เหนือทะเลบูรพา
คลื่นสีมรกตทอดไกลสุดสายตา กว้างใหญ่ไร้ขอบเขต
ซุนอู่คงยืนอยู่ตรงหัวแพไม้ไผ่อันแสนหยาบกระด้าง สองเท้าราวกับหยั่งราก ตรึงแน่นอยู่บนท่อนไม้
เขากำไม้ไผ่ท่อนโตไว้ด้วยสองมือ แขนทั้งสองกวัดแกว่งจนเกิดเป็นเงาพร่า
สายน้ำกระเซ็นซ่านราวคมมีด พุ่งกระหน่ำออกไปทั้งสองฟาก!
แพไม้ไผ่หยาบ ๆ ลำนี้ถูกเขาพายจนพุ่งฉิวประหนึ่งลูกธนูหลุดจากแล่ง ทิ้งรอยคลื่นสีขาวยาวเหยียดไว้บนผืนน้ำสีคราม
ภายในญาณภายใน หลี่เฉินมองภาพตรงหน้าแล้วอดตื่นตะลึงอยู่ในใจไม่ได้
ชาติที่แล้วฉันอ่านต้นฉบับ ลิงตัวนี้อาศัยท่อนไม้ผุไม่กี่ท่อนลอยตามคลื่นจนไปถึงมหาทวีปตะวันตก เนื้อเรื่องนี่ช่างเหลวไหลสิ้นดี
แต่พอได้เห็นกับตา นี่มันลอยตามคลื่นตรงไหนกัน?
ชัด ๆ ว่านี่คือเครื่องยนต์พลังงานนิวเคลียร์รูปร่างมนุษย์ที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย!
ด้วยพละกำลังของร่างกายซุนอู่คง ต่อให้ไม่พายแพไม้ไผ่ แค่ให้เขาว่ายข้ามทะเลบูรพาไปตรง ๆ คงเสียเวลาเพิ่มอีกไม่กี่วันเท่านั้น
“พี่ใหญ่ ทะเลนี่มีแต่น้ำเต็มไปหมด เงียบเหงายิ่งนัก แม้แต่สิ่งมีชีวิตสักตัวก็ไม่เห็น น่าเบื่อจริง!”
ซุนอู่คงบ่นพลางพายอย่างบ้าคลั่ง ภายในญาณภายใน
ตลอดสามปีที่ปลดปล่อยสัญชาตญาณบนภูเขาฮวยกัว ทำให้ในกระดูกของเขาเต็มไปด้วยความปรารถนาจะค้นหาสิ่งที่ไม่รู้จัก การเดินทางอันซ้ำซากจำเจเช่นนี้จึงทำให้เขารู้สึกเบื่อหน่ายจริง ๆ
“อย่าเพิ่งร้อนใจ” หลี่เฉินกล่าวเสียงเรียบ
“อุปนิสัยของมหาสมุทร ไม่เคยอ่อนโยนเหมือนที่เห็นจากภายนอก”
“สิ่งที่เจ้าเห็นอยู่ตอนนี้ เป็นเพียงยามที่มันกำลังหลับใหล”
สิ้นเสียง!
สีดำสนิทพลันแผ่ขยายอย่างรวดเร็วจากสุดขอบฟ้า
สายลมบางเบาที่เคยเจือกลิ่นเค็มคาว แปรเปลี่ยนเป็นพายุคลั่งในพริบตา
ความสงบบนผิวน้ำถูกฉีกกระชากจนสิ้น!
คลื่นยักษ์สูงสิบกว่าจั้งลูกแล้วลูกเล่าซัดถาโถมขึ้นมาไม่ขาดสาย ราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังเกรี้ยวกราด
เมฆดำทะมึนบดบังท้องฟ้า กลางวันแปรเปลี่ยนเป็นรัตติกาลในพริบตา
สายฟ้าแลบแปลบปลาบอยู่ในหมู่เมฆ พร้อมเสียงคำรามสะเทือนโสตประสาท
“ครืน!”
