ในห้องส่วนตัวชั้นสองของหอนางโลมวั่นฮวา คุณชายจ้าวปลดกระดุมเสื้อโชว์อก กอดหญิงงามซ้ายขวา ใช้หลินเย่เป็นตัวตลก เรียกไปมาว่า "ชาวบ้านนอกแดนเหนือ"
แต่ลูกสมุนสองคนของเขาไม่สบายใจเท่าเขา ทั้งคู่ร้อนใจเป็นอย่างยิ่ง: "คุณชายจ้าว พวกเราทำแบบนี้ จะถูกหลินเย่เปิดโปงหรือไม่?"
ยุยงให้หลินเย่ไปขวางขบวนเสด็จขององค์หญิง ต่อให้หลินเย่เป็นตัวหลัก พวกเขาเป็นเพียงผู้ร่วมมือ โทษก็ไม่เบาเลย
"กลัวอะไร?" คุณชายจ้าวรับเหล้าจากปากหญิงงาม ใบหน้าเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่ง: "เขาจะมีชีวิตรอดหรือไม่ก็ยังไม่รู้เลย"
"ต่อให้เขาดวงแข็งรอดมาได้ ใครจะพิสูจน์ได้ว่าพวกเรายุยง?"
"เขาก็โง่จริง ๆ คิดว่าแค่พ่อตัวเองสู้ศึกที่ชายแดนจนได้ความดีความชอบมานิดหน่อย จะเบียดเข้าไปในวงการชนชั้นสูงในเมืองหลวงได้แล้วหรือ?"
"ยังคิดจะแต่งงานกับองค์หญิงหมิงหัวอีก เขาสมควรหรือ!"
"ฮึ ยามนี้ข้าจะสั่งสอนให้เขารู้สำนึกเสียบ้าง!"
เขาพูดจบ หญิงงามสองคนในอ้อมแขนก็ยกมือปิดปากหัวเราะเบา ๆ
"ชาวนาแดนเหนือ ยังกล้าคิดถึงผู้สูงศักดิ์ในเมืองหลวงอีกหรือ?"
นางโลมสองคนปิดปากหัวเราะ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูถูก
คุณชายจ้าวเอนกายลงบนเตียงนุ่ม ใบหน้าเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย: "คนที่เกิดจากโคลนตม ก็ควรจะอยู่ในโคลนตมไปตลอดชีวิต!"
พูดจบไม่ทันขาดคำ ประตูห้องก็สั่นสะเทือนอย่างแรง
ปัง!
ถูกกระแทกเข้ามาจากด้านนอกโดยตรง ทลายลงที่เท้าของผู้คนในห้อง แตกเป็นเศษไม้หลายชิ้น
คนในห้องตกใจกลัว เหล้าในท้องของคุณชายจ้าวก็หายไปกว่าครึ่ง
ยังไม่ทันเห็นหน้าคนที่เข้ามา เขาก็โกรธจัด: "ใครกัน! กล้าทำลายอารมณ์ของข้า ไม่ต้องการชีวิตแล้วหรือไง!"
ยามนี้ฝุ่นควันจางหาย เห็นหลินเย่หัวเปื้อนเลือดยังไม่ทันเช็ดออก มุมปากยิ้มเย็นเยียบราวกับปีศาจที่กลับมาจากนรก
"คุณชายจ้าว เพิ่งจากกันได้ไม่นาน ท่านไม่รู้จักข้าแล้วหรือ?"
เมื่อเห็นสภาพของหลินเย่ คุณชายจ้าวก็ตกใจแทบสิ้นสติ นั่งกองกับพื้นด้วยความกลัว: "เจ้า...เจ้า...เจ้าเป็นคนหรือผีกันแน่!"
หลินเย่หรี่ตา: "อย่างไร คุณชายจ้าวหวังให้ข้ากลายเป็นผีหรือ?"
เมื่อรู้ว่าหลินเย่ยังมีชีวิตอยู่ คุณชายจ้าวก็โล่งอกทันที ถูกคนพยุงขึ้นมา ใบหน้ากลับมาเป็นปกติอีกครั้ง
"พี่หลินพูดอะไรกัน พวกเราเป็นพี่น้องกัน ข้าจะหวังให้ท่านตายได้อย่างไร? ว่าแต่...—นางโลมชื่อดังแห่งวั่นฮวาคนนั้น ท่านพามาด้วยหรือยัง?"
