ฟางเจิ้งฮว่าชะงักงันไปในพริบตา ดวงตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
หน่วยงานทั้ง 24 แห่งในเขตพระราชฐานชั้นใน มีอยู่สองแห่งที่สำคัญที่สุด ได้แก่ สำนักพิธีการและสำนักม้าหลวง
สำนักพิธีการได้รับการขนานนามว่าเป็นหน่วยงานอันดับหนึ่ง มีหน้าที่แทนฮ่องเต้ตรวจทานฎีกาที่ผ่านการพิจารณาจากสำนักราชเลขาธิการ ทั้งยังแบ่งอำนาจดูแลราชการสำคัญร่วมกับสำนักราชเลขาธิการ และบัญชาการระบบขันทีทั้งหมด จึงนับเป็น “อัครเสนาบดีฝ่ายใน”
ส่วนสำนักม้าหลวงร่วมกับกรมกลาโหมและขุนนางผู้ตรวจราชการคุมอำนาจทางทหาร จึงนับเป็น “สำนักบัญชาการทหาร” ของเขตพระราชฐานชั้นใน
ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น สำนักม้าหลวงยังดูแลกองทหารม้าหลวงทั้งสี่กอง นี่คือทหารรักษาพระองค์ของฮ่องเต้ เป็นกองทัพหลวงในหมู่กองทัพหลวง และเป็นหน่วยงานเพียงแห่งเดียวที่เกี่ยวข้องกับกรมกลาโหม
สำนักพิธีการเป็นหน่วยงานอันดับหนึ่งก็จริง ทว่าขันทีผู้ประทับตราและขันทีผู้ถือพู่กันมีเพียงสิทธิ์เสนอความเห็นเท่านั้น
หากเป็นฮ่องเต้ผู้ทรงปรีชาหรือทรงขยันดูแลราชกิจ ขันทีในสำนักพิธีการก็เป็นเพียงคนคอยยกน้ำชา ส่งน้ำ และถ่ายทอดราชกิจสำคัญเท่านั้น
ฮ่องเต้องค์ใหม่เบื้องหน้าผู้นี้เห็นได้ชัดว่าปรารถนาจะเป็นประมุขผู้ฟื้นฟูแผ่นดิน
“ใต้เท้าฟาง ยังไม่รีบโขกศีรษะขอบพระมหากรุณาธิคุณฝ่าบาทอีกหรือ?”
เมื่อหวังเฉิงเอินเอ่ยเตือน ฟางเจิ้งฮว่าจึงคุกเข่าลง “กระหม่อมขอบพระมหากรุณาธิคุณฝ่าบาท นับแต่นี้ไป กระหม่อมจะเป็นดาบในพระหัตถ์ของฝ่าบาท ฝ่าบาทตรัสให้สังหารผู้ใด กระหม่อมก็จะสังหารผู้นั้น!”
ขันทีผู้ประทับตราของสำนักม้าหลวงมีขั้นขุนนางระดับสี่ จึงใช้คำแทนตนว่า “กระหม่อม” ได้
“ช่วงนี้เจ้าก็อย่าได้ว่างงาน หากมีเวลาจงตรวจสอบความเป็นมาของสำนักม้าหลวง คัดหาผู้มีฝีมือ แล้วจัดทำแผนคร่าว ๆ มาให้เรา”
“หวังเฉิงเอิน ไปเตรียมราชโองการ!”
ฉงเจินทอดพระเนตรฟางเจิ้งฮว่าและหวังเฉิงเอิน “เรื่องนี้ห้ามให้สำนักราชเลขาธิการกับกรมกลาโหมล่วงรู้ อย่างน้อยก็จนกว่าฉินเหลียงอวี้จะได้รับราชโองการ!”
ทั้งสองพยักหน้า กล่าวให้ถูกต้องแล้ว สิ่งนี้ควรเรียกว่าราชโองการภายใน เพราะไม่ได้ผ่านการตรวจทานจากสำนักราชเลขาธิการ
หากสำนักราชเลขาธิการล่วงรู้ พวกเขามีสิทธิ์คัดค้านและส่งคืน ราชโองการของพระองค์ก็จะส่งออกไปไม่ได้
หลังฟางเจิ้งฮว่ากับหวังเฉิงเอินออกจากตำหนักอุ่น หวังเฉิงเอินก็เอ่ยขึ้นทันที “ใต้เท้าฟาง ยินดีด้วย!”