พายุหอบหิ้วสายฝนโหมกระหน่ำใส่ร่างซุนอู่คงอย่างรุนแรง
“มาได้ดี!” ซุนอู่คงคำรามลั่น
“พี่ใหญ่ ข้าจะลองประมือกับคลื่นทะเลนี่ดู!”
“อย่าบ้าบิ่น! ประคองแพไว้ แล้วไปตามหัวคลื่น!” หลี่เฉินเตือนเสียงเข้ม
“ตูม!”
ยังไม่ทันสิ้นเสียง คลื่นยักษ์สูงเจ็ดแปดจั้งก็ซัดโครมลงมาตรงหน้า
ซุนอู่คงออกแรงถีบขาทั้งสองอย่างฉับพลัน ปักแน่นอยู่บนแพราวกับตะปูเหล็ก
เขาคว้าเถาวัลย์เก่าแก่อายุร้อยปีที่มัดแพไว้ด้วยสองมือ ฝืนรับแรงซัดมหาศาลเอาไว้
สายน้ำกระเซ็นไปทั่ว แพไม้ไผ่โคลงเคลงอย่างรุนแรง ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าดชวนเสียวฟัน
คลื่นลูกแล้วลูกเล่าซัดเข้ามา ราวกับไม่มีวันสิ้นสุด
ในที่สุด หลังเผชิญคลื่นยักษ์ที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน เถาวัลย์เก่าแก่อายุร้อยปีที่มัดแพไว้ก็ทนแรงดึงจนถึงขีดจำกัดไม่ไหว ขาดผึงออกจากกัน
จากนั้น ท่อนไม้สนแห้งก็หลุดออกและแตกกระจายทีละท่อน
“พี่ใหญ่ แพแตกแล้ว!” ซุนอู่คงปาดน้ำทะเลบนใบหน้าแล้วตะโกนลั่น
“กอดท่อนไม้หลักที่ใหญ่ที่สุดไว้! อย่าสนใจอย่างอื่น!” หลี่เฉินออกคำสั่งอย่างสุขุม
ซุนอู่คงไม่ลังเลแม้แต่น้อย กระโจนออกไป ใช้สองแขนรัดท่อนไม้สนแห้งที่ใหญ่ที่สุดไว้แน่นราวกับเหล็กกล้า
ซากไม้รอบข้างถูกวังน้ำวนกลืนกินไปในพริบตา หายวับไปจนสิ้น
หนึ่งคน หนึ่งท่อนไม้
ท่ามกลางมหาสมุทรคลั่งที่ราวกับจะทำลายล้างโลก ทั้งคู่ลอยไปตามกระแสคลื่น ดุจหยาดน้ำหนึ่งหยดกลางมหาสมุทร
ตะวันขึ้นจันทราคล้อย กลางวันหมุนเวียนเป็นกลางคืน
หนึ่งคนหนึ่งท่อนไม้ลอยขึ้นลอยลงอยู่กลางมหาสมุทรกว้างใหญ่ไร้ขอบเขตนานหลายเดือน
จนกระทั่งลมทะเลบ้าคลั่งสงบลงอย่างสิ้นเชิง แสงอรุณเจิดจ้าสายหนึ่งฉีกม่านหมอกหนา ทอแสงลงบนผิวน้ำที่ระยิบระยับ
ซุนอู่คงหมอบอยู่บนท่อนไม้ลอยน้ำ สะบัดคราบเกลือบนศีรษะ ก่อนค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
สุดปลายสายตา
แนวชายฝั่งสีทองทอดยาวต่อเนื่อง ปรากฏให้เห็นเด่นชัด
ตุบ
ท่อนไม้ลอยน้ำล่องไปตามกระแสน้ำ ก่อนเกยตื้นลงบนหาดทรายสีทองอย่างมั่นคง
“พี่ใหญ่! พวกเราขึ้นฝั่งแล้ว!”
