ไท่จู่หงจุนแทบไม่เคยก้าวออกจากตำหนักจื่อเซียว
เรียกว่าก้าวออก จริงๆ แล้วเป็นเพียงร่างแยกของจิตวิญญาณ ตัวตนหลักของเขายังคงประทับอยู่ที่ตำหนักจื่อเซียว
การมาประชุมที่สวรรค์ในครั้งนี้ เป็นเพราะเง็กเซียนฮ่องเต้วิงวอนหลายครั้ง บอกว่ามีเรื่องสำคัญจะหารือ เดิมทีเขาไม่อยากมา แต่ทนไม่ไหวที่เง็กเซียนส่งฎีกามาเจ็ดแปดฉบับ ถ้อยคำยิ่งอ่านยิ่งวิงวอน ราวกับว่าสวรรค์จะถล่มลงมาในเวลาต่อไป เขาจึงต้องฝืนใจมา และเสด็จถึงพระตำหนักหลิงเซียว
ผลปรากฏว่า "เรื่องสำคัญ" ที่ว่าก็เพียงแค่สามภพสงบสุขมาหลายปี ไม่มีเหตุเภทภัยใดๆ เง็กเซียนแค่อยากเชิญท่านผู้อาวุโสออกมาพักผ่อนหย่อนใจเท่านั้น
เง็กเซียนเคยเป็นเด็กรับใช้ของหงจุน ปรนนิบัติอยู่ที่ตำหนักจื่อเซียวหลายปี รู้ดีว่าไท่จู่จะไม่โกรธเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้ จึงกล้าพอจะยิ้มประจบ
หงจุนฟังรายงานของเง็กเซียนยาวนานถึงครึ่งชั่วยามโดยไม่มีสีหน้าใดๆ ในใจมีเพียงความคิดเดียว—เสียเวลา
เขากำลังจะลุกขึ้นจากไป แต่เง็กเซียนกลับเปลี่ยนเรื่องทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มกล่าวว่า "ไท่จู่เสด็จมายากนัก บังเอิญวันนี้ในสวนหยกล้วนรวมเหล่าผู้มีความสามารถรุ่นเยาว์แห่งสามภพ ล้วนเป็นศิษย์ดีเด่นจากสำนักต่างๆ ขอเชิญเสด็จทอดพระเนตร ดูเถิดว่ายุคดึกดำบรรพ์ของเรามีผู้สืบทอดที่ดีงาม เจริญรุ่งเรืองเพียงใด!"
นี่ต่างหากคือจุดประสงค์ของเขา
หงจุมองเขาครู่หนึ่ง สายตาเรียบเฉย ไม่กล่าวอะไร
เง็กเซียนถูกสายตานั้นมองจนขนลุก แต่ก็ยังกัดฟันยิ้มต่อ "เด็กเหล่านี้ล้วนถูกคัดเลือกมาอย่างดี แต่ละคนมีพรสวรรค์โดดเด่น หน้าตาดี ไท่จู่ผ่านโลกมามาก หากชี้แนะบ้างก็เป็นวาสนาของพวกเขา..."
