“กระหม่อมสมควรตาย กระหม่อมมิกล้า!”
เถียนเอ่อร์เกิงคุกเข่าลงทันที
ฉงเจินมีสีหน้าเรียบเฉย ทว่าในใจกลับหัวเราะเย็นชา เขาอยากพูดกับเถียนเอ่อร์เกิงนักว่า เจ้าสมควรตายจริง ๆ เราอยากตัดหัวเจ้าเสียด้วยซ้ำ
แต่คำพูดนี้ยามนี้ยังกล่าวออกไปไม่ได้ เรื่องที่กององครักษ์เสื้อแพรเป็นกองทหารส่วนพระองค์ของฮ่องเต้นั้นเป็นความจริง ทว่าก็เป็นเช่นนั้นก่อนรัชสมัยว่านลี่เท่านั้น
ครั้นถึงรัชสมัยเทียนฉี่ เว่ยจงเสียนได้อำนาจใหญ่โตหลังผูกสัมพันธ์กับเค่อซื่อ แม่นมของฮ่องเต้เทียนฉี่ ผู้บังคับบัญชาระดับสูงของกององครักษ์เสื้อแพรส่วนใหญ่ต่างพากันไปสวามิภักดิ์ต่อเว่ยจงเสียน
ในนั้นมีทั้งเถียนเอ่อร์เกิง ผู้บัญชาการกององครักษ์ สวี่เสี่ยนฉุน รองผู้บัญชาการกององครักษ์ฝ่ายเมืองหยาง และหยางหวน เจ้าหน้าที่พิจารณาคดีฝ่ายตะวันออก ส่วนชุยเฉิงซิ่ว เสนาบดีกระทรวงกลาโหม ก็เป็นหนึ่งในห้าพยัคฆ์
เป็นคนดี ๆ ไม่ชอบ ดันเลือกไปเป็นสุนัขรับใช้พรรคขันที
รอให้กองทหารทวนขาวของฉินเหลียงอวี้เข้ากรุงเมื่อไร ค่อยสะสางบัญชีนี้กันทีละเรื่อง
“เรื่องกั๋วกงอังกฤษ เจ้าไม่ต้องยุ่ง เราได้ยินมาว่าช่วงนี้มีคนมากมายประจบเอาใจโจวขุย ราชบิดาของฮองเฮาเรา ทั้งยังมอบของกำนัลให้ไม่น้อย เจ้าไปสืบเรื่องนี้มา แล้วกลับไปได้”
“กระหม่อมรับพระบัญชา!”
เถียนเอ่อร์เกิงขานรับ ก่อนถอยออกจากตำหนักตงหน่วนเก๋อ บนศีรษะมีเหงื่อผุดเต็มไปหมด
ฮ่องเต้องค์ใหม่ขึ้นครองราชย์มาเกือบหนึ่งเดือนแล้ว เขาเข้าเฝ้าหลายครั้ง แต่ไม่เคยรู้สึกกดดันเท่าวันนี้
หลังเดินออกไปได้สิบกว่าจั้ง เถียนเอ่อร์เกิงหันกลับไปมองตำหนักตงหน่วนเก๋อแวบหนึ่ง ก่อนมุ่งหน้าออกจากวัง ฮ่องเต้องค์ใหม่วันนี้ดูผิดปกติอยู่บ้าง เขาต้องไปหารือกับเว่ยจงเสียน
ฉงเจินซึ่งอยู่ในตำหนักตงหน่วนเก๋อย่อมไม่รู้ว่าเถียนเอ่อร์เกิงทำอะไร ต่อให้รู้ ยามนี้เขาก็คร้านจะใส่ใจ
วันนี้ที่เขาไปทดสอบฝีมือของฟางเจิ้งฮว่าที่ค่ายทหารหลวงนั้น มีเหตุผลหลักอยู่สามประการ
ประการแรก จะทดสอบในวังกับกององครักษ์เสื้อแพรก็ได้ ทว่าองครักษ์เหล่านี้ออกไปปฏิบัติหน้าที่ด้านนอกอยู่เนืองนิตย์ ย่อมมีฝีมือในการรบอยู่บ้าง ซึ่งแตกต่างจากฝีมือของศัตรูที่สังหารฟางเจิ้งฮว่า
