ท่านหยางกำจี้หยกไว้ในมือพลิกไปพลิกมาพินิจนานเท่าใดก็ไม่อาจเห็นอะไรลึกซึ้ง ทันใดนั้นก็เงยหน้าชำเลืองไปทางมุมหนึ่งแล้วร้องเรียกเสียงดัง "เสี่ยวกู้! มาช่วยข้าดูหน่อยสิ!"
กู้ซือซึ่งนั่งอยู่มุมห้องกำลังยกถ้วยชาจิบ พอได้ยินเสียงเรียกก็เงยหน้ามอง ยิ้มเล็กน้อย วางถ้วยชาลงแล้วเดินตามเสียงมาอย่างช้าๆ
"ท่านหยาง เรียกข้าหรือ?"
"ใช่ ๆ เจ้าเปิดโรงรับจำนำสายตากว้างไกล ช่วยข้าดูของชิ้นนี้หน่อยว่าดีหรือไม่ มีค่าหรือไม่?" ท่านหยางพูดพลางยื่นจี้หยกส่งให้
กู้ซือรับจี้หยกมา ปลายนิ้วหนีบตัวหยกชูขึ้นส่องกับแสงพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง
เนื้อหยกอุ่นละเอียดอ่อน เขาชั่งน้ำหนักในมือแล้วเงยหน้ามองท่านหยาง มุมปากเผยรอยยิ้มจาง ๆ : "เป็นหยกที่ดีทีเดียว ถูกใจข้ายิ่งนัก"
"โอ้? ถูกใจเจ้า?" ท่านหยางตาเป็นประกาย ลูบหนวดเครายิ้ม "ง่ายมาก ข้าชอบฝีมือเขียนตัวอักษรของเจ้าพอดี เขียนได้ทั้งเป็นระเบียบและมีพลัง กลับไปเขียนให้ข้าสักแผ่น เขียนว่า 'น้ำชาอุ่นใจ' สี่ตัว แขวนในห้องโถงข้าพอดี ว่าไง? เจ้ารับปากเมื่อใดหยกนี้ก็เป็นของเจ้า"
กู้ซือได้ฟังก็ยิ้ม ปลายนิ้วลูบไล้ผิวหยก : "แค่สี่ตัวอักษรก็แลกหยกก้อนนี้ได้? เช่นนั้นข้าได้กำไรมหาศาลเลยสิ"
"ได้กำไรอะไรกัน" ท่านหยางโบกมือ ท่าทางเหมือนเจ้าไม่เสียเปรียบ "ตกลงตามนี้ เขียนเสร็จแล้วส่งมาให้ข้าก็พอ"
โจวเหมิงและคนอื่น ๆ ยืนอยู่ข้าง ๆ เห็นท่านหยางมอบจี้หยกให้กู้ซืออย่างง่ายดาย ก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาทันที
ตราบใดที่ผู้อาวุโสหยางยอมรับของกำนัลนี้ ก็เท่ากับยอมรับน้ำใจนี้ ไม่ว่าจะเก็บไว้เองหรือยกให้ผู้อื่นก็ไม่สำคัญ
ได้อาศัยจี้หยกก้อนนี้พูดคุยฝากความประทับใจไว้ในใจผู้อาวุโส สร้างไมตรีอันดีไว้ได้ ก็ถือว่าบรรลุจุดประสงค์ของการมาในครั้งนี้แล้ว
กู้ซือกำจี้หยกไว้ดูอีกสองสามครั้ง ยิ้มพลางประสานมือคารวะท่านหยาง : "เช่นนั้นข้าไม่เกรงใจแล้ว จะเขียนให้เสร็จแล้วส่งมาให้ท่านภายหลัง"
ท่านหยางโบกมือ
กู้ซือพยักหน้าให้โจวเหมิงและคนอื่น ๆ เป็นเชิงลา แล้วก็เก็บจี้หยกไว้ในอก เดินกลับโต๊ะตนเองอย่างช้า ๆ
