ท้องฟ้ามืดลงทีละน้อย ประตูโรงรับจำนำก็ถูกเคาะขึ้น
“ตึง ตึง ตึง”
เสี่ยวเถากำลังเขย่งเท้าแขวนแผ่นประตู พอได้ยินเสียงจึงหันกลับไปมองด้านหลังเคาน์เตอร์ “เจ้าของร้าน มีคนเคาะประตู”
กู้ซือเอนกายอยู่บนเก้าอี้ ในมือถือถ้วยชาที่เย็นชืด กำลังเป่าลมร้อนอย่างเอื่อยเฉื่อย พอได้ยินก็ไม่แม้แต่จะยกเปลือกตา “ไปเปิดประตู”
“อ้อ” เสี่ยวเถารับคำ วางแผ่นประตูในมือลง แล้ววิ่งไปถอดสลักประตู
ทันทีที่ประตูเปิด ลมกลางคืนก็พัดเข้ามา พาเอาความเย็นมาด้วยเล็กน้อย หน้าประตูมีคนชุดดำยืนอยู่ หมวกงอบกดต่ำจนแทบมองไม่เห็นใบหน้า
คนชุดดำเอ่ยเสียงแหบ “เงินอยู่ไหน?”
ในน้ำเสียงของเขาแฝงความร้อนรนที่แทบสังเกตไม่เห็น ราวกับกำลังรีบจากไป
“เข้ามาก่อนเถอะ” เสี่ยวเถาเบี่ยงตัวหลบทาง “เจ้าของร้านอยู่ด้านใน”
คนชุดดำก้าวเข้ามาในร้าน ฝีเท้าของเขาแผ่วเบา ยามเหยียบลงแทบไร้สุ้มเสียง ราวกับใบไม้ที่ลอยเข้ามา ร้านแห่งนี้มีพื้นที่ไม่มาก เขากวาดตามองเพียงครั้งเดียว สายตาก็ไปหยุดอยู่ที่ชายหนุ่มหลังเคาน์เตอร์
กู้ซือยังคงเอนกายอยู่บนเก้าอี้ ในมือถือถ้วยชาที่เย็นชืดใบนั้น และดื่มอย่างเอื่อยเฉื่อย
คนชุดดำยืนอยู่หน้าเคาน์เตอร์เอ่ยว่า “ข้ามารับเงิน”
กู้ซือขานรับ วางถ้วยชาลง แล้วเงยหน้ามองเขาแวบหนึ่ง “นั่งสิ”
“ไม่ต้อง” คนชุดดำกล่าวด้วยน้ำเสียงร้อนรนเล็กน้อย “เอาเงินมาให้ข้า ข้าจะไปเดี๋ยวนี้”
กู้ซือก็ไม่ได้ฝืนใจ เขาค่อย ๆ ลุกขึ้นจากเก้าอี้ แล้วหันกายเดินเข้าไปยังห้องด้านหลัง
คนชุดดำยืนอยู่หน้าเคาน์เตอร์ นิ้วมือค่อย ๆ กำแน่นขึ้น
เขารออยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังไม่เห็นใครออกมา
เสี่ยวเถายืนอยู่ข้าง ๆ พลอยรู้สึกกระอักกระอ่วน จึงอธิบายเสียงเบา “เอ่อ เจ้าของร้านเขา...ก็เป็นแบบนี้แหละ ไม่ว่าจะทำอะไรก็อืดอาดเชื่องช้าไปหมด เจ้าอย่าเพิ่งร้อนใจ”
คนชุดดำไม่ได้ตอบ หมวกงอบบดบังสายตาที่กวาดมองไปทั่วร้าน
บนผนังแขวนภาพอักษรคำว่า “ยากนักจะทำตัวเลอะเลือน” อยู่ภาพหนึ่ง ลายเส้นทรงพลัง แต่กลับแฝงความไม่ใส่ใจอยู่หลายส่วน คล้ายผู้เขียนเพียงขีดเขียนเล่น ๆ