ประการต่อมา เขาอยากฉวยโอกาสนี้ตรวจสอบสภาพของค่ายทหารหลวง ซึ่งก็เป็นอย่างที่คาดไว้ไม่ผิด ทหารทั้งแก่ อ่อนแอ พิการ และเจ็บป่วย กำลังรบต่ำยิ่ง
ประการสุดท้าย ถือโอกาสเตือนสติกั๋วกงอังกฤษและคนอื่น ๆ ไปด้วย
การตำหนิหวังถี่เฉียน ขันทีผู้ประทับตราแห่งสำนักพิธีการ และเถียนเอ่อร์เกิง ผู้บัญชาการกององครักษ์เสื้อแพร ก็เป็นการหยั่งท่าทีของเว่ยจงเสียนเช่นกัน
เมื่อรวมทั้งสองเรื่องเข้าด้วยกัน ก็เท่ากับส่งสัญญาณบางอย่างให้คนพรรคตงหลินรู้ว่า เราไม่พอใจพรรคขันทีและค่ายทหารหลวง ปล่อยให้คนพรรคตงหลินก่อเรื่องกันสักหน่อย
สุนัขกัดกัน เขาจึงจะมีโอกาสตีสุนัข
หากกั๋วกงอังกฤษคิดว่าตนมีบรรดาศักดิ์กั๋วกงชั้นหนึ่งสืบตระกูล อีกทั้งยังมีความชอบในการสนับสนุนเขาขึ้นครองราชย์ แล้วคิดว่าเขาไม่กล้าฆ่า ก็ผิดมหันต์แล้ว
ค่ายทหารหลวงเป็นปราการด่านหนึ่งในการป้องกันเมืองหลวง หากไม่จัดระเบียบค่ายทหารหลวงให้เรียบร้อย หลายเรื่องก็ไม่อาจเริ่มลงมือได้
หลังครุ่นคิดอยู่นาน ฉงเจินก็เขียนชื่อหนึ่งลงบนกระดาษอีกครั้ง—หลี่ปังฮว่า
หากต้าหมิงต้องการจัดระเบียบกิจการทหาร ย่อมขาดหลี่ปังฮว่าไม่ได้ ต่อให้ซุนเฉิงจงมา ก็ยังสู้หลี่ปังฮว่าไม่ได้
“ท่านขันทีใหญ่ ฟางเจิ้งฮว่ากลับมาหรือยัง เรียกเขาเข้ามา!”
“กระหม่อมฟางเจิ้งฮว่า...”
“พอเถิด ต่อไปอยู่กันตามลำพังไม่ต้องมีพิธีรีตองมากมาย!”
ฉงเจินขัดจังหวะฟางเจิ้งฮว่าที่กำลังคารวะ แล้วกล่าวต่อว่า “เจ้าเลือกศิษย์มาคนหนึ่ง นำพระหัตถ์เราไปเชิญหลี่ปังฮว่าเข้ากรุงอย่างลับ ๆ!”
ฟางเจิ้งฮว่าครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนกล่าวว่า “ฝ่าบาท หมายถึงหลี่ปังฮว่า รองเสนาบดีกระทรวงกลาโหมฝ่ายขวาที่ถูกเว่ยจงเสียนกล่าวโทษเมื่อปีเทียนฉี่ที่สี่หรือพ่ะย่ะค่ะ?”
“ใช่ เป็นเขา ให้เขาเข้ากรุงอย่างลับ ๆ”
ในเวลาเดียวกัน ประตูใหญ่ของโถงกลางในจวนกั๋วกงอังกฤษปิดสนิท มีคนสิบกว่าคนนั่งรวมกัน เสียงถกเถียงดังระงม
“กั๋วกงอังกฤษ ฝ่าบาทหมายความว่าอย่างไรเมื่อเช้านี้ ช่างชวนให้สับสนยิ่งนัก!”
