ขณะนั้น หมอสองคนหิ้วหีบยาเดินผ่านหน้าเจียงต้าตง สีหน้าหม่นหมอง
เสียงสนทนาของพวกเขาดังเข้าหูเจียงต้าตง
“นายท่านหวังช่างเป็นบุตรกตัญญูจริง ๆ มารดาของเขาอายุหกสิบปีแล้ว ป่วยด้วยเสมหะเย็นอุดกั้นเส้นลมปราณ ลมปราณปิดกั้นภายในจนนอนติดเตียงมาสามปี เขายังคงเสาะหาหมอมีชื่อไปทั่ว เพื่อรักษาอาการป่วยให้มารดา”
“น่าเสียดาย วิชาแพทย์ของพวกเรายังไม่ถึงขั้น เสียงเสมหะในลำคอของฮูหยินผู้เฒ่าดังราวกับเลื่อยไม้ ใบหน้าเขียวคล้ำ ชีพจรจม ละเอียดและฝืด มีเพียงเข็มวิเศษกับยาชั้นเลิศจึงจะรักษาได้”
“น่าเสียดาย เงินรางวัลสองร้อยตำลึงคงไม่มีวาสนาตกถึงพวกเราแล้ว”
เงินรางวัลหรือ?
เจียงต้าตงผุดลุกขึ้นจากพื้น คว้าแขนเสื้อของหมอคนหนึ่งไว้ “ท่านหมอทั้งสอง ขอถามหน่อยว่าบ้านนายท่านหวังอยู่ที่ใด?”
หมอคนนั้นก้มลงมอง เห็นขอทานตัวน้อยผอมโซจนเหลือแต่กระดูก เสื้อผ้าขาดวิ่น ใบหน้ายังเปื้อนดินเถ้า จึงขมวดคิ้วทันที “ไป ๆ ไปให้พ้น เจ้าขอทานน้อย อย่ามาขวางทาง”
“ท่านหมอ ข้ารักษาโรคเป็น ข้ารักษาได้!” เจียงต้าตงกล่าวอย่างร้อนรน
“เจ้าน่ะหรือ?” หมออีกคนหัวเราะเยาะ “ขนยังขึ้นไม่ครบ จะมาพูดเรื่องวิชาแพทย์? ไสหัวไปเสีย อย่าทำให้พวกเราต้องเสียธุระ”
เจียงต้าตงยึดแขนเสื้อไว้แน่นไม่ยอมปล่อย น้ำเสียงเจือคำวิงวอน “ท่านหมอทั้งสอง พวกท่านรักษาไม่ได้ มิได้หมายความว่าผู้อื่นจะรักษาไม่ได้ บอกที่อยู่แก่ข้า ให้ข้าไปลองดูสักครั้ง เผื่อว่าจะได้เล่า?”
หมอสองคนถูกเขารบเร้าจนหมดหนทาง อีกทั้งเห็นว่าแม้เขาจะมอมแมม แต่แววตากระจ่างใสผิดจากขอทานทั่วไป เพื่อให้หลุดพ้นจากการเกาะติด จึงจำต้องบอกที่อยู่แก่เขา
“ตรอกหยางหลิ่วทางตะวันออกของเมือง ประตูสีชาดนั่นแหละ ไปเถอะ ๆ อย่าหาว่าพวกเราไม่เตือน บ่าวเฝ้าประตูบ้านนายท่านหวังดุร้ายยิ่ง ระวังจะถูกไม้กระบองเอา”
เมื่อได้ที่อยู่แล้ว เจียงต้าตงสอบถามเส้นทางอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหาจนพบจวนของนายท่านหวังในตรอกหยางหลิ่ว
เป็นดังที่ว่าไว้ เขาเห็นประตูสีชาดบานใหญ่ มีสิงโตหินสองตัวตั้งอยู่หน้าประตู ดูโอ่อ่ายิ่งนัก
เขาก้าวเข้าไปเคาะประตู บ่าวหนุ่มชุดเขียวโผล่หน้าออกมา กวาดตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนเผยสีหน้ารังเกียจทันที “ขอทานน้อยมาจากไหน? ไสหัวไป!”
“พี่ชาย ข้ารักษาโรคเป็น มารักษาฮูหยินผู้เฒ่า” เจียงต้าตงดันบานประตูไว้ไม่ให้ปิด แล้วตอบอย่างรวดเร็ว
ในชั่วขณะนั้น เขาซาบซึ้งถึงความหมายของคำกล่าวที่ว่า ผู้คนให้เกียรติอาภรณ์ก่อน แล้วจึงให้เกียรติคน
บ่าวผู้นี้ดูแคลนผู้คนเกินไปแล้ว
“รักษาโรค?” บ่าวหนุ่มราวกับได้ยินเรื่องน่าขันที่สุดในใต้หล้า “เจ้าน่ะหรือ? แม้แต่ชื่อยาก็คงจำได้ไม่ครบกระมัง? เจ้าขอทานน้อย รีบไปเสีย อย่ามาทำให้หน้าประตูบ้านเราแปดเปื้อน!”
