สวีไป๋ยืนรออยู่หน้าโรงพยาบาลจี้เหรินเป็นเวลาครึ่งชั่วโมง กว่าผู้หญิงในชุดกาวน์ขาวจะเดินออกมาจากโรงพยาบาล
“สวีสุยสุย!”
“ศิษย์พี่!”
ทั้งสองคนพบหน้ากันก็โผกอดทันที
“ไป ไปคุยกันที่ห้องทำงานฉัน” ศิษย์พี่กู้ชิวหยวนคล้องแขนเธอไว้
ตั้งแต่แยกกันที่ลอนดอนก็เป็นเวลาสองปีแล้ว
อุดมคติของศิษย์พี่คือการเป็นสูตินรีแพทย์ ทั่วทั้งห้ามณฑลหัวตง มีแค่โรงพยาบาลจี้เหรินที่หนานเฉิงเท่านั้นที่มีแผนกสูตินรีเวช ศิษย์พี่จึงหางานทำใกล้บ้านได้อย่างราบรื่น
ไม่อย่างนั้นก็คงต้องไปหาเลี้ยงชีพที่เมืองท่าแล้ว
“……ทางโรงพยาบาลไม่รับหมอเพิ่มแล้ว อีกอย่างวุฒิการศึกษาระดับที่สองของคุณเองก็ไม่ค่อยได้รับการยอมรับ แต่ว่าเขารับนางพยาบาลนะ” กู้ชิวหยวนกล่าว
แววตาของสวีไป๋หม่นลง
“คุณไม่แต่งงานหรือ ตำแหน่งลูกสะใภ้คนโตของรัฐบาลทหาร ยังจะมาทำงานที่โรงพยาบาลได้อีกเหรอ เรางานยุ่งมากนะ” กู้ชิวหยวนกล่าวอีก
สวีไป๋: “สภาพครอบครัวของฉัน ในหนานเฉิงไม่มีใครไม่รู้หรอก”
กู้ชิวหยวนถอนหายใจ
รู้กันทั่วบ้านทั่วเมืองจริง ๆ
“ตั้งแต่คุณปู่ของฉันเสียชีวิตไป ก็ไม่คู่ควรกับจวนแม่ทัพใหญ่มาตั้งแต่แรกแล้ว ยิ่งตอนนี้สิ้นเนื้อประดาตัวเหมือนหมาข้างถนน แล้วยังจะแต่งงานอะไรกันอีก” สวีไป๋กล่าวอีก
กู้ชิวหยวนหลุดหัวเราะพรืด
“คุณอาจไปลองเสี่ยงโชคที่กระทรวงการต่างประเทศ คุณพูดภาษาญี่ปุ่นกับเยอรมันได้ดี ก่อนหน้านี้ยังเคยช่วยอาจารย์แปลงาน ภาษาอังกฤษก็ยิ่งไม่ต้องพูดถึง นั่นเป็นพื้นฐานเลยนะ คุณมีพรสวรรค์ด้านภาษามาก” กู้ชิวหยวนกล่าว
สวีไป๋: “อุดมคติของฉันคือการเป็นหมอ ช่วยชีวิตผู้คน ยิ่งกว่านั้นที่หนานเฉิงไม่มีกระทรวงการต่างประเทศด้วย ต้องขึ้นเหนือไป
จะขึ้นเหนือไปแล้วหางานได้หรือเปล่าก็เรื่องหนึ่ง แต่ครอบครัวของฉันเป็นอย่างนี้ ตอนนี้ยังทิ้งพวกเขาไปไม่ได้ แล้วก็พาครอบครัวขึ้นเหนือไปทั้งบ้านไม่ไหวด้วย”
กู้ชิวหยวนถอนหายใจ: “ฉันจะช่วยหางานพยาบาลให้คุณ แต่ว่าเงินเดือนน้อยมาก แถมงานก็เหนื่อย”
“ฉันไม่กลัวเหนื่อย ขอแค่ได้ทำงานใกล้ ๆ คุณ ต่อไปก็มีโอกาสย้ายไปเป็นหมอ ฉันมีใบปริญญานะ” สวีไป๋กล่าว
กู้ชิวหยวน: “ฉันจะจำใส่ใจไว้”
สองวันผ่านไป กู้ชิวหยวนเลิกกะดึกตอนสามทุ่มแล้ว ก็ออกเดินทางไปบ้านสวีไป๋ด้วยตัวเอง
ในตรอกซอยไม่มีโทรศัพท์ส่วนตัว ปกติติดต่อสวีไป๋ไม่ได้
“……มีตำแหน่งงานนึง เงินเดือนเดือนละสี่ห้าสิบต้าหยาง” กู้ชิวหยวนกล่าว
ตาสวีไป๋เป็นประกาย
