[สวัสดีท่านผู้อ่านทั่วราชอาณาจักร ไม่ว่าท่านจะหล่อเหลาเฉกเช่นเผิงอวี้เหยียนหรืออู๋ยานจู่]
[ในช่วงแรกของเรื่องจำเป็นต้องวางปมเอาไว้ ฉะนั้นจังหวะอาจจะค่อนข้างช้า แต่ไม่เสียหายหากลองอ่านไปอีกสองสามตอน]
[ต่อไปเป็นเนื้อเรื่องจริง]
“ห้าปีก่อน ทั่วทั้งยุทธภพล้วนเล่าลือถึงวาจาประโยคหนึ่ง — กู้จิ่วซือ หมายจะล้มหล้า”
พอเสียงนั้นทิ้งลง ก็มีคนหัวเราะขึ้นใต้เวที
“เฮ้ย ท่านหยาง ท่านเล่าเรื่องกู้จิ่วซืออีกแล้วหรือ”
ชายคนหนึ่งโบกมือไปมา
“เรื่องนี้พวกเราฟังกันจนนับครั้งไม่ถ้วนแล้ว ไม่ใช่หรือที่ห้าอารามศักดิ์สิทธิ์ห้าอมตะเทพจับมือกันจัดการเขาลงได้ ล้วนท่องกันขึ้นใจแล้ว”
ผู้คนพากันหัวเราะคิกคัก เห็นได้ชัดว่าเรื่องเล่า “กู้จิ่วซือหมายจะล้มหล้า” นี้พวกเขาฟังกันหลายรอบจนเบื่อหน่ายแล้ว
ท่านหยางยิ้มน้อย ๆ แล้วลูบเคราเฒ่าสีขาว
“ทุกท่านอย่าเพิ่งใจร้อน ถ้อยคำนี้พวกเจ้าเคยได้ยินมาแล้ว แต่พวกเจ้ารู้หรือไม่ — เหตุใดกู้จิ่วซือจึงหมายจะล้มหล้า”
“เหตุใดหรือ”
ชายชรานักดื่มชาที่เพิ่งเอ่ยเมื่อครู่ตะลึงไปครู่หนึ่ง
“จะให้เหตุใดเล่า ก็แค่กำลังหนุ่มแน่นคะนองหาญ”
“หาใช่ ๆ”
ท่านหยางส่ายหน้า เสียงทุ้มต่ำลงเล็กน้อย “วันนี้ข้าจะเล่าให้ฟังคือเบื้องหลังอันลึกซึ้งนี้
อันที่จริง เรื่องนี้หากจะว่าไปแล้วต้องย้อนกลับไปหลายสิบปีก่อน —
พวกเจ้ารู้สึกหรือไม่ว่า หลายสิบปีมานี้ สามราชวงศ์แผ่นดินเริ่มผ่อนปรนการควบคุมยุทธภพ looser looser ลงทุกที”
ผู้คนมองหน้ากัน คนหนึ่งคิดไปคิดมาแล้วพยักหน้า เหมือนจะเป็นเช่นนั้นจริงด้วย
“ถูกต้องแล้ว” ท่านหยางถอนหายใจแล้วเอ่ย “สามราชวงศ์แผ่นดินอำนาจอ่อนแอลง ยุทธภพกลับยิ่งใหญ่ขึ้น นี่ไม่ใช่สิ่งที่ดีเลย”
ภายในร้านชาเงียบลงไปครู่หนึ่ง
ถ้อยคำนี้ใหญ่หลวงเกินไป ไม่ใช่สิ่งที่ชาวบ้านธรรมดาอย่างพวกเขาควรวิพากษ์วิจารณ์ แต่ก็มีคนสงสัยว่านี่เกี่ยวข้องกับกู้จิ่วซืออย่างไร
ท่านหยางเปลี่ยนประเด็น ดึงกลับสู่เรื่องหลักอีกครั้ง
“แต่ทว่า ณ ช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อนี้เอง กู้จิ่วซือก็ถือกำเนิดขึ้นมาอย่างเฉียบพลัน
ผู้นี้แซ่กู้ ชื่อจิ่วซือ ไม่มีใครรู้ว่าเขามาจากไหน — รู้เพียงว่าวันที่เขาปรากฏตัว เขาก้าวเข้าสู่ขั้นอมตะปรมาจารย์แล้ว”
คำว่า “อมตะปรมาจารย์” หล่นลงมา ภายในร้านชาก็ยังมีเสียงสูดลมหายใจดังเป็นระลอก
นั่นคือขั้นที่เล่าขานกันว่าเป็นตำนานนะ! ทั้งราชวงศ์ต้าจิ้งของเรามีอมตะปรมาจารย์กี่คนกันเชียว