"ไม่จำเป็น" หงจุนปฏิเสธอย่างขาดคำ
เง็กเซียนอึ้งไปครู่หนึ่ง แต่การเป็นเจ้าแห่งสามภพได้ ความหนาก็ไม่ธรรมดา เขาทำเป็นไม่ได้ยินคำนั้น แล้วก็บรรยายความคึกคักในสวนหยกลมหายใจไม่ทัน ตั้งแต่เซียนผู้ใดเล่นพิณเก่งกาจ ไปจนถึงเทพธิดาผู้ใดร่ายรำงดงาม พูดไม่หยุดปาก
เง็กเซียนตอนอยู่ที่ตำหนักจื่อเซียวก็ช่างพูดแล้ว พอได้เป็นใหญ่ที่สวรรค์ เลวลงกว่าเดิมอีก
หงจุนปวดหัวกับเสียงจอแจของเขา
เขานิ่งเงียบครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ลุกขึ้นยืน
"นำทาง"
เง็กเซียนดีใจยิ่งนัก รีบนำทางด้วยตนเอง ระหว่างทางยังไม่หยุดแนะนำภูมิหลังของเหล่าผู้มีความสามารถ หงจุนฟังไม่เข้าหูสักคำ เดินเอามือไพล่หลัง สีหน้าเฉยเมย ราวกับว่าการมาในครั้งนี้เพื่อฆ่าเวลาอันน่าเบื่อเท่านั้น
ในสวนหยกรวบรวมผู้คนไว้มากมายจนคับคั่งสมคำร่ำลือ
สวนหยกล้อมสวรรค์มีอาณาเขตกว้างไกล ดอกไม้แปลกประหลาดขึ้นเต็มพื้น สัตว์มงคลและนกศักดิ์สิทธิ์เดินเล่นอยู่ท่ามกลาง ศาลาเรือนและหอคอยตั้งสลับซับซ้อนงดงาม ทุกหนแห่งแสดงถึงความยิ่งใหญ่ของสามภพที่ถูกต้อง ในสวนรวมเหล่าเซียนหนุ่มสาวหลายสิบคน ล้วนเป็นลูกหลานที่แต่ละฝ่ายฝึกฝนมาอย่างดี แต่ละคนแต่งกายหรูหรา กิริยาท่าทางงดงาม รวมกลุ่มกันพูดคุยหัวเราะ
เมื่อเห็นเง็กเซียนนำนักพรตชุดดำองค์หนึ่งมา เหล่าเซียนต่างตกใจครู่หนึ่ง แล้วรีบหมอบกราบคำนับ แม้คนส่วนใหญ่ไม่รู้จักหน้าจริงของไท่จู่หงจุน แต่ผู้ที่ให้เง็กเซียนมากับด้วยตนเองและท่าทีเคารพขนาดนั้น ต่อให้คิดก็รู้ว่าไม่ใช่คนที่พวกเขาจะหาเรื่องด้วยได้
หงจุนกวาดสายตาเย็นชามองผู้คน ใบหน้าอ่อนวัยมากมายผ่านไปตรงหน้า บ้างหล่อเหลาหรืองดงามเฉิดฉัน แต่ในสายตาเขาล้วนเหมือนดอกไม้หญ้าริมทาง ดูแล้วก็ลืม
เขากำลังจะเดินวนรอบหนึ่งแล้วจากไป แต่สายตากลับหยุดนิ่งอยู่ที่จุดหนึ่ง
ท่ามกลางฝูงชน มีร่างหนึ่งที่แตกต่าง
เด็กสาวสวมชุดสีเหลืองอ่อน อายุประมาณสิบสามสิบสี่ปีของมนุษย์ ท่ามกลางเหล่าเซียนผู้ใหญ่ยิ่งดูเล็กเด่น ไม่ได้รวมกลุ่มพูดคุยเหมือนคนอื่น แต่ย่อตัวลงข้างพุ่มดอกไม้ที่กำลังเบ่งบาน เอียงคอ จ้องมองดอกไม้นั้นอย่างสนใจ ราวกับกำลังศึกษาอะไรบางอย่าง
ใบหน้าด้านข้างของนางนุ่มนวลและประณีต สิ่งที่ดึงดูดสายตามากที่สุดคือดวงตาของนาง—เมื่อนางเอี้ยวหน้าเล็กน้อย ดวงตาคู่นั้นภายใต้แสงอาทิตย์ปรากฏเป็นสีทองอ่อนใสราวกับแก้วที่ผสมผงทองคำ
ฝีเท้าของหงจุนหยุดชะงัก
เขาจำดวงตาคู่นั้นได้
นางเติบโตเร็วมาก ครั้งก่อนเขาปิดดาบเพลิงเพียงไม่กี่ปีก็ไม่ได้พบกัน นางก็โตขึ้นมากแล้ว หน้าอ้วนยุ้ยเมื่อก่อนค่อยๆ เรียวยาว เผยให้เห็นโครงหน้าที่งดงามของสาวน้อย
เซ่าเอ๋อร์มาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?
