“ฝ่าบาท ท่านชายจางมอบเงินให้พ่ะย่ะค่ะ แต่ขันทีผู้นี้ไม่กล้ารับ!”
“ไม่รับหรือ?”
ฉงเจินชะงักไปครู่หนึ่ง “คราวหน้าหากมีใครยัดเงินให้ ก็รับมาเสีย คนพวกนี้มีเงินเหลือเฟือ ไม่รับก็เสียเปล่า เก็บเล็กผสมน้อย อย่างน้อยก็ช่วยเติมท้องพระคลังส่วนพระองค์ได้”
“ถือโอกาสดูด้วยว่าใครใจกว้างที่สุด จดชื่อไว้ให้เราด้วย เรามีประโยชน์ต้องใช้!”
หวังเฉิงเอินมึนงงจนไม่อยากเชื่อว่าถ้อยคำนี้ออกมาจากปากฉงเจิน
ฉงเจินเป็นถึงฮ่องเต้ สนับสนุนให้ขุนนางรับเงิน นี่ช่างบั่นทอนพระบารมีอย่างยิ่ง ยังจะรักษาพระพักตร์ของราชวงศ์ไว้ได้หรือไม่?
แต่ฉงเจินกลับไม่คิดเช่นนั้น ฉงเจินคนเดิมห่วงพระพักตร์ ยืมเงินจากเหล่าขุนนาง ทั้งที่เดิมทีสามารถย้ายเมืองหลวงลงใต้ได้ สุดท้ายกลับพลาดโอกาสอันดีเพราะห่วงพระพักตร์ และเรื่องอื่น ๆ อีกมากมาย
แต่เขาไม่ใช่ฉงเจินคนเดิม เขามาจากศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด มีอะไรบ้างที่ไม่เคยเห็น?
พระพักตร์คืออะไร? เอามาใช้แทนเงินได้หรือกินแทนอาหารได้หรือ?
“สิ่งใดควรพูด สิ่งใดไม่ควรพูด เจ้าย่อมรู้ขอบเขต ออกไปเถิด!”
หวังเฉิงเอินถอยออกไป ยืนมึนงงอยู่ด้านนอกตำหนัก ฉงเจินทำเอาเขาตั้งตัวไม่ถูก
ภายในตำหนัก ฉงเจินหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งขึ้นมา ใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจรดพู่กันเขียนชื่อหลายคนลงไป
คนเหล่านี้คือผู้ที่พลีชีพร่วมกับฟางเจิ้งฮว่าในอีกสิบเจ็ดปีต่อมา ได้แก่ เกาซือหมิง ขันทีผู้ดูแลตราประทับแห่งสำนักพิธีการ, หลี่เฟิ่งเซียง ขันทีผู้ถือพู่กันแห่งสำนักพิธีการ, ฉู่เซี่ยนจาง ขันทีผู้กำกับดูแลสำนักและกองงานต่าง ๆ และจางกั๋วหยวน รวมสี่คน
แม้ความสามารถทางการเมืองของฉงเจินจะไม่โดดเด่นนัก แต่ฝีมืออักษรของเขานั้นยอดเยี่ยมเป็นแน่ นับเป็นสามอันดับแรกในบรรดาฮ่องเต้แห่งราชวงศ์หมิง ลายเส้นหนักแน่นสง่างาม ทั้งยังงดงามละเมียดละไม
หลังจากชะงักไปครู่หนึ่ง ฉงเจินก็เขียนชื่ออีกชื่อหนึ่งลงไป — เกาอวี่ซุ่น
เขาเป็นขันทีผู้ดูแลตราประทับแห่งสำนักพิธีการคนสุดท้ายในรัชสมัยฉงเจิน ยามหลี่จื้อเฉิงล้อมเมืองหลวง เขาเตรียมโลงศพไว้ให้ตนเองใบหนึ่ง ทั้งยังก่อกองไฟไว้ข้าง ๆ
เขาบอกขันทีน้อยข้างกายว่า หากเมืองแตก เขาจะกระโดดเข้าไปในโลง ยอมถูกไฟเผาตายดีกว่ายอมจำนน และเมื่อเมืองแตก เขาก็ทำเช่นนั้นจริง ๆ
แม้บันทึกทางประวัติศาสตร์เกี่ยวกับคนเหล่านี้จะมีข้อบกพร่องอยู่บ้าง แต่พวกเขาจงรักภักดีต่อต้าหมิงและฉงเจินอย่างแท้จริง มิฉะนั้นคงไม่ยืนหยัดสู้จนตัวตายโดยไม่ยอมจำนน
เมื่อถึงเวลาอันเหมาะสม คนเหล่านี้ล้วนสามารถเป็นผู้ที่ไว้วางใจได้
“ฝ่าบาท ถึงเวลาเสวยพระกระยาหารกลางวันแล้วพ่ะย่ะค่ะ!”
