"ขอแสดงความยินดีกับเพื่อนร่วมห้องลั่วซีถิง ที่ทำคะแนนนำอันดับสองถึง 50 คะแนน ครองอันดับหนึ่งของชั้นปีอีกครั้ง!"
บนแท่น ครูกำลังถือใบรายงานผลสอบประจำเดือน ประกาศผลของการสอบครั้งนี้
"แปะแปะแปะแปะ——"
ในห้องเรียน เสียงปรบมือดังสลับกันไปมา แต่เพื่อนร่วมชั้นกลับไม่ได้แสดงความประหลาดใจมากนัก ดูเหมือนจะชินเสียแล้ว
"ดูสิ ฉันว่าแล้วใช่ไหม เป็นเธออีกแล้ว ตั้งแต่ขึ้นม.ปลายมา อันดับหนึ่งของชั้นปีก็เป็นเธอมาตลอดเลยนะ"
"นั่นน่ะสิ บ้านเขาเป็นพวกมีการศึกษาสูง แล้วยังขยันเรียนอีก เธอยังไม่ชินอีกเหรอ?"
……
เพื่อนร่วมชั้นแถวหน้าสองสามคนก้มหน้าลง ลดเสียงกระซิบกระซาบกัน
"ขอบคุณค่ะ/ครับ คุณครู"
ลั่วซีถิง ต้องยอมรับเลยว่าเป็นเด็กสาวที่หน้าตาดีมาก
ใบหน้านั้นงดงามอย่างยิ่ง รูปหน้าเป็นรูปไข่ได้มาตรฐาน เส้นโค้งนุ่มนวล ไม่เห็นเหลี่ยมมุม
ผิวพรรณละเอียดอ่อนขาวสะอาด เพียงแค่บีบเบา ๆ ก็เหมือนจะมีน้ำซึมออกมา
สันจมูกโด่งสูง แววตาเปี่ยมด้วยความมั่นใจและเปิดเผย ผมปล่อยสยายบนบ่าตามสบาย แต่กลับขับเน้นความงามอีกแบบหนึ่ง
ละสายตากลับมา ฉันมองไปที่ใบรายงานผลสอบในมือ
ธรรมดามาก อยู่ในระดับกลาง ๆ
แต่ฉันก็พอใจมากแล้ว ไม่สูงไม่ต่ำ เป็นตำแหน่งที่พอดีจะไม่มีใครสังเกตเห็น
เด็กสาวที่ชื่อลั่วซีถิงคนนั้น กำลังพูดให้กำลังใจเพื่อน ๆ เรื่องการเรียนอย่างคล่องแคล่ว ภายใต้การอนุญาตของคุณครูอีกครั้ง
เหนื่อยจริง น่าเบื่อจริง
อา เธอไม่เหนื่อยบ้างเหรอ พูดมาเยอะขนาดนี้
หลับตาลง ฉันคิดในใจ ถ้าเปลี่ยนเป็นฉันล่ะก็——
ต้องเป็นบ้าแน่เลย
ให้ฉันพูดคำน่าเบื่อพวกนี้ต่อหน้าคนมากมายเช่นนี้ สู้ฉันหาที่ฝังตัวเองทั้งเป็นดีกว่า
เพราะฉะนั้น——นี่แหละ ถึงเป็นเหตุผลที่คนอื่นอยู่ใต้แสงสปอตไลต์แล้วเป็นที่อิจฉาได้
แน่นอน ฉันไม่มีอะไรต้องอิจฉา
พอเสียงกริ่งหมดคาบดังขึ้น รอบตัวลั่วซีถิงก็ถูกห้อมล้อมไปด้วยผู้คนมากมายอีกครั้ง
"ว้าว นักเรียนซีถิง เธอเป็นอัจฉริยะเลยใช่ไหม! ทำได้ยังไง สอบได้คะแนนสูงขนาดนี้?"