"โอ้ย ดูท่าทางท่านแบบนี้ คงเป็นเพราะนางไม่เห็นค่า ไม่ยอมตามมาใช่หรือไม่?"
เขาพูดจบ ก็ได้ยินเสียงหัวเราะดังขึ้นในห้อง
นางโลมหลายคนแสดงสีหน้าเหยียดหยาม มองหลินเย่ขึ้นลงแล้วปิดปากหัวเราะเบา ๆ
แต่ไม่มีใครคาดคิด หลินเย่เดินเข้าไปหาคุณชายจ้าวด้วยฝีเท้ากว้าง
"มากันแล้วไง ท่านไม่เห็นหรือ?"
หลินเย่ยิ้มทั้งที่ไม่ใช่ยิ้ม
คุณชายจ้าวตะลึง: "ที่ไหนกัน...อ๊าก!"
เสียงกรีดร้องสุดสะเทือนใจดังขึ้น
ที่แท้หลินเย่ยกเท้าเตะเข้าที่อกของคุณชายจ้าวอย่างแรง!
ก่อนจะข้ามมิติมา เขาก็ออกกำลังกายเป็นประจำ เรียนวิชาป้องกันตัวมาบ้าง พื้นฐานไม่แย่
หลังจากมาที่นี่ แม้ร่างเดิมจะเป็นคนเหลวไหล แต่อยู่ที่ชายแดน วิชาก็ไม่เคยขาดการฝึกฝน
ฝ่าเท้านั้น ทำให้ร่างอ้วนท้วนของคุณชายจ้าวกระเด็นไปไกล ชนเข้ากับฉากไม้จันทน์แข็งจนแตก แล้วก็พ่นเลือดออกมาทันที
ในห้องมีเสียงกรีดร้องดังขึ้น ทั้งลูกสมุนและนางโลมต่างพากันวิ่งหนีออกไป
"ทุกคนห้ามขยับ!"
หลินเย่เอ่ยอย่างเย็นชา
ที่หน้าประตู ทหารองครักษ์ฝีมือดีเดินเข้าเป็นแถว ล้อมห้องส่วนตัวไว้แน่นหนาราวกับกำแพงเหล็ก
พวกเขาตกใจถอยหลังร่นกันไป
คุณชายจ้าวเจ็บจนกัดฟัน โกรธจนหน้าแดง: "หลินเย่! เจ้ารู้ไหมว่าพ่อข้าคือใคร! เจ้ากล้าทำร้ายข้า รู้ไหมว่าจะทำให้แม่ทัพหลินเดือดร้อนขนาดไหน!"
หลินเย่ย่อตัวลง ชกหน้าเขาอีกหนึ่งหมัด เอ่ยอย่างดูถูก: "ข้ายังกล้าขวางขบวนเสด็จองค์หญิง ยังจะกลัวเจ้าคนเหลวไหลอย่างเจ้าอีกหรือ?"
คุณชายจ้าวเอามือกุมหน้า ฟันถูกกระแทกจนหลุด เขาทั้งหวาดกลัวทั้งแค้นเคือง: "หลินเย่ วันนี้เจ้าหากไม่คุกเข่าขอขมา พรุ่งนี้ข้าจะให้พ่อข้าฟ้องร้องพ่อเจ้าต่อหน้าฮ่องเต้แน่นอน!"
หลินเย่หัวเราะ
ชาติก่อนเขาสร้างตัวจากมือเปล่า กลิ้งเกลือกในโคลนตมจนเป็นเจ้าของธุรกิจหมื่นล้าน อะไรแบบไหนไม่เคยพบเจอ?