ได้ยินว่าเด็กเล็กชอบลืมง่าย นางจะยังจำเขาได้หรือไม่
หงจุนกำลังคิด ก็เห็นชายหนุ่มคนหนึ่งเดินเข้ามาหานาง
ชายคนนั้นสวมชุดหรูหรา สวมมงกุฎทองคำ คาดดาบที่เอว หน้าตาก็ถือว่าหล่อเหลา แต่หว่างคิ้วกลับมีความเย่อหยิ่งที่ซ่อนไว้ไม่มิด เขาเดินมาข้างเซ่าเอ๋อร์ ยิ้มแล้วพูดอะไรบางอย่าง ดูเหมือนกำลังทักทาย
เซ่าเอ๋อร์เงยหน้ามองเขา ตอบกลับอย่างสุภาพหนึ่งประโยค แล้วก็ก้มหน้าดูดอกไม้ต่อ
ชายคนนั้นพูดอะไรอีก เซ่าเอ๋อร์ส่ายหัว แล้วขยับไปด้านข้าง เห็นได้ชัดว่าไม่อยากสนใจ
สีหน้าของชายคนนั้นเริ่มเสีย
เหล่าเซียนโดยรอบดูเหมือนกำลังคุยกัน แต่จริงๆ ต่างแอบจับตาดูความเคลื่อนไหวตรงนี้ บางคนรู้จักชายคนนั้น—องค์รัชทายาทหยุนเฉินแห่งสวรรค์ บุตรชายแท้ๆ ของเง็กเซียน ฐานะสูงศักดิ์ ถูกประคบประหงมมาตั้งแต่เด็ก เคยได้รับความเย็นชาแบบนี้ที่ไหน?
"เจ้าคิดหรือว่ารู้หรือไม่ว่าข้าคือใคร?" เสียงของหยุนเฉินดังขึ้นเล็กน้อย แฝงความไม่พอใจอย่างชัดเจน
เซ่าเอ๋อร์ขมวดคิ้ว มุ่ยปากยืนขึ้น เดิมทีนางตั้งใจมาหาท่านอาจารย์ใหญ่ไท่ซ่าง แต่ท่านอาจารย์ใหญ่กลับรำคาญที่นางพูดมาก ไล่ให้นาง"ไปเล่นเองสักพัก" นางไม่รู้จักใครเลย กำลังเบื่อ ๆ ชายคนนี้ก็เดินมาคุยด้วย นางก็ตอบอย่างสุภาพไปสองสามประโยค จะมาใจร้อนใส่ทำไม?
ต่อให้เป็นใครก็ช่าง! ครูของนางคือหยวนซือเทียนจุน นางไม่กลัวเขาหรอก!
นางกำลังจะเอ่ยชื่อครูอาจารย์มาข่มคนที่ทำตัวแปลกประหลาดนี้ แต่เหลือบไปเห็นกลุ่มคนกำลังเดินมาทางนี้ ผู้นำกลุ่มมีท่าทางนิ่งเฉยและน่าเกรงขาม ใบหน้างดงามจนไม่เหมือนมนุษย์ ดวงตาคู่หนึ่งลึกซึ้งดั่งหมู่ดาว ราวกับสามารถมองทะลุทุกสรรพสิ่งเทียมเท็จในโลก
ดวงตาของเซ่าเอ๋อร์เป็นประกายทันที
ท่านไท่จู่ออกมาจากการปิดดาบเพลิงแล้ว?!
"เซ่าเอ๋อร์?"
เสียงของหงจุนไม่ดัง แต่กลับกระจ่างชัดไปทั่วทั้งสวนหยกล น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบเหมือนเช่นเคย แต่ฟังดูดีๆ แล้ว เหมือนจะนุ่มนวลกว่าเมื่อตอนพูดกับเง็กเซียนอยู่เล็กน้อย
เซ่าเอ๋อร์ไม่พูดพล่ามทำเป็นเล่น ปล่อยชายที่ยังรอคำตอบอยู่ แล้วยกชายกระโปรงวิ่งตรงไปหาหงจุน
"ท่านไท่จู่!" นางวิ่งมาถึงเบื้องหน้าหงจุน เงยหน้าขึ้น รอยยิ้มสดใสดั่งดอกไม้ที่กำลังเบ่งบาน "ท่านมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?"