ซุนอู่คงกระโดดลุกขึ้น เสียงคำรามด้วยความตื่นเต้นดังก้องอยู่ในญาณภายใน
“มาถึงแล้วจริง ๆ”
หลี่เฉินเองก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนกล่าวอย่างมั่นใจว่า “ที่นี่ต้องเป็นมหาทวีปตะวันตกแน่นอน”
ซุนอู่คงลุยน้ำทะเล ก้าวยาว ๆ ขึ้นไปบนหาดทราย
เขาสะบัดตัวแรง ๆ สลัดน้ำทะเลออกจากขนสีทองจนหมด แล้วมองสำรวจรอบด้านด้วยความอยากรู้อยากเห็น
พลังวิญญาณของสถานที่แห่งนี้ด้อยกว่าภูเขาฮวยกัวมาก ทำให้ซุนอู่คงรู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ
ทันใดนั้น เสียงผู้คนพลันดังมาจากหลังโขดหินซึ่งอยู่ไม่ไกลเบื้องหน้า
ชาวประมงหลายคนสวมเสื้อผ้าป่านหยาบ ๆ กำลังยืนเท้าเปล่าจัดแหอยู่ในบริเวณน้ำตื้น
ดวงตาซุนอู่คงเป็นประกาย
“คน! พี่ใหญ่! พวกเขาหน้าตาคล้ายข้าเลย!”
ตลอดสามปีที่เป็นราชาวานร เขาพบเจอแต่พวกเดียวกันที่มีขนปกคลุมร่างกายทุกวัน ในที่สุดก็ได้เห็นคนที่พี่ใหญ่เล่าให้ฟังแล้ว!
ซุนอู่คงอดใจต่อความอยากรู้อยากเห็นไม่ไหว ยืดอกแล้วเดินอาด ๆ เข้าไปหา
“เฮ้!”
ซุนอู่คงแสยะยิ้มกว้าง โบกแขนทักทายอย่างกระตือรือร้นยิ่ง
ชาวประมงหนุ่มคนหนึ่งได้ยินเสียงจึงเงยหน้าขึ้น
สายตาทั้งสี่ประสานกัน
รูม่านตาของชาวประมงหดเล็กลงเท่าเมล็ดข้าวสาลี ใบหน้าซีดเผือดราวกระดาษ
สัตว์ประหลาดขนทองเต็มตัว ปากแหลมแก้มตอบ กำลังแยกเขี้ยวใส่เขา!
“อ๊าก! ปีศาจ!”
เสียงกรีดร้องโหยหวนของชาวประมงฉีกความสงบของชายฝั่ง
เขาทิ้งแม้แต่แหในมือ คลานตะเกียกตะกายหนีขึ้นฝั่ง
ชาวประมงคนอื่นหันกลับมาเห็น ต่างก็ขวัญหนีดีฝ่อ
“มีปีศาจคลานขึ้นมาจากทะเล!”
“หนีเร็ว!”
หลายคนกรีดร้องไม่หยุด วิ่งหนีเตลิดไปตามทางดิน พริบตาเดียวก็หายลับไป
ซุนอู่คงยืนนิ่งค้าง มือที่ยกขึ้นกลางอากาศยังไม่ได้ลดลง
“หน้าตาข้าน่ากลัวมากหรือ?”
เขาลูบคางที่ปกคลุมด้วยขน ใบหน้าเต็มไปด้วยความกลัดกลุ้ม
“เจ้าแช่อยู่ในทะเลมานานขนาดนี้ ใบหน้าก็ดุดัน แถมยังแยกเขี้ยวใส่พวกเขา”
หลี่เฉินซ้ำเติมอย่างไม่ไว้หน้า “ในสายตาพวกเขา เจ้าไม่ต่างจากรากษสกินคน ไม่กลัวสิแปลก”
ซุนอู่คงดึงสาหร่ายที่ติดอยู่บนหูออก แล้วหัวเราะแห้ง ๆ อย่างกระอักกระอ่วน
ยังไม่ทันที่เขาจะตั้งตัวได้
ฝุ่นตลบฟุ้งอยู่ไกล ๆ เสียงฝีเท้าสับสนดังใกล้เข้ามาราวเสียงฟ้าร้อง
ชาวประมงที่หนีไปเมื่อครู่กลับมาอีกครั้ง
คราวนี้ ด้านหลังเขามีชายฉกรรจ์นับสิบคนกรูกันมาเป็นกลุ่มใหญ่
บางคนถือส้อมคอก บางคนชูมีดฟืนขึ้นสนิม บ้างกำท่อนไม้ไว้ในมือ ต่างพากันพุ่งเข้ามาอย่างดุดัน
“ปีศาจอยู่ตรงนั้น! พวกเราลุยพร้อมกัน ฆ่ามันเสีย!”