ภัยคุกคามของคุณชายจ้าวเพียงเท่านี้ ไม่เข้าตาเลยจริง ๆ
เขาก้าวเข้ามาในห้อง แล้วนั่งลงที่ตำแหน่งเมื่อครู่ของคุณชายจ้าวตามอำเภอใจ
"พ่อเจ้า ก็ให้พ่อข้าจัดการ แต่ยามนี้ข้าจะจัดการเจ้า"
หลินเย่หยิบแก้วเหล้าบนโต๊ะ ก้าวไปย่อตัวลงข้างกายคุณชายจ้าว
มุมปากยิ้ม แต่แววตาเย็นเยียบราวกับถูกแช่น้ำแข็ง
"พูดมาเถิด ใครสั่งให้เจ้ายุยงข้าไปขวางขบวนเสด็จองค์หญิงหมิงหัว?"
คุณชายจ้าวกลอกตาไปมา แววตาลอบรู้สึกผิด
แต่ไม่นานก็แหกปากตะโกนขึ้นมา: "ข้าไม่รู้ว่าเจ้าพูดอะไร เจ้าหมิ่นพระบารมีวงศ์วานวังหลวง แล้วยังจะมาหาเรื่องข้าอีก เจ้าหลินเย่มีกี่ชีวิต ถึงได้กล้าอวดดีเพียงนี้!"
เขามั่นใจว่าไม่มีหลักฐาน และตนเองมีชาติกำเนิดสูงศักดิ์ หลินเย่จึงทำอะไรเขาไม่ได้
หลินเย่ยิ้มบาง ๆ ไม่โกรธเคือง
เขาค่อย ๆ จับคางของคุณชายจ้าว แล้วยกแก้วเหล้าขึ้น
คุณชายจ้าวตกใจ: "เจ้าจะทำ..."
พูดยังไม่ทันจบ หลินเย่ก็ยัดแก้วเหล้าเข้าปากเขาอย่างแรง
"ดูท่าเหล้าอวยพรเจ้าไม่ชอบ งั้นลองชิมรสเหล้าผิดกฎดูบ้างเถิด"
หลินเย่ตบหน้าเขาเบา ๆ ยิ้ม: "คุณชายจ้าว กัดให้แน่น ๆ นะ ท่านก็รู้ ชาวนาแดนเหนืออย่างพวกเราลงมือไม่รู้จักหนักเบา ข้าไม่อยากให้ท่านกัดลิ้นขาด แล้วทำให้ข้าขาดพยานไปหนึ่งคน"
คุณชายจ้าวเบิกตากว้าง ไม่รู้ว่าเขาจะทำอะไร ปากส่งเสียงอ้อแอ้ ดูเหมือนยังข่มขู่อยู่
แต่หลินเย่ก็ลุกขึ้นยืน มองลงมาอย่างดูแคลน: "หากมีอะไร ค่อยไปพูดกันที่จวนแม่ทัพใหญ่เจินเป่ยของข้า"
พูดจบ เขาเหยียบเท้าลงไป
—กร๊อบ!
เสียงกระดูกหักดังขึ้น พร้อมกับเสียงกรีดร้องของคุณชายจ้าว
แก้วเหล้าร่วงหล่น เหล้าหกเลอะพื้น
ร่างของเขาก็สลบไปด้วยความเจ็บปวด
หลินเย่ทำเป็นมองไม่เห็น สั่งการทันที: "จับกลับไป!"
"รับทราบ!"
ทหารองครักษ์ตระกูลหลินเดินเข้ามา เอาถุงกระสอบคลุมตัวคุณชายจ้าว แล้วลากออกไปตรง ๆ
คนอื่น ๆ ในห้องตกใจจนแข็งทื่อ ยืนตัวสั่นอยู่ที่มุมห้องไม่กล้าขยับ
ยามนี้ หลินชิ่งก็เดินเข้ามา
หลินชิ่งยิ้มอย่างอบอุ่น กล่าว: "เย่เอ๋อร์ โกรธพอหรือยัง? เรื่องเบื้องหลังพ่อจัดการเอง เจ้าไม่ต้องมาเปื้อนมือ"
หลินเย่พยักหน้า: "รับทราบ พ่อ"
เพิ่งก้าวออกจากห้องไป หลินชิ่งเก็บรอยยิ้มทันที เสียงเย็นชาราวกับสายลมหนาวแห่งแดนเหนือ:
"วังหลวงแห่งนี้มีดซ่อนอยู่มากมาย หากไม่สร้างบารมี ใครก็กล้าเหยียบหัวตระกูลหลินของเรา"
"ทุกคนที่หมิ่นเกียรติทหารรักษาชายแดนของเรา ไม่อาจให้อภัยได้!"
