
“ไม่สมเหตุสมผล! ดูจอมปลอมเกินไป! พี่ใหญ่หมายความว่าข้าต้องแกล้งทำหรือ?”
“ถูกต้อง ไม่เพียงต้องแกล้งทำ ยังต้องแกล้งให้ดูสมเหตุสมผลด้วย” หลี่เฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบนิ่ง
“เจ้าต้องหลอมรวมเข้ากับฝูงลิงเสียก่อน ทำตัวกลมกลืนเป็นพวกเดียวกับพวกมัน”
“จากนั้นก็ทำตามแผนการของสวรรค์ ค้นพบถ้ำม่านน้ำ ขึ้นเป็นมหาบุตรเหม่ยโหว แล้วใช้ชีวิตสำราญไร้กังวลอยู่บนภูเขาฮวยกัวสักหลายปี”
“เมื่อผ่านไปหลายปี เจ้าค่อยแสร้งทำเป็นเบื่อหน่ายกับการเล่น แล้วเกิดความคิดขึ้นมาฉับพลันว่าอยากไปดูอีกฟากของทะเล เช่นนี้จึงจะดูสมเหตุสมผล”
“ยอดเยี่ยม! พี่ใหญ่ช่างยอดเยี่ยมจริง ๆ!”
“ข้าจะไปแสดงละครฉากดี ๆ ให้พวกมันดูเดี๋ยวนี้!”
ซุนอู่คงหัวเราะหึ ๆ แล้วทะยานเข้าไปในป่าลึก
ภูเขาฮวยกัวเป็นต้นธารแห่งเทือกเขาสิบทวีป มีพลังวิญญาณเปี่ยมล้น ภายในภูเขาเต็มไปด้วยดอกไม้วิเศษและพืชพรรณพิสดารนับไม่ถ้วน
เมื่อเดินมาถึงกึ่งกลางภูเขา กลิ่นหอมเข้มข้นของผลไม้ก็ลอยมาแตะจมูก
เบื้องหน้าเป็นป่าท้อผืนใหญ่สุดลูกหูลูกตา
บนต้นท้อแขวนผลท้อวิเศษขนาดกำปั้นอยู่เต็มกิ่ง เนื้อขาวอมแดง ผิวเปลือกมีแสงเรืองรองจาง ๆ วนเวียนอยู่ ส่งกลิ่นหอมหวานชวนลิ้มลอง
“โครก—”
ซุนอู่คงเพิ่งถือกำเนิด สัญชาตญาณทางกายยังคงอยู่ ท้องจึงร้องครวญยาวขึ้นมาทันที
เขายื่นมือออกไปโดยไม่รู้ตัว หมายจะเด็ดลูกท้อสักผล
“หยุด!” เสียงตวาดของหลี่เฉินดังก้องกัมปนาทในญาณภายใน
มือของซุนอู่คงชะงักแข็งค้างอยู่กลางอากาศ
“พี่ใหญ่...”
“ลืมคำที่ข้าบอกเจ้าแล้วหรือ?” หลี่เฉินกล่าวเสียงเย็น
“ร่างกายนี้ของเจ้าคือครรภ์วิญญาณแห่งสวรรค์ บริสุทธิ์ไร้มลทิน”
“ต่อให้ลูกท้อบนภูเขาฮวยกัวจะดีเพียงใด ก็ยังเป็นรากพันธุ์ขุ่นมัวของปุถุชน”
“เจ้ากินเข้าไปเพียงคำเดียว ปราณแห่งสวรรค์ในร่างก็จะถูกไอขุ่นมัวแปดเปื้อน ครรภ์วิญญาณแห่งสวรรค์จะกลายเป็นกายปีศาจภายหลังสวรรค์ทันที ความเพียรบำเพ็ญนับพันปีของเจ้าก็จะสูญเปล่าทั้งหมด!”
“ก่อนเจ้าจะบำเพ็ญจนสำเร็จ ห้ามกินสิ่งใดทั้งสิ้น”
ซุนอู่คงส่ายหัวอย่างแรง ตกใจจนถอยหลังไปสามก้าว ราวกับลูกท้อสีแดงสดตรงหน้าเป็นของมีพิษร้ายแรง
“ข้าไม่กิน! ข้าไม่กินเด็ดขาด!”
