สวีไป๋วางข้อศอกเท้าบนโต๊ะ ฝ่ามือค้ำศีรษะ นิ่งเงียบไปเนิ่นนาน
บนใบหน้าไร้แววความรู้สึกใด มีเพียงคิ้วเรียวขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
เพื่อนรักเฟิงหร่านเห็นนางมีเรื่องในใจจึงถามว่า "สุยสุย เธอจะเอายังไงต่อ"
สวีไป๋ลดมือลง นั่งตัวตรงขึ้น "ค่อยเป็นค่อยไป ฉันยังไม่มีแผน"
"เธอต้องไปสู้เพื่อมันสิ เมื่อก่อนเธอกับเซียวเหิงหมั้นหมายกัน แล้วถึงได้ไปเรียนเมืองนอกด้วยกัน พอกลับมา ภรรยาท่านแม่ทัพกลับผิดคำพูด นี่เป็นความผิดของตระกูลเซียว เธออย่ายอมถอนหมั้นเด็ดขาด" เฟิงหร่านพูดด้วยความโกรธแค้น
สวีไป๋ยิ้มขมขื่น "ฉันเองก็ไม่คิดเหมือนกันว่า แค่สี่ปี คุณพ่อฉันจะผลาญทรัพย์สมบัติของตระกูลจนย่อยยับได้ขนาดนั้น ภรรยาท่านแม่ทัพดูแคลนฉัน ฉันก็เข้าใจ"
"แล้วเซียวเหิงล่ะ เขาเป็นคู่หมั้นเธอ เขาว่ายังไง"
"เขาบอกฉันว่าอย่าดื้อ คุณแม่เขาแค่พูดเล่น เขามีงานทหารยุ่งมาก เหนื่อยมาก" สวีไป๋กล่าว
เฟิงหร่าน "นี่มันการปัดความรับผิดชอบชัด ๆ!"
"ภรรยาท่านแม่ทัพหาผู้หญิงคนหนึ่งมาให้เขาแล้ว เป็นหลัวฉี่"
เฟิงหร่านเบิกตากว้าง "หลัวฉี่แห่งตระกูลร่ำรวยที่สุดน่ะหรือ"
สวีไป๋พยักหน้า
หลัวฉี่เป็นถึงนางพญาสังคมอันดับหนึ่งแห่งหนานเฉิง งดงาม เฉลียวฉลาด พูดได้สามภาษา ครอบครัวมีเส้นสายในแวดวงทหาร การเมือง และธุรกิจ ร่ำรวยมหาศาล
"...แล้วมันยังไง เธอสวยกว่า จะพูดได้สี่ภาษาด้วยซ้ำ!" เฟิงหร่านไม่ยอมลดราวาศอก
"แต่ฉันจนนี่" สวีไป๋ยิ้มขมขื่น
โลกนี้ไม่มีเส้นทางก้าวหน้าให้สตรี ความดีเลิศของนางจึงไร้ความหมาย และความตกต่ำของตระกูลนางที่กลายเป็นขี้ปากคนทั้งเมือง ก็มากพอจะลบล้างทุกสิ่งทุกอย่างที่นางมี
"แล้วนี่จะเอายังไงดี ถ้าถอนหมั้นจริง ก็ขายขี้หน้าไปทั่ว แล้วต่อไปเธอจะอยู่ในสังคมได้ยังไง ทั้งที่เมื่อก่อนตระกูลเซียวมันมาสู่ขอเธอเองแท้ ๆ" เฟิงหร่านโกรธจนหน้าซีดขาว
สวีไป๋กำลังจะปลอบใจนาง พลันจากห้องส่วนตัวชั้นล่างก็มีเสียงกรีดร้องแหลมดังอย่างน่าเวทนา เป็นเสียงของชายหนุ่ม
จากนั้นก็ตามด้วยการต่อสู้ เสียงตวาด และเสียงปืน
เฟิงหร่านกับสวีไป๋สบตากัน แววตาทั้งคู่เต็มไปด้วยความตื่นตะลึง
วันนี้เป็นวันเกิดพี่ชายของเฟิงหร่าน เช่าเหมาหอเผิงเย่ว์จัดงานเลี้ยงเพื่อนฝูง ชั้นสองทั้งหมดคือผู้มางานเลี้ยง ชั้นสามมีที่นั่งส่วนตัวอยู่สองสามห้อง เฟิงหร่านกับสวีไป๋ขึ้นไปพักผ่อน
นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง เฟิงหร่านจะรีบลงไปทันที สวีไป๋รั้งนางไว้ "อย่าเพิ่งรีบ..."