ในตอนนั้นเอง เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากด้านหลังร้าน
กู้ซือเดินออกมา ในมือถือกล่องไม้ใบหนึ่ง
เขาเดินมาถึงหน้าเคาน์เตอร์ วางกล่องลงบนเคาน์เตอร์แล้วเปิดฝาออก
ภายในบรรจุเงินเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ
“หนึ่งร้อยตำลึง ไม่ขาดไม่เกิน” กู้ซือพูดขึ้นประโยคหนึ่ง ก่อนจะเอนกายกลับไปบนเก้าอี้ ยกถ้วยชาที่ดื่มค้างไว้ขึ้นจิบ
ชายชุดดำก้มมองเงินในกล่องแวบหนึ่ง จากนั้นเงยหน้าขึ้น สายตาใต้หมวกสานเลื่อนมาหยุดอยู่บนใบหน้าของกู้ซือ
“หนึ่งร้อยตำลึง?” น้ำเสียงของเขาแฝงความไม่พอใจอยู่เล็กน้อย “น้อยเกินไปแล้ว”
ทว่ากู้ซือกลับไม่มีปฏิกิริยาใด “ราคานี้แหละ”
“เจ้า——” ชายชุดดำดูเหมือนคาดไม่ถึงว่าเขาจะตอบอย่างเด็ดขาดเช่นนี้ น้ำเสียงแฝงโทสะอยู่หลายส่วน กลิ่นอายรอบกายพลันเย็นเยียบลงหลายส่วน
แต่กู้ซือกลับราวกับไม่รู้สึก วางถ้วยชาลงแล้วเงยหน้ามองเสี่ยวเถา
“เสี่ยวเถา”
“เอ๊ะ? มีอะไรหรือ เจ้าของร้าน” เสี่ยวเถาชะงักไป
“ไปส่งแขก”
“เดี๋ยวก่อน” ชายชุดดำรีบเอ่ยขึ้น น้ำเสียงอ่อนลงหลายส่วน “อย่า...”
เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ
“หนึ่งร้อยตำลึง...ก็หนึ่งร้อยตำลึงแล้วกัน”
กู้ซือเงยหน้ามองเขาแวบหนึ่ง
“บอกแต่แรกก็จบแล้ว จะได้ไม่เสียเวลา”
กู้ซือยื่นมือผลักกล่องไม้ไปทางชายชุดดำเล็กน้อย
“เอาไปเถอะ”
ชายชุดดำยื่นมือขึ้นอุ้มกล่องไม้
เขาไม่พูดอะไรอีก หันหลังก็เดินออกไปทันที ฝีเท้าเร็วกว่าตอนเข้ามาไม่น้อย ราวกับเพียงอยู่ต่ออีกหนึ่งลมหายใจก็ทรมาน
เมื่อเดินมาถึงหน้าประตู จู่ ๆ เขาก็หยุดลง
“เจ้าของร้าน... ช่วงหลายวันนี้ พยายามอย่าออกไปข้างนอกก็แล้วกัน”
พูดจบ เขาไม่รอให้กู้ซือตอบ ผลักประตูแล้วพุ่งหายเข้าไปในราตรี
กู้ซือประคองถ้วยชา จิบอย่างเชื่องช้า ผ่านไปครู่ใหญ่จึงยิ้มออกมา
กู้ซือไม่ได้อธิบายเช่นกัน วางถ้วยชาลง ลุกขึ้นบิดขี้เกียจ จากนั้นก็หันหลังเดินตรงออกไปนอกโรงรับจำนำ
“เอาล่ะ” เขากล่าว “ปิดร้านเลิกงานกันเถอะ”
เสี่ยวเถาชะงัก รีบตามไปสองก้าว “ท่านไม่ได้บอกว่าจะปิดร้านแล้วหรือ ตอนนี้ยังจะไปที่ไหนอีกหรือเจ้าคะ?”
