ในร้านขนมปังไส้หมู โต๊ะอาหารที่วางขนมปังไว้ถูกกินจนเกลี้ยง
โจวเหมิงเช็ดปาก แล้วลุกขึ้นเดินออกไปก่อน พวกศิษย์ทั้งห้ารีบตามติดไป
ออกจากร้านมา ลมยามเช้าพัดมาปะทะหน้า เย็นวาบเล็กน้อย
เฉียนเป้าก้าวเข้าไปใกล้ ลดเสียงถามว่า “รองเจ้าสำนัก พวกเราจะไปทางไหนต่อ?”
โจวเหมิงก้าวเท้าอย่างมั่นคง ตอบออกมาอย่างไม่ทุกข์ร้อน “เมื่อคืนท่านผู้อาวุโสกึ่งปรมาจารย์ จงใจสั่งห้ามพวกเราทำลายข้าวของในเมือง หากเป็นผู้วิเศษนอกโลกทั่วไป คงไม่มายุ่งเรื่องเล็กน้อยของเมืองเล็ก ๆ เช่นนี้ นี่จึงพอพิสูจน์ได้ว่า ท่าน must เป็นคนท้องถิ่นหมู่บ้านชิงซี หรือไม่ก็แอบซ่อนตัวอยู่ที่นี่มานานหลายปี”
จากนั้นเขาก็ยื่นมือเข้าไปในอก หยิบหยกนกกระเรียนตัวหนึ่งออกมา
หยกเนื้อขาวเนียนละเอียด บนนั้นสลักลายนกกระเรียนกางปีก ดูโบราณประณีต แฝงไว้ซึ่งพลังอันไม่ธรรมดา
เฉียนเป้ามองเห็นชัดในแวบเดียว สีหน้าเปลี่ยนเป็นตกใจทันที “รองเจ้าสำนัก! นี่มันหยกจากสุสานโบราณของเซียนอวิ๋นเหอไม่ใช่หรือ ท่านคิดจะ...”
“ก็คิดจะเอาไปเป็นของกำนัลไง โชคดีที่ตอนนั้นเขาริบไปเพียงแค่ดาบเล่มนั้น ไม่อย่างนั้นพวกเราคงไม่มีของมีค่าพอจะมอบให้ใคร”
พอพูดจบ ซุนจี๋ที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ก็แสดงสีหน้าเลื่อมใสทันที “สมกับเป็นรองเจ้าสำนัก คิดการไกลจริง ๆ!”
เฉียนเป้าเดินตามขึ้นไปถามอีกคำ “เหตุผลก็ใช่ แต่เราจะไปตามหาท่านผู้นั้นที่ไหนล่ะ?”
โจวเหมิงเอามือไพล่หลัง เดินเรื่อยเปื่อยไปข้างหน้า “จะตามหาคน ก็ต้องไปในที่ที่มีคนเยอะ ๆ สิ”
คนกลุ่มหนึ่งเดินไปตามถนนใหญ่ ยังไม่ทันจะไกล ก็เจอชายแก่คนหนึ่งหาบตะกร้าผักเดินสวนมา
โจวเหมิงก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ยกมือประสานคารวะอย่างสุภาพ “ท่านปู่ ขอเรียนถามอะไรสักหน่อยได้ไหม”
“โรงเหล้าใหญ่ที่สุดในเมืองนี้อยู่ที่ไหน? พวกเราอยากหาที่นั่งดื่มสักสองสามแก้ว”
ชายแก่หยุดหาบ มองพวกเขาขึ้นลงอยู่ครู่หนึ่ง ยิ้ม ๆ พยักหน้า
“โรงเหล้างั้นหรือ? มีอยู่ แต่ก็อยู่สุดถนนนั่นแหละ แต่ว่ามันเงียบเหงาเอามาก ๆ”
“คนหมู่บ้านชิงซีเราไม่ค่อยชอบเหล้าแรง ๆ ที่มันแสบคอเท่าไหร่ กลับชอบจิบชาใส ๆ มากกว่า”
โจวเหมิงได้ยินก็ตะลึง “โอ้? งั้นขอถามท่านปู่หน่อย โรงน้ำชาที่ใหญ่ที่สุดในเมืองอยู่ทางไหน?”