"ต้องเกิดเรื่องขึ้นแน่!" เฟิงหร่านตั้งหน้าจะวิ่งลงไปให้ได้
สวีไป๋ช้าไปก้าวเดียว ก็เห็นชั้นสองกลายเป็นสมรภูมิเลือด ข้ารับใช้ตระกูลเฟิงถูกยิงหัวเข่าทุกคน คุกเข่าลงกับพื้น ไม่อาจลุกขึ้นได้
กระบอกปืนกระบอกหนึ่งจ่อไปที่ศีรษะของเฟิงหร่าน
สวีไป๋ก้าวช้าลง มองเห็นชายผู้นำ
ร่างสูงใหญ่ บ่ากว้าง เส้นผมยาวกว่านายทหารเล็กน้อย แผ่รังสีอำนาจกดดัน ยิ่งดวงตาคู่นั้นที่ดำดุจหมึกขัด สุกใสเจิดจรัส ยิ่งขับให้ใบหน้าคมคายของเขาหล่อเหลาโดดเด่นอย่างยิ่ง
เขายืนสบาย ๆ อย่างไม่ใส่ใจ พับแขนเสื้อเชิ้ตสีขาวขึ้นไป เผยให้เห็นแขนท่อนล่างที่มัดกล้ามเป็นมัด ๆ แน่นขนัด
เลือดไม่กี่หยดเปรอะบนอกเสื้อเชิ้ต ค่อย ๆ ซึมแผ่ขยาย ดั่งดอกไม้ที่สดใสใกล้จะหยาดหยด
เขากวาดตามองเฟิงหร่าน แล้วเลื่อนสายตามาที่สวีไป๋
สวีไป๋เปลี่ยนจากท่าทีสับสนตอนจะลงบันไดเมื่อครู่ ก้าวเดินมั่นคง ลมหายใจสม่ำเสมอ "ท่านสี่"
"เจ้ารู้จักข้าหรือ"
เซียวลิ่งเซวียนพิจารณานาง
หญิงสาวในชุดกี่เพ้าสีเขียวอ่อน รูปร่างสูงโปร่ง ระหง ผิวขาวราวหยก ริมฝีปากแดงระเรื่อโดยไม่ต้องทา
มีรูปโฉมดีอยู่บ้าง
บางทีเขาอาจจะเคยหลับนอนด้วย
"ฉันชื่อสวีไป๋ เป็นคู่หมั้นของเซียวเหิง เมื่อครั้งคุณปู่ของฉันยังมีชีวิตอยู่ ท่านเป็นผู้บัญชาการกองพลสวีเม่าชิงแห่งคณะรัฐบาลทหาร" สวีไป๋กล่าว
เซียวลิ่งเซวียนเบือนสายตากลับ
อย่างนั้นก็คงยังไม่เคยหลับนอนด้วย ตาเฒ่าแซ่สวีเป็นคนเจ้าเล่ห์มาก ถ้าเขาเคยแตะต้องหลานสาวนาง เซียวลิ่งเซวียนน่าจะจำได้
แต่คนแซ่สวีตายไปแล้ว ลูกชายก็ไม่เอาไหน กวาดเงินหนีตามนางงิ้วไปหนานหยาง เป็นเรื่องอื้อฉาวไปทั่ว
เขากวาดตามองสวีไป๋อีกครั้ง
"ท่านสี่ ผู้การเฟิงก็ทำงานในคณะรัฐบาลทหาร ไม่ว่าเขาทำผิดอะไร จะขอดูหน้าข้าสักนิด ให้ท่านแม่ทัพเป็นผู้ตัดสินคดีได้หรือไม่" สวีไป๋กล่าวต่อ