เสียงเรียก"ท่านไท่จู่"ของนางกังวานใส ดังก้องไปทั่วทั้งสวน
สวนหยกลเงียบลงทันที
เหล่าเซียนมองหน้ากัน ตาตกใจ เผ่าพันธุ์ทั่วทั้งยุคดึกดำบรรพ์ ที่สามารถเรียกไท่จู่ว่าท่านไท่จู่ได้ มีเพียงศิษย์โดยตรงของซานชิงเท่านั้น
แต่ไท่จู่อาศัยอยู่เป็นประจำอยู่ที่ตำหนักจื่อเซียว ไม่ยุ่งกับโลกภายนอก แม้แต่เซียนเซิ่งยังยากที่จะได้พบ เขากลับรู้จักเด็กสาวคนนี้?
เง็กเซียนยังคงผิดหวังในตัวลูกชาย เขาใช้ความพยายามอย่างมากกว่าจะโน้มน้าวไท่จู่ได้ ผลปรากฏว่าลูกชายไม่เอาถ่านเลย!
หงจุนมองหน้าเซ่าเอ๋อร์ น้ำเสียงอ่อนโยน "เจ้าอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?"
"ท่านครูพาศิษย์พี่ ๆ ไปปิดดาบเพลิง ให้เซ่าเอ๋อร์มาหาท่านอาจารย์ใหญ่... ท่านอาจารย์ใหญ่กำลังกลั่นยา รำคาญที่เซ่าเอ๋อร์พูดมาก เลยให้เซ่าเอ๋อร์มาเล่นเอง" เด็กสาวเอ่ยฟ้องอย่างน้อยใจ "เซ่าเอ๋อร์ไม่รู้จักใครเลย เบื่อจะแย่แล้ว"
หยุนเฉินเหงื่อแตกพลั่กอยู่ตรงนั้น โชคดีที่เซ่าเอ๋อร์ลืมเขาไปแล้ว ไม่ได้เผลอฟ้องอะไรเขา
"ท่านไท่จู่คะ" เด็กสาวดึงชายเสื้อของเขา เสียงอ่อนลงเล็กน้อย "ท่านอาจารย์ใหญ่ต้องกลั่นยา ท่านครูก็ปิดดาบเพลิง เซ่าเอ๋อร์ไม่มีที่ไปแล้ว"
หงจุนขมวดคิ้วเล็กน้อย
เขาลืมเรื่องนี้ไปจริงๆ ก่อนที่หยวนซือจะปิดดาบเพลิงได้ฝากเด็กน้อยคนนี้ไว้กับไท่ซ่างเหล่าจวิน ตอนนี้ไท่ซ่างเหล่าจวินติดธุระ ปล่อยเด็กน้อยอายุไม่ถึงร้อยปีคนนี้ไว้ที่สวรรค์ตามลำพังก็ไม่ได้
ถึงแม้ดูเหมือนโตขึ้นมาก แต่ในสายตาเขา เด็กคนนี้ก็ยังไม่ต่างจากเจ้าก้อนเนื้อที่ปีนแท่นเมฆไม่ขึ้นเมื่อปีก่อน
เด็กเล็กขนาดนี้ ปล่อยไว้ไม่ได้
เขาคือผู้ใหญ่ที่ถูกต้องตามทำนองคลองธรรมของนาง ด้วยเหตุผลและความรู้สึก ก็ควรจัดการให้นางอย่างดี
หงจุนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง น้ำเสียงอ่อนโยนขึ้นเล็กน้อย: "ให้ข้าพาเจ้าไปตำหนักปี้โยวตามหาท่านลุงถงเทียนดีหรือไม่?"
