ประตูห้องทำงานโฮคาเงะเปิดออก
ชายผมขาวสวมเสื้อกั๊กโจนินเดินเข้ามาในห้อง
“โอ้ ซาคุโมะ ทางหมู่บ้านซึนะงาคุเระเป็นยังไงบ้าง?”
“หลังจากแทรกซึมเข้าไปในหมู่บ้านซึนะงาคุเระ ผมพบว่าพวกนินจาถูกระดมกำลังครั้งใหญ่ ดูเหมือนกำลังตามหาบางอย่างอยู่ แถมยังเพิ่มการป้องกันบริเวณชายแดนด้วยครับ”
โฮคาเงะรุ่นที่สามยกกล้องยาสูบขึ้นสูบ ก่อนพ่นควันออกมาเป็นวง
“ช่วงนี้มีแต่เรื่องวุ่นวาย งานคราวนี้เหนื่อยหน่อยนะ ไปพักสักระยะเถอะ”
“ครับ ท่านโฮคาเงะรุ่นที่สาม”
ซาคุโมะกำลังจะหมุนตัวจากไป ทว่าร่างหนึ่งก็เดินเข้ามาในห้องทำงานโฮคาเงะ
ซาคุโมะพยักหน้าให้ร่างนั้นเป็นเชิงทักทาย
“ท่านดันโซ”
ดันโซเพียงพยักหน้าตอบอย่างเย็นชา
หลังซาคุโมะจากไป ในห้องทำงานก็เหลือเพียงโฮคาเงะรุ่นที่สามกับดันโซ สองสหายเก่าแก่ผู้ผูกพันกับโคโนฮะอย่างลึกซึ้ง
“ฮึ ช่วงนี้ซาคุโมะมีชื่อเสียงมากเลยนะ พอเทียบกับจิไรยะและโอโรจิมารุแล้ว เพื่อนร่วมหมู่บ้านกลับไว้ใจเขามากกว่าเสียอีก”
ดันโซเป็นฝ่ายทำลายความเงียบในห้องทำงานก่อน
โฮคาเงะรุ่นที่สามมองสหายเก่าตรงหน้าอย่างจนใจ ผ่านมาตั้งหลายปีแล้วก็ยังชอบใช้เล่ห์เหลี่ยมแบบนี้ไม่เปลี่ยน
“นั่นเป็นเรื่องดี นอกจากสามนินจาในตำนานแล้ว กำลังหลักของโคโนฮะก็แข็งแกร่งขึ้นด้วย”
แน่นอนว่าโฮคาเงะรุ่นที่สามไม่หลงกลเล่ห์เหลี่ยมพวกนี้ ดันโซเองก็แค่ถือว่าเป็นการหยั่งเชิงครั้งหนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนไปพูดอีกเรื่องอย่างรวดเร็ว
“คิริงาคุเระก็ยังเหมือนเดิม สืบข่าวอะไรไม่ได้เลย ส่วนฮันโซหมกตัวอยู่ในหมู่บ้านอาเมะ ไม่ยอมออกมา คงไม่ได้เป็นภัยคุกคามอะไร”
“ส่วนคุโมะงาคุเระกับอิวะงาคุเระยังไม่มีความเคลื่อนไหวใหญ่ ๆ ฉันว่าเจ้าที่ไม่อยู่นิ่งที่สุดคือซึนะงาคุเระ”
โฮคาเงะรุ่นที่สามพยักหน้า เรื่องนี้ตรงกับข่าวที่ซาคุโมะรายงานมา
“ฮิรุเซ็น สงครามกำลังจะมา รากต้องขยายกำลัง ต้องการทั้งคนและเงิน ฉันว่าเรื่องตระกูลพวกนั้น...”
“เงินฉันให้ได้ แต่เรื่องเพิ่มคนไม่ได้ โคโนฮะไม่ได้ต้องการแค่รากที่มืดมิด แต่ยังต้องมีแสงสว่างด้วย!”