กู้ซือหันหลังให้กับนาง เสียงแผ่วเบาลอยสลายไปกับสายลมยามค่ำคืน
“ออกไปเดินเล่นหน่อย เจ้ารอข้ากลับมา”
ชายชุดดำอุ้มกล่องเงินหนักอึ้ง เดินเร่งฝีเท้าออกจากโรงรับจำนำ ก้าวเข้าสู่ถนนสายยาวยามดึกของหมู่บ้านชิงซี
ถนนทั้งสายว่างเปล่า ลมราตรีพัดพาเสียงใบไม้ร่วงเสียดสีกันแผ่วเบา ทุกบ้านดับไฟปิดประตูกันไปนานแล้ว ความเงียบสงัดเหลือเพียงเสียงลม
เขาเร่งฝีเท้าอย่างยิ่ง มุ่งตรงไปยังทางออกหมู่บ้าน
ทว่าเพิ่งเดินไปได้กว่าหนึ่งพันก้าว จู่ ๆ ลมเย็นสายหนึ่งก็พัดกรรโชกขึ้นทั้งด้านหน้าและด้านหลังถนน
เงาร่างสองสายก้าวออกมาจากเงามืดตรงปากตรอก ขวางเส้นทางเบื้องหน้าไว้อย่างมั่นคง
จากนั้นทันที ในตรอกมืดด้านข้างอีกสามสายก็มีเงาร่างพุ่งออกมาอีกสามคน
ทั้งห้าคนมีลมหายใจเป็นจังหวะเดียวกัน ยืนกระจายตำแหน่งกันอย่างเป็นระเบียบ ปิดตายเส้นทางถอยหนีทั้งหมดของชายชุดดำในพริบตา
เขามีระดับการบ่มเพาะเพียงขั้นฝึกกายสูงสุด ทว่าเมื่อต้องเผชิญการล้อมของผู้ฝึกขั้นฝึกกายหลายคนตรงหน้า ในใจจึงตึงเครียดถึงขีดสุดในทันที
วินาทีต่อมา เงาร่างหนึ่งก็ร่อนลงมาเบา ๆ จากชายคาเหนือศีรษะ
ขั้นรวมจิตระดับสอง!
ผู้มาเยือนเป็นชายฉกรรจ์วัยกลางคน รูปร่างกำยำแข็งแกร่ง ไหล่กว้างแผ่นหลังหนา ผิวกายเป็นสีทองแดงเข้มอย่างเห็นได้ชัดว่าเกิดจากการตากแดดมานานหลายปี
โครงหน้าของเขาคมเข้มดุดัน กระดูกคิ้วนูนสูง ดวงตาสามเหลี่ยมเต็มไปด้วยไอสังหาร กล้ามเนื้อทั้งสองแขนปูดโปน แขนใหญ่กว่าคนทั่วไปอยู่หนึ่งรอบเอว และยังมีดาบหลังเล่มหนาหนักแขวนอยู่ตรงเอว
ทันทีที่ชายผู้นั้นร่อนลงพื้น เขาก็จับจ้องคนตรงหน้าเอาไว้แน่น
เขามองลงมาจากที่สูง พลางกล่าวด้วยเสียงแหบห้าวหยาบกระด้างว่า
“ข้าไล่ตามเจ้าจากสุสานโบราณมาจนถึงหมู่บ้านชิงซีแห่งต้าจิ้ง เสียเวลาข้าไปตั้งมากมาย ข้าแนะนำให้เจ้าส่งมอบกระบี่ห้อยเอวหลิวอวิ๋นของเซียนอวิ๋นเหอมาแต่โดยดีเสียเถอะ!”
คนผู้นั้นไม่กล้าพัวพันต่อสู้แม้แต่น้อย ร่างพลันหมุนกลับ พลังใต้ฝ่าเท้าระเบิดออก หันหลังวิ่งหนีอย่างบ้าคลั่ง!
“รนหาที่ตาย!”
ดวงตาของจอมดาบวัยกลางคนฉายแววอำมหิตพุ่งพล่าน พลังภายในอันมหาศาลทะลักออกจากแขนขาทั้งสี่และกระดูกทั่วร่างอย่างบ้าคลั่ง คลื่นพลังที่มองด้วยตาเปล่าไม่เห็นพลันกวาดกระหน่ำไปทั่วสารทิศโดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง
ใบไม้แห้งและก้อนหินรอบข้างถูกคลื่นพลังพัดปลิวขึ้นทั้งหมด! ร่างของเขากลายเป็นเงาเลือนรางสายหนึ่ง ความเร็วเหนือกว่าชายชุดดำหลายเท่า ชั่วพริบตาก็ไล่ตามทันแล้ว!