ตำหนักปี้โยวคือสถานที่บำเพ็ญของเจ้าแม่ถงเทียน ตั้งอยู่บนเกาะจินเอาในทะเลตะวันออก
ถึงแม้ถงเทียนจะนิสัยโลดโผนไปบ้าง ก่อเรื่องเยอะไปบ้าง ซุกซนไปบ้าง... แต่อย่างไรก็เป็นเซียนเซิ่ง ดูแลเด็กสาวคนหนึ่งได้ไม่น่ามีปัญหา
หยวนซือไม่เคยต้องเก็บกวาดความวุ่นวายให้เขาน้อยๆ เลย คราวนี้ให้เขาดูแลศิษย์ของพี่รองบ้างก็เป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล
อีกอย่างถงเทียนชอบความคึกคักที่สุด ศิษย์ใต้บัญชามากมายนับไม่ถ้วน เซ่าเอ๋อร์ไปที่นั่นต้องมีคนเล่นเป็นเพื่อนแน่นอน
ใครจะคิดว่าเซ่าเอ๋อร์พอได้ยินคำว่า"ท่านลุงถงเทียน" หน้าหงายทันที ปากยื่นจนสามารถแขวนขวดน้ำมันได้: "ไม่เอาท่านลุงถงเทียน! ท่านลุงแกล้งเซ่าเอ๋อร์!"
"โอ้?" หงจุนเลิกคิ้ว "เขากลั่นแกล้งเจ้าอย่างไร?"
เซ่าเอ๋อร์หน้านิ่วคิ้วขมวดฟ้อง: "เมื่อวันก่อนท่านลุงถงเทียนมาที่วังอวี้ซือหาท่านครู ลากเซ่าเอ๋อร์ไปลองยาตัวใหม่ของเขา เขาบอกว่าเป็นลูกอม เซ่าเอ๋อร์เลยกินเข้าไป พอกินเสร็จ พออ้าปากก็กลายเป็นเสียงเป็ด! ก้าบ ๆ ๆ! ขายหน้าแย่เลย! พี่ ๆ หัวเราะเซ่าเอ๋อร์อยู่หลายวัน!" ทำเอาตัวเองไม่กล้าออกจากห้อง
ยิ่งพูดยิ่งน้อยใจ หน้าน้อยๆ แดงก่ำ เห็นได้ชัดว่าเก็บงำความเจ็บปวดในอดีตนั้นไว้ในใจ
เง็กเซียนอยู่ข้างๆ อยากหัวเราะแต่ไม่กล้า
หงจุนฟังจบ นิ่งเงียบสองสามวินาที
ถงเทียนไม่น่าเชื่อถือจริงๆ
ที่เรียกว่ารู้จักศิษย์ก็ไม่มีใครเท่าอาจารย์ การแกล้งหลานศิษย์แบบนี้ ศิษย์คนที่สามของเขาทำได้จริงๆ
และด้วยนิสัยที่กลัวโลกไม่สงบของเขา บางทีเจอกันคราวหน้าเขาอาจจะป้อนยาให้อีกเม็ด
ไม่แปลกที่หยวนซือส่งคนมาที่สวรรค์โดยตรง ไม่คิดถึงถงเทียนเลย
ชั่วขณะหนึ่งหงจุนยังคิดหาคนที่เหมาะสมไม่ได้
ถึงแม้เขาจะมีศิษย์รับใช้สามคน แต่ศิษย์โดยตรงกับศิษย์รับใช้แตกต่างกันราวฟ้ากับเหว เขาไม่คิดจะใช้
เง็กเซียนอยากเสนอตัวช่วยดูแล แต่ยังไม่ทันเอ่ยปากก็ถูกขัดจังหวะ
เซ่าเอ๋อร์เงยหน้าขึ้น ดวงตาสีทองเป็นประกายจ้องมองเขา เสียงใสและจริงจังจนน่าประหลาด: "เซ่าเอ๋อร์กลับไปกับท่านไท่จู่ได้!"