ชายแก่ชี้ไปทางใจกลางเมือง พูดอย่างมั่นใจ “ก็ต้องเป็นโรงน้ำชายั่วเซี่ย ตามถนนเส้นนี้ตรงไปเรื่อย ๆ พอถึงสุดถนนก็เลี้ยวไป อีกหน่อยก็ถึง”
“ขอบคุณท่านปู่มาก” โจวเหมิงยกมือคารวะอีกครั้ง
ชายแก่โบกมือ แล้วหาบของเดินต่อไป
โจวเหมิงหันหลังกลับไป โบกมือให้คนข้างหลัง
“ไป เราไม่ไปโรงเหล้ากันแล้ว ไปโรงน้ำชายั่วเซี่ย”
คนกลุ่มหนึ่งเดินไปตามถนนใหญ่ พอเลี้ยวหัวมุมถนนไป โจวเหมิงก็หยุดเท้าทันที สีหน้าแปรเปลี่ยนเล็กน้อย
เห็นแต่บนถนนยาวเบื้องหน้า มีเงาร่างหลายร้อยคนยืนอยู่
สวมชุดปลาบินสีสันสดใส ลวดลายทอด้วยดิ้นทองสะท้อนแสงเย็นเยียบยามเช้า เอวห้อยกระบี่เซียงชุน ฝักดำขลับ ด้ามจับชุบทอง เส้นสายดูเฉียบคมเย็นชา
ทุกคนมีสีหน้าเรียบเฉย สายตาคมกริบราวกับเหยี่ยว แผ่รัศมีสังหารอันน่าเกรงขามจนใคร ๆ ไม่อาจเข้าใกล้
จินอีเว่ย!
คนผู้นำยืนอยู่กลางถนน กำลังก้มหน้าก้มตาอ่านเอกสารในมือ ข้างกายมีคนหลายคนกำลังสอบสวนตรวจสอบผู้คนที่เดินผ่านไปมา ท่าทางคล่องแคล่วรวดเร็ว
จ้าวหู่เบิกตากว้าง ลดเสียงพูด “รองเจ้าสำนัก... จินอีเว่ย? ทำไมในเมืองเล็ก ๆ แห่งนี้ถึงมีจินอีเว่ยตั้งมากมาย?”
โจวเหมิงก็สีหน้าเคร่งเครียด พวกเขาชาวยุทธภพ ไม่เคยสนใจขุนนางหรือพวกผู้คุมนักเลงทั่วไปเท่าไหร่
แต่ถ้าจะให้พูดถึงหน่วยงานของราชสำนักที่ชาวยุทธภพกลัวที่สุด ก็ต้องเป็นจินอีเว่ย พวกนี้ล้วนเป็นมือฝีมือดี มีหน้าที่ปราบปรามสำนักยุทธภพโดยเฉพาะ สำนักดัง ๆ ที่เคยรุ่งเรืองมานาน แค่ไม่ทันตั้งตัวก็ถูกกวาดล้างสิ้นซากไปแล้ว
โจวเหมิงสีหน้าหม่นลง พูดว่า
“เรื่องธรรมดาทั่วไป ไม่ถึงขั้นต้องให้จินอีเว่ยออกโรง พวกเขาปรากฏตัวเมื่อไหร่ นั่นหมายความว่าเรื่องนั้นต้องเกี่ยวกับคดีสำคัญของราชสำนัก และต้องเป็นเรื่องใหญ่แน่นอน”
พอถึงคิวพวกเขาที่ต้องถูกตรวจสอบ จินอีเว่ยระดับเสี่ยวฉีคนหนึ่งเงยหน้าขึ้นมองมา สายตาคมกริบ น้ำเสียงเต็มไปด้วยอำนาจอันไม่ยอมให้ใครโต้แย้ง “พวกเจ้าเป็นใคร มาหมู่บ้านชิงซีแห่งนี้ด้วยเหตุใด?”