เสียง “ปัง” ดังขึ้น ประตูปิดสนิท
หากเจียงต้าตงชักเท้ากลับไม่ทัน เกรงว่าเท้าคงถูกหนีบจนหักไปแล้ว
แต่เขายังไม่ยอมแพ้ นั่งยอง ๆ รออยู่ตรงมุมกำแพง เขาไม่เชื่อหรอกว่านายท่านบ้านหวังจะไม่ออกมาทั้งวัน
แม้เขาจะเคยเรียนวิชาแพทย์ แต่ไม่เคยรักษาคนมาก่อน ทว่าเขามีมิติพื้นที่บ่อน้ำวิเศษ ไม่ว่าอย่างไรเจียงต้าตงก็ต้องคว้าโอกาสลองดูสักครั้ง
เงินรางวัลสองร้อยตำลึงเป็นสิ่งที่เขาจำเป็นต้องได้มาในยามนี้
ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเห็นกำแพงสูงใหญ่ของจวนบ้านนายท่านหวัง เขาก็เกิดความคิดอีกอย่างขึ้นมา
เขาลูบแผลที่ท้ายทอย แล้วแอบดื่มน้ำจากบ่อน้ำวิเศษไปหนึ่งชาม
……
ตะวันคล้อยต่ำ ไอร้อนค่อย ๆ จางหาย
เมื่อดวงอาทิตย์ใกล้ลับเหลี่ยมเขา รถม้าคันหนึ่งก็แล่นมาจากปากตรอก
ม่านรถถูกเลิกขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าขาวสะอาดของเด็กหนุ่ม อายุราวสิบสามปี คิ้วตาอ่อนโยน สวมเสื้อคลุมยาวสีขาวนวล ดูเปี่ยมกลิ่นอายบัณฑิต
เขาคือบุตรชายคนเดียวของนายท่านหวัง หวังซิวเหวิน กำลังศึกษาอยู่ในสำนักเล่าเรียนแห่งอำเภอ ทั้งยังมีชื่อเสียงว่าเป็นเด็กกตัญญูและรู้ความ
เจียงต้าตงพุ่งออกมาจากมุมกำแพง ขวางหน้ารถม้าไว้ “คุณชาย โปรดหยุดก่อน!”
คนขับรถม้ากระตุกบังเหียนอย่างแรง ม้าร้องเสียงดังพร้อมยกขาหน้าขึ้น
หวังซิวเหวินชะโงกหน้าออกมา เห็นเด็กขอทานตัวผอมเล็กคนหนึ่ง ทว่าไม่ขลาดกลัวเช่นขอทานทั่วไป กลับเงยหน้าขึ้น จ้องมองเขาด้วยแววตาเป็นประกาย
“เจ้าเป็นใคร?” หวังซิวเหวินขมวดคิ้วถาม
“ข้าชื่อเจียงต้าตง มาจากหมู่บ้านเย่เจียจวน ข้ารักษาโรคเป็น รักษาอาการป่วยของฮูหยินผู้เฒ่าได้!”
หวังซิวเหวินยิ้ม น้ำเสียงยังคงอ่อนโยน “น้องชาย ท่านย่าของข้าป่วยหนัก มิใช่หมอทั่วไปจะรักษาได้ เจ้ายังอายุน้อย อย่าได้พูดเล่น”
“คุณชาย!” เจียงต้าตงก้าวไปข้างหน้า น้ำเสียงแจ่มใส “ขอถามว่าพวกท่านกตัญญูจริง หรือเพียงแสดงให้คนนอกเห็นว่ากตัญญู?
หากกตัญญูจริง เหตุใดจึงไม่กล้าให้โอกาสข้าสักครั้ง?
เผื่อว่าข้ารักษาได้เล่า? ท่านยังไม่ทันลอง ก็ปล่อยให้ฮูหยินผู้เฒ่านอนทรมานอยู่บนเตียงต่อไป นี่หรือความกตัญญูของครอบครัวท่าน?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของหวังซิวเหวินก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย
เจียงต้าตงฉวยโอกาสกล่าวต่อ “คุณชาย หากข้ารักษาไม่หาย ข้ายินดีรับโทษ แต่หากท่านไม่ยอมให้ข้าลอง ฮูหยินผู้เฒ่าอาจพลาดโอกาสรอดเพียงน้อยนิดไป”
หวังซิวเหวินจ้องเขาอยู่นาน ก่อนพลันยิ้มออกมา
“ช่างเจรจาเก่งเสียจริง” เขากระโดดลงจากรถม้า เดินมาหยุดตรงหน้าเจียงต้าตง “เช่นนั้นเจ้าลองบอกมา หากรักษาไม่หายจะเป็นอย่างไร?”