“ขันทีหวังกล่าวเกินไปแล้ว พวกเราล้วนทำงานรับใช้ฝ่าบาท ต่อไปคงต้องขอให้ขันทีหวังคอยช่วยเหลือด้วย”
ฟางเจิ้งฮว่ากล่าวจบก็เหลียวมองรอบด้าน ก่อนลดเสียงลง “ขันทีหวัง มีเรื่องหนึ่งไม่รู้ว่าควรพูดหรือไม่?”
“เชิญกล่าว”
“ขันทีหวัง อย่าได้อิจฉาข้า และอย่าได้อิจฉาขันทีผู้ประทับตรากับขันทีผู้ถือพู่กันแห่งสำนักพิธีการ อำนาจของพวกเราล้วนขึ้นอยู่กับราชอำนาจและฝ่าบาท ฝ่าบาทต้องการให้ผู้ใดตาย ผู้นั้นก็ต้องตาย
ท่านเป็นขันทีคนสนิทของฝ่าบาท คอยรับใช้ใกล้ชิดทั้งกลางวันกลางคืน ท่านต่างหากคือผู้ที่ใกล้ชิดฝ่าบาทที่สุด เพราะฉะนั้นอย่าได้หลงผิดเป็นอันขาด”
หวังเฉิงเอินฟังจบก็ยืนนิ่งงัน จากนั้นเหงื่อก็ไหลท่วมกาย
หากฟางเจิ้งฮว่าไม่เตือนสติ เขาอาจถูกความริษยาบดบังดวงตาจริง ๆ แล้วทำเรื่องคอยยุยงอยู่ข้างพระกรรณ
“บุญคุณที่ใต้เท้าฟางเตือนสติ ข้าน้อยหวังเฉิงเอินจะตอบแทนในภายหน้า!”
หวังเฉิงเอินรีบคารวะฟางเจิ้งฮว่า ฝ่ายฟางเจิ้งฮว่าเพียงยิ้ม ไม่กล่าวสิ่งใด
นับแต่วันนี้ ทั้งสองต่างเป็นคนสนิทที่ฮ่องเต้ไว้วางพระทัย และอยู่ฝ่ายเดียวกัน หากสานสัมพันธ์ให้ดี ต่อไปย่อมทำงานได้สะดวก
ภายในตำหนักอุ่น ฉงเจินเคาะโต๊ะเบา ๆ
หากคิดต้านศัตรูภายนอก ต้องสงบศึกภายในให้ได้ก่อน สำหรับต้าหมิงแล้ว แคว้นโฮ่วจินคือศัตรูภายนอก แต่สำหรับต้าหมิง ราชสำนักคือตัวแปรภายใน เช่นเดียวกับที่เมื่อมองจากนอกวังหลวง วังหลวงก็คือเรื่องภายใน หากคิดเปลี่ยนแปลงสิ่งใด สิ่งแรกคือต้องประกันชีวิตตนให้ปลอดภัย
คนยังมีชีวิตอยู่ จึงมีความเป็นไปได้ไม่สิ้นสุด หากสิ้นชีวิต ต่อให้มีความคิดมากมายเพียงใดก็ไร้ประโยชน์
ยามนี้วังหลวงกลายเป็นตะแกรงรั่วแล้ว อำนาจจากทุกฝ่ายต่างแทรกซึมเข้ามา กระทั่งมื้อค่ำของเขา เกรงว่าคนภายนอกวังจะรู้ได้ในทันที
ประการต่อมาคือการกุมอำนาจทหารไว้ส่วนหนึ่ง ซึ่งก็คือกองทหารม้าหลวงทั้งสี่กองใต้สังกัดสำนักม้าหลวง
ทหารรักษาพระองค์มีทั้งหมด 26 กอง ทว่าเมื่อกลุ่มขุนนางบุ๋นผงาดขึ้น นอกจากกององครักษ์เสื้อแพรกับกองทหารม้าหลวงทั้งสี่กองใต้สังกัดสำนักม้าหลวงแล้ว การเคลื่อนย้ายอีก 21 กองล้วนต้องผ่านกรมกลาโหมเสียก่อน ช่างน่าหงุดหงิดนัก
เถียนเอ่อร์เกิง ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรคนปัจจุบัน และสวี่เสี่ยนฉุน ผู้ช่วยผู้บัญชาการ ต่างเป็นหนึ่งในห้าเสือของเว่ยจงเสียน
