ห้าโมงครึ่งช่วงบ่าย ในโกดังร้อนอบอ้าวราวกับอยู่ในลังถึง
ลุงจางทนดูต่อไปไม่ไหว จึงเดินเข้าไปยกกระเบื้องในมือเคอเหยี่ยนลง
“พอแล้ว ๆ พักสักหน่อยเถอะ”
เคอเหยี่ยนเงยหน้ามองเขา หยาดเหงื่อไหลจากคิ้วลงมา ขนตาชื้นชุ่มไปด้วยไอเหงื่อ
“เหลืออีกเท่าไรครับ?”
“ไม่มากแล้ว ที่เหลือพวกนั้นจัดการกันเองได้” ลุงจางล้วงบุหรี่จากกระเป๋าออกมาจุด พลางหรี่ตามองเขา “ไอ้หนุ่ม ก่อนหน้านี้ไม่เคยทำงานแบบนี้ใช่ไหม?”
เคอเหยี่ยนไม่ตอบ
“มือไม่มีด้าน ไหล่ก็ยังอ่อนนิ่ม” ลุงจางพ่นควันออกมา “พรุ่งนี้จะมาอีกไหม?”
“มา”
“ดี งั้นพรุ่งนี้ค่อยทำต่อ หุ่นอย่างนาย ถ้าไม่ทำงานก่อสร้างก็น่าเสียดายแย่”
สองทุ่มเลิกงาน ลุงจางควักธนบัตรย่อยปึกหนึ่งจากกระเป๋า นับเงิน 350 หยวนส่งให้เคอเหยี่ยน
เคอเหยี่ยนมองเงินที่เกินมา 50 หยวน แต่ไม่ได้รับไว้
“แค่ 300 ก็พอครับ”
“รับไปเถอะ” ลุงจางยัดเงินใส่มือเขา “กลับไปซื้อยาทาสักหน่อย พรุ่งนี้ถ้ามือถลอกขึ้นมาจะทำงานไม่ได้ ฉันไม่ได้เป็นห่วงนายหรอก ฉันเป็นห่วงไม่มีคนช่วยแบกปูนต่างหาก”
เคอเหยี่ยนเงียบไปสองวินาที ก่อนจะเก็บเงินไว้
“ขอบคุณครับ ลุงจาง”
“เอาละ ๆ เลิกงานได้”
พอได้ยินหัวหน้าคนงานบอกเลิกงาน เพื่อนร่วมงานหลายคนก็ทยอยกลับ ลุงจางเก็บเครื่องมือเสร็จแล้วหันไปมอง ก็เห็นเคอเหยี่ยนยืนอยู่ตรงประตู มองไปยังถนนฝั่งตรงข้าม
“ทำไมยังไม่กลับล่ะ?”
“รอแฟนครับ” เคอเหยี่ยนตอบ “เธอน่าจะยังไม่...”
พูดได้ครึ่งเดียว เสียงของเขาก็ขาดหายไปกะทันหัน
ลุงจางมองตามสายตาเขาไป เห็นรถไฟฟ้าเก่า ๆ จอดอยู่ใต้เสาไฟฝั่งตรงข้ามถนน เด็กสาวนั่งอยู่บนรถ โบกมือให้ทางนี้อย่างแรง แขนยกสูงจนแทบเหนือศีรษะ
“เคอ—เหยี่ยน—! ฉันมารับกลับบ้านแล้วนะ～”
มุมปากของเคอเหยี่ยนยกขึ้นทันที
ลุงจางยิ้มพลางตบหลังเขาเบา ๆ ทีหนึ่ง
“รีบไปเถอะ อย่าปล่อยให้สาวน้อยรอนาน”
“ครับ”
เคอเหยี่ยนวิ่งเหยาะ ๆ ข้ามถนนไป พอถึงตรงหน้าเจียงหนิง ใบหน้าก็ยังมีรอยยิ้ม ต่างจากสีหน้าเย็นชาเมื่อครู่ตอนแบกปูนราวกับเป็นคนละคน
เจียงหนิงยิ้มเขิน ๆ
“บ่ายนี้ฉันรับงานทำความสะอาดวิลล่ามา เจ้าของบ้านเรื่องมากสุด ๆ ให้ฉันเช็ดกระจกบานเดิมตั้ง 4 รอบ เลยกลับมาช้า”
เคอเหยี่ยนส่ายหน้า “ฉันก็เพิ่งเลิกงานได้ไม่นาน”
“มือเธอเป็นอะไร?”