“อีกฝ่ายมาติดต่อโรงพยาบาลของเรา ต้องการหาแพทย์สักคน ถ้าไม่ได้จริง ๆ จะเป็นพยาบาลก็ยังดี ฉันนึกถึงคุณเป็นคนแรกเลย เพราะเจ้าของบ้านแซ่เซียว” กู้ชิวหยวนกล่าว
แววตาของสวีไป๋หม่นลงหลายส่วน: “จวนแม่ทัพใหญ่หรือ”
“ไม่ใช่ เซียวลิ่งเซวียน สี่เหย่ผู้มีชื่อเสียงฉาวโฉ่นั่น”
“เขาหาหมอหรือ”
“ที่บ้านเขาเกิดเหตุระเบิดขึ้นครั้งหนึ่ง ลูกสาวของเขาขาหัก ต้องการแพทย์หญิงที่มีทักษะทางการแพทย์คอยดูแลใกล้ชิดสักพัก จนกว่าขาจะหายดีเป็นปกติ” กู้ชิวหยวนกล่าว
สวีไป๋นึกถึงเหตุระเบิดครั้งนั้น
ฟังจากเฟิงหร่านว่าเป็นฝีมือเซียวเหิง
“……ฉันเพิ่งได้ข่าวก็รีบมาบอกคุณทันที คุณเองก็พอมีเส้นสายกับตระกูลเซียวอยู่แล้ว อีกทั้งเงินเดือนก็สูงมากด้วย ทำไมไม่รีบชิงก่อนเล่า” กู้ชิวหยวนกล่าว
สวีไป๋เดินไปส่งศิษย์พี่ ทั้งสองคนกินอาหารมื้อดึกที่ร้านแผงลอยหน้าประตูบ้าน และเรียกรถลากให้ศิษย์พี่กลับ
สวีไป๋ถึงค่อย ๆ เดินกลับเข้าไปในตรอกซอยคนเดียว
ร้านขายตัดเสื้อตรงปากตรอกซอยยังคงเปิดไฟอยู่ ใต้แสงไฟเล็ก ๆ สลัวยามค่ำ สายลมกลางฤดูใบไม้ร่วงถูกแสงไฟนั้นขับเน้นให้อบอุ่นขึ้นมา
ดอกกุ้ยฮวาร่วงโรยหมดแล้ว เกสรกลีบน้อยเกลื่อนเต็มพื้น กลิ่นหอมฟุ้งกระจายหายไปในค่ำคืนเหมันต์
สวีไป๋คิดว่า: “ระหว่างฉันกับเซียวเหิง ยังมีความเป็นไปได้อะไรอีกเล่า เขารังเกียจฉันมาก แม่ของเขาจะบีบบังคับให้ฉันถอนหมั้น มีวิธีเป็นหมื่นอย่าง โดยไม่ได้เงินแม้แต่แดงเดียว ถึงเวลาแบบนี้แล้วยังจะมัวคิดเรื่องเข้าข้างฝ่ายไหนอีก ขอแค่ฉันอยู่รอดก็พอ”
เธอรู้ว่าเซียวลิ่งเซวียนไม่ใช่คนดีอะไร ใจคอโหดเหี้ยมอำมหิต
เธอก็รู้เช่นกันว่า การเอนเอียงมาหาเซียวลิ่งเซวียนนั้นไม่ได้ให้ประโยชน์อะไรกับเธอมากนัก
แต่โอกาสก็ต้องคว้าไว้
เผื่อว่าจัดการเรื่องนี้ได้สำเร็จ ไม่เพียงแต่จะได้เงินก้อนหนึ่ง มาบรรเทาความอัตคัดขัดสนของเธอในตอนนี้ ยังจะได้อาศัยความสัมพันธ์ของเซียวลิ่งเซวียน หางานทำในโรงพยาบาลได้ด้วย
เผื่อว่าล่ะนะ
ยามที่ไม่มีอะไรเลย ก็ต้องพนัน
สวีไป๋ตั้งใจแน่วแน่แล้ว เธอจะหาโอกาสไปพบเซียวลิ่งเซวียน
แต่โอกาสนั้นก็ไม่ใช่ว่าจะหาได้ง่าย ๆ
เซียวลิ่งเซวียนในหนานเฉิงนั้นเป็นเหมือนกระต่ายเจ้าเล่ห์ที่มีสามโพรง บ้านพักส่วนตัวมากจนนับไม่ถ้วน ไม่มีทางตามหาตัวเขาพบเลย
ทางฝั่งศิษย์พี่มีข่าวแจ้งว่า: “โรงพยาบาลเราไปสัมภาษณ์หมอสองคน ยังไม่ผ่าน”
