เย่เตอโหวโกรธจนหนวดกระดก ชี้หน้าเจียงเถียจู่แล้วด่าว่า “เจียงเถียจู่! กระดูกพี่ชายกับพี่สะใภ้ของเจ้ายังไม่ทันเย็น เจ้ากลับฮุบเงินที่พวกเขาแลกมาด้วยชีวิต เจ้ายังเป็นคนอยู่หรือไม่? มโนธรรมของเจ้าถูกหมากินไปแล้วหรือ?”
เจียงเถียจู่ถูกด่าจนก้มหน้าไม่ขึ้น
จางเสี่ยวหลานยังคิดจะแก้ตัว เย่เตอโหวจึงเคาะไม้เท้าลงข้างเท้านาง “เอาออกมา! วันนี้หากไม่เอาเงินออกมา ข้าจะไปฟ้องที่ว่าการอำเภอว่าพวกเจ้าฉ้อฉลเงินชดเชย ทั้งยังทารุณเด็กกำพร้า!”
จางเสี่ยวหลานสะดุ้งด้วยความตกใจ ไม่กล้าก่อเรื่องอีก นางอิดออดอยู่พักหนึ่ง ก่อนลากกล่องเหล็กใบหนึ่งออกมาจากใต้เตียง ภายในเรียงเงินตำลึงสีขาวราวหิมะไว้เป็นระเบียบ รวมทั้งสิ้น 60 ตำลึง
เจียงต้าตงมองผู้ใหญ่บ้านชราด้วยความซาบซึ้ง เขาเป็นคนดี ช่วยเรียกร้องความเป็นธรรมให้ตน
ทว่าจางเสี่ยวหลานกลับกลอกตา แล้วแก้ตัวอีกว่า “เงินนี่...ในเมื่อแยกบ้านกันแล้ว ก็ควรแบ่งกันคนละครึ่ง!”
“ไม่ได้” เจียงต้าตงก้าวออกมา น้ำเสียงหนักแน่น “นี่คือเงินที่พ่อแม่ข้าแลกมาด้วยชีวิต ควรเป็นเงินของข้ากับน้องชาย และเป็นเงินให้ท่านย่าไว้ใช้ยามแก่เฒ่า
ท่านอารองกับท่านอาสะใภ้ฮุบเงินก้อนนี้ไป ข้ายังไม่ส่งพวกท่านให้ทางการก็ถือว่าเห็นแก่สายเลือดแล้ว ยังคิดจะแบ่งกันคนละครึ่งอีกหรือ?”
เย่เตอโหวพยักหน้า “ต้าตงพูดถูก เงินทั้งหมดนี้เป็นของบ้านใหญ่”
จางเสี่ยวหลานยังคิดจะโต้แย้ง แต่พอเย่เตอโหวถลึงตามอง นางก็ไม่กล้าพูดอีก
ที่จริงจะให้พวกเขาไปก็ไม่เป็นไร อย่างไรเสียบ้านใหญ่ก็เหลือเด็กอยู่แค่สองคน หาโอกาสขโมยเงินก้อนนี้กลับมาเสียภายหลังก็สิ้นเรื่อง
จางเสี่ยวหลานไม่ได้ยื้อยุดอะไรมาก ยอมส่งมอบเงินให้แต่โดยดี
หลังลงนามในหนังสือแยกบ้าน เย่เตอโหวยังจงใจเขียนกำกับในหนังสือว่าเงินชดเชยเป็นของบ้านใหญ่ แล้วให้เจียงเถียจู่ประทับรอยนิ้วมือ จึงค่อยจากไป
เมื่อกลับถึงห้องตะวันออกสองห้องของบ้านใหญ่ที่แบ่งให้พวกเขา นางหลิวก็มองเจียงต้าตงอย่างสงสัย
ในเวลาเพียงวันเดียว เด็กคนนี้เปลี่ยนไปแล้ว
ฉลาดขึ้น สุขุมขึ้น ทั้งยังรู้จักพูดจาอีกด้วย
เมื่อต้องรับมือกับจางเสี่ยวหลานที่อาละวาด เขาก็ยังใจเย็นได้ เมื่อต้องตอบคำถามของผู้ใหญ่บ้าน เขาก็เรียบเรียงเหตุผลเพื่อรักษาผลประโยชน์ได้เป็นลำดับ
นี่เหมือนเด็กชนบทวัย 12 ปีที่ไม่เคยเห็นโลกกว้างตรงไหนกัน?
เจียงต้าตงรู้สึกถึงสายตาของท่านย่า ในใจพลันตื่นตัว ก่อนจะเผยยิ้มไร้เดียงสา “ท่านย่า อย่ามองข้าเลย เมื่อวานข้าหัวกระแทก สิ่งที่อยู่ข้างใน...เหมือนจะเปิดโล่งขึ้น จู่ ๆ ก็รู้สึกว่าฉลาดขึ้นเสียอย่างนั้น”
นางหลิวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มทั้งที่ขอบตาแดงก่ำ นางยื่นมือไปลูบศีรษะหลานชาย “ดี ดีแล้ว เปิดโล่งก็ดี เปิดโล่งก็ดี...”