แม้พวกเขายังคงรับบัญชาจากฮ่องเต้ แต่ย่อมไม่คล่องมือ และเวลาทำงานก็มักหวาดระแวง ไม่กล้าตัดสินใจ
เว่ยจงเสียนคิดก่อกบฏหรือไม่ยังพูดยาก แต่แน่นอนว่าเขาไม่พอใจกับสภาพการณ์ในปัจจุบัน
บันทึกทางประวัติศาสตร์ระบุว่า เว่ยจงเสียนปิดข่าวการสิ้นพระชนม์ของจูโหยวเจี้ยวไว้ ส่วนคิดจะทำสิ่งใด มีเพียงตัวเขาเท่านั้นที่รู้
ต่อมายังคิดฉวยโอกาสฆ่าเขาตอนเข้าวัง แต่ถูกชุยเฉิงซิ่ว เสนาบดีกรมกลาโหมขัดขวาง หากกั๋วกงอังกฤษไม่ช่วยอุ้มเกี้ยวให้เขา ก็ยากจะบอกได้ว่าเขาจะขึ้นครองราชย์อย่างราบรื่นหรือไม่
เพราะฉะนั้น เว่ยจงเสียนไว้ใจไม่ได้เด็ดขาด
ยิ่งไปกว่านั้น เขายังบัญชาการกองทหารจิ้งจวินหนึ่งหมื่นนาย ซึ่งรับผิดชอบงานในเขตพระราชฐานชั้นใน หากคนผู้นี้คิดพินาศไปพร้อมกันขึ้นมา เขาคงตกที่นั่งลำบาก
การสร้างกองทหารม้าหลวงทั้งสี่กองขึ้นใหม่เป็นเรื่องจำเป็น และการปรับโครงสร้างกองทหารเหล่านี้ย่อมถูกขัดขวางจากการแย่งชิงอำนาจระหว่างพรรคพวก
เขาต้องวางแผนให้รอบคอบ ก่อนลงมือก็ต้องมั่นใจ แล้วจึงโจมตีรวดเดียวให้สำเร็จ
อีกเรื่องหนึ่ง การสร้างทหารรักษาพระองค์ต้องใช้เงินมหาศาล ทว่าเวลานี้เขาแทบเป็นคนยากจน เงินในท้องพระคลังส่วนพระองค์มีอยู่สองถึงสามแสนตำลึง เห็นได้ชัดว่าไม่พอ
ไม่ต้องพูดถึงท้องพระคลังแผ่นดินที่ว่างเปล่า ต่อให้มีเงินอยู่จริง ขุมอำนาจแต่ละฝ่ายก็จะหาทางขัดขวาง เขาไม่มีเวลามานั่งรับมือพวกขุนนางเฒ่าเจ้าเล่ห์เหล่านั้น
กองทหารทวนขาวของฉินเหลียงอวี้เดินทางจากจงโจว มณฑลเสฉวน มาถึงปักกิ่งเป็นระยะทางเกือบ 2,000 กิโลเมตร ตามความเร็วในการเดินทัพสมัยราชวงศ์หมิง ต่อให้เป็นทหารภูเขา อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาหนึ่งเดือนครึ่ง
ช่วงเวลากว่าหนึ่งเดือนนี้ เขาจะหาเงิน สะสางปัญหาที่ต้าหมิงมีอยู่ และถือโอกาสตักเตือนคนกลุ่มนั้นที่พัวพันกับการแย่งชิงอำนาจระหว่างพรรคพวก
เขาก็จนปัญญา หากมีอำนาจทหารในมือเช่นเดียวกับรัชสมัยไท่จู่และเฉิงจู่ การแย่งชิงอำนาจระหว่างพรรคพวกกับพรรคขันทีคงถูกกวาดล้างไปหมดแล้ว
ไหนเลยต้องระมัดระวังเพียงนี้ ทั้งยังต้องคอยป้องกันไม่ให้ตนถูกกำจัด
“สองก้าวแรกในการสร้างกำลังของตนเตรียมพร้อมแล้ว เหลือเพียงรอฉินเหลียงอวี้เดินทางถึงเมืองหลวง!”
หลังฉงเจินจัดระเบียบความคิดเสร็จ หวังเฉิงเอินก็ถือราชโองการเข้ามา “ฝ่าบาท ขันทีหวังถี่เฉียน ผู้ประทับตราแห่งสำนักพิธีการ รออยู่ด้านนอกพ่ะย่ะค่ะ!