ถึงแม้จะฟังมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว แต่ทุกครั้งที่ได้ยินถึงขั้นนี้ ผู้คนก็อดหวาดหวั่นใจมิได้
“ปีแรกที่เขาออกมา เขาเพียงลำพังบุกจากราชวงศ์ต้าเยี่ยนทางเหนือจนถึงราชวงศ์ต้าฉู่ทางใต้ ปราบยอดฝีมือทั่วหล้าได้สิ้น”
เสียงของท่านหยางหยุดไปครู่หนึ่ง
“ยามนั้นยังไม่มีใครพูดว่าเขาจะล้มหล้า ต่างเพียงคิดว่าเป็นอัจฉริยะจากที่ใดกัน ที่มุ่งมั่นจะไขว่คว้าตำแหน่งหมายเลขหนึ่งใต้หล้า”
“แต่เมื่อชื่อเสียงของเขายิ่งใหญ่ขึ้น ก้าวเท้าของเขาก็สูงขึ้นเรื่อย ๆ
ไม่รู้ว่าตั้งแต่วันใด ไม่รู้ว่าจากปากใคร ‘กู้จิ่วซือหมายจะล้มหล้า’ ฉับพลันคืนหนึ่ง ประโยคนี้ก็ราวกับมีปีก บินไปทั่วหล้า”
“ฉะนั้น อมตะเทพทั้งห้า จึงร่วมมือกัน”
“อมตะเทพทั้งห้า!”
เสียงของท่านหยางสั่นเครือราวกับว่าแม้แต่บัดนี้เมื่อเล่าถึงศึกใหญ่ครั้งนั้น ก็ยังใจไม่หาย
“หลวงจีนขมแห่งเซินหยวน ท่านปราชญ์วรรณธรรมแห่งซูหยวน ยอดฝีมือกระบี่แห่งเจี้ยนจง เจ้าสำนักชิงซวี่แห่งเต้ากง และเจ้าลัทธิโลหิตแห่งหยวนมั่ว
ห้าอมตะเทพผู้เฒ่า เพื่อคนเพียงหนึ่งคนคือกู้จิ่วซือ ถึงกับลงมือพร้อมกัน!”
“ศึกนั้น ณ หน้าผาดวนฮุนแห่งราชวงศ์ต้าจิ้ง
รบกันสามวันสามคืน หน้าผาดวนฮุนพังทลายไปครึ่งลูก”
เพียงแต่ไม่เห็นแม้แต่ศพ ไม่เจอร่างแม้แต่น้อย
ห้าอารามศักดิ์สิทธิ์แถลงแก่ภายนอกเพียงประโยคเดียว — กู้จิ่วซือตายแล้ว”
ยามนี้ เสียงหนึ่งของคนหนุ่มดังขึ้นด้วยความไม่ยอมรับ ราวกับไม่เชื่อว่าอัจฉริยะเช่นนี้จะร่วงโรยสิ้นแล้ว
“ท่านหยาง ท่านหยาง! สุดท้ายเขาตายหรือยังไม่ตายกันแน่
ห้าอารามศักดิ์สิทธิ์พูดว่าตาย แต่ไม่ใช่ยังไม่พบศพหรือ ถ้าหาก... ท่านคิดว่ามีความเป็นไปได้ไหมว่าเขายังมีชีวิตอยู่”
ท่านหยางมองเขาครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้า
“หนูน้อย เจ้าว่าเช่นไรเล่า อมตะเทพห้าองค์จับมือกัน เจ้าเฒ่าห้าองค์ต่างร่วมมือกันลงมือ
ถึงกู้จิ่วซือจะเก่งกาจเพียงใด ก็ไม่อาจทำอะไรได้”
ไม่มีใครสังเกตว่า มุมสุดของร้านชา
ชายหนุ่มคนหนึ่งสวมชุดยาวผ้าดิบสีเทาธรรมดา กำลังยกชาหยาบถ้วยหนึ่ง จิบช้า ๆ อย่างสำราญใจ
เมื่อได้ยินประโยค “หมายจะล้มหล้า” เขาก็ก้มหน้าหัวเราะเบา ๆ พร้อมส่ายหน้า แล้ววางถ้วยชาลง หยิบเงินไม่กี่อีแปะวางบนโต๊ะ ลุกขึ้นเดินออกจากร้านชาไปอย่างช้า ๆ
