วันรุ่งขึ้น สวีไป๋โทรศัพท์หาเฟิงหร่านเพื่อนเก่า
เฟิงหร่านร้องไห้จนเสียงแหบแห้ง ต่อสายมาก็ด่าเซียวลิ่งเซวียนอย่างเจ็บแค้น
“…พี่ชายฉันหน้าบวมจนลืมตาไม่ขึ้น ฟันหลุดไปสามซี่ ไอ้เซียวลิ่งเซวียนมันไม่ตาย ๆ ไปเสียที!”
สวีไป๋ตอบว่า “เบาเสียงหน่อย”
แล้วถามต่อ “เรื่องคลังแสงจิ่นโจวใช่ไหม ที่เซียวเหิงให้พี่ชายนายไปทำ”
“ก็เรื่องนั้นน่ะสิ”
สวีไป๋ถอนหายใจ
“สุยสุย เธอไม่ต้องห่วงพี่ชายฉันหรอก เรื่องของเธอล่ะเป็นไงบ้าง” เฟิงหร่านถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่าอย่างเป็นห่วง
สวีไป๋ตอบ “ฉันนัดเซียวเหิงคุยกัน คงต้องถอนหมั้นแล้วล่ะ ฉันไม่อยากสู้กับรัฐบาลทหาร มันไม่มีประโยชน์อะไรกับฉัน”
เฟิงหร่านถอนใจ ยอมจำนนต่อความจริง “ต่อไปอาจเจอคนที่ดีกว่านี้ก็ได้”
สวีไป๋ยิ้มขม ๆ
เธอถามไถ่สารทุกข์สุกดิบของเฟิงหร่านอีกสองสามคำก็วางสาย แล้วโทรออกใหม่ กดไปหาเซียวเหิง
นายทหารคนสนิทเป็นผู้รับสาย
“ท่านแม่ทัพน้อยอยู่ครับ กรุณารอสักครู่” นายทหารคนสนิทกล่าว
ครู่ต่อมา โทรศัพท์ก็ถูกยกขึ้น แต่ไม่ใช่เสียงของเซียวเหิง ยังคงเป็นนายทหารคนสนิท
“ท่านแม่ทัพน้อยให้คุณเตรียมตัว ท่านจะส่งคนไปรับคุณครับ” นายทหารคนสนิทแจ้ง
“ได้ค่ะ”
สวีไป๋วางสาย เดินจากตู้โทรศัพท์สาธารณะกลับบ้าน
บ้านของเธอตอนนี้เป็นตึกเล็ก ๆ ในตรอกซอยแห่งหนึ่ง
ประตูทางเข้าตึกเก่าคร่ำคร่า หน้าประตูมีต้นกุ้ยฮวาอยู่ต้นหนึ่ง ช่วงนี้ดอกบานสะพรั่ง ทำให้คนเข้าออกตัวหอมอบอวลไปด้วยกลิ่นดอกไม้
ผลักประตูเข้าไป เผชิญหน้ากับลานบ้านกลางแจ้ง บนแผ่นหินเขียวมีตะไคร่น้ำขึ้นเป็นหย่อม ๆ เดินผ่านลานเข้าไปคือห้องโถงของตระกูลสวี
ด้านหลังห้องโถงเป็นเรือนสองชั้นล้อมรอบสามด้าน
ชั้นล่างมีแม่บ้านชราคนหนึ่งอาศัยอยู่ และใช้เป็นห้องครัว ห้องน้ำ ห้องเก็บของ ส่วนชั้นบนมีห้องเล็กห้องน้อยโหลกว่า เป็นที่อยู่ของคุณย่า ครอบครัวของสวีไป๋ และครอบครัวของอารองกับอาสาม
แออัดจนเกินไป ทั้งผู้ใหญ่ก็มาก เด็กก็มาก หลาย ๆ อย่างล้วนต้องให้แม่ของสวีไป๋ลงมือทำเอง
พ่อของสวีไป๋เป็นคุณชายสำมะเลเทเมามาตลอด ตอนงานศพคุณปู่ มีการส่งมอบสมุดบัญชีให้เขา
เขาก็เอาเรือนใหญ่ ที่ดิน และร้านค้าซึ่งเป็นสินเดิมของแม่สวีไป๋ไปจำนำจนหมด กวาดทรัพย์สมบัติทั้งหมดของครอบครัวหนีตามนางงิ้วสาวคนหนึ่งไป
ตอนนี้ตระกูลสวีอาศัยอยู่ในตึกเก่าที่ตาเฒ่าให้คุณย่ายืมอยู่
ไม่มีใครไม่ต่อว่าครอบครัวใหญ่
จากสวนกว้างขวาง ต้องย้ายมาอยู่ตึกเล็กกระจอกงอกง่อยน่าอเนจอนาถเช่นนี้ ทุกคนต่างมีสีหน้าสิ้นหวังปกคลุม
แม่ของสวีไป๋ไม่กล้าสู้หน้าใคร
โชคดีที่ตอนคุณปู่ยังมีชีวิต ได้หมั้นหมายสวีไป๋ไว้กับแม่ทัพน้อยแห่งรัฐบาลทหาร นี่จึงทำให้ครอบครัวของอารองกับอาสาสามรู้จักยั้ง ๆ บ้าง แค่ต่อว่าทางปากเท่านั้น
ถ้าเธอถูกถอนหมั้น เกรงว่าครอบครัวของอารองอาสามคงอยากจะฉีกเนื้อสวีไป๋กับแม่ของเธอเป็นแน่ —— ตีพ่อของสวีไป๋ไม่ได้ ก็ได้แต่ลงกับแม่ม่ายลูกกำพร้าอย่างพวกเธอเพื่อระบายอารมณ์
“อีหน้าตัวแม่แก ซักผ้าให้เป็นด่างแบบนี้!”
