นักดาบรีบสยบความดุร้ายทั้งหมดลง ไม่กล้าลำพองแม้แต่น้อย
เขารู้ตัวดีว่าวันนี้ได้พบผู้ยิ่งใหญ่
สำนักเฉี่ยเฟิงเตาเมินที่เขาสังกัดอยู่ เป็นเพียงสำนักเล็กๆ ไร้ชื่อเสียงในย่านนี้ ประมุขสำนักที่แข็งแกร่งที่สุดก็เพียงแค่ขั้นปลายของขั้นรวมจิตขั้นสองเท่านั้น ยังไม่คู่ควรให้สายตาของยอดฝีมือกึ่งปรมาจารย์ผู้นี้มองแม้แต่เสี้ยวเดียว
นักดาบไม่กล้าลำพองแม้แต่น้อย รีบเก็บดาบหนัก ประสานมือคารวะด้วยท่าทางนอบน้อมที่สุด
"ผู้อาวุโสโปรดอภัย"
"พวกเรามาจากสำนักเฉี่ยเฟิงเตาเมิน เดินทางมาไกล มิได้เป็นคนชั่วร้ายแต่อย่างใด"
"ผู้อาวุโสวางใจได้ พวกเราจะไม่ทำให้สิ่งใดในหมู่บ้านชิงซีเสียหายแม้แต่ชิ้นเดียว"
เขาค่อยๆ แหงนหน้ามองท่านหยางบนชายคา
บนชายคา ท่านหยางเหลือบตามองเขาเพียงเล็กน้อย พลิกกายเบาๆ เหาะเหินลงสู่ซอกซอยท้ายถนน หายลับเข้าไปในความมืดยามค่ำคืนในพริบตา
จนกว่าท่านหยางจะจากไปไกลแล้ว นักดาบขั้นรวมจิตจากสำนักเฉี่ยเฟิงเตาเมินจึงค่อยๆ ยืดตัวตรง
กึ่งปรมาจารย์ ช่างลึกล้ำยากจะหยั่งถึงจริงๆ
นักดาบเงยหน้ามองทิศทางที่ชายชุดดำวิ่งหนีไป คนผู้นั้นหนีไปไกลจนไร้ร่องรอยแล้ว
แววตาของเขาเย็นเยียบ
"ไล่ตาม!"
เสียงตะคอกเบาๆ ดังขึ้น ร่างของเขาพุ่งทะยานออกไปอย่างฉับพลัน ชายผู้ฝึกกายขั้นห้าคนตามติดไปติดๆ
ถนนใหญ่กลับเข้าสู่ความเงียบสงัดอีกครั้ง
แสงจันทราสาดส่องลงมา ทำให้หลังคาบ้านเรือนขาวโพลนไปด้วยแสงสีเงิน
กู้ซือยืนอยู่บนหลังคาโรงน้ำชากลางถนนพอดี หันหน้าเข้าหาจุดที่เพิ่งเกิดการเผชิญหน้า ตำแหน่งเด่นชัดเสียจนไม่มีทางมองข้าม ต่างจากคนอื่นด้วยชุดคลุมผ้าหยาบสีเรียบๆ
เมื่อเห็นเงาร่างสุดท้ายหายลับเข้าไปในป่าไม้ กู้ซือก็หัวเราะเบาๆ
"จืดชืดจริง"
เขาส่ายหน้า น้ำเสียงแฝงความเสียดายเล็กน้อย
"นึกว่าจะได้ดูมวยสนุกๆ ซะอีก"
พูดจบก็หมุนตัว เหยียบย่างไม่กี่ก้าวก็หายวับไป ราวกับว่าไม่เคยมีใครยืนอยู่บนหลังคานั่นมาก่อน
ตอนที่กู้ซือกลับถึงโรงรับจำนำ เสี่ยวเถายังเก็บของไม่เสร็จ พอได้ยินเสียงฝีเท้า หันกลับไปมองก็เบิกตากลมโต
"เจ้าของโรงรับจำนำ ท่านกลับมาเร็วจังเลยนะเจ้าคะ?"