ฉงเจินกำลังเตรียมจัดการภัยแฝงที่ราชวงศ์หมิงเผชิญอยู่ หวังเฉิงเอินก็เข้ามาในตำหนัก ฉงเจินจึงจำต้องหยุดคิด แล้วมุ่งหน้าไปยังโถงกลางของตำหนักเฉียนชิง
เมื่อเข้าไปในโถงกลาง บนโต๊ะยาวมีอาหารวางอยู่กว่าสิบจาน ทุกจานล้วนประณีตงดงาม
“ฝ่าบาท พระกระยาหารกลางวันวันนี้มีสิบสองจาน ได้แก่ กุ้งสดน้ำส้มพริกไทย ห่านย่าง หัวและขาห่านตุ๋น เนื้อห่านแห้ง เครื่องในแกะคลุกเต้าเจี้ยวเค็มกับมัสตาร์ด ซุปเลือดขาวปรุงกระเทียมกับน้ำส้ม ไก่นึ่งห้ารส... และผักป่า!”
ครึ่งชั่วยามต่อมา ฉงเจินกลับมายังตำหนักตงหน่วนเก๋อ ในใจก่นด่าความไม่น่าเชื่อถือของบันทึกประวัติศาสตร์
ใคร ๆ ก็กล่าวว่าฉงเจินมัธยัสถ์ อาหารบนโต๊ะนี้มีน้อยกว่าของฮ่องเต้องค์อื่นมาก แต่ไม่ต้องพูดถึงจานอื่น เอาแค่ผักป่าจานสุดท้าย ก็เล่ากันว่าฉงเจินอยากลองอาหารที่ชาวบ้านกิน จึงสั่งให้คนข้างล่างทำขึ้นเป็นพิเศษ
เมื่อครู่เขาถามหวังเฉิงเอินแล้ว คำตอบของอีกฝ่ายทำเอาเขาพูดไม่ออก
วิธีทำคือยัดผักป่าเข้าไปในท้องห่าน ต้มกับน้ำแกง จากนั้นล้างด้วยสุรา แล้วจึงนำโสมกับเขากวางมาคลุกกับผักป่ากินด้วยกัน
นี่มันยังเรียกว่าผักป่าอีกหรือ?
นี่เรียกว่าลองสัมผัสความทุกข์ยากของชาวบ้านหรือ?
บ้านชาวบ้านที่ไหนจะกินแบบนี้ได้?
ช่างเหลวไหลสิ้นดี
แต่... อร่อยชะมัด!
หลังจากนอนพักในตำหนักตงหน่วนเก๋อครึ่งชั่วยาม ฉงเจินก็เริ่มจัดการภัยแฝงของราชวงศ์หมิงต่อ
เขาตั้งสมาธิครุ่นคิดอยู่นานเกือบครึ่งชั่วยาม จึงจรดพู่กันเขียนข้อความหนึ่งบรรทัด
หากผู้อื่นเห็นข้อความนี้ คงตกใจจนแทบสิ้นสติ เพราะบนนั้นเขียนไว้อย่างชัดเจนว่า «สรุปสิบปัญหาใหญ่ที่ทำให้ราชวงศ์หมิงล่มสลาย»
หนึ่ง การเสื่อมทรามทางศีลธรรมของพ่อค้า
สอง ภาระจากการทำศึกสามด้าน
สาม ภัยพิบัติจากยุคน้ำแข็งขนาดย่อม
สี่ โรคระบาดที่ทำลายล้างทุกสิ่ง
ห้า การช่วงชิงอำนาจระหว่างพรรคที่ไร้ขีดจำกัด
หก การก่อตัวของขุนศึกแบ่งแยกอำนาจ
เจ็ด ความเสื่อมทรามทางศีลธรรมของทหาร
แปด บัณฑิตไร้ยางอาย
เก้า ความล้มเหลวของแนวร่วม
สิบ อำนาจเผด็จการที่ไม่เข้มแข็งพอ
สิบปัญหานี้คือสิ่งที่เขานึกออกในยามนี้ แต่ละข้อเพียงลำพังไม่อาจทำให้ต้าหมิงพินาศย่อยยับ ทว่าเมื่อทับถมรวมกัน ด้วยความสามารถของฉงเจินคนเดิม ผลลัพธ์ก็ถูกกำหนดไว้แล้ว