โฮคาเงะรุ่นที่สามพูดขัดขึ้นมา มือของดันโซที่จับไม้เท้าอยู่พลันกำแน่น
ฮิรุเซ็น นายเป็นโฮคาเงะที่ยืนอยู่ในแสงสว่าง ส่วนฉันทำได้แค่เป็นรากที่หยั่งลึกอยู่ใต้ดิน แล้วทำไมถึงเป็นแบบนี้!
ถ้าตอนนั้น...
ดันโซข่มความคิดในใจไว้ ก่อนจะส่งเสียงฮึออกมา
“ฮิรุเซ็น นายจะต้องเสียใจ!”
“ดันโซ ฉันต่างหากที่เป็นโฮคาเงะ!”
“ปัง!”
เมื่อประตูถูกปิดกระแทกอย่างแรง ห้องทำงานโฮคาเงะก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง
————
ร้านราเม็งอิจิราคุ
“เฮ้ เยี่ยน นายคงไม่ได้ลืมเอาข้าวกล่องมา เลยพนันกับฉันเพื่อหลอกให้เลี้ยงข้าวหรอกนะ?”
อันโคะวางตะเกียบลง มองเยี่ยนที่กำลังกินอย่างเอร็ดอร่อย พลางเสียดายเงินในกระเป๋า แต่ราเม็งชามนี้ก็อร่อยจริง ๆ
“จะเป็นไปได้ยังไง ฉัน อูจิฮะเยี่ยน เป็นคนแบบนั้นเหรอ?”
เยี่ยนกลืนราเม็งลงไปคำหนึ่ง พลางคิดในใจ
ราเม็งอิจิราคุสมคำร่ำลือจริง ๆ มิน่าล่ะ นารูโตะถึงกินมาตั้งแต่เด็กจนโต
“นี่นาย ก่อนหน้านี้แกล้งทำเป็นอ่อนมาตลอดหรือไง แค่เพื่อหลอกฉันวันนี้?”
พอพูดถึงเรื่องนี้ เยี่ยนก็อยากสั่งสอนโอบิโตะให้หนัก ๆ ไอ้เวรอูจิฮะโอบิโตะ ถึงฉันจะโดนซ้อมยับอยู่ที่สนามฝึกในเขตตระกูลจริงก็เถอะ แต่คนที่ซ้อมฉันคือฟูงาคุ! ทำไมข่าวถึงกลายเป็นว่าฉันกากเหมือนเขาไปได้!
“เยี่ยน แล้วคาบบ่ายเรายังกลับไปเรียนไหม?”
“โดดเรียนมาแล้วจะกลับไปทำไม โง่หรือไง?”
“แต่เราไม่มีที่ไปนี่นา”
อันโคะดื่มน้ำซุปที่เหลือจนหมด อยากรู้ว่าเยี่ยนมีแผนอะไรหรือเปล่า
“งั้นให้ฉันพาเธอไปฝึกไหม?”
เยี่ยนคิดในใจ ในเมื่อพวกที่ฝีมืออ่อนเกินไปทำให้ฉันได้เหรียญไม่ถนัด ถ้างั้นฉันก็แค่ช่วยเพิ่มฝีมือให้พวกนั้นไม่ใช่หรือไง
“นายคงไม่ได้คิดจะพาฉันไปที่เปลี่ยว ๆ แล้วใช้คาถาลวงตาหรือตีฉันให้สลบ จากนั้นก็...”
“แค่ก!” เยี่ยนแทบสำลักน้ำซุป ดวงตาเบิกกว้างจ้องอันโคะ
โลกนินจานี่แก่แดดกันเกินไปแล้วมั้ง
————
ภายในป่า
เสียงนกร้องก้องไปทั่วหมู่ไม้ ขณะที่ลำธารข้าง ๆ ไหลเอื่อยอย่างเงียบสงบ
“ก่อนอื่น เราจะฝึกควบคุมจักระกัน วิธีฝึกก็คือปีนต้นไม้ ส่งจักระไปไว้ที่ฝ่าเท้า แล้วค่อย ๆ เดินขึ้นไปจนถึงยอดไม้”
เยี่ยนชี้ต้นไม้ข้าง ๆ พลางอธิบายให้อันโคะฟัง
พอเยี่ยนพูดจบ อันโคะก็รีบร้อนลองทันที
ก้าวหนึ่ง สองก้าว แค่นี้เอง ไม่เห็นยากเลย ดูท่าฉันก็เป็นอัจฉริยะเหมือนกัน
อันโคะกำลังลำพองใจ เตรียมจะอวดเยี่ยน แต่ไม่ทันคิดว่าก้าวถัดไปใช้จักระน้อยเกินไป
“เพียะ!” ร่างของเธอร่วงลงพื้นทันที
“บ้าจริง เอาใหม่!” อันโคะปัดก้นตัวเอง แล้วเริ่มปีนต้นไม้อีกครั้ง
เยี่ยนก็เริ่มปีนต้นไม้เช่นกัน หนึ่งก้าว สองก้าว สามก้าว...