โจวเหมิงรีบยกมือคารวะ ท่าทางลดตนลงอย่างมาก “ตอบท่านนายทหาร กระหม่อมเป็นรองเจ้าสำนักกระบี่ลี้เฟิงเตา โจวเหมิง พาพวกศิษย์ในสำนักผ่านมาทางนี้ เพื่อจัดการเรื่องส่วนตัวในยุทธภพ”
เสี่ยวฉีก้มหน้ากลับไปดูสมุดรายชื่อในมือ แล้วเงยหน้าขึ้นมองพวกเขาอีกครั้ง พูดเสียงเรียบ “สำนักกระบี่ลี้เฟิงเตา เป็นสำนักระดับสามที่ขึ้นทะเบียนไว้ ไม่มีประวัติแย่ ผ่านไปได้”
หลังจากโจวเหมิงและพวกเดินจากไปไกลแล้ว ไม่นานนัก ก็มีเงาร่างหนึ่งค่อย ๆ เดินออกมาจากข้างถนน
บุรุษผู้นั้นสวมชุดปลาบินทอลวดลายดิ้นทอง ลวดลายบนชุดสลับซับซ้อนกว่าจินอีเว่ยทั่วไปหลายเท่า ลายนกกระเรียนปักด้วยดิ้นทองสะท้อนแสงเย็นเยียบยามเช้า
ที่เอวกระบี่เซียงชุนแขวนจี้หยกสีดำสนิท ฝักกระบี่ขัดเงาจนแวววาว ใบหน้าหล่อเหลาคมคาย ดวงตาดูเหินห่างขี้เกียจเล็กน้อย ปลายนิ้ววางบนด้ามกระบี่อย่างไม่ใส่ใจ ก้าวเท้าไม่เร็ว แต่กลับแผ่รัศมีกดดันจนผู้คนรู้สึกหวั่นเกรง
เสี่ยวเว่ยที่ยืนเฝ้าอยู่หัวมุมถนนเห็นเข้า ก็รีบก้าวไปข้างหน้าครึ่งก้าว ก้มหน้ายกมือคารวะ “ท่านไป่หู่”
ไป่หู่เชิดคางขึ้นเล็กน้อย เสียงเย็นใส “ตรวจสอบพบตัวคนต้องสงสัยหรือยัง?”
“ตอบท่านไป่หู่ ยังไม่พบในตอนนี้” เสี่ยวเว่ยก้มหน้ารายงาน “ผู้คนที่ผ่านไปมาต่างก็ตรวจสอบกับสมุดรายชื่อแล้ว ไม่พบสิ่งผิดปกติ”
ไป่หู่ฮึมในลำคอ สายตามองกวาดไปตามถนนยาวอย่างเหินหาว ครู่หนึ่ง เขาจึงลดเสียงลงต่ำมาก น้ำเสียงแฝงด้วยความจนใจและเหนื่อยหน่าย
“พวกคนเบื้องบน สมองคงมีปัญหาแน่ ๆ ถึงให้ข้าคนเป็นไป่หู่มาล่าคนหน้าตัวแปรงี้ ถ้าเจอตัวจริงเข้าล่ะก็ คนร่วมร้อยคนของข้านี่ ไม่รู้ว่าจะมีใครรอดกลับไปส่งข่าวได้สักคนหรือเปล่า”
สักครู่เขาก็เก็บความรู้สึกกลับมา ยกมือสั่ง “ตรวจต่อไป!”
“รับทราบ!”
——————
คนกลุ่มหนึ่งเดินมาถึงหน้าโรงน้ำชายั่วเซี่ย โจวเหมิงยกมือเปิดม่านประตู กลิ่นชาหอมโชยปะปนกับเสียงผู้คนดังอื้ออึงเข้ามา
สายตากวาดมองไปทั่วห้องโถง ก้าวเท้าพลันหยุดชะงัก
ข้างโต๊ะไม้หวายแก่ ๆ ริมหน้าต่าง มีใครกำลังนั่งคุยเล่นหัวเราะกับคนแก่กลุ่มหนึ่งอยู่นั่น ไม่ใช่ท่านผู้อาวุโสกึ่งปรมาจารย์เมื่อคืนนี้หรือไร?