ในระยะประชิด จอมดาบยื่นมือขวาไปด้านหลังอย่างฉับพลัน คว้าด้ามดาบดำเล่มหนาหนักที่สะพายอยู่ด้านหลังเอาไว้แน่น!
เคร้ง——
เสียงดาบทุ้มต่ำดังแผ่วเบา
ดาบหนักถูกชักออกมาครึ่งชุ่นในพริบตา คมดาบเย็นเยียบสะท้อนประกายเย็นยะเยือก พลังดาบอันมหาศาลรวมตัวอยู่ ณ จุดเดียว ก่อนยกขึ้นสูง!
เมื่อดาบนี้ฟาดลงมา ชายชุดดำขั้นรวมจิตระดับหนึ่งขั้นสูงสุดผู้นี้ต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัย!
ในชั่วขณะที่ดาบหนักกำลังจะฟาดลงมา ความเป็นความตายแขวนอยู่บนเส้นด้าย!
“บังอาจ!”
ทันทีที่เสียงนั้นดังขึ้น!
พลังปราณอันหนักแน่นไร้รูปลักษณ์สายหนึ่งพลันเทลงมาจากบนหลังคา!
ปกคลุมจอมดาบขั้นรวมจิตระดับสองที่อยู่ด้านล่างอย่างแม่นยำ!
ครืน!
มือกระบี่รู้สึกได้ถึงพลังปราณสายหนึ่งกดทับลงมาจากเหนือศีรษะ
โลหิตและพลังปราณที่ไหลเวียนพลุ่งพล่านอยู่ภายในพลันติดขัด!
พลังภายในที่โคจรอยู่ทั่วร่างถูกตัดขาดลงอย่างแข็งกร้าว!
“อึก—!”
ลำคอของเขาหวานวาบ โลหิตและพลังปราณในอกปั่นป่วน กระอักเลือดสดออกมาคำหนึ่ง!
เขาเงยหน้าขึ้นอย่างฉับพลัน มองชายคาเหนือศีรษะด้วยความตื่นตระหนก
ภายใต้แสงจันทร์ยามราตรี ชายชราสวมเสื้อผ้าป่านผู้หนึ่งเอนกายนอนอย่างเกียจคร้านอยู่บนกระเบื้องหลังคา มือทั้งสองรองท้ายทอย สีหน้าเรียบเฉย ราวกับเพียงนอนชมทิวทัศน์ยามค่ำคืน
หากคนในหมู่บ้านเห็นเข้า ย่อมจำได้แน่นอนว่าคนผู้นี้ก็คือท่านหยาง นักเล่านิยายประจำหมู่บ้านในตอนกลางวัน!
สายฟ้าฟาดเปรี้ยงขึ้นในใจของมือกระบี่:
“ขั้นปรมาจารย์?!”
แต่ชั่วขณะถัดมา เขาก็ส่ายหน้าทันที
“ไม่ถูกต้อง...ไม่มีอานุภาพสะเทือนฟ้าดินของขั้นปรมาจารย์...”
“เป็น...กึ่งปรมาจารย์!”
กึ่งปรมาจารย์! แม้จะไม่ใช่ขั้นปรมาจารย์ แต่ก็ยังเป็นตัวตนที่พวกเขาไม่อาจหาเรื่องได้
แผ่นหลังของเขาชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นชั้นหนึ่ง
บนชายคา ท่านหยางค่อย ๆ ลุกขึ้นนั่ง
“พวกเจ้าจะทะเลาะวิวาทกัน ข้าควบคุมไม่ได้”
“แต่หมู่บ้านชิงซีมีภูเขาเขียวสายน้ำใส สงบสุขมาหลายปี หมู่บ้านดี ๆ เช่นนี้ หากถูกพวกเจ้าทุบทำลายจนพัง ย่อมน่าเสียดายเกินไป”