แม้ขาของชาวบ้านจะสั่นระริก แต่ด้วยอาศัยว่ามีคนมากกว่า พวกเขาก็ยังฝืนล้อมเข้ามา
ซุนอู่คงมองคนธรรมดากลุ่มนี้ที่ถืออาวุธผุพัง แววดูแคลนวาบผ่านดวงตา
คนพวกนี้ แค่ตบทีเดียวเขาก็ฆ่าได้เป็นพรวน
“พี่ใหญ่ พวกเขาจะตีข้า” ซุนอู่คงแยกเขี้ยวอย่างไม่สบอารมณ์
“หนี!” หลี่เฉินสั่งทันควัน
“หนีหรือ?”
“ใช่! ทำท่าหวาดกลัว กุมหัวแล้วหนีหัวซุกหัวซุน ยิ่งน่าเวทนาเท่าไรก็ยิ่งดี!”
ซุนอู่คงแม้จะมีสัญชาตญาณดุร้ายและไม่ยอมให้ใครฝืนใจ แต่กลับเชื่อฟังคำหลี่เฉินอย่างไม่มีเงื่อนไข
เขารีบเก็บแววดูแคลนในดวงตา แล้วใช้สองมือกุมศีรษะไว้
“อ๊า! อย่าตีข้า! อย่าตีข้า!”
ซุนอู่คงถีบขาทั้งสอง พุ่งไปข้างหน้า ใช้ทั้งมือและเท้าคลานปะปนกับกลิ้งหนี แทรกตัวเข้าไปในช่องว่างระหว่างฝูงชนบนหาดทราย
เมื่อชาวบ้านเห็นว่า “ปีศาจ” ขี้ขลาดถึงเพียงนี้ ความกล้าก็เพิ่มขึ้นทันตา
“ปีศาจหนีแล้ว! ไล่ตามไป!”
“อย่าให้มันเข้าไปในหมู่บ้านทำร้ายผู้คน!”
หลายคนควงท่อนไม้ไล่ตามไป
พวกเขาไล่ตามไปจนถึงชายป่าลึกทึบ
เมื่อเห็นความมืดมิดน่าขนลุกภายในป่า ชาวบ้านต่างหยุดฝีเท้า สีหน้าหวาดกลัว ไม่มีใครกล้าก้าวล้ำเข้าไปแม้แต่ก้าวเดียว
“นับว่าเดรัจฉานตัวนี้ยังหนีเร็ว!” ชายฉกรรจ์ถ่มน้ำลาย แล้วเรียกทุกคนให้กลับไป
ลึกเข้าไปในป่าทึบ ซุนอู่คงนั่งยอง ๆ อยู่บนกิ่งไม้ใหญ่สูงเสียดฟ้า มองคนธรรมดาเหล่านั้นเดินจากไป ก่อนจะถอนหายใจยาว
“พี่ใหญ่ ข้าแสดงเป็นอย่างไรบ้าง?” ซุนอู่คงยิ้มกว้างอย่างเบิกบาน
“ไร้ที่ติ ฉากแรกของเจ้าบนมหาทวีปตะวันตก เจ้าแสดงได้มีชีวิตยิ่ง”
หลี่เฉินหัวเราะเบา ๆ น้ำเสียงแฝงความชื่นชม
“มหาทวีปตะวันตกหรือ?” ซุนอู่คงพึมพำชื่อนี้
“ที่นี่คือแผ่นดินอีกฟากทะเลหรือ? ต่อจากนี้พวกเราจะทำอย่างไร?”