หลังจากกินข้าวเสร็จ เจียงหนิงก็ไปอาบน้ำ พอออกมา เคอเหยี่ยนก็ล้างจานเรียบร้อยแล้ว เตาแก๊สสะอาดเอี่ยม แม้แต่ถุงขยะก็เปลี่ยนใบใหม่ให้แล้วด้วย
มีคนคอยดูแลนี่มันต่างกันจริง ๆ พอนึกถึงช่วงที่เขานอนโรงพยาบาลก่อนหน้านี้ ซึ่งเธอต้องวิ่งวุ่นอยู่ทุกวัน แบบนั้นไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์จะทนไหวเลย!
เจียงหนิงทิ้งตัวลงบนเตียง พอจมลงไปในผ้าห่มก็ครางออกมาอย่างสบายใจ ก่อนหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาไถดูประกาศรับสมัครงาน
เคอเหยี่ยนเดินเข้ามา สายตาหยุดอยู่ตรงเอวที่โผล่พ้นเสื้อของเธอชั่ววินาที จากนั้นก็เม้มปาก ดึงผ้าห่มมาคลุมให้
“หืม?” เจียงหนิงเงยหน้ามองเขา “ทำอะไรเหรอ?”
“ระวังจะเป็นหวัด”
“อ้อ” เธอแกว่งเท้าไปมา “ขอบคุณนะ ฉันกำลังหางานอยู่ อยากได้งานที่เงินเดือนสูงหน่อย งานทำความสะอาดเหนื่อยเกินไป ส่วนส่งอาหารก็ทำไปตลอดไม่ได้”
เคอเหยี่ยนนอนลงข้างเธอ เอาแขนรองศีรษะแล้วขยับเข้ามาดูหน้าจอด้วยกัน
“งานนี้ไม่ได้” เขายื่นมือไปแตะหน้าจอ “คัดแยกพัสดุ กะดึกเลิกตีสอง คุณต้องเดินกลับคนเดียวตอนกลางคืน ฉันไม่สบายใจ”
“แล้วงานนี้ล่ะ? พนักงานทำความสะอาดในห้าง เดือนละ 4,500…”
“ห้างเลิกงานกี่โมง?”
“สามทุ่มครึ่ง”
เคอเหยี่ยนครุ่นคิด “สามทุ่มครึ่งฉันไปรับ”
“แต่คุณเลิกงานที่ตลาดวัสดุก่อสร้างตั้งสองทุ่ม กว่าจะขับมาที่นี่ก็เหนื่อยแย่สิ งานนี้ผ่าน!”
ทั้งสองคนเลื่อนดูประกาศรับสมัครงานต่อไป แต่พอไถไปไถมา เปลือกตาของเจียงหนิงก็เริ่มหนักขึ้นเรื่อย ๆ
วันนี้เธอเช็ดกระจกมาทั้งวัน แล้วยังขี่รถไฟฟ้าไปอีกครึ่งชั่วโมง เมื่อยล้าไปทั้งตัวราวกับร่างจะแหลกเป็นชิ้น ๆ
ตัวอักษรบนหน้าจอโทรศัพท์เริ่มพร่าเลือน ประกาศรับสมัครงานเลื่อนผ่านขึ้นไปทีละรายการ ลมหายใจของเธอค่อย ๆ สม่ำเสมอขึ้น
เคอเหยี่ยนหันไปมองเธอ โทรศัพท์ยังเปิดหน้าจออยู่แต่เจ้าตัวหลับไปแล้ว ใบหน้าครึ่งหนึ่งซุกอยู่กับหมอน ริมฝีปากเผยอเล็กน้อย
เขาค่อย ๆ ดึงโทรศัพท์ออกจากมือเธอ กดปิดหน้าจอแล้ววางไว้บนโต๊ะข้างเตียง
เจียงหนิงพลิกตัว ใบหน้าถูไถเข้ามาทางเขา หน้าผากแนบอยู่ตรงซอกไหล่ มือข้างหนึ่งวางพาดบนอกเขา
ร่างของเคอเหยี่ยนแข็งทื่อไปทั้งตัว
เธอเพิ่งอาบน้ำเสร็จ กลิ่นสบู่อาบน้ำผสมกับกลิ่นส้มจาง ๆ หอมชวนให้ใจสั่น เส้นผมของเธอเสียดสีกับลำคอเขา นุ่มนิ่มจนแทบละลาย
สัมผัสใต้ฝ่ามือก็นุ่มนิ่มไม่แพ้กัน
ไม่รู้ว่าเสื้อนอนของเธอเลื่อนหลุดตั้งแต่เมื่อไร ไหล่ข้างหนึ่งจึงโผล่พ้นออกมา ใต้กระดูกไหปลาร้าคือผิวขาวเนียนที่เผยให้เห็น
ความร้อนวูบวาบพลันแล่นจากอกลงไปด้านล่าง เคอเหยี่ยนสูดลมหายใจลึก พยายามข่มความคิดที่ไม่ควรเกิดขึ้นให้สงบลง
วันนี้เธอเหนื่อยจนแทบหมดแรง ถ้าเขายังคิดทำอะไรไม่ดีอีกก็คงไม่ใช่คนแล้ว
ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เธอยังเกรงใจเขาอยู่หน่อย ๆ เวลาพูดกับเขาสักคำก็ต้องคอยดูสีหน้า ความรู้สึกแบบนี้ทำให้เขาอึดอัดใจ
เขาไม่รู้ว่าก่อนสูญเสียความทรงจำตัวเองทำอะไรกับเธอไว้ ถึงทำให้เธอกลัวเขาขนาดนี้
แต่เขามีเวลาเหลือเฟือที่จะทำให้เธอเปลี่ยนใจ
เคอเหยี่ยนดึงผ้าห่มมาห่อตัวเธอให้มิดชิด สอดแขนโอบเธอจากด้านหลังอย่างแผ่วเบา แล้วตบหลังเธอเบา ๆ ผ่านผ้าห่มเป็นจังหวะ
เจียงหนิงขยับหาท่าที่สบายในอ้อมแขนเขา ก่อนจะหลับสนิทไปในที่สุด
เคอเหยี่ยนกัดฟันกรอด
เวลาผ่านไปนานมาก นานจนไฟถนนนอกหน้าต่างดับลง เขาถึงค่อย ๆ คลายกราม ก่อนก้มลงแตะจูบเบา ๆ บนกระหม่อมของเธอ
“ราตรีสวัสดิ์”
—
ตอนเคอเหยี่ยนตื่น ฟ้ายังสางไม่เต็มที่ แสงสีเทาขาวเส้นหนึ่งลอดเข้ามาจากช่องระหว่างผ้าม่าน
เจียงหนิงเกาะเขาแน่นราวกับปลาหมึกยักษ์ ขาข้างหนึ่งพาดข้ามต้นขา แขนกอดคอเขาไว้ ใบหน้าซุกอยู่กลางอก ลมหายใจอุ่นร้อนพ่นรดผิวเขา
เขาเกร็งตัว ไม่กล้าขยับ ผ่านไปครู่ใหญ่จึงค่อย ๆ แกะแขนเธอออกจากคอ แล้วเลื่อนขาข้างนั้นกลับไปวางบนเตียงอย่างช้า ๆ
เจียงหนิงครางงึมงำ พลิกตัว มือคว้าอากาศไปมา ก่อนจะตกลงบนหลังมือของเคอเหยี่ยน แล้วนิ้วก็เกี่ยวมือเขาไว้เบา ๆ
แค่เกี่ยวมือทีเดียวก็แทบเอาชีวิตเคอเหยี่ยนไปเสียแล้ว เช้าตรู่เขาต้องอาบน้ำเย็นถึงสองรอบกว่าจะไปทำงานได้
เจียงหนิงหลับยาวจนเกือบสิบโมง พอลืมตาขึ้นมาก็พบว่าบนเตียงเหลือเธอเพียงคนเดียว
เธอพลิกตัวแล้วจึงเห็นกระดาษแผ่นหนึ่งวางทับอยู่ข้างหมอน
「อาหารเช้าอยู่บนโต๊ะ อย่าปล่อยให้เย็นแล้วค่อยกินนะ ฉันไปทำงานก่อน ตอนสองทุ่มกลับ เคอเหยี่ยน」
เจียงหนิงอ่านจบก็ยิ้ม ก่อนลุกขึ้นมองบนโต๊ะ บนนั้นมีนมถั่วเหลือง ปาท่องโก๋ และซาลาเปาไส้เนื้อสองลูก ถุงพลาสติกพิมพ์ชื่อร้านอาหารเช้าที่อยู่ตรงปากทางเข้าหมู่บ้านไว้
เธอล้างหน้าแปรงฟันเสร็จ ก็หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาไถดูไปพลางกินซาลาเปาไปพลาง
วันนี้กลุ่มแม่บ้านทำความสะอาดยังไม่มีงานส่งมา ส่วนห้างที่อยู่ใกล้ที่สุดซึ่งประกาศรับพนักงานทำความสะอาดก็ต้องใช้ใบรับรองสุขภาพ เธอยังไม่ได้ไปทำ
จะรออยู่เฉย ๆ แบบนี้ไม่ได้
เจียงหนิงดื่มนมถั่วเหลืองคำสุดท้ายหมด จู่ ๆ ก็เกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา
ในโลกความเป็นจริง พ่อแม่ของเธอเปิดร้านอาหาร เธอช่วยงานในร้านมาตั้งแต่เด็ก ทำขนม ตีครีม อบเค้ก ทำอาหารตะวันตก… ต่อให้หลับตาก็ยังทำได้
หลังจากนั้นพอเข้าเรียนมหาวิทยาลัยก็ยุ่งกับการสอบเข้าทำงาน จึงแทบไม่ได้แตะงานพวกนี้อีก แต่ฝีมือก็ไม่เคยหายไป
ตอนนี้ในโลกนิยายแห่งนี้ เกณฑ์เข้าครัวร้านอาหารคงไม่สูงขนาดนั้นกระมัง?