เขาหยิบผ้าสีเขียวออกมาหนึ่งผืน พันจี้หยกอย่างประณีตแล้วสอดเข้าไปในแขนเสื้อ จากนั้นนั่งอีกครู่หนึ่ง จิบชาในถ้วยจนหมด แล้วจึงลุกขึ้นเดินออกไปข้างนอก
พอเขายกม่านออกจากโรงน้ำชา ชายหนวดเครารกร่างใหญ่ที่พิงอยู่ข้างประตูก็วางถ้วยชาลง โยนเงินแตกไว้บนโต๊ะหนึ่งก้อน แล้วเดินตามออกไปอย่างไม่รีบร้อน
ออกจากโรงน้ำชามา ถนนหนทางผู้คนพลุกพล่าน กู้ซือเดินไปข้างหน้าอย่างช้า ๆ
ชายหนวดเครารกร่างใหญ่ตามไปห่าง ๆ
เดินไปได้ระยะหนึ่ง ข้างหน้าก็ปรากฏทางแยก
กู้ซือเลี้ยวซ้าย ชายหนวดเครารกร่างใหญ่ก็เลี้ยวซ้ายตาม
ในขณะที่ทั้งคู่เดินสวนกัน—
ปลายนิ้วของชายหนวดเคราฉับไวราวกับเงาร่าง แขนเสื้อก็มีผ้าสีเขียวห่อหนึ่งปรากฏขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว สีหน้าไม่เปลี่ยน แม้แต่ฝีเท้าก็ไม่หยุด ดำเนินต่อไปข้างหน้า
เดินต่อไปอีกสักพัก ข้างหน้าตรงหัวมุมถนนก็ปรากฏเงาร่างของจินอีเว่ย
ชุดปลาบิน กระบี่เซียงชุน
ชายหนวดเคราฝีเท้าชะงักเล็กน้อย แล้วเลี้ยวเข้าไปในตรอกเล็ก ๆ ข้างทาง อ้อมออกไปอีกทางหนึ่ง เดินมิติแล้วมิติเล่า ใช้เวลาประมาณหนึ่งทั่วยาง ก็มาถึงริมแม่น้ำเล็ก ๆ ทางใต้ของเมือง พิงอยู่กับต้นหลิวต้นหนึ่ง แล้วหยิบผ้าสีเขียวห่อนั้นออกจากแขนเสื้อ โยนเล่นในมือ
น้ำหนักไม่เบาเลย
"ของดี"
มุมปากเขากระตุกยิ้มขึ้นเล็กน้อย ค่อย ๆ แกะผ้าสีเขียวห่อนั้นออก ชั้นแล้วชั้นเล่า
วินาทีถัดมา รอยยิ้มบนใบหน้าเขาค่อย ๆ แข็งทื่อ
เขาจ้องมองผ้าสีเขียวที่ว่างเปล่า ขมวดคิ้วมุ่น
ในผ้ากลับมีเพียงหินธรรมดา ๆ ก้อนหนึ่ง
ทั้งที่เห็นกับตาว่าชายคนนั้นพันจี้หยกเข้าไปในผ้าผืนนี้ ตนตามมาทั้งทาง สายตาไม่เคยละไปแม้แต่วินาทีเดียว
เสียงหัวเราะเบา ๆ ก็ดังมาจากด้านหลังอย่างช้า ๆ
"เสือปราบอันดับที่สิบเจ็ด เจ้าคนหน้าตัวแปร"
ชายหนวดเคราสะดุ้งทั้งตัว หันขวับไปทางด้านหลัง ใต้ต้นหลิวข้างหลัง มีคนยืนอยู่โดยไม่รู้ว่าเมื่อใด
เป็นเขา! เพียงแต่ตอนนี้ในมือกู้ซือมีพัดกระดาษเพิ่มขึ้นมาหนึ่งอัน ชุดขาวบริสุทธิ์ดุจหิมะ ปลายเสื้อปลิวไสวไปตามสายลม หว่างคิ้วแฝงรอยยิ้ม ยืนอยู่ตรงนั้นราวกับเซียนตกสวรรค์ใต้แสงจันทร์
คนหน้าตัวแปร รูม่านตาหดเกร็งทันที
"ยอดฝีมือ!"