เจียงหนิงตาไว เห็นฝ่ามือของเขาเข้าในทันที
เคอเหยี่ยนรีบซ่อนมือไว้ด้านหลัง
“ไม่เป็นไร”
“เอามาให้ฉันดู”
“ไม่เป็นไรจริง ๆ”
เจียงหนิงเอื้อมมือไปดึงแขนเขาทันที เคอเหยี่ยนไม่กล้าขัดขืนแรง ๆ จึงถูกเธอลากเข้ามาหา
เธอพลิกฝ่ามือเขาดู เห็นพุพองอยู่ 2 จุด อีกจุดถลอกจนหนังเปิด แดงเถือกไปหมด แค่มองก็รู้สึกเจ็บแล้ว
เจียงหนิงเม้มปากแน่น เงยหน้าขึ้นถลึงตาใส่เขา
“เพิ่งทำงานวันแรก ไม่รู้จักผ่อนแรงบ้างหรือไง?”
“คิดว่าอยากทำให้ได้เยอะหน่อย พรุ่งนี้เขาจะได้จ้างฉันอีก”
“ถึงอย่างนั้นก็ไม่เห็นต้องโหมจนแทบตายเลยนี่?”
เคอเหยี่ยนมองแก้มป่อง ๆ ของเธอแล้วไม่กล้าพูดอะไร แต่ตอนเธอโกรธ ขนตากลับกระพือไหวพร่างพราย ทั้งที่กำลังดุเขาอยู่แท้ ๆ แต่เขากลับคิดว่าเธอน่ารักกว่าสิ่งใด
น่ารักจริง ๆ
เจียงหนิงล้วงถุงที่อยู่ตรงตะกร้าหน้ารถ หยิบส้มลูกหนึ่งออกมายัดใส่มือเขา
“ปากเธอแห้งจนลอกแล้ว กินสักลูกสิ เจ้าของบ้านให้มา หวานมากเลย”
เคอเหยี่ยนก้มมองส้มในฝ่ามือ แล้วเงยหน้ามองเธอ
“เธอกินก่อนสิ”
“ฉันกินแล้ว ลูกนี้เก็บไว้ให้เธอ” เจียงหนิงตบเบาะหลัง “รีบขึ้นมา เราแวะซูเปอร์มาร์เก็ตก่อน เผื่อเวลานี้จะยังมีของลดราคา”
เคอเหยี่ยนปอกส้ม แล้วยัดกลีบหนึ่งเข้าปาก น้ำหวานอมเปรี้ยวแตกซ่านในปาก ส้มลูกนี้หวานจริง ๆ
เขาขึ้นนั่งเบาะหลัง คราวนี้ไม่ต้องให้เจียงหนิงเตือน มือก็วางประคองเอวเธออย่างเป็นธรรมชาติ
ลมยามเย็นพัดกลิ่นเปลือกส้มให้จางหายไปในอากาศ เสาไฟสองข้างทางค่อย ๆ ถอยห่างไปด้านหลังทีละต้น
เคอเหยี่ยนก้มมองผิวเนื้อบริเวณท้ายทอยของเธอที่โผล่พ้นออกมาเล็กน้อย เห็นมีฝุ่นติดอยู่ เขาจึงยื่นมือไปปัดออกให้อย่างแผ่วเบา
เจียงหนิงหดคอหนี “เคอเหยี่ยน! อย่าแกล้งสิ! ฉันขี่รถอยู่นะ”
“มีฝุ่นติดอยู่”
“อ้อ”
เงียบไปไม่ถึงสองวินาที เคอเหยี่ยนก็เอ่ยขึ้นอีก “งานที่วิลล่าวันนี้เหนื่อยไหม?”