เจียงหนิงรีบกินอาหารเช้าให้เสร็จ เปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วขี่รถไฟฟ้ามุ่งหน้าไปทางใจกลางเมือง
แถวนั้นมีร้านอาหารเยอะ ถามไปทีละร้าน ยังไงก็ต้องมีคนต้องการพนักงานบ้าง
ขี่ไปประมาณยี่สิบนาที เธอก็จอดรถตรงปากซอยแห่งหนึ่ง
สองข้างซอยเต็มไปด้วยร้านอาหารเล็ก ๆ มีทั้งร้านขายก๋วยเตี๋ยว ร้านข้าวราด และร้านอาหารตะวันตกอีกแห่งหนึ่ง หน้าร้านมีป้ายกระดานดำตั้งอยู่ เขียนว่ารับผู้ช่วยในครัว
เจียงหนิงจอดรถให้เรียบร้อยแล้วผลักประตูเข้าไป
ยังไม่ถึงเวลาอาหาร ในร้านมีผู้ชายนั่งพลิกสมุดบัญชีอยู่ตรงที่นั่งริมหน้าต่างเพียงคนเดียว พอได้ยินเสียงประตู เขาก็เงยหน้ามองเธอ
“มากินข้าวเหรอ?”
“เปล่าค่ะ เห็นหน้าร้านเขียนว่ารับคน เลยแวะมาถามดู”
ผู้ชายปิดสมุด มองสำรวจเธอตั้งแต่หัวจรดเท้าอยู่สองวินาที
“เคยทำงานในครัวไหม?”
“ไม่เคยทำในร้านอาหารค่ะ แต่ทำกับข้าวเป็น”
“ทำกับข้าวเป็นกับทำงานในครัวมันคนละเรื่องกัน” ผู้ชายลุกขึ้น “ก่อนหน้านี้ทำอะไรมา?”
เจียงหนิงคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนตอบตามตรง “ส่งอาหารค่ะ แล้วก็ทำความสะอาดด้วย”
เห็นได้ชัดว่าผู้ชายไม่ได้ใส่ใจเธอนัก แต่ก็ไม่ได้ไล่กลับตรง ๆ เขาชี้ไปทางครัว
“เข้ามาสิ ลองทำมาสองอย่าง”
เจียงหนิงเดินตามเขาเข้าไปในครัว
ครัวสะอาดเรียบร้อย เตาแก๊สเงาวับ มีดวางเรียงเป็นระเบียบ
ผู้ชายหยิบไข่ ผักโขม ครีม และฝักวานิลลาออกมาจากตู้เย็น จากนั้นก็ชี้ไปยังปลาแซลมอนชิ้นเล็ก ๆ ตรงมุมโต๊ะเตรียมอาหาร
“มีเท่านี้ ทำได้เลย”
เจียงหนิงกวาดตามองวัตถุดิบ ก็พอจะนึกออกแล้วว่าจะทำอะไร
เธอลวกผักโขมแล้วหั่นให้ละเอียด ตีไข่แล้วกรองเทลงกระทะแบน หมุนกระทะให้ไข่กระจายทั่ว จากนั้นใช้ไฟอ่อนอบช้า ๆ ระหว่างที่ไข่ยังไม่เซ็ตตัวดี เธอก็วางผักโขมสับลงไป ม้วนเป็นโรลแล้วหั่นเป็นท่อน จัดเรียงลงจาน
ต่อมาเธอผ่าฝักวานิลลาแล้วขูดเมล็ดออก นำไปต้มด้วยไฟอ่อนพร้อมครีมและนม ตีไข่แดงกับน้ำตาลให้ขึ้นฟู เทนมร้อนลงไปคนให้เข้ากัน แล้วเทกลับลงหม้อ เคี่ยวจนเนื้อครีมเคลือบช้อนได้บาง ๆ
เธอไม่มีพิมพ์ จึงเทส่วนผสมลงในถ้วยเล็กแล้วนำไปแช่เย็น
สุดท้ายคือปลาแซลมอนชิ้นนั้น
เธอมองมีดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเลือกเล่มที่ถนัดที่สุด แล้วเฉือนลงไปในมุม 45 องศา เนื้อปลาแต่ละชิ้นหนาบางเท่ากัน จัดเรียงลงบนจานแช่เย็น
ผู้ชายยืนดูอยู่ข้าง ๆ ตลอดโดยไม่พูดอะไร
พอจัดปลาแซลมอนลงจานเสร็จ เจียงหนิงก็เช็ดมือแล้วหันไปมองเขา
“ลองชิมดูสิคะ”
ผู้ชายหยิบตะเกียบ คีบไข่ม้วนขึ้นมากินก่อน เคี้ยวสองสามทีแล้วตักพุดดิ้งที่เพิ่งเซ็ตตัวเข้าปาก จากนั้นก็คีบปลาแซลมอนจิ้มซีอิ๊วเล็กน้อย พอชิมเสร็จ เขาก็ขมวดคิ้ว
“นี่เรียกว่าทำกับข้าวเป็นเหรอ?”
หัวใจเจียงหนิงกระตุกวูบ เธอนึกว่าคงหมดหวังเสียแล้ว