ในชั่วขณะนั้น ฉันสิ้นหวังจนถึงขีดสุด
สติของฉันยังแจ่มชัด แต่ร่างกายกลับไม่อยู่ในความควบคุมของตัวเอง
นี่คือวิชาหุ่นเชิดของหมอตำแยเหมียว
เธอควบคุมฉันได้ด้วยธูปหุ่นเชิดเพียงดอกเดียว
ฉันหันกลับเข้าไปในร้าน แล้วเดินตรงไปด้านหลัง
เมื่อผ่านลานด้านหน้า ฉันก็ผลักประตูประดับดอกไม้บานนั้นเข้าไปทันที เบื้องหน้ามีกำแพงบังตาสูงตระหง่านตั้งขวางอยู่
เดินอ้อมกำแพงบังตาไปอีกสิบกว่าเมตร ฉันก็ยืนอยู่หน้าประตูเรือนหลักแล้ว
“ถานชิว เข้าไปเอาโคมชีวิตของเธอออกมา แล้วส่งให้ฉัน”
เสียงสั่งการของหมอตำแยเหมียวก้องขึ้นในหัวฉันอีกครั้ง ฉันยกมือผลักประตูเรือนหลักออก
ทันทีที่ประตูเปิดออก ภาพตรงหน้าก็ทำให้ฉันตะลึงงัน
ฉัน ‘มองเห็น’ แสงไฟนับไม่ถ้วนส่องระยิบระยับ
ฉันยื่นมือคลำไปรอบ ๆ อย่างหยั่งเชิง จึงพอจะเข้าใจผังโดยรวมของเรือนหลัก
เรือนหลักทั้งสามห้องเชื่อมถึงกัน ผนังหนาเตอะ ผนังทั้งสามด้านที่ไม่ใช่ด้านติดประตูมีช่องวางโคมรูปครึ่งวงกลมเรียงแน่นขนัด ทุกช่องมีโคมไฟวางอยู่หนึ่งดวง
บางดวงดับไปแล้ว บางดวงยังส่องสว่าง คร่าว ๆ แล้วมีมากกว่าพันดวงเสียอีก
ในที่สุดฉันก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดบ้านหลังนี้จึงชื่อหอพันโคม
“ถานชิว เอาโคมชีวิตของเธอออกมา เร็วเข้า!”
เสียงสั่งการของหมอตำแยเหมียวดังขึ้นเป็นครั้งที่สาม แฝงความร้อนใจอยู่เล็กน้อย
ตอนนั้นเองฉันถึงเพิ่งรู้ว่า หลังจากเข้ามาในเรือนหลัก ร่างกายของฉันกลับมาควบคุมได้ชั่วครู่ แต่พอหมอตำแยเหมียวออกคำสั่ง ฉันก็เสียการควบคุมร่างกายอีกครั้ง
ฉันหันไปทางผนังด้านหน้า ยกมือหยิบโคมจากช่องตรงกลางผนังออกมา
ช่องนั้นใหญ่ที่สุดในบรรดาช่องทั้งหมด โคมที่วางอยู่ข้างในมีเปลวไฟเล็กจิ๋วราวกับเมล็ดถั่ว ดูคล้ายจะดับลงได้ทุกเมื่อ
ไม่รู้เพราะอะไร ตอนที่ฉันหยิบมันออกมา สมองก็พลันพร่าเลือน ภาพมากมายวูบผ่านไปในชั่วพริบตา น้ำตากลับไหลลงมาอย่างไม่มีเหตุผล
แต่เท้าของฉันยังคงก้าวต่อไปอย่างรวดเร็ว ฉันเดินออกจากเรือนหลัก มุ่งหน้าไปด้านหน้า
ไม่นานนัก ฉันก็ถือโคมกลับมาถึงร้าน
ตอนนั้นธูปหุ่นเชิดในมือหมอตำแยเหมียวไหม้ไปแล้วสองในสาม
เมื่อเห็นฉันถือโคมออกมา เธอก็ตื่นเต้นมาก ถึงกับไออย่างรุนแรงสองครั้ง คงเป็นเพราะบาดเจ็บภายในจากแสงสีทองของกำไลเมื่อครู่
“เด็กดี มาเถอะ ย่าจะพาหนูกลับบ้าน”
เธอแกว่งธูปหุ่นเชิด นำทางให้ฉันก้าวออกไปทีละก้าว
ขณะที่เท้าของฉันกำลังจะก้าวพ้นธรณีประตู ลำแสงสีขาวก็พุ่งวาบมาจากด้านข้าง เสียงแส้ยาวแหวกอากาศดังขึ้น ก่อนจะฟาดเพียะลงบนมือของหมอตำแยเหมียวจนธูปหุ่นเชิดดับวูบ
ทันทีที่ธูปหุ่นเชิดดับ ร่างฉันก็อ่อนยวบลง ล้มลงกับพื้น
โคมใบนั้นหล่นกระแทกพื้นดังโครม เปลวไฟข้างในวูบไหวสว่างบ้างมืดบ้าง เกือบจะดับลง
ด้านนอกเริ่มต่อสู้กัน
เสียงหญิงสาววัยเยาว์ที่เย็นชาเอ่ยขึ้นว่า “ถูซานชิว ปกป้องโคมชีวิตของเธอไว้ให้ดี!”