เซียวลิ่งเซวียนเบือนสายตากลับ รู้สึกไร้รสชาติสิ้นดี
เห็นทีริมฝีปากแดงของสตรี หากไม่พูดคำหวาน กลับเจรจาเรื่องการเมือง ก็จะกลายเป็นซีดเซียว ไร้เสน่ห์ขึ้นมาทันที
แววตาเขาเย็นชืด "ไม่ได้จะฆ่าเขา วางใจเถอะ"
เขาเดินไปตรงหน้าพี่ชายเฟิงหร่าน กำเส้นผมเขาไว้แน่น บังคับให้ผู้การเฟิงเงยหน้าขึ้น "กลับไปบอกหลานชายข้า ครั้งหน้าถ้ายังกล้าเล่นตุกติกกับข้าอีก ข้าจะตอนมัน"
แล้วก็ตบหน้าผู้การเฟิงฉาดใหญ่ "แกกล้าเป็นลูกมือมัน คิดบัญชีกับข้าแทนมัน ก็ต้องคิดหน้าคิดหลังด้วยว่าตัวเองจะมีชีวิตอยู่ต่อหรือไม่"
กล่าวอีกว่า "วันนี้ขอเก็บดอกเบี้ยก่อน เอาชีวิตคนของแกสามคน แกคงไม่ว่าอะไรใช่ไหม"
เสียงปืนดังขึ้นจากมุมห้อง
มีคนล้มลงอย่างไร้สุ้มเสียง กลิ่นเลือดที่เข้มข้นคละคลุ้งอบอวลไปทั่วทั้งห้องส่วนตัวในชั่วพริบตา
เฟิงหร่านหวาดกลัวจนตัวสั่นเทา
ผู้การเฟิงตาแทบถลน อยากจะด่า แต่เต็มไปด้วยฟองเลือดและแก้มบวมที่ฟัน ไม่อาจอ้าปากพูดได้เลย ได้แต่จ้องมองเซียวลิ่งเซวียนด้วยความแค้น
"มองอีก ข้าจะควักลูกตาแกออกมา" เซียวลิ่งเซวียนกล่าวเรียบ ๆ
ผู้การเฟิงหลับตาโดยอัตโนมัติ
เซียวลิ่งเซวียนยืดตัวขึ้น จัดเสื้อเชิ้ต ติดกระดุมเม็ดบนสุดอย่างเรียบร้อย แล้วคลี่แขนเสื้อลง
เขาสูงใหญ่กว่าคนอื่นมากจริง ๆ ร่างราวต้นสน ผอมเพรียวแต่แข็งแกร่งยืดตรง ความโอหังแผ่ซ่านออกมาจากทุกรูขุมขน
ระหว่างที่เขาติดกระดุมแขนเสื้อและเดินไปยังบันได สวีไป๋ก็ยืนอยู่ตรงปากบันไดพอดี
สวีไป๋แสร้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้น ขยับหลบไปด้านข้างสองสามก้าว
เซียวลิ่งเซวียนหยุดตรงหน้านาง พิจารณานางอีกสองสามแวบ
ผอมบางเกินไป
บนตัวนางมีกลิ่นหอมอ่อน ๆ ของบุปผา คล้ายดอกกุ้ยฮวา หอมชื่นใจดีทีเดียว
เขาไม่ได้พูดอะไรอีก เดินลงบันไดไป