ผ่านไปหลายวัน สวีไป๋ก็ยังหาตัวเซียวลิ่งเซวียนไม่พบ ศิษย์พี่มาบอกเธออีกว่า: “ไปมาหมดแล้ว หมอเจ็ดคน พยาบาลสิบเอ็ดคน ล้วนถูกไล่กลับมาหมด ลูกสาวของท่านสี่เซียวเป็นปีศาจน้อยชัด ๆ”
อีกไม่กี่วันต่อมา ศิษย์พี่ก็มาชวนสวีไป๋ให้ล้มเลิก: “ฉันไปมาแล้วด้วย เป็นภารกิจของผู้อำนวยการ เด็กสาวนั่นสั่งให้ฉันดื่มน้ำถ้วยหนึ่งซึ่งมีงูตายอยู่ในนั้น ฉันปฏิเสธไป”
สวีไป๋: “……”
เธอถามศิษย์พี่ว่าไปสัมภาษณ์ที่ไหน
ศิษย์พี่เล่าว่า แต่ละครั้งมีคนไปรับ เปลี่ยนสถานที่ไปหลายแห่ง ต้องปิดตาไว้ด้วย
“จริงสิ ฉันได้กลิ่นหอมของน้ำมันงาด้วย” ศิษย์พี่ว่า
สวีไป๋ก็นึกถึงสถานที่แห่งหนึ่งขึ้นมาทันที
เธอวกวนไปมาอยู่นาน จนในที่สุดก็หาจนพบว่าอยู่ที่ถนนถงหยางเลขที่ 7 เธอชะเง้อมองอยู่ที่ปากทาง
ทันใดนั้นก็มีคนเดินออกมาจากที่มืด สีหน้าระแวดระวัง: “ที่นี่เป็นบ้านพักส่วนตัว เชิญคุณผู้หญิงออกไปด้วย”
สวีไป๋: “ฉันต้องการพบท่านสี่เหย่ ฉันเป็นคู่หมั้นของตระกูลแม่ทัพใหญ่”
คนผู้นั้นจ้องมองเธออยู่ครู่หนึ่ง
จากนั้นก็ไปกระซิบกระซาบกับใครบางคน
ครึ่งชั่วโมงให้หลัง สวีไป๋ก็ถูกเชิญเข้าไปในคฤหาสน์หลังหนึ่ง
เดินเข้ามาจากประตูใหญ่ ภายในมีทางเดินคดเคี้ยวลึกเข้าไป กลับมีรถลากอยู่
นั่งรถลากชมรอบสวนไปพักหนึ่ง ถึงมาถึงหน้าตึกหลังเล็กแห่งหนึ่ง
ตึกหลังเล็กประดับประดางดงาม แต่ว่าแสงไฟริบหรี่
สวีไป๋ถูกคนพามาหยุดอยู่ตรงหน้าประตูห้องนึง
เปิดประตูเข้าไป ด้านในเป็นโต๊ะไพ่ ควันคลุ้งอบอวลไปทั่ว ผสมผสานกับกลิ่นเหล้าและกลิ่นแป้งเครื่องสำอาง อบอุ่นเป็นพิเศษ
เซียวลิ่งเซวียนนั่งอยู่ทางทิศใต้ ในอ้อมแขนกอดหญิงสาวเซ็กซี่ผู้เปี่ยมเสน่ห์คนหนึ่งเอาไว้ กำลังคลำไพ่อยู่ เขาคาบมวนบุหรี่อย่างไม่ใส่ใจ เส้นผมหวีรวบไปด้านหลังทั้งหมด เผยให้เห็นใบหน้าอันมีเสน่ห์หาใครเทียม
เสื้อผ้าถอดกระดุมหลวมไว้ เผยอกกำยำล่ำสันให้เห็นรำไร ลายกล้ามเนื้อชัดเจนเป็นมัด ๆ
“ท่านสี่เหย่ ฉันชื่อสวีไป๋ ครั้งก่อนเคยพบท่านที่หอเผิงเย่ว์” สวีไป๋พูดขึ้นเบา ๆ
เซียวลิ่งเซวียนพ่นควันเบา ๆ ดวงตาสีดำเจ็ทในที่มืดราวกับมีความแหลมคม กวาดตามองเธอแวบหนึ่ง: “จำไม่ค่อยได้แล้ว”
สวีไป๋ยืนอยู่ตรงนั้น
เธอกำลังจะอ้าปากอีกครั้ง เซียวลิ่งเซวียนส่งเสียงเบา ๆ : “อย่าส่งเสียงดัง เดี๋ยวฉันแพ้ไพ่จะอารมณ์เสียเอานะ”
สวีไป๋ยืนอยู่ตรงนั้นโดยไม่ได้ขยับ
ประเดี๋ยวเดียว เซียวลิ่งเซวียนก็ชนะ
ชายที่นั่งฝั่งตรงข้ามเขา พลันตัวสั่นเทาขึ้นมา: “ท่า ท่านสี่เหย่ จริง ๆ ไม่ใช่ผมนะ ท่านให้โอกาสผมอีกครั้งเถอะนะ...”