เขาตะโกนเบา ๆ หนึ่งเสียง ไม่ทันคิด ร่างกายก็ถอยหนีอย่างรวดเร็ว
ปลายเท้าแตะพื้น ทั้งร่างพุ่งถอยหลัง ร่อนลงบนผิวน้ำโดยตรง
สองเท้าแตะผิวน้ำเบา ๆ ร่างกายยืนหยัดนิ่งอยู่เหนือน้ำ เสื้อคลุมพลิ้วไสวกลับไม่จมแม้เพียงครึ่งนิ้ว
เขายืนอยู่เหนือสายน้ำ สายตาจับจ้องกู้ซือที่อยู่บนฝั่ง แล้วเอ่ยเสียงทุ้ม : "เจ้าเป็นใคร?"
กู้ซือยืนอยู่บนฝั่ง พัดกระดาษในมือแกว่งไกวเบา ๆ แล้วกล่าว : "ข้าเป็นใครไม่สำคัญ"
คนหน้าตัวแปรยืนอยู่เหนือผิวน้ำ ขมวดคิ้วมุ่น จ้องเขาแล้วถามเสียงเข้ม : "เจ้าจะมั่นใจได้อย่างไรว่าข้าคือคนหน้าตัวแปร?"
"วิชาปลอมตัวของเจ้านับว่าเลิศล้ำจริง ๆ" กู้ซือพยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงราบเรียบ "ทั้งผิวหน้า ร่างกาย ฝีเท้า แม้แต่ลมหายใจก็เก็บงำได้พอเหมาะพอดี ยากที่จะแยกแยะออกจริง ๆ"
เขาหยุดครู่หนึ่ง แล้วหุบพัดกระดาษเบา ๆ
"เพียงแต่ว่า ไม่กี่วันก่อนมีข่าวลือออกมาจากยุทธภพ ว่าเสือปราบอันดับที่สิบเจ็ดคนหน้าตัวแปร ขโมยของบางอย่างออกมาจากจวนอ๋องห้วยหนาน ตอนนี้กำลังถูกจินอีเว่ยออกหมายจับทั่วต้าจิ้ง"
"เจ้าแอบซ่อนตัวได้ดีจริง ๆ แต่กู่ซื่อเจียวที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อเจ้านั้น ซ่อนตัวไม่ดีเท่าเจ้า แม้ข่าวในยุทธภพจะไม่เปิดเผยว่าของที่ถูกขโมยไปจากจวนอ๋องห้วยหนานคืออะไร แต่ทั่วต้าจิ้งมีเพียงจวนอ๋องห้วยหนานแห่งเดียวเท่านั้นที่มีกู่ซื่อเจียวตัวนี้"
เมื่อคำพูดจบลง
คนหน้าตัวแปรที่ยืนอยู่บนผิวน้ำนิ่งงันไปครู่หนึ่ง
จากนั้น เขาก็หัวเราะเบา ๆ
"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้"
ในวินาทีที่เสียงหัวเราะจบลง กลุ่มหมอกขาวก็พวยพุ่งออกมาจากแขนเสื้อเขาอย่างกะทันหัน
หมอกหนาทึบพลุ่งพล่าน ปกคลุมทั้งตัวเขาไว้ในพริบตา เพียงชั่วหายใจ หมอกก็สลายไป
ชายหนวดเคราร่างใหญ่บนผิวน้ำหายไปแล้ว สิ่งที่ปรากฏขึ้นมาแทน คือบัณฑิตชุดขาวคนหนึ่ง
ใบหน้างามดั่งหยก cut คิ้วคมคาย มุมปากแฝงรอยยิ้มบาง ๆ ชุดขาวบริสุทธิ์ดั่งหิมะ ปลายเสื้อปลิวไสวตามสายลมเหนือแม่น้ำ ยืนอยู่บนผิวน้ำที่เป็นประกายระยิบระยับ งดงามยิ่งกว่าต้นหลิวบนฝั่งเสียอีก
เขายกมือขึ้นเรียบแขนเสื้อ มองกู้ซือด้วยรอยยิ้ม
"วิชาพันหน้ากลายของข้า ฝึกฝนมาหลายปี ยังไม่เคยถูกใครมองทะลุต่อหน้า ใครจะคิดว่าวันนี้ จะมาพ่ายแพ้ให้กับแมลงตัวหนึ่ง"
"แต่ในเมื่อเจ้ารู้ว่าข้ามีกู่ซื่อเจียวติดตัว แล้วยังกล้ากลับมาปรากฏตัวต่อหน้าข้าอีก?"