นางสีหน้าอยากรู้อยากเห็น
"ไม่ใช่ว่าบอกว่าจะไปเดินเล่นหน่อยหรือเจ้าคะ? กลับมาเร็วขนาดนี้เลยหรือเจ้าคะ?"
กู้ซือรวบแขนเสื้อคลุมขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ เดินไปนั่งหลังเคาน์เตอร์
"เดินเล่นเสร็จแล้ว ข้างนอกก็ไม่มีอะไรน่าดู"
เช้าวันรุ่งขึ้น ถนนสายหลักของหมู่บ้านชิงซีเริ่มครึกครื้นขึ้นเรื่อยๆ
เหล่านักหาบของ เร่ขายของ แม่ค้าแผงลอย พ่อค้าเดินทาง ต่างสัญจรไปมาอย่างขวักไขว่ เสียงผู้คนอึกทึกครึกโครม
ชายฉกรรจ์หกคนเดินเข้ามาจากนอกหมู่บ้าน หนึ่งในนั้นยังคงพึมพำด่าทอไม่หยุด
"ให้ตายเถอะ! สุดท้ายก็ให้เจ้านั่นหนีรอดไปได้อีก! ค้นหาทั้งคืนไม่เห็นแม้แต่เส้นผม!"
เดินไปได้พักหนึ่ง ลูกศิษย์คนหนึ่งที่ได้รับความไว้วางใจมากกว่า รีบสาวเท้าตามขึ้นไป กระซิบถามข้างๆ โจวเหมิง
"รองประมุขสำนัก"
"คนพวกนั้นหนีไปไกลจนไร้ร่องรอยแล้ว พวกเรากลับเข้าไปในหมู่บ้านอีกทำไมหรือขอรับ?"
โจวเหมิงไม่หยุดเดิน เหลือบตามองเขาอย่างเย็นชา
"กลับมา ก็ย่อมมีเหตุผล"
เฉียนเป่าไม่กล้าถามอะไรอีก ได้แต่ยิ้มประจบพยักหน้า
โจวเหมิงหยุดคิดเล็กน้อย แล้วพูดเสริมอีกประโยค
"ยังไงก็หาเจ้านั่นไม่เจอ อีกอย่างตอนนี้มีเรื่องสำคัญกว่าต้องทำอีก"
เฉียนเป่างงไปชั่วขณะ: "เรื่องอะไรหรือขอรับ?"
โจวเหมิงหยุดฝีเท้า
"หาร้านข้าวกินข้าวก่อน"
——————
กู้ซือสอดมือทั้งสองข้างเข้าไปในแขนเสื้อ เดินเรื่อยเปื่อยอยู่บนถนน ผมเกล้าไว้หลวมๆ ดูท่าทางเหมือนคนยังไม่ตื่น
ระหว่างทางมีคนรู้จักทักทายเป็นครั้งคราว เขาก็แค่พยักหน้ายิ้มรับ แล้วเดินต่อไปไม่หยุด
เขามุ่งหน้าไปทางใจกลางหมู่บ้าน
หมู่บ้านชิงซีแม้จะเล็ก แต่ก็เพียบพร้อมไปด้วยทุกอย่าง
โรงน้ำชาเยว่ไหลที่อยู่ใจกลางหมู่บ้านแห่งนี้ ถึงจะเรียกว่าโรงน้ำชา แต่แท้จริงแล้วยังเป็นศูนย์กลางแลกเปลี่ยนข่าวสารของหมู่บ้านอีกด้วย
พ่อค้าที่สัญจรไปมา รักษาความปลอดภัยคุ้มกันขบวนที่ออกเดินทางไปทั่ว สายสืบที่รับจ้างวิ่งเต้นตามลำพัง ล้วนชอบแวะเวียนมาที่นี่ หากมีเรื่องราวใดในหมู่บ้าน หรือมีความเคลื่อนไหวใดในยุทธภพ มานั่งฟังอยู่ที่นี่ครึ่งวัน ก็จะได้ยินเสียเกือบหมด
แน่นอนว่า ถ้าเป็นข่าวสำคัญจริงๆ ก็ต้องใช้เงินซื้อถึงจะได้
กู้ซือเปิดม่านประตู เดินเข้าไป
ในโรงน้ำชามีคนนั่งอยู่มากพอควรแล้ว ต่างจับกลุ่มกันสามคนสองคน คุยกันเบาๆ
"คุณเจ้าของโรงรับจำนำ?"