“ฝ่าบาทเพิ่งขึ้นครองราชย์ แทนที่จะทรงยุ่งกับการรับมือการแย่งชิงอำนาจระหว่างพรรคต่าง ๆ เหตุใดจึงเสด็จไปค่ายทหารหลวง?”
“ถึงฝ่าบาทจะทรงต้องการทดสอบกำลังของฟางเจิ้งฮว่า ในวังก็มีกององครักษ์เสื้อแพรอยู่แล้ว เหตุใดต้องเสด็จไปค่ายทหารหลวงด้วย?”
……
“พอได้แล้ว!”
จางเหวยเสียนวางถ้วยชาลงบนโต๊ะอย่างแรง เสียงเอะอะก็พลันเงียบลง
“ความหมายของฝ่าบาทชัดเจนยิ่ง ทรงกำลังเตือนพวกเรา ฮ่องเต้องค์ใหม่ย่อมคิดอยากสร้างความเปลี่ยนแปลงบ้าง เป็นเรื่องเข้าใจได้ คาดว่าต่อไปคงจะลงมือกับค่ายทหารหลวง
เรื่องเลวร้ายที่พวกเจ้าทำไว้ก่อนหน้านี้ ข้าแก่แล้วคร้านจะยุ่ง บัดนี้พวกเจ้าจงจัดการกลบร่องรอยให้เรียบร้อย
ช่วงนี้ตั้งใจฝึกทหารให้ดี อย่าให้ฝ่าบาทจับผิดได้ มิฉะนั้นข้าก็ช่วยพวกเจ้าไม่ได้ กลับไปไตร่ตรองให้ดี”
บรรดาแม่ทัพมีสีหน้าไม่สู้ดีนัก คล้ายอยากพูดอะไร แต่เมื่อเห็นจางเหวยเสียนสีหน้าขรึมหม่นก็พากันเงียบเสียง
เมื่อเหล่าแม่ทัพแยกย้ายกันไปแล้ว จางจือจี๋ก็เอ่ยเสียงเบาว่า “ท่านพ่อ ฮ่องเต้องค์น้อยคิดจะลงมือกับพวกเราหรือ?”
“หากไม่มีแรงสนับสนุนจากพวกเรา ฮ่องเต้องค์น้อยก็ขึ้นครองราชย์ไม่ได้แท้ ๆ ทรงไร้ไมตรีถึงเพียงนี้เชียวหรือ?”
เพียะ!
จางเหวยเสียนตบหน้าบุตรชายฉาดหนึ่ง ก่อนตวาดว่า “เจ้าเรียกฮ่องเต้องค์น้อยได้หรือ อยากตายหรือไร?”
“จงจำไว้ ต่อให้ในใจจะดูแคลนฝ่าบาทเพียงใด มารยาทก็ขาดไม่ได้ไม่ว่าเวลาใด หากอยากมีชีวิตยืนยาว เรื่องนี้สำคัญยิ่ง!”
เมื่อเห็นบุตรชายทำหน้าคับข้องใจ จางเหวยเสียนก็เอ่ยเสียงต่ำว่า “เรื่องวันนี้ฝ่าบาทกำลังเตือนพวกเรา ตระกูลจางของเราสืบทอดบรรดาศักดิ์กั๋วกงอังกฤษมาถึงข้าเป็นรุ่นที่เจ็ดแล้ว อีกทั้งยังมีความชอบในการสนับสนุนฮ่องเต้ขึ้นครองราชย์ และกุมอำนาจทหารของค่ายทหารหลวงไว้ คงไม่ลงมือกับตระกูลจางของเรา
แต่หากทำเกินไปจริง ๆ จะสังหารขุนนางผู้มีความชอบสักสองสามคนก็ย่อมได้ เพราะฉะนั้นช่วงนี้จงควบคุมคนในจวนกั๋วกงให้ดี อย่าออกไปก่อเรื่อง อีกทั้งกำชับขุนนางผู้มีบรรดาศักดิ์ในค่ายทหารหลวงให้มากหน่อย”
“ท่านพ่อวางใจเถิด ใครกล้าหาที่ตาย ข้าจะฆ่ามันเอง!”