“ก็พอไหว แค่เช็ดกระจกแล้วเมื่อยมือ”
“พรุ่งนี้อย่ารับงานนั้นอีก”
“ถ้าไม่รับ แล้วจะเอาเงินที่ไหนล่ะ?”
เคอเหยี่ยนเคี้ยวส้มเงียบไปพักใหญ่
รถไฟฟ้าเลี้ยวเข้าสู่ถนนที่มีซูเปอร์มาร์เก็ตตั้งอยู่ แสงไฟสว่างจ้าจนแสบตา เจียงหนิงหรี่ตาหาที่จอดรถ จู่ ๆ ก็ได้ยินคนข้างหลังพูดเสียงอู้อี้ว่า
“ต่อไปฉันจะเลี้ยงเธอ ถ้ามีลูกแล้ว...ฉันก็เลี้ยงได้เหมือนกัน”
มือเจียงหนิงสั่นจนเกือบชนขอบทาง พอจอดรถเรียบร้อยก็หันกลับไปถลึงตาใส่เขา
“พูดอะไรเหลวไหลเนี่ย!?”
เคอเหยี่ยนลงจากรถ ถอดหมวกกันน็อกของเธอไปแขวนไว้บนแฮนด์ จากนั้นก็ปัดผมที่โดนลมพัดยุ่งของเธอไปด้านหลัง
“ก่อนหน้านี้ฉันทำตัวแย่ แต่ต่อไปจะไม่เป็นแบบนั้นแล้ว” เขาก้มตามองเธอ “พอเราเก็บเงินได้มากพอแล้วก็ไปจดทะเบียนกัน หลังจากนั้นถ้ามีลูก...”
“พอเลย! พอแล้ว!”
เจียงหนิงรีบยกมือปิดปากเขา
“อย่าพูดแล้ว การเลี้ยงลูกไม่ง่ายอย่างที่เธอคิดนะ ทั้งนมผง ผ้าอ้อม ค่าเรียน อะไรก็ต้องใช้เงินทั้งนั้น เราพยายามหาเงินเลี้ยงตัวเองให้รอดก่อน ได้ไหม?”
เคอเหยี่ยนไตร่ตรองคำพูดของเธออยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าอย่างจริงจัง
“เธอพูดถูก เรื่องมีลูกเอาไว้ก่อนก็แล้วกัน”
มุมปากของเจียงหนิงกระตุก
จริงด้วย ในหัวผู้ชายก็คิดเหมือนกันหมด พอได้แต่งเมียมีลูกก็คิดว่าชีวิตสมบูรณ์แล้ว ไม่เคยสนเลยว่าในกระเป๋ายังเหลือเงินกี่เหรียญ
เธอเข็นรถเข็นเข้าไปในซูเปอร์มาร์เก็ต เคอเหยี่ยนเดินอยู่ข้าง ๆ คอยดูแลให้เจียงหนิงอยู่ด้านใน
เจียงหนิงหยุดตรงโซนเครื่องปรุง หยิบน้ำพริกคลุกข้าวมา 2 ขวดเทียบราคา สุดท้ายก็เลือกขวดที่ถูกกว่า
น้ำพริกคลุกข้าวนี่ดีจริง ๆ กินกับข้าวหรือหมั่นโถวก็พอประทังได้มื้อหนึ่ง ช่วยประหยัดเงิน
พอหันกลับมา เคอเหยี่ยนก็หายไปแล้ว
มองอีกที เขายืนอยู่ตรงโซนอาหารสด มือทั้งสองข้างหิ้วเนื้อถุงใหญ่ กำลังเอาใส่รถเข็น
ขาเจียงหนิงแทบทรุด รีบวิ่งเข้าไปหา
“ไม่ต้องซื้อเยอะขนาดนี้ก็ได้มั้ง?”