เสี่ยวเอ้อผู้วิ่งรับใช้สายตาดี พอเห็นเขาก็จำได้ทันที รีบเดินเข้ามาต้อนรับ
"วันนี้มาถึงเร็วจังเลยนะขอรับ?"
กู้ซือยิ้ม
"นอนไม่หลับ เลยออกมาเดินเล่น"
"ชงน้ำชาปี้หลัวชุนมาให้หนึ่งกา"
"ได้เลยขอรับ!" เสี่ยวเอ้อรับคำ รีบไปชงน้ำชาอย่างคล่องแคล่ว
กู้ซือหาที่นั่งหัวมุมติดหน้าต่าง
ในโรงน้ำชามีผู้คนนั่งกันหนาแน่นพอควรแล้ว ต่างจับกลุ่มกัน ซุบซิบกัน บรรยากาศคึกคักกว่าทุกวันไม่น้อย
ไม่นานนัก เสี่ยวเอ้อก็ยกน้ำชามาส่ง
วางกาน้ำชาแล้ว เขาก็มองซ้ายมองขวา ก้มเสียงลง พยักเพยิดเข้ามาใกล้พร้อมสีหน้าลึกลับ
"คุณเจ้าของโรงรับจำนำ ท่านมาถูกเวลาพอดีเลยล่ะขอรับ"
"เพิ่งมีข่าวใหญ่มาจากเมืองเทียนจิง—"
"ฝ่าบาททรงมีพระราชโองการ เชิญหลวงจีนขมแห่งเซินหยวน และท่านปราชญ์วรรณธรรมแห่งซูหยวน เข้าเฝ้าในวัง"
มือที่กู้ซือถือถ้วยชาชะงักไปเล็กน้อย
เสี่ยวเอ้อยังคงรอให้เขาถามต่อ แต่กู้ซือกลับนิ่งเงียบ ไม่พูดอะไร เพียงก้มหน้าระบายลมที่น้ำชา
เสี่ยวเอ้อเสียที รนหาที่เกาหัว ถอยออกไปอย่างกระอักกระอ่วน
กู้ซือถือถ้วยชา ค่อยๆ จิบลงไปคำหนึ่ง
สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่ก้นถ้วยชา ไม่รู้ว่ากำลังมองใบชา หรือมองเงาสะท้อนของตัวเองในน้ำชา
ขณะนั้นเอง
"ซ่า—"
ม่านประตูถูกเปิดออก ลมวูบหนึ่งพัดเข้ามาพร้อมความเย็นยามเช้า
ชายร่างใหญ่คนหนึ่งเดินเข้ามาทางประตู
รูปร่างสูงใหญ่ บึกบึน อกผายไหล่ตั้ง หนวดเคราดกดำรกรุงรังจนเกือบครึ่งหน้า
สายตาของกู้ซือหยุดอยู่ที่ร่างชายผู้นั้นชั่วขณะหนึ่ง
จากนั้นดวงตาของเขาก็หรี่ลงเล็กน้อย
น่าสนใจจริงๆ
กู้ซือละสายตากลับมา ก้มหน้ารินน้ำชาเข้าปากต่อไป
ชายหนวดเคราตัวใหญ่เมื่อเดินเข้ามาแล้ว ก็ตวาดเสียงดังลั่น:
"เสี่ยวเอ้อ! ยกน้ำชาชั้นดีมาให้หนึ่งกา!"
"ได้เลยขอรับ!" เสี่ยวเอ้อรีบวิ่งไปต้อนรับทันที
ชายร่างยักษ์ดูผิวเผินเหมือนคนหยาบกร้านใจกว้าง ทุกอิริยาบถดูเป็นไปตามอารมณ์ เก้งก้างไม่เป็นระเบียบ สายตาเพียงกวาดมองไปทั่วโรงน้ำชาอย่างสบายๆ ไม่สนใจใคร