"ผู้ชายหักขาทั้งสองข้าง แล้วโยนไปไว้หน้าบ้าน ให้ครอบครัวสั่งสอนให้ดี หากไม่พอใจก็มาที่จวนแม่ทัพใหญ่ได้เลย"
"ผู้หญิงส่งไปยังค่ายซักรีดแดนเหนือ ให้พวกนางได้รู้ว่าโคลนตมแดนเหนือ เกิดจากการสู้รบด้วยชีวิต!"
...
หลังจับตัวเจ้าเฉาได้แล้ว ทั้งสองก็ออกจากหอนางโลมวั่นฮวา
ระหว่างทางกลับจวน หลินเย่นิ่งเงียบคิดอะไรอยู่
หลินชิ่งส่งเสียงหึ ๆ ในลำคอ หันไปมองเจ้าเฉาที่ถูกมัด แล้วเอ่ย: "ไอ้แก่กั๋วกงนั่น ลูกชายถูกพวกเราจับ แน่นอนว่าเขาจะรู้ข่าว"
"อืม ที่นี่คือเมืองหลวง" หลินเย่พยักหน้า มองความเจริญรุ่งเรืองรอบข้าง
เมืองหลวง แตกต่างจากแดนเหนือจริง ๆ
"ลูกข้าโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว" หลินชิ่งถอนหายใจ "แต่การเข้าเฝ้าตอนเช้าวันพรุ่งนี้ถึงจะเป็นศึกหนัก เจ้ามีความมั่นใจหรือไม่?"
"ค่อยเป็นค่อยไปก็แล้วกัน"
หลินเย่ไม่ได้พูดเต็มปาก แต่ในใจกลับมีแผนการแล้ว
...
หนึ่งกระถางธูปต่อมา ด้านหลังจวนกั๋วกง
"เจ้าว่าอะไรนะ? ลูกชายของหลินชิ่ง กล้าลักพาตัวลูกข้าต่อหน้าธารกำนัล? เขาไม่รู้หรือว่าลูกข้าเป็นใคร!"
กั๋วกงเจ้าเยวียนเต๋อโกรธจัด ใช้มือปัดกรงนกทั้งหลายในลานจนร่วงหล่นลงพื้น
บ่าวที่มารายงานคุกเข่าตัวสั่น ไม่มีใครกล้าเงยหน้าขึ้น
เจ้าเยวียนเต๋อสีหน้าเคร่งเครียด เส้นเอ็นที่ขมับปูดโปน
"เตรียมม้า ไปจวนแม่ทัพใหญ่เดี๋ยวนี้!"
เขากำหมัดแน่นจนเกิดเสียงดังกร๊อบแกร๊บ แววตามืดมนราวกับจะฆ่าคน
"เจ้าหลินชิ่ง ข้ามองไปทั้งเมืองหลวง ใครไม่รู้ว่าจวนกั๋วกงของเราเป็นขุนนางผู้มีคุณธรรมที่ช่วยสถาปนาราชวงศ์ เกียรติยศสืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคน!"
"เขากล้าปล่อยให้ลูกชายทำร้ายลูกข้า คิดว่าที่นี่คือแดนเถื่อนทางเหนือของเขาหรือ คิดว่าจวนกั๋วกงของเราที่สร้างชื่อเสียงมาร้อยปีนั้นไร้ค่าเพียงนั้นหรือ?"
เขายกมือขึ้นสั่งการ: "เรียกองครักษ์ในจวนทั้งหมด ไปกับข้าที่จวนแม่ทัพใหญ่เพื่อเรียกคน!"
พูดจบ เขาก็หยุดฝีเท้า: "ส่งคนไปจวนเจ้าเมืองหลวงด้วย เชิญท่านเจ้าเมืองหลิวมาเป็นเพื่อน"
"แย่งคนต่อหน้าธารกำนัล ตั้งศาลตัดสินเอง ลูกข้าต้องทนทุกข์ทรมานเพียงใด..."
"ข้าจะให้ลูกชายของเขาหลินเย่ชดใช้เป็นร้อยเท่า!"