ถูซานชิว?
ใครกัน?
ฉันเหรอ?
แต่ฉันชื่อเมิ่งถานชิวชัด ๆ นี่นา
แต่ตอนนี้ฉันไม่มีเวลาสนใจเรื่องพวกนั้นแล้ว ฉันรีบคว้าโคมใบนั้นมากอดไว้แนบอก
แปลกจริง ๆ พอฉันกอดโคมไว้ เปลวไฟที่เมื่อครู่ยังเต้นระริกก็สงบนิ่งลงทันที แม้จะยังริบหรี่อยู่ แต่อย่างน้อยก็ไม่ดับ
การต่อสู้นอกประตูดุเดือดมาก
หญิงสาวบุกโจมตีอย่างดุดัน ส่วนหมอตำแยเหมียวถูกแสงสีทองในกำไลเล่นงานจนบาดเจ็บสาหัส ซ้ำยังกระตุ้นธูปหุ่นเชิดจนพลังชีวิตเสียหายอย่างหนัก ชั่วขณะหนึ่งจึงได้แต่ถอยร่นต่อเนื่อง
เมื่อเห็นว่าสถานการณ์หมดทางพลิกกลับ เธอก็เลิกต่อสู้ หลังปะทะกันได้สิบกว่ากระบวนท่า เธอก็ฉวยจังหวะหลบหนีไป
หญิงสาวเก็บแส้ยาวแล้วเดินเข้ามา
ฉันฝืนเรี่ยวแรงที่เหลือยิ้มให้เธออย่างจริงใจ “ขอบคุณนะ…”
ยังพูดไม่ทันจบ ฉันก็กระอักเลือดออกมาอีกครั้ง ภาพตรงหน้ามืดวูบ ร่างกายโงนเงนใกล้จะล้มลง
หญิงสาวคว้าตัวฉันไว้ แล้วป้อนยาเม็ดหนึ่งเข้าปาก
ยาเม็ดละลายทันทีที่สัมผัสลิ้น มีรสหวานละมุนแผ่วเบา ไหลลงสู่ภายในร่างกาย ช่วยพยุงชีวิตฉันเอาไว้
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะฉันอ่อนแอเกินไปจนสมองเลอะเลือนหรือเปล่า ฉันถึงเห็นเงาหางใหญ่โตแกว่งไปมาอยู่ด้านหลังหญิงสาว แกว่งจนฉันปวดหัว
ฉันยื่นมือไปหมายจะกดหางใหญ่โตนั้นไว้ แล้วพูดอย่างทรมานว่า “อย่าแกว่งเลย ฉันเวียนหัวจะแย่แล้ว”
แต่ในจังหวะที่ยกมือขึ้น ฉันกลับพบว่าเงาของตัวเองจางจนแทบโปร่งใส จึงร้องขึ้นอย่างตื่นตระหนกว่า “ฉัน… ฉันกำลังจะตายเหรอ?”
“ใช่” หญิงสาวตอบอย่างไม่ปิดบัง “การค้าครั้งแรกของเธอหลังเปิดหอพันโคมขึ้นใหม่ทำไม่สำเร็จ สุดท้ายจึงถูกพลังสะท้อนกลับ โคมชีวิตเกือบดับ ยายแก่นั่นฉวยโอกาสเล่นงานเธอ ถ้าไม่มีบุญกุศลจำนวนมากเข้ามาเติมให้ทันเวลา โคมชีวิตก็จะดับ แล้ววิญญาณของเธอก็จะแตกสลายไปด้วย นับแต่นี้โลกจะไม่มีถูซานชิวอีก และไม่มีหอพันโคมอีกต่อไป”
ถูซานชิวอีกแล้ว!
ฉันส่ายหน้าแก้ให้เธอ “พี่สาว ฉันไม่ได้ชื่อถูซานชิว ฉันชื่อเมิ่งถานชิว”
หญิงสาวพูดอย่างขัดใจที่ฉันไม่เอาไหน “เธอใกล้วิญญาณแตกสลายเต็มทีแล้ว ชื่อจะสำคัญอะไรนักหนา?”
ขณะพูด เธอก็อุ้มฉันขึ้นมา กำลังจะพากลับห้อง แต่จู่ ๆ เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้นจากด้านนอก
เราสองคนชะงักพร้อมกัน หรือว่าหมอตำแยเหมียวจะพาคนกลับมาฆ่าพวกเรา?