คนเป็น ๆ อยู่ตรงหน้านาง ทั้งพูดจาทั้งทำสิ่งต่าง ๆ คล่องแคล่วขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด ย่อมไม่ใช่เรื่องร้ายแน่
นางเพียงคิดว่าสวรรค์มีตา ให้ต้าตงได้รับพรจากเคราะห์ร้าย
นางยัดเงิน 60 ตำลึงกับหนังสือแยกบ้านใส่มือเจียงต้าตง “ต้าตง เก็บของพวกนี้ไว้เถิด ท่านย่าแก่แล้ว สมองก็ไม่ดี เจ้าเฉลียวฉลาดกว่า เก็บไว้กับเจ้า”
เจียงต้าตงพยักหน้า ครั้นนางหลิวหันไปจัดที่นอน เขาก็ขยับความคิด เงินกับหนังสือในมือพลันหายวับเข้าไปในมิติพื้นที่
เขามองกองเงินกับหนังสือในมิติพื้นที่ ข้างกันยังมีชามกระเบื้องหยาบบิ่นอยู่ใบหนึ่ง ในที่สุดใจก็สงบลงได้บ้าง
หลังแบ่งบ้านและขนย้ายข้าวของเสร็จ ฟ้าก็เริ่มสายแล้ว
ในบ้านมีข้าวกล้องอยู่ไม่ถึงครึ่งกิโลกรัม ทั้งยังไม่มีน้ำ แม้แต่โอ่งน้ำก็ถูกแบ่งให้บ้านรองไปแล้วตอนแยกบ้าน
อย่างน้อยพวกเขาก็ได้ชามมาสี่ใบ ถึงปากจะบิ่นกันหมด แต่ยังพอใช้ได้
เจียงต้าตงหันหลังให้คนอื่น แล้วเทน้ำจากบ่อน้ำวิเศษออกมาอีกสามชาม ทั้งสามคนแบ่งกันดื่ม อย่างน้อยก็พอให้อิ่มน้ำ
“ท่านย่า ข้าจะเข้าอำเภอสักเที่ยว” เจียงต้าตงวางชามลง แล้วเช็ดปาก
นางหลิวอ้าปากคิดจะห้าม แต่เมื่อมองห้องว่างเปล่าที่ขาดข้าวของจำเป็นไปเสียทุกอย่าง สุดท้ายก็ได้แต่ถอนหายใจ “ไปแล้วกลับมาแต่เนิ่น ๆ”
พอออกจากหมู่บ้านเย่เจียจวน เจียงต้าตงก็สัมผัสได้อย่างแท้จริงถึงความโหดร้ายของภัยแล้ง
ผืนนาแตกระแหงเป็นใยแมงมุม ในทุ่งไม่มีพืชผลเหลืออยู่ มีเพียงตอซังแห้งเหลืองอยู่หย่อมหนึ่ง
ใบไม้บนต้นไหวโบราณริมทางร่วงจนเกลี้ยง แม้แต่เปลือกไม้ก็ถูกคนลอกออกไปเกือบครึ่ง เผยให้เห็นเนื้อไม้สีขาวซีด
คนที่หิวจนทนไม่ไหวเป็นผู้แทะกินมัน
อากาศร้อนผิดปกติ ดวงอาทิตย์ลอยอยู่เหนือศีรษะราวกองไฟ แผดเผาจนไอร้อนพร่าเลือนลอยขึ้นจากพื้นดิน
บนถนนไร้ผู้คน สองข้างทางรกร้างถึงขั้นควบม้าได้ ไม่ต้องพูดถึงพืชผล แม้แต่หญ้าป่าสักต้นก็หาไม่พบ
เจียงต้าตงยิ่งเดินก็ยิ่งสิ้นหวัง
เขาไม่มีรองเท้า ต้องเดินเท้าเปล่า เหยียบพื้นร้อนจนแทบกระโดด เสื้อผ้ากับกางเกงก็ขาดรุ่งริ่งเป็นริ้วผ้า หากมีลมแรงพัดมา เขายังกลัวว่าริ้วผ้าพวกนี้จะปลิวหายไปด้วย
ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาอย่างฉับพลัน มีชีวิตอยู่อย่างนี้ สู้ตายไปเสียยังดีกว่า
เขาทรุดนั่งลงบนก้อนหินร้อนระอุริมทางอย่างหมดอาลัยตายอยาก ศีรษะห้อยต่ำ ร่างวัย 12 ปีผอมแห้งราวต้นถั่วงอก เงาของเขาถูกแสงแดดกดจนสั้นกุดและแบนราบ
ผ่านไป 15 นาที เขาก็พลันสะดุ้งขึ้นมา ฉันจะตายไม่ได้
ฉันอุตส่าห์ได้มีชีวิตอีกครั้ง นี่เป็นของขวัญจากสวรรค์แล้ว
ชาติก่อนฉันเรียนหนังสือมาตั้งกี่ปี แถมยังมีมิติพื้นที่บ่อน้ำวิเศษที่เหมือนของโกงระดับนี้อีก หรือฉันจะเอาชนะภัยแล้งแค่นี้ไม่ได้?