"ฮ่าฮ่า ชมเกินไปแล้ว จริง ๆ แล้วฉันแค่ทำโจทย์เยอะหน่อยเท่านั้น"
ทุกครั้งที่สอบประจำเดือนเสร็จ ภาพเหมือนตามติดดาราเช่นนี้ก็จะมาถึงตามนัด
บางครั้งฉันก็คิดว่า พวกเธอเองก็กำลังสวมบทบาทอะไรอยู่หรือเปล่า ไม่งั้นทำไมพล็อตเรื่องน่าเบื่อแบบนี้ถึงได้เล่นซ้ำทุกเดือนเลย
อา ช่างเถอะ คิดก่อนดีกว่าว่าคืนนี้กลับไปทำอะไรกินดี
เงินช่วยเหลือจากรัฐไม่มาก แม้ว่านาน ๆ จะมีผู้ใหญ่ใจดีช่วยบ้าง แต่ก็ต้องวางแผนดี ๆ ถึงจะถูก
เมื่อเสียงกริ่งเข้าเรียนดังขึ้น ฝูงชนที่เบียดเสียดอยู่ตรงนั้นจึงสลายไป
คาบนี้เป็นคาบฟิสิกส์ วิชาที่ฉันเกลียดที่สุด ไม่มีวิชาไหนเทียบได้
ไม่ถึงห้านาที ฉันก็ฟังไม่รู้เรื่องแล้ว สายตาสอดส่ายไปรอบ ๆ อยากหาอะไรสนุก ๆ ดู
ทันใดนั้น สายตาก็หยุดอยู่ที่เด็กสาวที่หลังตั้งตรงและจดบันทึกอย่างตั้งใจคนนั้นโดยไม่รู้ตัว
ฉันเหลือบมองรอบ ๆ อีกที มีทั้งหลับบ้าง อ่านหนังสือนอกเวลาบ้าง แล้วก็เหมือนฉันที่ใจลอยบ้าง
สมกับเป็นเด็กเรียนดี อันดับหนึ่งของชั้นปี ไม่ต้องสงสัยเลย
"เอาล่ะ งั้นตอนนี้ครูจะเรียกเพื่อนมาตอบคำถามข้อนี้ว่าทำยังไง อาจจะยากสักหน่อย"
เบื้องล่างเงียบกริบ
ครูฟิสิกส์ไม่ได้ตกใจอะไร ดันแว่นขึ้นเล็กน้อย
"ลั่วซีถิง คงต้องให้เธอตอบแล้วล่ะ"
"คำตอบคือ..."
ทุกคาบ ครูทุกคน เวลาจะหาใครสักคนมาตอบคำถาม สุดท้ายก็จะเลือกลั่วซีถิง
ก็เป็นธรรมดาของมนุษย์ เด็กนักเรียนที่ผลการเรียนดีแล้วยังมีมารยาท ครูคนไหนจะไม่ชอบบ้าง
แล้วอีกอย่าง ฉันเหมือนจะได้ยินมาว่า พ่อของลั่วซีถิงเป็นผู้ถือหุ้นรายใหญ่ที่สุดของโรงเรียนนี้
อา งั้นเธอคงกินดีมากเลยสินะ มื้อนึงอย่างน้อยต้องหกอย่าง
ไม่ต้องกังวลว่าเงินช่วยเหลือจะออกช้า ไม่ต้องกังวลเรื่องไม่มีเงินใช้
ก็ได้ ฉันยอมรับเลยว่า ตรงนี้ ฉันค่อนข้างอิจฉาอยู่เหมือนกัน
"ตอบถูก!" ครูทุบโต๊ะอย่างแรง จนฉันสะดุ้งตามไปสองที
อา ตกใจหมด ฉันน่าจะอุดหูไว้ก่อนหน้านี้
"พวกเธอหัดเอาอย่างคนอื่นบ้างสิ ดูสิว่าเขาเก่งแค่ไหน"
ก็ได้ ยังไม่สายเกินไป
ฉันเอามืออุดหู จนไม่ได้ยินคำพูดไร้สาระพวกนั้นอีก
รู้สึกว่าใกล้จะจบแล้ว ฉันถึงปล่อยมือ
"นักเรียนลั่วซีถิงไม่เพียงแต่เรียนเก่ง เธอยังเคารพครูอาจารย์มาก ครูยังจำได้เลยครั้งก่อน..."
เออ ฉันปล่อยมือเร็วไป
ฉันเอามืออุดหูอีกครั้ง แต่คราวนี้ฉันแอบยัดกระดาษชิ้นเล็ก ๆ สองก้อนเข้าไป
สิบนาทีสุดท้าย ครูฟิสิกส์ใช้ไปกับการชื่นชมลั่วซีถิงทั้งหมด
ตั้งแต่การเรียนถึงนิสัยคน ตั้งแต่บุคลิกถึงทัศนคติ ตั้งแต่หน้าตาจนถึงฐานะทางบ้าน...