ชายหนุ่มตรงหน้าผู้นี้ช่างลึกลับจริง ๆ แอบมาปรากฏกายอยู่ข้างหลังเขาได้เงียบเชียบไร้ร่องรอย แม้แต่ตัวเขาก็ไม่ทันสังเกต วิชาซ่อนเร้นกลิ่นอายเช่นนี้ ก็เพียงพอให้คนต้องเหลียวมองแล้ว
แต่ก็เท่านั้น
บนเสือปราบล้วนเป็นยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ ผู้คนในสิบอันดับแรกของเสือปราบ แม้เขาจะไม่เคยพบเห็นครบทุกคน แต่ก็รู้จักชื่อเสียงหมด ชายหนุ่มถือพัดตรงหน้า เห็นชัดว่าไม่ใช่ใครในนั้น ส่วนยอดอมตะปรมาจารย์ เขาไม่เคยแม้แต่จะคิดในหัวเลย ปรมาจารย์ทั้งใต้หล้ามีเพียงไม่กี่คน เมืองเล็ก ๆ อันห่างไกลเช่นนี้ จะซ่อนยอดปรมาจารย์ไว้ได้อย่างไร?
"ข้าคนหน้าตัวแปรขึ้นเป็นเสือปราบอันดับที่สิบเจ็ดได้ ถึงแม้จะไม่ได้พึ่งพัวรึกำลัง แต่ด้วยกำลังบำเพ็ญปัจจุบันของข้า รวมกับกู่ซื่อเจียวตัวนี้ ต่อให้ตัวท็อปสิบอันดับแรกของเสือปราบมา ข้าก็ยังมีความมั่นใจที่จะต่อสู้ด้วย"
เมื่อพูดจบ คนหน้าตัวแปรก็กอดอกยืนนิ่ง รอคอยให้อีกฝ่ายเปลี่ยนสีหน้า
แต่กู้ซือที่อยู่บนฝั่ง ยังคงมีท่าทีสบาย ๆ ไม่แยแส พัดกระดาษแกว่งไกวเบา ๆ มุมปากยิ้ม สายตาเรียบสงบดั่งน้ำลึก มองเขาอยู่เงียบ ๆ
คิ้วของคนหน้าตัวแปร ค่อย ๆ ขมวดมุ่น
ผิดสังเกต
หรือว่า...
หัวใจเขาเต้นไม่เป็นจังหวะ รีบยกมือขึ้นล้วงเข้าไปในแขนเสื้อ ในวินาทีที่ปลายนิ้วสัมผัสเข้าไป หัวใจก็วูบวาบ
ว่างเปล่า
เขาล้วงอีกครั้งอย่างละเอียด ถัดจากแขนเสื้อกลับว่างเปล่าจริง ๆ
สีหน้าคนหน้าตัวแปรเปลี่ยนไปทันที เขาเงยหน้าอย่างแรง จ้องเขม็งไปที่กู้ซือบนฝั่ง สายตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ
เมื่อใดกัน?
กู้ซือมองเขาสีหน้าซีดเผือดแล้วยิ้ม
"ดูเหมือนจะไม่โง่เท่าไรนัก เพียงแต่ตอบสนองช้าไปหน่อย"
หุบพัดกระดาษ ยกมือซ้ายขึ้นช้า ๆ แขนเสื้อพลิกขึ้นเล็กน้อย
แมลงสีทองอร่ามดุจขี้ผึ้งตัวหนึ่ง กำลังนอนสงบนิ่งอยู่บนปลายนิ้วของเขา