“กร๊อบ!”
เยี่ยนใช้จักระมากเกินไป เปลือกไม้ใต้ฝ่าเท้าแตกร้าว เขาถีบตัวอย่างแรงแล้วกระโดดถอยลงพื้น
อันโคะคิดจะพูดว่า ‘นายก็ไม่ได้เก่งอะไรนี่’ แต่ยังไม่ทันเอ่ยปาก ก็เห็นเยี่ยนเริ่มปีนต้นไม้อีกครั้ง หนึ่งก้าว สองก้าว สามก้าว...
คราวนี้ภายใต้สายตาของอันโคะ เยี่ยนปีนขึ้นไปถึงยอดไม้ได้อย่างราบรื่น
เยี่ยนยืนอยู่บนยอดไม้ มองลงมาแล้วเลิกคิ้วให้อันโคะ อันโคะกำหมัดแน่น ก่อนหันกลับไปตั้งหน้าตั้งตาฝึกต่อ
เยี่ยนลงจากยอดไม้ เดินไปที่ริมลำธารแล้วเริ่มฝึกเหยียบน้ำ
เขาก้าวลงไปในลำธาร รวบรวมจักระไว้ที่ฝ่าเท้า ด้วยพลังของจักระ เขาจึงไม่จมลงไปในน้ำ จากนั้นเยี่ยนลองเดิน ค่อย ๆ เดินไปมาระหว่างสองฝั่งของลำธาร
สุดท้ายเขาลองวิ่งบนผิวน้ำ กลายเป็นเงาดำพุ่งฉิวไปบนผืนน้ำ ทำให้น้ำกระเซ็นขึ้นมาเป็นระลอก
หลังฝึกจนชำนาญ เยี่ยนก็กลับมาที่ริมฝั่ง เห็นอันโคะขยับเข้าใกล้ยอดไม้ขึ้นเรื่อย ๆ เธอตั้งใจควบคุมจักระอย่างเต็มที่ ค่อย ๆ เดินขึ้นไปจนถึงยอดไม้
เธอก้มมองลงมาเห็นเยี่ยนยืนอยู่ริมฝั่งมองตนเอง จึงพยักหน้าให้เขาอย่างตื่นเต้น ตั้งใจจะอวดให้เขาดู แต่พอใจลอย การควบคุมจักระที่ยังไม่ชำนาญก็เสียจังหวะ ร่างของเธอร่วงลงสู่พื้น
แย่แล้ว! อันโคะหลับตาปี๋
เยี่ยนเห็นอันโคะร่วงจากต้นไม้ก็ใจหาย ขาทั้งสองออกแรงพุ่งไปหาเธอ เขากระโดดขึ้นกลางอากาศแล้วยื่นมือโอบรับ
โลกพลันคล้ายถูกกดปุ่มปิดเสียง นกหยุดร้อง สายลมแผ่วเบาพัดผ่านใบหน้าของเด็กสาว
อันโคะรู้สึกเพียงว่าตัวเองตกลงสู่อ้อมแขน พอลืมตาขึ้นก็เห็นเยี่ยนเจ้านี่
ทั้งสองลอยอยู่กลางอากาศในท่าที่เหมือนกับฉากดังของมินาโตะ อันโคะมองใบหน้าของเยี่ยนอย่างเหม่อลอย พลางคิดในใจ
ปกติเยี่ยนทำตัวเฮฮาไปเรื่อย แต่พอมองใกล้ ๆ แล้ว หน้าตาก็ใช้ได้เหมือนกันแฮะ
เยี่ยนไม่ทันสังเกตสายตาของเด็กสาวในอ้อมแขน เขาประคองเธอลงพื้นอย่างมั่นคง แล้วถอนหายใจอย่างโล่งอก
เขาหันไปมอง อันโคะกำลังมองเขาด้วยแววตาวูบไหว เยี่ยนอดขมวดคิ้วไม่ได้ พลางคิดอย่างกังวลว่า หรือเขาจะทำให้ลูกศิษย์ในอนาคตของโอโรจิมารุสติหลุดไปแล้ว? จากนั้นจึงค่อย ๆ วางอันโคะลง
ใบหน้าของอันโคะแดงระเรื่อ เธอกำลังจะเอ่ยอะไรบางอย่าง แต่เยี่ยนกลับชิงพูดขึ้นมาก่อน
“นายฉี่ราดหรือไง?”