คำพวกนี้ เขาพูดแทบทุกสองสามคาบ ไม่ใช่แค่ฉัน เพื่อนคนอื่น ๆ ก็แทบจะท่องได้แล้ว
"เอาล่ะ เอาอย่างเขาบ้างนะ เลิกคาบ"
ในที่สุดเสียงกริ่งหมดคาบที่รอคอยก็ดังขึ้น ครูฟิสิกส์ดื่มน้ำอึกหนึ่ง หล่อเลี้ยงคอที่แห้งผาก แล้วก็ก้าวยาว ๆ จากห้องเรียนไป
"วู้ว ในที่สุดก็เลิกคาบแล้ว ฉันจะกลับไปเล่นเกมให้หนำใจ"
เพื่อนร่วมชั้นผู้ชายที่นั่งข้างหลังฉันโห่ร้อง ไม่ทันแม้แต่จะหยิบกระเป๋านักเรียน ก็วิ่งออกจากห้องเรียนไปแล้ว
ฉันกำลังเก็บกระเป๋านักเรียนอยู่เหมือนกัน เก็บการบ้านใส่ไปด้วย
ถึงแม้กลับไปฉันก็คงไม่ค่อยได้ทำหรอก
"เอ่อ คือ นักเรียนเย่เนี่ยน...อานใช่ไหม?"
"วันนี้ถึงเวรเราทำความสะอาดแล้ว แต่ฉันนัดเพื่อนไว้แล้วน่ะ เธอช่วยทำความสะอาดส่วนของฉันให้หน่อยได้ไหม? พรุ่งนี้เลี้ยงชานม"
"ได้"
ฉันไม่ได้เงยหน้า แค่พยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงราบเรียบ ไม่ได้ยินอารมณ์ดีใจหรือโกรธ
"ขอบคุณเพื่อนร่วมชั้นเย่เนี่ยนอัน งั้นฉันไปก่อนแล้วนะ"
ชานมหนึ่งแก้ว แลกกับทำความสะอาดหนึ่งครั้ง ฉันคิดว่ายังไงก็คุ้มมาก
ยังไงฉันก็คงไม่ได้ดื่มเครื่องดื่มแพง ๆ แบบนั้นทุกวัน บางครั้งแบบนี้แหละ ถึงจะได้ดื่มสักแก้วสองแก้ว
สำหรับทั้งสองฝ่ายแล้ว ต่างก็คิดว่าเป็นการตัดสินใจที่คุ้มค่าไม่มีทางขาดทุน
เพื่อนร่วมชั้นรอบ ๆ ทยอยออกไปทีละคน สองสิบนาทีต่อมา ในห้องเรียนก็เหลือแค่ฉันคนเดียว...
ไม่ ยังมีอัจฉริยะใต้แสงสปอตไลต์คนนั้นอีก
ลั่วซีถิงดูจะไม่สนใจเสียงดังรบกวนรอบข้างเลย ตั้งแต่หมดคาบ จนถึงตอนนี้ เธอเอาแต่นั่งทำโจทย์อยู่ที่โต๊ะตัวเอง
ฉันเงยหน้ามองนาฬิกาแขวน
หกโมงแล้ว
นอกจากนักเรียนที่ต้องทำความสะอาดแล้วยังอยู่ คนอย่างเธอที่เรียนทั้งในคาบและนอกคาบแบบนี้ไม่ค่อยเห็นเท่าไหร่
ช่างเถอะ ทำความสะอาดเสร็จแล้วรีบกลับดีกว่า
ฉันไม่สนใจลั่วซีถิงอีกต่อไป ไปหลังสุดของห้องเรียนหยิบไม้กวาดมา แล้วเริ่มทำความสะอาดห้องเรียน
ลากพื้นส่วนสุดท้ายเสร็จ จัดเก็บอุปกรณ์เรียบร้อย ฉันมองไปที่นาฬิกา
หกโมงครึ่งแล้ว คนเดียวก็ยังช้าอยู่นะ
พรุ่งนี้ ฉันต้องสั่งชานมแก้วใหญ่แน่
ฉันเงยหน้าขึ้น บังเอิญเห็นพระอาทิตย์ตกดินร่วงหล่นลงมาจากช่องว่างระหว่างตึก
แสงสีส้มแดงทาลงบนหน้าต่าง แล้วสะท้อนกลับมาที่ใบหน้าฉัน สว่างบ้างมืดบ้าง ราวกับนาฬิกานับถอยหลังที่ไร้เสียง
ลั่วซีถิงยังนั่งอยู่ที่โต๊ะตัวเอง เพียงแต่เธอไม่ได้มุ่งมั่นกับการบ้านอย่างตายตัวแล้ว แต่กำลัง...