เฉียนเป้ากับพวกที่เหลือก็มองเห็นตามกัน สายตาทั้งดีใจและตกใจ
“ท่านลูกค้า เชิญด้านใน เชิญหลายท่าน” เสี่ยวเอ้อรีบเดินเข้ามาต้อนรับ
โจวเหมิงกดเสียงลง นิ้วชี้ไปทางโต๊ะของท่านหยางอย่างแผ่วเบา “ขอถามหน่อยเถิดหนุ่มน้อย ท่านผู้เฒ่าคนนั้น...”
เสี่ยวเอ้อมองตามทิศทางที่ชี้ แล้วยิ้มตอบ “อ๋อ ท่านถามถึงท่านหยางอย่างนั้นหรือ? ท่านเป็นเจ้าของร้านน้ำชาแห่งนี้ และเป็นนักเล่านิยายที่โด่งดังที่สุดในหมู่บ้านชิงซี อาศัยอยู่ที่นี่มาหลายสิบปีแล้ว”
โจวเหมิงรู้สึกโล่งใจ ชี้ไปที่โต๊ะว่างข้างโต๊ะของท่านหยาง “นั่งโต๊ะนั้นก็แล้วกัน เอาน้ำร้อนมาให้หน่อย”
“ได้เลย หกท่านรอสักครู่!”
ไม่นานน้ำร้อนก็ยกมาให้ พวกเขาถือถ้วยชาจิบช้า ๆ สายตาก็มองไปทางข้าง ๆ เรื่อย ๆ พอดื่มไปได้ประมาณครึ่งถ้วย โจวเหมิงก็วางถ้วยชาลง จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย ยกถ้วยชาร้อน ๆ ลุกขึ้นยืน
เขาเดินไปที่โต๊ะท่านหยางอย่างช้า ๆ ยกมือคารวะอย่างเคารพ ถือถ้วยชาทั้งสองมือ “ท่านผู้อาวุโส กระหม่อมโจวเหมิง เมื่อคืนลงมือรบกวนท่านพักผ่อน รู้สึกไม่สบายใจนัก กระหม่อมขอถือชาแทนเหล้า ยกคำนับท่าน ขออภัยท่านด้วย”
พวกทั้งห้าที่อยู่ข้างหลังก็ลุกขึ้นยืน คำนับพร้อมกัน
ท่านหยางยกถ้วยชาขึ้นมองดูครู่หนึ่ง พูดช้า ๆ “ข้านึกว่าใคร ที่แท้ก็พวกเจ้านี่เอง เรื่องเล็กน้อยเมื่อคืน ข้าลืมไปนานแล้ว ไม่ต้องเกรงใจหรอก”
โจวเหมิงทำท่าถ่อมตัวมาก “รบกวนความสงบของท่านผู้อาวุโส ผิดที่พวกเราจริง ๆ นี่เป็นของกำนัลเล็กน้อย ขอท่านผู้อาวุโสโปรดรับไว้ ถือเป็นน้ำใจของกระหม่อมก็แล้วกัน”
พูดพลาง อีกมือหนึ่งก็หยิบหยกนกกระเรียนออกมาจากอก ยื่นส่งให้ด้วยมือทั้งสองข้าง
ท่านหยางเลิกคิ้ว มองหยกตัวนั้น “ขอโทษก็ขอโทษ จะเอาของมาฝากทำไม เอาคืนไปเถอะ”
“อย่า อย่า อย่า ท่านผู้อาวุโส” โจวเหมิงยื่นไปข้างหน้า “มันก็แค่หยกธรรมดา ๆ ราคาไม่เท่าไหร่ แต่เป็นน้ำใจทั้งหมดของกระหม่อม หากท่านไม่รับ กระหม่อมก็จะรู้สึกไม่สบายใจจริง ๆ”
คนแก่ที่นั่งอยู่ด้วยกันต่างก็ยิ้มแย้มพูดแซว “ท่านหยาง เด็กหนุ่มเขาตั้งใจจริง ๆ รับไว้เถิดน่า”
ท่านหยางส่ายหน้าอย่างจนใจ หยิบหยกชิ้นนั้นมาถือไว้
พลิกดูไปมาอยู่ครู่หนึ่ง หยกเนื้อดีจริง แต่จะว่าเป็นของสำคัญอะไร เขาก็ยังดูไม่ออก