นางพูดโดยไม่ลังเล ราวกับคำตอบนี้ได้วนเวียนอยู่ในใจหลายร้อยรอบแล้ว
หงจุนก้มหน้ามองนาง ไม่พูดอะไร
เด็กสาวเห็นเขาไม่ตอบ ก็ยื่นหน้าเข้าไปอีกก้าว ดึงแขนเสื้อเขาเขย่าเบาๆ เสียงนุ่มละมุน แฝงความงอแงเล็กน้อย: "ท่านไท่จู่~ เซ่าเอ๋อร์สัญญาว่าจะไม่ส่งเสียงดัง ไม่วิ่งเล่น ไม่รื้อของ ไม่น้ำลายไหลบนแท่นเมฆแล้ว! ให้เซ่าเอ๋อร์กลับไปกับท่านเถอะนะ ได้ไหมคะ?"
ดวงตาสีทองของนางเปียกชื้น มองเขาด้วยความเวทนาและความหวังเต็มเปี่ยม ราวกับว่าถ้าเขาพูดคำว่า"ไม่ได้" สักคำ วินาทีถัดมานางจะร้องไห้ให้ดูตรงนั้นเลย
เหล่าผู้ติดตามที่อยู่ข้างๆ และเหล่าเซียนที่ยังไม่จางหายไป ต่างก้มหน้า ไม่กล้าหายใจแรง แต่หูทุกข้างตั้งตรงรอฟัง
พวกเขาได้ยินอะไร? นั่นคือตำหนักจื่อเซียว! แม้แต่เซียนเซิ่งยังไม่สามารถเข้าออกได้ตามใจ! เด็กสาวคนนี้บอกว่าจะกลับไปกับไท่จู่ และฟังจากน้ำเสียง ดูเหมือนจะไม่ใช่ครั้งแรก?
หงจุนมองเด็กสาวที่จ้องเขาอย่างมีความหวังตรงหน้า นิ่งเงียบอยู่นาน
เขานึกถึงหลายปีก่อน เจ้าก้อนเนื้อตัวน้อยนอนคว่ำบนตักเขาน้ำลายไหล นึกถึงตอนที่นางก้าวข้ามธรณีประตูตำหนักจื่อเซียวด้วยขาสั้นๆ อย่างทุลักทุเล นึกถึงตอนที่นางถือดอกไม้ป่าที่เก็บจากข้างทางมาถวายเขาเหมือนของล้ำค่า
ภาพเหล่านั้นดูเหมือนเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน เพียงพริบตาเดียว เจ้าก้อนเนื้อเมื่อก่อนก็เติบโตเป็นสาวสะพรั่งแล้ว
เวลาผ่านไปเร็วเหลือเกิน
"ไปเถอะ" เขาหันหลังกลับ เสียงเรียบเฉย ราวกับพูดไปเรื่อยเปื่อย
เพียงแต่ที่ตำหนักจื่อเซียวไม่มีอะไรเลย เมื่อก่อนนางชอบเพราะความแปลกใหม่ ครั้งนี้หยวนซือไม่รู้จะปิดดาบเพลิงนานแค่ไหน อย่างน้อยก็ร้อยปี อยู่ยาวขนาดนั้น นางคงจะเบื่อหน่าย
เซ่าเอ๋อร์ไม่รู้ความคิดของเขา ตะโกนด้วยความดีใจ กระโดดโลดเต้นตามไป กอดแขนหงจุน เงยหน้าขึ้นยิ้มจนตาหยี: "เซ่าเอ๋อร์รู้ว่าท่านไท่จู่ดีที่สุด!"
หงจุนไม่ได้สะบัดมือนางออก และไม่ได้พูดอะไร
หมู่เมฆมงคลลอยขึ้น พาตัวทั้งสองผ่านทะเลเมฆที่ซ้อนทับกันหลายชั้น ลอยไปยังตำหนักที่โดดเดี่ยวอยู่บนสรวงสวรรค์สามสิบสามชั้นเป็นเวลานับล้านปีอย่างช้าๆ