จ้องมองฉันอยู่?
สีหน้าที่เหมือนจะพูดอะไรแต่ก็ไม่พูด แถมยังแฝงความรีบร้อน ราวกับกำลังรอให้ฉันทำภารกิจเสร็จ แล้วจะพูดอะไรกับฉันสักอย่าง
อย่ามาหาฉันเลยนะ
ฉันอธิษฐานเบา ๆ ในใจ
ถ้ามีจุดร่วมอะไรกับคนที่เป็นจุดสนใจแบบนี้ ไม่ใช่สิ่งที่ฉันอยากเจอเลย
ฉันไม่ชอบถูกผู้คนสนใจมากเกินไป ฉันชอบอยู่เงียบ ๆ คนเดียวตรงมุม มองพวกเธอเปล่งประกาย
ก็ ดีเหมือนกัน
"นักเรียนเย่เนี่ยนอัน"
ลั่วซีถิงลุกขึ้นยืน แล้วเดินมาทางฉัน
"ขอถามหน่อย ตอนนี้เธอมีเวลามั้ย?"
ลั่วซีถิงสูงพอ ๆ กับฉัน รูปร่างประมาณ 160 เซนติเมตร ซอกคอขาวดุจหิมะภายใต้แสงพระอาทิตย์ตกดิน ดูเลือนรางและเย้ายวนเป็นพิเศษ
นิ้วเรียวยาวละเอียดอ่อน ปลายนิ้วถูกแสงส่องให้สว่าง เธอใช้นิ้วที่ถูกแสงนั้นจัดการกับปลายผม
เด็กสาวอัจฉริยะ ลูกผู้ดีมีตระกูล งดงามสง่า
นี่คือสิ่งที่ฉันประเมินเธอขึ้นมาในจิตใต้สำนึก
แต่ที่ทำให้ฉันประหลาดใจคือ เธอถึงกับสามารถเรียกชื่อฉันได้
พอคิดอีกที หัวหน้าห้องจำชื่อเพื่อนร่วมชั้นได้ ก็ไม่แปลกอะไร
โอ้ เธอยังเป็นหัวหน้าห้องด้วยนี่
เกือบลืมไปแล้ว
ตอนนี้ตามฉันไปทำไมนะ? คาดว่าคงต้องย้ายของอะไรสักอย่างอีกแล้วล่ะ
"มีค่ะ/ครับ"
ฉันบ่นในใจ แต่เอ่ยคำสั้น ๆ สองคำ
เมื่อได้ยินคำตอบยืนยันของฉัน ลั่วซีถิงก็ยกยิ้มอย่างคาดไม่ถึง ราวกับให้ความสำคัญกับคำตอบของฉันเป็นพิเศษ
"คือว่าครูพูดในคาบว่าเราต้องไปเอาข้อสอบที่จะใช้ในคาบถัดไปน่ะ"
"มีหลายอย่างหน่อย เลยหวังว่าเพื่อนร่วมชั้นเย่เนี่ยนอันจะช่วยฉันได้ คราวหน้าฉันจะเอาของอร่อย ๆ มาฝาก"
"เอาช็อกโกแลตขาวที่เธอชอบที่สุดนั่นมาให้..."
หัวหน้าห้องสั่ง ฉันจะปฏิเสธได้ยังไง?
แล้วก็ยังมีประโยชน์ด้วย ไม่ขาดทุน
"ดี"
ฉันพยักหน้า ถือว่าตอบตกลง
"ดีจังเลย!" ลั่วซีถิงมองฉันอย่างมีความหมาย แล้วกวักนิ้วเรียก
"งั้น ไปกันเลยไหม?"