“ลูกท้อเน่า ๆ พวกนี้ ต่อให้ยกให้ฟรีข้าก็ไม่กิน!” ซุนอู่คงพึมพำ ก่อนหมุนตัวเดินจากไปอย่างรวดเร็ว
หลี่เฉินพยักหน้าอย่างพึงพอใจอยู่ในญาณภายใน
ลิงตัวนี้แม้จะมีสัญชาตญาณป่าเถื่อน ยากจะควบคุม แต่กลับเชื่อฟังคำแนะนำยิ่งนัก ทั้งยังลงมือปฏิบัติได้ยอดเยี่ยมเป็นเลิศ
เมื่อพ้นป่าท้อมา เบื้องหน้าก็มีเสียงจอแจเจี๊ยวจ๊าวดังมาเป็นระลอก
ฝูงลิงกลุ่มหนึ่งกำลังเล่นสนุกกันอยู่ในป่า
บางตัวแกว่งไกวไปมาตามกิ่งไม้ บางตัวแย่งชิงลูกสนกัน
ซุนอู่คงชะลอฝีเท้า เก็บงำแสงทองจาง ๆ ที่แผ่ออกมาจากร่าง แล้วทำท่าทางใสซื่อสงสัย ค่อย ๆ เดินเข้าไปหา
เขาไม่ต่อสู้ ไม่แย่งอาหาร เพียงนั่งเงียบ ๆ อยู่ข้าง ๆ มองฝูงลิงเล่นกัน
ลูกลิงตัวหนึ่งใจกล้าเดินเข้ามา วนรอบซุนอู่คงสองรอบ แล้วยื่นกรงเล็บแตะขนบนร่างลิงหินของเขา
ซุนอู่คงฉีกยิ้ม ก่อนเด็ดหญ้าจากพงข้างกายส่งให้ลูกลิง
ลูกลิงรับหญ้าไป แล้วร้องอย่างร่าเริงสองครั้ง
ยังไม่ถึงครึ่งชั่วยาม ซุนอู่คงก็อาศัยเสน่ห์เป็นมิตรโดยกำเนิด หลอมรวมเข้ากับฝูงลิงได้อย่างสมบูรณ์
เขาเลียนแบบท่าทางของลิงทั่วไป ปีนป่ายกระโดดโลดเต้นบนต้นไม้ เล่นไล่จับกับพวกมัน
เขาไม่แสดงพลังเหนือธรรมชาติใด ๆ ออกมา เป็นเพียงลิงป่าธรรมดาตัวหนึ่ง
หลี่เฉินเฝ้ามองภาพนี้อยู่ในญาณภายใน แล้วพยักหน้าเงียบ ๆ
ความเข้าใจของลิงตัวนี้ช่างน่ากลัวยิ่งนัก ฝีมือการแสดงเช่นนี้ หากอยู่ในชาติก่อน ย่อมคว้ารางวัลนักแสดงนำชายยอดเยี่ยมได้แน่
วันเวลาผ่านไปทีละวัน
กลางวัน ซุนอู่คงเป็นลิงที่คึกคักที่สุดในฝูง พาลูกลิงวิ่งเล่นไปทั่วทั้งภูเขา
ยามค่ำคืน เมื่อฝูงลิงหลับใหล เขาจะปีนขึ้นไปบนยอดไม้โบราณที่สูงที่สุดของภูเขาฮวยกัว นั่งขัดสมาธิแล้วโคจรเคล็ดวิชา
แสงดาวเต็มฟ้าและแสงจันทร์แปรเปลี่ยนเป็นเส้นไหมสีเงินสายแล้วสายเล่า ไหลเข้าสู่ร่างของเขาอย่างเงียบงัน หล่อหลอมครรภ์วิญญาณแห่งสวรรค์ของเขาไม่หยุดหย่อน
วิญญาณของหลี่เฉินก็ยิ่งเป็นรูปเป็นร่างขึ้นเรื่อย ๆ ภายใต้การหล่อเลี้ยงของแสงจันทร์
ในฝูงลิง ค่อย ๆ มีลิงบางตัวสังเกตเห็นความผิดปกติของซุนอู่คง
เที่ยงวันนั้น แสงอาทิตย์แผดเผาร้อนแรง
ลิงชราตัวหนึ่งถือกล้วยสุกงอมสองผล ยื่นให้ซุนอู่คง
“ลิงหิน ตั้งแต่เจ้ามาที่นี่ ข้าไม่เคยเห็นเจ้ากินผลไม้สักคำ หรือดื่มน้ำพุสักอึก เจ้าไม่หิวหรือ?” ลิงชราถามด้วยสีหน้าฉงน
ลิงรอบข้างต่างพากันเข้ามามุง มองเขาด้วยความสงสัย
ซุนอู่คงนั่งอยู่บนหินเขียว ผลักกล้วยออกแล้วโบกมือ
“ข้าคือลิงวิเศษที่ฟ้าดินให้กำเนิด หล่อเลี้ยงขึ้นจากแก่นสุริยันจันทรา”
“เพียงสูดรับแก่นสุริยันจันทราก็อิ่มท้องแล้ว ไม่จำเป็นต้องกินผลไม้!”