แขนของเซียวลิ่งเซวียนยาวมาก เอื้อมข้ามโต๊ะไปจับคอเสื้อชายคนนั้นอย่างรวดเร็ว
เขาใส่เสื้อเชิ้ตดำ เวลาออกแรงแขนก็จะตึงแน่น กล้ามเนื้อเป็นลายชัดเจนถูกเสื้อเชิ้ตรัดไว้
ไม่รู้ว่ามีดมาจากไหน รวดเร็วราวกับสายฟ้าแลบ
ชายคนนั้นร้องโหยหวนเสียงหลง
กุดนิ้วขาดกลิ้งมาถึงเท้าสวีไป๋
สวีไป๋ถอยหลังไปครึ่งก้าวอย่างแผ่วเบา กลางฝ่ามือมีเหงื่อซึมออกมาเต็มแล้ว
“วันนี้ไว้ชีวิตแก” เซียวลิ่งเซวียนผลักสาวสวยข้างกายออกไป ยืนขึ้น หันไปพูดกับชายที่กำลังร้องครวญครางเพราะนิ้วขาด “ต่อจากนี้ถ้ายังเซ่อซ่าอีก จะเอามากกว่านิ้วของแก”
เขาเดินอ้อมโต๊ะไพ่ มาถึงข้างตัวสวีไป๋ ใช้สายตามองสำรวจเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า: “เธอคือคู่หมั้นของเซียวเหิงหรือ”
“ใช่”
“ไอ้เด็กเวรนั่นระเบิดบ้านฉันเมื่อคราวก่อน เธอเคยได้ยินบ้างไหม”
เขาสูงมากจริง ๆ ต้องก้มตัวลงมาเล็กน้อยเวลาพูดกับสวีไป๋ กลิ่นยาสูบเย็นเฉียบ ผิวสีเข้มตรงคอเสื้อส่งคลื่นความร้อนออกมาเป็นระลอก
เล็บของสวีไป๋จิกเข้าไปในเนื้อ ฝืนรักษาน้ำเสียงให้สงบไว้: “เคยได้ยินแล้ว แต่ว่าเขาก็คือเขา ฉันก็คือฉัน เขารังเกียจฉันมาก เราใกล้จะถอนหมั้นกันแล้ว”
เซียวลิ่งเซวียนยืดตัวตรงขึ้นเล็กน้อย
“มีธุระอะไร”
สวีไป๋เล่าถึงเจตนารมณ์ของตน
น้ำเสียงของเธอช่วงท้ายเนิบช้า แต่ไม่เสแสร้งแม้แต่น้อย กลับกันทำให้ผู้ฟังได้ยินทุกเสียงของเธออย่างชัดเจน
เป็นมืออาชีพ สุขุม
เซียวลิ่งเซวียนนิ่งไปสองสามอึดใจ แล้วพาเธอออกมาจากห้องเล่นไพ่
“ลูกสาวของฉัน อารมณ์ร้ายเหมือนฉัน ไม่ใช่คนที่จะคบหาด้วยง่าย ๆ ถ้าเธอมีความสามารถพอจะอยู่ข้างนางได้ เงินเดือนห้าสิบต้าหยาง” เซียวลิ่งเซวียนว่า