ในบริเวณโรงเรียนใกล้จะสองทุ่ม แทบมองไม่เห็นเงาคนสักเท่าไหร่ นอกจาก รปภ. ที่เดินผ่านมาบ้างเป็นครั้งคราว
ลั่วซีถิงพาฉันผ่านตึกเรียนหนึ่งแล้วก็อีกตึก
ความเงียบสงัดอยู่รอบข้างจนรู้สึกเย็นในใจ นอกจากนกพิราบที่ยังบินต่ำ ๆ อยู่ ก็มองไม่เห็นเงาคนอีกต่อไป พูดได้ว่านี่คือสถานที่ก่อคดีชั้นดี
แต่ นี่คือข้อสอบอะไรถึงต้องมาถึงที่เปลี่ยวของโรงเรียนแบบนี้ถึงจะเอาได้?
ช่างเถอะ อย่าคิดมาก รีบเอาเสร็จแล้วไปเถอะ
พระอาทิตย์ตกวันนี้ ลับเร็วขึ้นกว่าทุกวัน
แสงสุดท้ายที่ขอบฟ้าค่อย ๆ จางหาย สีแดงตกค้างย้อมไปครึ่งท้องฟ้า สีเหลืองอุ่นค่อย ๆ หายไป สีของสนธยาอันเยือกเย็นแผ่ซ่านขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ
เดี๋ยวฟ้าก็จะมืดแล้ว
เราหยุดอยู่หน้าประตูเก่าแก่บานหนึ่ง ลั่วซีถิงล้วงกุญแจออกมาเปิดมัน
"ถึงแล้ว นักเรียนเย่เนี่ยนอัน เข้ามาสิ"
ลั่วซีถิงหันหลังให้ฉัน เสียงเหมือนปกติ แต่ความรู้สึกกลับแฝงความสั่นสะท้านนิด ๆ——
กับความตื่นเต้น?
เหมือนนักล่าที่เห็นเหยื่อตกลงไปในกับดัก ความตื่นเต้นที่เก็บกดไว้ไม่อยู่แบบนั้น
หลังประตู โต๊ะเก้าอี้ถูกวางสุม ๆ กันอยู่ตรงมุม โคมไฟเก่าบนเพดานโยกเยกใกล้หลุด มีใยแมงมุมเกาะอยู่
นี่มันคือสถานที่ที่ไม่มีใครมานานมากแล้วแน่ชัด ข้อสอบอยู่ที่นี่จริง ๆ หรือ?
"นักเรียนลั่วซีถิง ขอถามหน่อย ข้อสอบอยู่ไหนหรือ?"
ปัง เสียงหนึ่งดังขึ้น ประตูถูกกระแทกปิดอย่างแรง
ภายในห้องมืดสลัวลงทันที มีเพียงแสงสีเหลืองสลัวจากโคมไฟที่กระพริบ ๆ อยู่เท่านั้น ถึงไม่ตกอยู่ในความมืดสนิท
"นั่นน่ะสิ ข้อสอบอยู่ไหนกันนะ?"
ลั่วซีถิงล็อกประตู พร้อมกับเสียงคลิ๊ก เธอถึงได้โยนกุญแจทิ้งลงบนพื้นตามสะดวก
ตอนนี้บนใบหน้าของเธอ ก็ยังแขวนรอยยิ้มที่ไร้ที่ตินั้นไว้
เพียงแต่ ดวงตา
ดวงตาคู่นั้นของลั่วซีถิง กลับไม่เหมือนปกติที่ดูซื่อๆ ไม่ทำร้ายใครอีกต่อไป
หางตาหย่อนลงเล็กน้อย รูม่านตาฉายแววเย็นเยียบ ราวกับสัตว์ร้ายที่ซุ่มอยู่ มองจ้องเหยื่อ
ลั่วซีถิงมาหยุดอยู่ตรงหน้าฉันอย่างไม่รีบร้อน ปลายนิ้วค่อย ๆ ลากผ่านมุมปากฉัน ไปถึงติ่งหู ไปถึงไหปลาร้า
ท่าทางที่แสนคลุมเครือ ท่าทางที่แสนประหลาด ท่าทางที่แสนอันตราย
"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกันนะ นักเรียนเย่เนี่ยนอัน"
"มิฉะนั้น เราลองหาดูด้วยกันอีกทีดีมั้ย?"