สิ้นคำ ฝูงลิงรอบข้างก็ส่งเสียงอุทานด้วยความตกตะลึง
“สูดรับแก่นสุริยันจันทราได้ด้วยหรือ? ร้ายกาจถึงเพียงนี้เชียว!”
“มิน่าเล่า ปกติลิงหินถึงวิ่งเร็วที่สุด กระโดดได้สูงที่สุด!”
หลี่เฉินในญาณภายในถึงกับพูดไม่ออก
ลิงตัวนี้มีพรสวรรค์ด้านการโอ้อวดโดยไม่ต้องมีใครสอนจริง ๆ
แต่เช่นนี้ก็ดี จะได้สร้างบารมีอย่างสมเหตุสมผล ปูทางสำหรับการขึ้นเป็นราชาในภายหน้า
ผ่านไปอีกหลายวัน อากาศก็ร้อนระอุผิดปกติ
เพื่อหลบร้อน ฝูงลิงจึงเดินเลียบลำธารบนเขาไปตามหาแหล่งน้ำเย็นร่มรื่น
เดินไปได้สักพัก เบื้องหน้าก็มีเสียงน้ำดังสนั่น
“ครืนครั่น—”
เสียงน้ำกระหึ่มสะเทือนโสตประสาทดังมา น้ำตกขนาดมหึมาสายหนึ่งห้อยทิ้งตัวลงมาดุจทางช้างเผือก ความเย็นแผ่กระจายขับไล่ไอร้อนในพริบตา
ฝูงลิงโห่ร้องยินดี วิ่งเล่นหยอกล้อกันอยู่ริมสระ
ลิงชรามองน้ำตกที่ไหลทะลักลงมา แล้วพลันตะโกนเสียงดังว่า “ผู้ใดมีความสามารถ มุดเข้าไปค้นหาต้นน้ำได้โดยไม่บาดเจ็บ พวกเราจะยกให้เป็นราชา!”
ฝูงลิงมองหน้ากันไปมา ลิงชราร้องถามอยู่สามครั้ง แต่ไม่มีผู้ใดกล้าก้าวออกไป
กระแสน้ำตกเชี่ยวกรากอย่างยิ่ง กระแทกโขดหินจนเกิดเสียงสนั่น ลิงธรรมดาหากเข้าไปย่อมไม่ตายก็บาดเจ็บ
แววตาของซุนอู่คงพลันเป็นประกาย
“พี่ใหญ่ ถึงตาข้าแสดงฝีมือแล้ว”
“ไปเถอะ ลงมือให้คล่องแคล่วหน่อย” เสียงของหลี่เฉินดังขึ้น
“ได้เลย!”
ซุนอู่คงกระโดดออกมาจากฝูงลิง แล้วตะโกนลั่นว่า “ข้าจะเข้าไป! ข้าจะเข้าไป!”