แสงอาทิตย์ส่องต้องใบหน้าที่หล่อเหลาคมเข้มราวกระบี่กับดวงดาว ทำให้ผู้คนที่มองต้องตะลึงไปครู่หนึ่ง
เขาเอามือไขว้หลัง เดินโซเซไปยังสุดหมู่บ้าน
ณ มุมไกลสุดของหมู่บ้านชิงซี ป้ายไม้เก่าแก่ผืนหนึ่งปลิวไสวตามลม ตัวอักษรสี่ตัวบนป้ายใหญ่โตแข็งแกร่ง —
โรงรับจำนำกู้ซือ
สุดหมู่บ้านชิงซี ประตูไม้ของโรงรับจำนำเปิดแง้มไว้
ชายหนุ่มผลักประตูเข้าไป ฝุ่นผงหมุนวนเป็นเกลียวกลางแสงตะวันยามเย็น
ภายในร้านตกแต่งเรียบง่าย โต๊ะเก่าหนึ่งตัว เก้าอี้สองตัว บนผนังแขวนอักษรหนึ่งชุด — “ยากจะได้มาซึ่งความโง่เขลา”
เขานั่งลงบนเก้าอี้ ชักเศษหยกครึ่งหนึ่งออกจากแขนเสื้อ มองดูกับแสงครู่หนึ่ง แล้วเก็บเข้าที่เดิม
“นายท่าน วันนี้ไปฟังท่านหยางเล่านิทานมาอีกแล้วหรือ”
เด็กสาวคนหนึ่งผูกผมเปียสองข้างวิ่งออกมาจากห้องด้านหลัง มือถือถ้วยชามเคลือบหยาบ
“ป้าจางเพิ่งส่งข้าวต้มบัวหลวงมา ให้ท่านไว้หนึ่งถ้วย”
“อืม” เขารับถ้วยมา แล้วก้มดื่มคำหนึ่ง “วันนี้มีธุระอะไรบ้าง”
“วันนี้มีสามราย คุณลุงจางจำนำมีดเชือดหมูมาเล่มหนึ่ง ยายหลี่จำนำกำไลมาหนึ่งวง และ—”
เด็กสาวพูดถึงครึ่งก็หยุด ยกเท้าขึ้นหยิบของยาว ๆ ห่อด้วยผ้าน้ำมันจากใต้เคาน์เตอร์ “ยังมีคนแปลก ๆ คนหนึ่ง มาจำนำกระบี่เล่มหนึ่ง บอกว่าตอนกลางคืนจะมารับเงิน ให้ท่านพิจารณาเอาเอง”
กู้ซือฝีเท้าหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง
เขาเดินไปหลังเคาน์เตอร์ ก้มสายตามองกระบี่ยาวที่ห่อด้วยผ้าน้ำมันใต้เคาน์เตอร์ครู่หนึ่ง เอื้อมมือหยิบออกมา ข้อมือยกขึ้นเล็กน้อย ร่ายกระบี่ไปมาโดยพลการ
“คนผู้นั้นบอกว่าเมื่อไหร่จะมา” เขาหยุดมือ วางกระบี่ไว้บนเคาน์เตอร์อย่างไม่ใส่ใจ
“ไม่ได้ระบุเวลาแน่นอน” เด็กสาวส่ายหน้า นิ้วมือกางออกนับทบทวน “บอกเพียงว่ากลางคืนจะมารับ ที่เหลือไม่ได้พูดมาก วางกระบี่แล้วก็จากไป แม้แต่ราคายังไม่ถามเลย”
กู้ซือตอบรับเบา ๆ
“พอเขามา ให้เงินหนึ่งร้อยตำลึง”
“หนึ่งร้อยตำลึง!” ตาของเด็กสาวเบิกกว้างกลมโต ปากอ้าจนไข่ไก่ดิบตกใส่ได้ “นายท่าน ท่านเปลี่ยนไปเมื่อไหร่กันแน่!”
เธอเขย่งเท้าเกาะขอบเคาน์เตอร์ สีหน้าไม่อยากเชื่อเลย “กระบี่เก่า ๆ เล่มหนึ่งดูไม่สะดุดตา แค่เอ่ยปากก็ให้หนึ่งร้อยตำลึงแล้ว ถ้าหากขาดทุนละก็ ร้านเราคงปิดกิจการไปอีกครึ่งปีใหญ่!”
กู้ซือเหลือบตามองนางครู่หนึ่ง
“เจ้าจะรู้อะไร เสียไม่ลงหรอก”
เขาผลักกระบี่กลับมุมเคาน์เตอร์อย่างไม่ใส่ใจ แล้วยกข้าวต้มบัวหลวงที่เหลือครึ่งถ้วยขึ้นจิบอย่างช้า ๆ