เขาตบแก้มตัวเองสองสามที แล้วดื่มน้ำจากบ่อน้ำวิเศษไปอีกชาม ก่อนรวบรวมกำลังใจเดินทางต่อไปยังเทศมณฑลชิงเหอ
ขาสั้น ถนนยาว หลังจากเดินไปกว่าหนึ่งชั่วยาม ในที่สุดเขาก็มองเห็นกำแพงเมืองของอำเภอ
หลังจ่ายค่าเข้าเมือง 2 เหรียญทองแดง เจียงต้าตงก็เดินเข้าประตูเมืองมือเปล่า
เทศมณฑลชิงเหอซบเซายิ่งกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก
ตลาดที่เคยคึกคักทุกวันมีแผงตั้งอยู่เพียงประปราย ของที่ขายก็แพงเกินเหตุ ข้าวเก่า 1 โต่วตั้งราคาไว้ถึง 1 ตำลึงเงิน แถมยังปนแกลบไว้ครึ่งโต่ว
เจียงต้าตงจำได้ว่า ในประวัติศาสตร์อย่างสมัยราชวงศ์ซ่งกับหมิง ข้าวสารขาวชั้นดี 1 โต่วราคาแค่สองร้อยกว่าเหรียญทองแดงเองไม่ใช่หรือ?
แม้จะแพงถึงเพียงนี้ ผู้คนก็ยังล้อมอยู่หน้าร้านขายข้าวแน่นขนัด ส่งเสียงเอะอะโวยวาย เสี่ยวเอ้อถือกระบองไม้คอยควบคุมความเป็นระเบียบ ส่วนคนที่บ้านขาดเสบียงแล้วก็จำต้องกัดฟันซื้อข้าว 1 โต่ว
ไม่ไกลนัก ร้านน้ำชากับโรงสุรากลับเงียบเหงาไร้ผู้คน เถ้าแก่ถึงกับว่างจนนอนฟุบหลับอยู่บนโต๊ะคิดเงิน
เจียงต้าตงเดินวนอยู่บนถนนรอบหนึ่ง ก็สืบข่าวมาได้ไม่น้อย
บ่อน้ำแห้งขอด แม่น้ำขาดตอน แม้แต่คูเมืองก็แห้งจนเห็นก้น เผยพื้นแม่น้ำที่แตกระแหง
เขายังได้ยินมาว่า คนจากหมู่บ้านหลี่ที่อยู่ข้างหน้าเก็บห่อสัมภาระ เตรียมหนีภัยแล้งกันแล้ว
“ทุกวันไม่มีน้ำดื่ม พืชผลก็เสียหายหมด ผู้คนกำลังจะกระหายน้ำตายกันอยู่แล้ว ไม่หนีไปก็รอความตายหรือ?” ชายชราคนหนึ่งนั่งยองอยู่ริมทาง กอดน้ำเต้าเปล่าไว้ สายตาเหม่อลอยไร้ชีวิตชีวา
เจียงต้าตงยังไม่ได้ไปซื้อข้าว เขานั่งลงบนขั้นบันไดหินริมถนน ขมวดคิ้ววิเคราะห์
ตอนเรียนปริญญาเอกในชาติก่อน ไม่ว่าจะเป็นความรู้ทางการแพทย์หรือวรรณคดีที่ยากแค่ไหน เขาก็เรียนรู้ได้อย่างรวดเร็ว สถานการณ์แค่นี้ เขาจึงเรียบเรียงความคิดได้ไม่นาน
ไม่ช้าก็เร็ว หมู่บ้านเย่เจียจวนก็ต้องหนีภัยแล้งเช่นกัน
เรื่องนี้ไม่ใช่ปัญหาที่ซื้อเสบียงเพิ่มแล้วจะแก้ได้ หากไม่มีน้ำ ต่อให้มีเสบียงมากแค่ไหนก็อยู่ได้ไม่นาน
สิ่งที่เขาต้องทำในยามนี้คือเตรียมตัวหนีภัยแล้ง ไม่ใช่กักตุนเสบียงไว้ที่บ้าน
แต่จะหนีภัยแล้งอย่างไร?
พวกเขาสามคน คนแก่สุดอายุ 45 ปี ส่วนเด็กมีอายุ 12 ปีกับ 8 ปี พกเงิน 60 ตำลึงออกเดินทางไป ก็ไม่ต่างจากเด็กสามขวบอุ้มทองเดินผ่านตลาด
คนในหมู่บ้านรู้ว่าพวกเขามีเงิน หากไม่ลงมือ คนข้างนอกที่รู้เข้าก็ต้องลงมือเช่นกัน
หนีไปคนเดียวหรือ? ที่บ้านมีทั้งคนแก่และเด็กเล็ก เดินทางยังไม่ถึงสิบลี้ก็คงถูกโจรปล้นฆ่าแล้ว
จะทำอย่างไรดี?
เขาทำหน้าหนักใจ เก็บก้อนหินเล็ก ๆ ขึ้นมาขีดเขียนบนพื้นอย่างไร้จุดหมาย...”