เขาถีบขาทั้งสองลงบนหินเขียวอย่างแรง
“ฟิ้ว—”
ร่างทั้งร่างพุ่งทะยานราวลูกศรสีทอง ฝ่าม่านละอองน้ำที่โปรยปราย ตรงผ่านน้ำตกเข้าไป
ไม่มีสิ่งใดขวางกั้น ซุนอู่คงลงยืนบนสะพานแผ่นเหล็กได้อย่างมั่นคง
เขาลืมตาขึ้น สำรวจบริเวณโดยรอบ
สายน้ำใต้สะพานไหลทะลวงผ่านช่องหิน ก่อนห้อยกลับออกไปเบื้องล่าง ปิดบังปากทางเข้าสะพานไว้
เดินข้ามสะพานแผ่นเหล็กเข้าไป ด้านในเป็นถ้ำหินธรรมชาติขนาดใหญ่
มีทั้งแท่นหิน เตียงหิน อ่างหิน และชามหิน ครบครันทุกสิ่ง ภายในถ้ำสะอาดหมดจด ไม่มีไอน้ำแม้แต่น้อย
ตรงกลางมีแผ่นศิลาจารึกก้อนหนึ่ง สลักอักษรโบราณไว้สิบตัว
“ภูเขาฮวยกัวถิ่นมงคล ถ้ำม่านน้ำแดนถ้ำสวรรค์”
“พี่ใหญ่ สถานที่แห่งนี้ยอดเยี่ยมจริง ๆ!” ซุนอู่คงเดินวนไปรอบถ้ำ จับโน่นแตะนี่ มองนั่นมองนี่
“ย่อมยอดเยี่ยมอยู่แล้ว ที่นี่เคยเป็นถิ่นมงคลของเซียน” หลี่เฉินเอ่ยช้า ๆ ในญาณภายใน
“เหล่าเทพเซียนและพระพุทธเจ้าบนสวรรค์วางทางให้เจ้า นับว่าเปลืองแรงไม่น้อย”
“เอาละ อย่าเพิ่งสนใจเรื่องพวกนี้”
“ออกไปเรียกพวกมันเข้ามาเถิด ถึงเวลาทำให้ตำแหน่งราชาลิงของเจ้ามั่นคงแล้ว”
ซุนอู่คงเก็บอารมณ์ แล้วหมุนตัวกระโดดออกจากน้ำตก
“วาสนายิ่งใหญ่! วาสนายิ่งใหญ่!”
ซุนอู่คงลงมายืนริมสระ แล้วตะโกนบอกฝูงลิง
“ข้างในไม่มีน้ำ เป็นถ้ำที่ฟ้าดินบันดาลขึ้นมาเอง เหมาะเป็นที่พำนักของพวกเรา ทั้งคนชราและเด็กเล็กอยู่ได้อย่างเพียงพอ!”
ฝูงลิงยินดีอย่างยิ่ง ภายใต้การนำของซุนอู่คง พวกมันต่างรวบรวมความกล้า มุดผ่านน้ำตกเข้าไปทีละตัว
เมื่อเข้าไปในถ้ำม่านน้ำ พวกลิงก็สนุกสนานจนคลุ้มคลั่ง แย่งอ่างชิงชาม จับจองเตียงแย่งที่นั่ง พากันวุ่นวายไปหมด
รอจนฝูงลิงเหน็ดเหนื่อยจากการวุ่นวาย ซุนอู่คงจึงนั่งหลังตรงบนแท่นหินที่อยู่สูงที่สุด แล้วกระแอมเบา ๆ
“เมื่อครู่พวกเจ้าบอกว่า ผู้ใดเข้าไปได้และออกมาได้โดยไม่บาดเจ็บ จะยกให้เป็นราชา”
“ตอนนี้ข้าเสาะหาถ้ำสวรรค์อันเป็นแดนมงคลให้พวกเจ้าได้พำนักอาศัยแล้ว เหตุใดพวกเจ้ายังไม่ยกข้าขึ้นเป็นราชาอีก?”
เมื่อฝูงลิงได้ยินดังนั้น ก็พลันเงียบลง
ลิงชราเป็นตัวแรกที่ก้าวออกมา ก่อนคุกเข่าลงกับพื้นดังตุบ
“คารวะท่านราชา!”
ลิงตัวอื่น ๆ ต่างได้สติ พากันคุกเข่าจนเต็มพื้น แล้วก้มกราบร้องตะโกนเสียงดัง
“คารวะท่านราชา!”
ซุนอู่คงนั่งอยู่บนแท่นหิน มองฝูงลิงที่สยบอยู่เบื้องล่าง แล้วฉีกยิ้มกว้างจนแทบถึงใบหู
“นับแต่นี้ไป ข้าจะมีนามว่ามหาบุตรเหม่ยโหว!”
ภายในถ้ำม่านน้ำ เสียงโห่ร้องยินดีดังกึกก้องสะเทือนฟ้า