เมื่อครู่บ่าวไปหยาตราประทับ เขากลับไม่ยอมให้ บ่าวจึงเรียกเขามาด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
แววอับจนใจวาบผ่านดวงพระเนตรฉงเจิน ต้าหมิงใช้ระบบบริหารราชการสองทางระหว่างสำนักพิธีการกับสำนักราชเลขาธิการ แม้อำนาจฮ่องเต้จะรวมศูนย์สูง ทว่าสภาพเช่นนี้กลับทำให้อำนาจฮ่องเต้อ่อนแอที่สุด
“ให้เขาเข้ามาเดี๋ยวนี้!”
ครู่ต่อมา หวังถี่เฉียนก็เข้ามา ยังไม่ทันได้คารวะ ก็ได้ยินพระสุรเสียงทุ้มต่ำของฉงเจิน “หวังถี่เฉียน เราเพียงต้องการทอดพระเนตรหยาตราประทับ ยังต้องผ่านความเห็นชอบจากเจ้าด้วยหรือ?”
หวังถี่เฉียนสะดุ้งเฮือก ก่อนคุกเข่าลงเสียงดัง “กระหม่อมสมควรตาย กระหม่อมเพียงกังวลว่าขันทีหวังจะอ้างพระนามฝ่าบาท...”
“พอแล้ว!”
ฉงเจินตรัสเสียงเข้ม “บัดนี้พิสูจน์แล้วกระมัง ไสหัวออกไป!”
หวังถี่เฉียนรีบถอยออกไป ฉงเจินทอดพระเนตรเนื้อความในราชโองการจนทั่วแล้ว จึงประทับหยาตราลงไป จากนั้นม้วนราชโองการส่งให้ฟางเจิ้งฮว่า “จงลงมือโดยเร็ว!”
ฟางเจิ้งฮว่าคารวะแล้วจากไป ฉงเจินเหลือบมองหวังเฉิงเอิน
“ขันทีคนสนิท เราให้ฟางเจิ้งฮว่าคุมสำนักม้าหลวง เจ้าไม่ขุ่นเคืองกระมัง?”
หวังเฉิงเอินสะท้านใจอย่างหนัก รีบคุกเข่าลง “ฝ่าบาท บ่าวไม่กล้า พวกเราล้วนรับใช้ฝ่าบาท ขอเพียงบ่าวปรนนิบัติฝ่าบาทให้ดี คุณประโยชน์ของบ่าวย่อมมากกว่าขันทีผู้ประทับตราของสำนักต่าง ๆ เสียอีก
บ่าวรู้ความสามารถของตนเองดี งานเล็กงานจิปาถนาพอทำได้ แต่หากเป็นเรื่องใหญ่ บ่าวยังขาดความสามารถอีกมาก
คนเราทั้งชีวิตต่างแสวงหาสี่สิ่ง ได้แก่ ทรัพย์ อำนาจ ชื่อเสียง และรูปโฉม สำหรับบ่าวแล้ว เงินทองก็ใช้ประโยชน์ไม่ได้ รูปโฉมบ่าวก็ไม่อาจมี อำนาจในมือบ่าวก็มีความสามารถเพียงปานกลาง จึงเหลือเพียงชื่อเสียงเท่านั้น
ฝ่าบาททรงมีพระปรีชาดุจเหยาและซุ่น ย่อมต้องเป็นฮ่องเต้ผู้ทรงคุณธรรมแห่งยุค เมื่อถึงวันนั้น ในหน้าประวัติศาสตร์ย่อมมีชื่อบ่าวบันทึกไว้ คนรุ่นหลังได้รับรู้ บ่าวก็พอใจแล้ว”
“เจ้ามองเรื่องต่าง ๆ ได้กระจ่างดี จงอยู่ข้างกายเราอย่างสงบ เราไม่ทำให้เจ้าผิดหวัง ลุกขึ้นเถิด”
ฉงเจินทรงยินดีนัก เพราะฟังออกว่าคำพูดของหวังเฉิงเอินมาจากใจจริง
หวังเฉิงเอินเองก็ยินดี โชคดีที่ฟางเจิ้งฮว่าเพิ่งเตือนสติเขา ทว่าเขายังไม่ทันลุกขึ้น ประโยคถัดมาของฉงเจินก็ทำให้เขาตกใจจนคุกเข่าลงอีกครั้ง
“ขันทีคนสนิท วันนี้ในค่ายทหารเมืองหลวง บุตรชายของกั๋วกงอังกฤษไม่ได้ยัดเงินให้เจ้าบ้างหรือ?”