ตอนสวีไป๋เข้าประตู ได้ยินอาสะใภ้สามกำลังด่าแม่ของเธออีกแล้ว
เธอกำมือแน่น
แม่กำลังเอ่ยปากขอโทษ
อาสะใภ้สามถือชุดกี่เพ้าที่เปียกชุ่ม กำลังจะด่าต่อ สวีไป๋สาวเท้าเข้าไป กระชากชุดกี่เพ้าทิ้งลงพื้น
“นี่ทำอะไร” อาสะใภ้สามชะงัก ก่อนจะเดือดดาลใส่สวีไป๋
ดวงตาสวีไป๋ดำทะมึน “อาสะใภ้สาม แม่ฉันเป็นคนรับใช้ในบ้านหรือไง ชุดกี่เพ้าสีตก ก็ไปถามโรงย้อม ไปถามช่างตัดเสื้อสิ จะมาเอาเรื่องอะไรกับแม่ฉัน”
“สุยสุย ช่างมันเถอะ” แม่ข่มอารมณ์ไว้
สวีไป๋ไม่ฟัง เอาแต่ทะเลาะกับอาสะใภ้สาม
คนอื่น ๆ พากันออกมาดูความครึกครื้น
“…ก็เพราะพ่อของแกนั่นแหละที่ทำให้พวกเราเป็นแบบนี้!” อาสะใภ้สามสู้ปากสวีไป๋ไม่ได้ จึงเดือดจัด
“เงินที่เขาโกงไป มีสักอีแปะไหมที่ใช้กับเราสองแม่ลูก พวกคุณเกลียดเขา แล้วพวกเราไม่เกลียดหรือ พวกคุณเป็นเหยื่อ แล้วพวกเราไม่ใช่หรือ” สวีไป๋ถามเสียงกร้าว
ทั้งบนล่างเรือนพลันเงียบลง
เหมือนไม่เคยมีใครคิดแบบนี้มาก่อน
พวกเขาล้วนโทษครอบครัวใหญ่
พวกเขาระบายโทสะใส่แม่ม่ายและเด็ก ๆ
“แก…แม่แกเป็นภรรยาเขา…” อาสะใภ้สามไม่ยอมแพ้
“แม่ฉันแต่งงานกับเขา ยังต้องอบรมสั่งสอนเขาด้วยหรือ ถ้าพูดแบบนี้ ก็ต้องโทษคุณย่าสิ” สวีไป๋ขึ้นเสียงสูงขึ้นอีก “ลูกของใครไม่เอาถ่าน จนทำให้ทั้งบ้านเป็นแบบนี้”
“พอแล้ว!” อารองตวาด “ปากกล้าดีนี่ จะโยนความผิด แม้แต่คุณย่ายังกล้าด่า เป็นเด็กไม่มีคนสั่งสอน”
“สุยสุย อย่าคิดว่าที่บ้านไม่รู้เลยนะ จวนของผู้บัญชาการรบเขาเลิกหมายปองเธอล่ะ คิดว่าตัวเองจะได้อำนาจขึ้นมาหรือไร” อาสะใภ้สองยิ้มรื่น ซ้ำเติม
แม่ดึงมือสวีไป๋
นางไม่อยากทะเลาะอีกแล้วจริง ๆ
ชีวิตก็ยากแสนยากแล้ว ทำไมต้องให้เจ็บซ้ำซ้อนอีก
รอให้เด็ก ๆ โตเป็นผู้ใหญ่กันหมด นางก็จะเอาผ้าผูกคอตาย จบชีวิตที่เหลืออยู่ นางถูกสามีทำร้ายจนบัดสี เพื่อลูก ๆ ถึงได้ยอมทนมีชีวิตอยู่อย่างหน้าด้านในโลกมนุษย์
“ใครพูด”
ทันใดนั้น เสียงบุรุษก็ดังมาจากหน้าประตู
น้ำเสียงไม่สูงไม่ต่ำ แต่แฝงไว้ด้วยอำนาจเต็มเปี่ยม
ทุกคนมองไปโดยพร้อมเพียง ก็เห็นแม่ทัพน้อยเซียวเหิงจากจวนผู้บัญชาการใหญ่
เซียวเหิงสวมชุดทหาร หน้าอกไม่มีเหรียญตราใด ๆ ประดับ ดูสะอาดหมดจด เครื่องแบบเรียบกริบตัดเย็บพอดีตัว เน้นให้รูปร่างเขาสูงโปร่งสง่างาม ท่าทางองอาจ