จางเหวยเสียนพยักหน้า ก่อนจมอยู่ในห้วงความคิด
เขาสังหรณ์ว่าฮ่องเต้จะจัดระเบียบค่ายทหารหลวง ทว่าภายในค่ายมีอำนาจหลายฝ่ายซับซ้อน เกี่ยวพันกับผลประโยชน์ของผู้คนรอบด้าน หากลงมือจริง ฮ่องเต้คงรับมือไม่ไหว
แต่สัญญาณที่ฮ่องเต้เผยออกมาในวันนี้ชัดเจนยิ่ง เขาไม่รู้ว่าฮ่องเต้มีความมั่นใจจากที่ใด ยามนี้จึงต้องพิจารณาว่าควรเป็นฝ่ายแสดงไมตรีต่อฮ่องเต้ก่อน หรือรักษาความเป็นกลางต่อไป
……
ภายในตำหนักตงหน่วนเก๋อแห่งตำหนักเฉียนชิง ฉงเจินยุ่งจนถึงยามไฮ่ต้น ซึ่งเป็นเวลาราวสามทุ่ม จึงรวบรวมสิ่งที่เขารู้ไว้ด้วยกันได้
เนื้อหาครอบคลุมทั้งความปลอดภัยส่วนพระองค์ อำนาจทางทหาร การปฏิรูปกองทัพ การปฏิรูปที่ดิน นโยบายต่างประเทศ เศรษฐกิจ อุตสาหกรรม เกษตรกรรม และการพัฒนาวัฒนธรรม เมื่อนำสิ่งเหล่านี้มาประกอบกับสถานการณ์ในยามนี้ ก็จะกลายเป็นแผนพัฒนาอย่างยั่งยืนของต้าหมิง
ฉงเจินกำลังจะตรวจดูอย่างละเอียดอีกครั้ง ก็ได้ยินเสียงเอะอะจากด้านนอก หวังเฉิงเอินเดินเข้ามาโดยไม่รอให้เขาเรียก สีหน้าหวาดหวั่นอยู่บ้าง
“ท่านขันทีใหญ่ เกิดเรื่องใดจึงลนลานเช่นนี้?”
“ฝ่า...บาท เมื่อครู่มีขันทีจากตำหนักฉือชิ่งมารายงานว่า เฉินเต๋อรุ่น ขันทีใหญ่ บุกเข้าไปในตำหนักฉือชิ่ง หมายจะ...”
หวังเฉิงเอินกล่าวถึงตรงนี้ก็ไม่กล้าพูดต่อ ฉงเจินผุดลุกขึ้นยืน พลางสบถในใจว่า ฉิบหายแล้ว
ข้ามเวลามา ยุ่งวุ่นวายอยู่ทั้งวันจนลืมเฉินเต๋อรุ่น ขันทีตัณหาจัดที่สุดในประวัติศาสตร์ไปเสียได้
คราวนี้ฉงเจินนั่งไม่ติดแล้ว
“หวังเฉิงเอิน ไปตำหนักคุนหนิงเชิญฮองเฮาไปอยู่เป็นเพื่อนฮองเฮาพระเชษฐภคินีที่ตำหนักฉือชิ่ง บอกว่าฟ้ามืดแล้ว เกรงจะมีคนนินทา พรุ่งนี้เราไปถวายพระพรฮองเฮาพระเชษฐภคินี เรื่องนี้เราจะให้คำชี้แจงแก่นาง!”
“ฟางเจิ้งฮว่า เจ้านำคนไปจับเฉินเต๋อรุ่นกลับมาให้เรา จำไว้ ไม่ว่าผู้ใดขัดขวาง สังหารได้ทันที!”
“อีกทั้งห้ามให้เขาติดต่อกับผู้ใดระหว่างทาง อย่าปล่อยให้เขาฆ่าตัวตาย!”
“นอกจากนี้ ให้หวังถี่เฉียน เว่ยจงเสียน เถียนเอ่อร์เกิง รองผู้บัญชาการกององครักษ์ และหัวหน้ากองฝึกทหารในวังที่เข้าเวรวันนี้มาเข้าเฝ้าเรา!”