แต่ไม่นานเราก็คลายใจลง
คนที่มาถึงไม่ใช่หมอตำแยเหมียว เป็นเพียงหญิงวัยกลางคนธรรมดาคนหนึ่ง
พอเห็นศพผู้ชายที่นอนอยู่ตรงหน้าประตู เธอก็ร้องลั่นว่า “คุณพระช่วย!” แล้วหันหลังวิ่งหนี
วิ่งไปได้ไม่กี่ก้าว เธอก็หยุดชะงัก ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะย้อนกลับมาแล้วเอ่ยด้วยเสียงสั่น ๆ อย่างสุภาพว่า “ขอรบกวนทั้งสองท่านสักครู่นะคะ ฉันชื่อเซวียหลิน เป็นคนจากหมู่บ้านสือผิง มีเรื่องอยากขอให้ผู้ดูแลหอพันโคมช่วยค่ะ”
หญิงสาวที่อุ้มฉันอยู่ไม่พูดอะไร ฉันเองก็ไม่ได้ตอบ
สภาพฉันเป็นแบบนี้ ชีวิตตัวเองยังแทบเอาไม่รอด จะเอาอะไรไปช่วยคนอื่นได้?
เมื่อไม่ได้รับคำตอบ เซวียหลินก็เริ่มกระวนกระวาย เธอเดินเข้ามาเอง ก่อนจะส่งกล่องไม้ทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้ามาให้แบบลับ ๆ ล่อ ๆ แล้วลดเสียงพูดว่า “นี่คือไส้ตะเกียงที่บรรพบุรุษบ้านฉันส่งต่อกันมา เขาว่าถ้าเจอเรื่องเป็นเรื่องตาย ให้นำมันมาที่หอพันโคม แล้วจะขอโคมสะกดวิญญาณได้หนึ่งดวงค่ะ”
“ไส้ตะเกียงเหรอ?”
หญิงสาววางฉันลงบนเก้าอี้หลังเคาน์เตอร์ แล้วยื่นมือไปรับกล่องไม้มาเปิดดู พอเห็นของข้างในก็ยิ้มออกมา “ถูซาน…ถานชิว เธอไม่ถึงคราวตายจริง ๆ ด้วย”
ฉันมองเธออย่างไม่เข้าใจ
ฉันมองไม่เห็นไส้ตะเกียง แต่กลับเห็นพลังธูปควันจาง ๆ ที่โอบล้อมมันอยู่ เหมือนกับพลังบนกำไลของฉันไม่มีผิด
หญิงสาวออกแรงหักไส้ตะเกียงออกมาส่วนหนึ่ง
เซวียหลินร้องด้วยความตกใจ พยายามจะห้ามเธอ
แต่หญิงสาวโยนไส้ตะเกียงชิ้นเล็กที่หักออกมาเข้าไปในโคมชีวิตของฉันแล้ว
ทันทีที่ไส้ตะเกียงตกลงไปในห้องโคม แสงไฟอ่อนแรงภายในก็สว่างวาบขึ้นมา
กระแสอบอุ่นสายหนึ่งพลันไหลเข้าสู่ร่างกายฉันจากความว่างเปล่า แล่นผ่านแขนขาและทั่วร่าง ฉันรู้สึกราวกับกลับมามีชีวิตในชั่วพริบตา ส่วนพลังธูปควันที่ปกคลุมอยู่ทั่วหอพันโคมก็เข้มข้นขึ้นเล็กน้อย
มหัศจรรย์เกินไปแล้ว
ในชั่วขณะนั้น ฉันจำต้องเชื่อว่าโคมที่ฉันกอดอยู่คือโคมชีวิตของฉัน และชะตาของฉันก็ผูกพันแนบแน่นกับโคมชีวิตและหอพันโคม
“เอ่อ…” เซวียหลินกระแอมเบา ๆ แล้วถามอย่างระมัดระวัง “แบบนี้ถือว่าพวกคุณรับไส้ตะเกียงของฉันไว้แล้วใช่ไหมคะ? แล้วเรื่องที่บ้านฉัน…”
“พวกเรารับเรื่องของบ้านคุณไว้แล้ว” หญิงสาวตอบหนักแน่น “ฝากที่อยู่โดยละเอียดไว้ ก่อนฟ้ามืดวันนี้ พวกเราจะนำโคมสะกดวิญญาณไปส่งให้”
เซวียหลินถอนหายใจโล่งอกอย่างมาก รีบบอกที่อยู่ให้ฟัง กำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าขอให้พวกเรารีบไปที่บ้านเธอให้เร็วที่สุด จากนั้นจึงค่อย ๆ เดินจากไป พลางหันกลับมามองอยู่หลายครั้ง
หญิงสาวถามฉันว่า “รู้สึกเป็นยังไงบ้าง มีแรงหรือยัง?”
“อืม กลับมามีชีวิตแล้วค่ะ” ฉันลุกขึ้น แล้วถามต่อว่า “พี่สาว ฉันควรเรียกคุณว่าอะไรดี?”
หญิงสาวตอบมาสามพยางค์ “ไป๋เชียนโม่…”