เขาเป็นคนรูปงามมาก หน้าตาคมคาย จมูกโด่ง ริมฝีปากบาง มีลำแสงอาทิตย์ส่องลอดกระเบื้องเคลือบหลังคาเข้ามา ตกกระทบปลายผมของเขา เส้นผมดำสนิทมีประกายเรืองรองจาง ๆ
ทั้งตึกทั้งบนล่างเงียบสงัด
“เป็นข่าวลือมาจากไหน ว่าจวนแม่ทัพจะไม่แต่งกับสุยสุย” เขาถามอีกครั้ง “เชิญออกมาหน้าด้วยครับ ผมจะอธิบายให้ฟัง”
อาสะใภ้สองตกใจจนหน้าซีดเซียว หดหัวหลบ
แม่ของสวีไป๋เป็นคนไกล่เกลี่ย “อาเหิงมานี่ ทำอะไรกัน ลืม ๆ กันไปเถอะ”
“เห็นแก่หน้าคุณอา” เซียวเหิงตอบเรียบ ๆ “คุณอา ผมมารับสุยสุยครับ นัดกันไว้ว่าจะออกไปกินข้าวด้วยกัน ถ้าไม่สะดวก…”
“สะดวกจ้ะ พวกเจ้าไปเถอะ” แม่รีบตอบ
สวีไป๋ยังคิดจะเปลี่ยนเสื้อผ้า แต่ตอนนี้ก็หมดอารมณ์แล้ว
นางเดินออกจากซอยไปพร้อมกับเซียวเหิง
หน้าประตูจอดรถยนต์สีดำสนิทคันหนึ่ง มีทหารติดตามสี่นาย หามปืนคุ้มกัน
สวีไป๋ขึ้นไปนั่งเบาะหลังโดยไม่พูดอะไรสักคำ เซียวเหิงตามขึ้นมาทีหลัง
“…ไปไหน” รถแล่นไปสักพัก นางถึงถาม
เซียวเหิง “ไปบ้านพักของผม”
สวีไป๋ไม่คัดค้าน
ตอนพวกเขามาถึง สาวใช้ก็จัดอาหารเที่ยงไว้เรียบร้อยแล้ว
คนใช้กับทหารคนสนิทถอยออกไปหมด ห้องอาหารเหลือเพียงพวกเขาสองคน เซียวเหิงพูดเข้าประเด็น “คุณนัดผม มีอะไรหรือ”
“ก็เรื่องคราวที่แล้ว” สวีไป๋ว่า
“กินไปคุยไป” เขาหยิบตะเกียบ “ช่วงนี้ผมยุ่ง หลายเรื่องจำไม่ได้ดี คราวที่แล้วว่าอะไรนะ”
“ท่านผู้หญิงหวังให้เราถอนหมั้น” สวีไป๋ไม่อ้อมค้อม
มือที่ถือตะเกียบของเซียวเหิงชะงักเล็กน้อย
“เซียวเหิง ฉันตกลงถอนหมั้น ข้อแม้ของฉันมีข้อเดียว คุณให้ทองคำแท่งใหญ่ฉันมาสองแท่ง” สวีไป๋กล่าว
นางมองเขา
เซียวเหิงไร้สีหน้าเช่นเคย
เขาเงียบมองเธอ นัยน์ตาสีน้ำตาลเข้มราบเรียบไร้คลื่น “กินข้าวก่อน อิ่มแล้วค่อยคุยกัน ตอนนี้ไม่ว่าคุณจะพูดอะไร ผมก็คิดว่าคุณแค่หิว”
สวีไป๋หยิบตะเกียบขึ้น
นางบังคับตัวเองให้กินข้าวสวยครึ่งถ้วย กล้ำกลืนลงไป ไม่แตะกับข้าว
กินเสร็จ ทั้งสองนั่งลงบนโซฟาในห้องนั่งเล่น สวีไป๋ถามเขาว่าตกลงไหม
“ผมไม่ตกลง” เซียวเหิงกล่าว “คุณสวีครับ ผมไม่เคยคิดถอนหมั้น ผมจะแต่งกับคุณ”
“ทำไม” สวีไป๋มองเขา “เราสองคนก็ไม่สนิทกันเท่าไหร่ ไปเรียนต่างประเทศด้วยกันสามปี คนอื่นเข้าใจผิดว่าเราอยู่กินกัน แต่จริง ๆ ตลอดสามปีฉันเจอคุณแค่ไม่กี่ครั้ง”