“แล้วแต่ท่านจัดการ” เจียงต้าตงตอบหนักแน่น
“ดี!” แววสนใจวาบผ่านดวงตาของหวังซิวเหวิน “ข้าจะพนันกับเจ้า หากเจ้ารักษาท่านย่าของข้าไม่หาย จะโบยเจ้าสามสิบไม้ ให้รับผิดชอบที่กล่าววาจาล่วงเกิน หากรักษาหาย จะให้เงินรางวัลสองร้อยตำลึง ขาดแม้แต่อีแปะเดียวก็ไม่ได้”
เจียงต้าตงเสริมขึ้นอีกประโยค “ท่านต้องรับปากข้าอีกข้อหนึ่งด้วย”
“ว่ามา” หวังซิวเหวินเริ่มสนใจขึ้นมา
“ตอนนี้ยังบอกไม่ได้ แต่ไม่ใช่เรื่องผิดศีลธรรมแน่นอน” เจียงต้าตงทิ้งปริศนาไว้
เมื่อเข้าไปในจวนแล้ว เจียงต้าตงเดินตามหวังซิวเหวินผ่านระเบียงคด มาถึงห้องด้านใน
บนเตียงมีฮูหยินผู้เฒ่านอนอยู่ ใบหน้าเหลืองซีด เบ้าตาลึก มุมปากเบี้ยว ร่างกายซีกหนึ่งแข็งทื่อราวท่อนไม้ นายท่านหวังกับฮูหยินของเขายืนอยู่ด้านข้างด้วยสีหน้ากังวล
นายท่านหวังอายุราวสามสิบห้าปี รูปร่างท้วมอวบ สวมชุดแพรปัก ทว่ายามนี้กลับขมวดคิ้ว ดวงตาแดงก่ำ เห็นได้ชัดว่าความเจ็บป่วยของมารดาทำให้เขาทุกข์ใจจนหมดเรี่ยวแรง
เขาเงยหน้าขึ้นมอง เห็นบุตรชายพาเด็กคนหนึ่งซึ่งผอมโซและสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งตามมาด้วย ก็ชะงักงันไปทันที
“ซิวเหวิน นี่คือ...”
“ท่านพ่อ เด็กคนนี้คือหมอเจียงน้อย มารักษาท่านย่า” หวังซิวเหวินกล่าวอย่างนอบน้อม
นายท่านหวังขมวดคิ้ว สายตากวาดมองเจียงต้าตงตั้งแต่หัวจรดเท้า ตั้งแต่มือเล็กผอมเหมือนกรงเล็บไก่ไปจนถึงเสื้อผ้าฝ้ายหยาบที่ปะชุนซ้อนกันหลายชั้น สีหน้าก็พลันเคร่งขรึมลง
“เหลวไหล!” เขาตวาดเสียงดัง “เด็กอายุสิบกว่าขวบ แม้แต่ชื่อยาก็ยังจำได้ไม่ครบ กล้ากล่าวอ้างว่าเป็นหมอหรือ? ซิวเหวิน เจ้าอ่านหนังสือจนเลอะเลือนไปแล้วหรือไร!”
ฮูหยินหวังก้าวเข้ามาดึงมือบุตรชาย พลางกล่าวอย่างร้อนใจ “ซิวเหวิน ท่านย่าของเจ้าป่วยหนัก มิใช่เวลามาล้อเล่น!”
หวังซิวเหวินกลับไม่ลนลาน ประสานมือกล่าวว่า “ท่านพ่อ ท่านแม่ ลูกพนันกับหมอเจียงน้อยไว้ หากเขารักษาไม่หาย ยินดีรับโทษโบยสามสิบไม้ หากรักษาหาย จะให้เงินรางวัลสองร้อยตำลึง ทั้งยังรับปากเขาหนึ่งข้อ”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น โทสะของนายท่านหวังก็ลดลงเล็กน้อย เขามองเจียงต้าตงอย่างเคลือบแคลง “พนันกันหรือ?”
“เป็นเช่นนั้น” มุมปากของหวังซิวเหวินยกขึ้นเล็กน้อย “ท่านพ่อ ตลอดสามปีมานี้ พวกเราเชิญหมอมีชื่อมากี่คนแล้ว?
แม้แต่หมอหลวงจากเมืองหลวงก็เชิญมาแล้ว มีสักคนหรือไม่ที่ทำให้ท่านย่าลืมตาขึ้นได้? ในเมื่อหมอมีชื่อยังไร้ประโยชน์ เหตุใดไม่ให้เขาลองดูเล่า?”
นายท่านหวังนิ่งเงียบ
เขามองมารดาที่นอนหายใจรวยรินอยู่บนเตียง แล้วมองขอทานน้อยตรงหน้า ซึ่งเงยใบหน้าขึ้น แววตากระจ่างใสผิดธรรมดา
แม้เด็กคนนั้นจะผอมเล็กและมอมแมม แต่ยืนตัวตรง ดวงตาดำลึกล้ำ มีความสุขุมที่ยากจะหยั่งถึง
“ได้” นายท่านหวังกัดฟันกล่าว “วันนี้ข้าจะยอมเสี่ยงดูสักครั้ง! เด็กน้อย หากเจ้ารักษามารดาข้าหาย เงินสองร้อยตำลึงจะไม่ขาดแม้แต่อีแปะเดียว หากรักษาไม่หาย...”
“แล้วแต่ท่านจัดการ” เจียงต้าตงรับคำเสียงใส สีหน้าไม่แปรเปลี่ยน