เยี่ยนยกมือขึ้นดมตรงจมูก ไม่เห็นมีอะไรเปื้อนเลยนี่นา
สีหน้าของอันโคะแข็งค้าง จากแดงกลายเป็นซีด แล้วจากซีดก็แดงยิ่งกว่าเดิม ก่อนจะพุ่งหัวโขกเยี่ยน เยี่ยนที่ไม่ทันระวังถูกโขกอย่างจังจนสลบไป
————
ใกล้พลบค่ำ เสียงระฆังเลิกเรียนของโรงเรียนนินจาดังขึ้น ทาโร่มองที่นั่งของเยี่ยนกับอันโคะซึ่งว่างเปล่า พลันรู้สึกปวดหัวขึ้นมา
เยี่ยนเจ้านั่นคงไม่ได้ไปก่อเรื่องใหญ่โตอะไรหรอกนะ?
อีกด้านหนึ่ง
“ซี๊ด”
เยี่ยนกุมหน้าผากที่บวมปูดแล้วลุกขึ้นนั่ง มองอันโคะที่อยู่ข้าง ๆ ความทรงจำค่อย ๆ กลับคืนมา
เหมือนเขาจะถูกอันโคะโขกหัวจนสลบไป
“เธอทำกับคนที่ช่วยชีวิตเธอแบบนี้เหรอ?”
เยี่ยนกัดฟันพูดกับอันโคะ
ใบหูของอันโคะแดงขึ้น เธอหันหน้าหนีแล้วใช้เสียงดังกลบเกลื่อนความรู้สึกผิด
“ก็ใครใช้ให้นายพูดว่าฉันฉี่ราดล่ะ! ฉันไม่ได้...”
พูดจบ เธอก็หันกลับมามองหน้าผากบวมปูดของเยี่ยน ความรู้สึกผิดผุดขึ้นมาเล็กน้อย
ถึงยังไงเจ้านี่ก็ช่วยชีวิตฉันไว้...
“กลับไปแล้วฉันเอายามาทาให้หน่อยนะ”
อันโคะยื่นมือไปแตะบริเวณที่บวมของเยี่ยน ก่อนจะรีบชักมือกลับ
“ช่างเถอะ ฟ้าก็เริ่มมืดแล้ว กลับกันก่อนดีกว่า”
เยี่ยนไม่ได้เอาเรื่องเมื่อครู่ ลุกขึ้นเตรียมจะกลับ
จู่ ๆ เขาก็หยุดชะงัก แล้วกวาดตามองไปรอบ ๆ
“เป็นอะไรไป?” อันโคะมองเยี่ยนที่หยุดเดิน แล้วมองตามไปรอบ ๆ อย่างไม่เข้าใจ “มีอะไรเหรอ?”
เยี่ยนมองไปยังพุ่มไม้ทางซ้าย แล้วดึงอันโคะมาไว้ข้างหลังตัวเอง
ระหว่างกิ่งใบที่หนาทึบ มีดวงตาคู่หนึ่งกำลังจับจ้องทั้งสองคนอยู่