ส่วนเหตุอื่น ๆ เช่น ขันทีผูกขาดอำนาจ การเมืองแบบสายลับ และการทุจริตภายใน ฉงเจินไม่ได้เขียนลงไป เรื่องเหล่านี้ฟังดูเหมือนมีเหตุผล แต่หากพิจารณาให้ถี่ถ้วนก็เป็นเพียงเรื่องไร้สาระ
ในสิบปัญหานี้ ฉงเจินเห็นว่าสิ่งที่ควรเร่งแก้ไขเป็นอันดับต้น ๆ มีสี่ข้อ ได้แก่ การเสื่อมทรามทางศีลธรรมของพ่อค้า ภาระจากการทำศึกสามด้าน การช่วงชิงอำนาจระหว่างพรรคที่ไร้ขีดจำกัด และการก่อตัวของขุนศึกแบ่งแยกอำนาจ
ยกตัวอย่างการเสื่อมทรามทางศีลธรรมของพ่อค้า
มาร์กซ์เขียนบรรยายไว้ในเรื่องการสะสมทุนขั้นปฐมภูมิว่า เมื่อมีกำไรที่เหมาะสม... หากกำไรสูงถึงสามร้อยส่วนทุนก็พร้อมเหยียบย่ำกฎหมายทุกข้อของมนุษย์ กระทั่งก่อกบฏต่อแผ่นดิน
เรื่องนี้ปรากฏชัดอย่างยิ่งในช่วงปลายราชวงศ์หมิง พ่อค้าจิ้นทั้งแปดตระกูลไม่เพียงค้าขายกับเจี้ยนหนูและส่งมอบสิ่งของต้องห้ามนานาชนิด แต่ยังเป็นหูเป็นตาให้เจี้ยนหนู คอยสอดแนมข่าวสารทางทหารอีกด้วย
เมื่อนึกถึงตรงนี้ ฉงเจินก็วงชื่อพ่อค้าจิ้นทั้งแปดตระกูลไว้เป็นพิเศษ ในสายตาเขา คนเหล่านี้คือขุมทรัพย์ก้อนใหญ่
ข้อสอง ภาระจากการทำศึกสามด้าน ทั้งกลุ่มโฮ่วจิน กลุ่มหลี่จื้อเฉิง กลุ่มจางเซี่ยนจง และอื่น ๆ ส่วนชาติตะวันตกที่ทรงอำนาจก็จ้องมองทางใต้ตาเป็นมัน การปล้นสะดมของมองโกลไม่เคยหยุด ทั้งแผ่นดินกลายเป็นหลุมโหว่ขนาดใหญ่ ต้องรื้อกำแพงตะวันออกไปอุดกำแพงตะวันตก
ข้อสาม การช่วงชิงอำนาจระหว่างพรรค หลังฉงเจินขึ้นครองราชย์ การต่อสู้ระหว่างพรรคก็ทวีความรุนแรงถึงขีดสุด หากฝ่ายตรงข้ามเห็นชอบสิ่งใด พรรคตงหลินก็จะคัดค้าน หากฝ่ายตรงข้ามคัดค้านสิ่งใด พรรคตงหลินก็จะสนับสนุน ไร้ซึ่งหลักการแม้แต่น้อย เพื่อผลประโยชน์ของตนเองจึงไม่คำนึงถึงสถานการณ์บ้านเมือง
ข้อสี่ ขุนศึกแบ่งแยกอำนาจ ช่วงแรกยังพอทนได้ แต่พอถึงช่วงหลัง ใครมีทหารก็กลายเป็นนาย ให้เงินจึงยอมเคลื่อนทัพ หากไม่ให้เงินก็ไม่ต้องพูดถึงเรื่องใด เชื่อฟังพระบัญชาแต่ไม่ยอมรับคำสั่งให้เคลื่อนทัพ ตัวอย่างเช่น เมื่อเมืองหลวงถูกล้อมในช่วงปลาย จั่วเหลียงอวี้กุมกำลังทหารแปดแสนนายไว้ในมือ กลับไม่ยกทัพมาช่วยราชสำนัก
หลังแต่ละปัญหามีชื่อหลายชื่อเขียนกำกับไว้ ทุกครั้งที่ฉงเจินเขียนชื่อหนึ่งลงไป โทสะในใจก็เพิ่มขึ้นอีกส่วน
หลังนั่งอยู่ครู่ใหญ่ ฉงเจินก็เขียนคำว่า “เชื้อพระวงศ์” ลงบนกระดาษ
“บัญชีนี้ เราค่อย ๆ สะสางกัน!”