“ตู้เย็นใส่ได้”
วันแรกที่เจ้าของร่างเดิมย้ายเข้ามา เธอซื้อ ตู้เย็นเล็กมือสองไว้จริง ๆ แต่เพราะอยากประหยัดค่าไฟ จึงไม่เคยเสียบปลั๊ก ปกติซื้อผักมาก็ทำกินให้หมดภายในวันนั้น ตู้เย็นมีไว้ใช้เป็นตู้เก็บของเท่านั้น
แต่ถึงจะใส่ได้ ก็ไม่ได้หมายความว่าต้องซื้อมาเยอะขนาดนี้นี่นา
ทว่าเคอเหยี่ยนเข็นรถไปจ่ายเงินที่เคาน์เตอร์แล้ว เจียงหนิงมองตัวเลขบนเครื่องคิดเงินเพิ่มขึ้นทีละนิด หัวใจก็เต้นตามไปด้วย
หลังจ่ายเงินเรียบร้อย เคอเหยี่ยนหิ้วถุงทั้งหมดไว้ในมือข้างเดียว
“ไปกันเถอะ”
เจียงหนิงมองถุงใบใหญ่หลายใบในมือเขา พลางนึกถึงเงิน 350 หยวนที่วันนี้หาได้...
ช่างเถอะ ถือว่าเลี้ยงฉลองที่เขาเริ่มทำงานวันแรกก็แล้วกัน
พอกลับถึงบ้าน เคอเหยี่ยนวางของลงบนโต๊ะ สิ่งแรกที่ทำคือหาผ้าขี้ริ้วมาเช็ดตู้เย็นทั้งข้างในและข้างนอกจนสะอาด แล้วค่อยเสียบปลั๊ก
ตู้เย็นส่งเสียงหึ่งขึ้นมา สีหน้าเขาดูพึงพอใจอย่างยิ่ง ราวกับเพิ่งทำงานใหญ่สำเร็จสักอย่าง
“เธอไปนั่งพักเถอะ เดี๋ยวฉันทำกับข้าวเอง”
เจียงหนิงนั่งแผ่หมดแรงอยู่ข้างเตียง ปล่อยให้เขาจัดการตามสบาย
เคอเหยี่ยนง่วนอยู่ในครัวเล็ก ๆ ขนาดแค่หนึ่งตารางเมตร เขาหั่นผักอย่างคล่องแคล่ว ลวกซี่โครงหมูเพื่อช้อนฟองออก แล้วหั่นพริกเป็นท่อน ดูอย่างไรก็เหมือนเคยทำอาหารมาก่อนความทรงจำจะหายไป
หลังตั้งหม้อตุ๋นซี่โครงหมู กลิ่นหอมก็อบอวลไปทั่วห้อง ท้องของเจียงหนิงร้องโครกครากขึ้นมา เธอรีบยกมือกุมท้องไว้
เคอเหยี่ยนหันกลับมามองเธอ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย แต่ไม่ได้พูดอะไร
ผัดหมูพริกเสร็จแล้ว ไข่เจียวก็สุกเรียบร้อย สีเหลืองทองน่ากิน ส่วนซุปซี่โครงหมูกำลังเดือดปุด ๆ อยู่ในหม้อ
เขายกกับข้าวไปวางบนโต๊ะพับตัวเล็ก แล้วตักข้าวใส่ชาม 2 ชาม
“กินข้าวได้แล้ว”
เจียงหนิงเดินไปนั่ง หยิบซี่โครงหมูขึ้นมากัดคำหนึ่ง เนื้อตุ๋นจนนุ่มกำลังดี รสชาติเค็มหวานพอดี
เคอเหยี่ยนกินไม่มากนัก เวลาส่วนใหญ่เอาแต่มองเธอกิน มองแก้มของเธอพองขึ้นตอนเคี้ยว มองเธอถูกพริกเผ็ดจนต้องยกชามขึ้นซดน้ำซุป
เธอผอมเกินไปแล้ว
ตอนเช้าบนรถไฟฟ้า เขาใช้มือประคองเอวเธอ มือข้างเดียวแทบโอบได้เกือบครึ่งเอว
ส่วนตอนกลางคืนเวลาเธอนอนขดตัวอยู่ใต้ผ้าห่ม ร่างก็เล็กนิดเดียว กระทั่งกระดูกหัวไหล่ยังมองเห็นชัด
ต้องกินให้มากกว่านี้หน่อย
เขาคีบเนื้อใส่ชามเธอเพิ่มอีกหนึ่งตะเกียบ