เมื่อจัดการเรื่องทั้งหมดเสร็จ ฉงเจินก็ผ่อนลมหายใจยาว โชคดีที่ยามนี้เป็นปีเทียนฉี่ที่เจ็ด หากทะลุมิติมาถึงปีฉงเจินที่สอง เขาคงไม่ต้องทำอะไรแล้ว ผูกคอตายกับกิ่งไม้ทางตะวันออกเฉียงใต้เสียก็สิ้นเรื่อง จะมานั่งสรุปบทเรียนไปไย
เพราะปีฉงเจินที่สองเป็นจุดเปลี่ยนครั้งสุดท้ายของราชวงศ์หมิง เริ่มจากภัยพิบัติใหญ่ในส่านซีที่ต่อเนื่องมาจากปีฉงเจินที่หนึ่ง นำไปสู่ทุพภิกขภัยทั่วแผ่นดิน และการลุกฮือของชาวนาครั้งใหญ่
ต่อมา หลี่เสี่ยวเกอ บุรุษส่งสารจากส่านซีก็ลุกฮือขึ้น
ประการที่สาม เกิดการก่อกบฏในกองทัพสามครั้ง
สุดท้าย หวงไท่จี๋แห่งโฮ่วจินนำทหารชั้นยอดแปดกองธงอ้อมผ่านมองโกล หลบแนวป้องกันหนิงจิ่นของทัพหมิง บุกเข้าด่านจากช่องเขาบนกำแพงเมือง ยึดเมืองสำคัญจุนฮว่า แล้วเคลื่อนทัพประชิดปักกิ่ง
เหตุการณ์นี้มีชื่อในประวัติศาสตร์ว่า “วิกฤตปีจี๋ซื่อ” สงครามครั้งนี้ทำให้แม่ทัพชั้นสูงหลายคนเสียชีวิต และเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ทางการทหาร การเมือง และการแต่งตั้งขุนนางในเขตเหลียวตงของราชวงศ์หมิงโดยตรง
อีกทั้งยังช่วยบรรเทาแรงกดดันต่อกองกำลังกบฏชาวนาโดยอ้อม ทำให้กำลังของกองทัพกบฏเพิ่มพูนขึ้น
เมื่อมองออกไปนอกหน้าต่าง ท้องฟ้าก็ค่อย ๆ มืดลง หวังเฉิงเอินจุดตะเกียง แสงเทียนในตำหนักตงหน่วนเก๋อส่องไหวระยับ ทำให้สว่างขึ้นในพริบตา
ฉงเจินมองแสงเทียนที่ไหวระริกบนโต๊ะทรงพระอักษร แล้วทอดถอนใจว่า “หมื่นยุคแจ่มชัดบนหน้าประวัติศาสตร์ ชั่วชีวิตส่องประกายด้วยถ้อยอักษร”
“ฝ่าบาท เถียนเอ่อร์เกิง ผู้บัญชาการกององครักษ์เสื้อแพร ขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ!”
“ให้เข้ามา!”
ฉงเจินใช้ฎีกาปิดทับสิ่งที่เขียนเสร็จแล้ว เถียนเอ่อร์เกิงจึงก้าวเข้ามา “กระหม่อม เถียนเอ่อร์เกิง ผู้บัญชาการกององครักษ์เสื้อแพร ขอถวายคำนับฝ่าบาท!”
“ฝ่าบาท แม่ทัพใหญ่ของกองทัพทั้งสามแห่งกองรักษาพระนคร ต่างสวมเกราะและเข้าจวนกั๋วกงอังกฤษในยามโหย่วสามเค่อพ่ะย่ะค่ะ”
เมื่อฉงเจินฟังจบ ดวงตาก็หรี่ลงเล็กน้อย
เรียกแม่ทัพแต่ละกองเข้าไปในจวนอย่างไม่ปิดบังเช่นนี้ เท่ากับกำลังแสดงอำนาจต่อฮ่องเต้ กองรักษาพระนครเป็นของข้า ข้าควบคุมได้
มิฉะนั้น เรื่องต่าง ๆ ในกองทัพย่อมจัดการกันในค่ายทหาร เหตุใดต้องไปคุยกันในจวนส่วนตัวด้วยเล่า
“ฝ่าบาท ต้องการให้กระหม่อมสืบหรือไม่ว่าพวกเขาหารือเรื่องใดกัน?”
“เจ้ากำลังสอนให้เราทำงานหรือ?”