กลับมาถึงจวนแม่ทัพใหญ่ หลินชิ่งสั่งคนนำตัวคุณชายจ้าวไปขังไว้ในเรือนฟืน และจัดคนเฝ้าดูแลอย่างเข้มงวด
ส่วนหลินเย่ก็กลับไปยังเรือนของตนก่อน
วันนี้ยังอีกยาวไกล ไอ้หนูอ้วนคนนั้นยังไม่ฟื้น หลินเย่จำต้องจัดการบาดแผลบนศีรษะของตัวเองก่อน
“วันนี้ออกไปดื่มสุรากับผู้คน อาหารมื้อค่ำเตรียมไว้แบบเบาๆ หน่อย อย่าลืมอุ่นน้ำแก้ง่วงไว้ในห้องครัวเล็ก พอคุณชายกลับมาจะได้ตักใส่ถ้วยให้...”
ก้าวเท้าเข้าไปในเรือน ก็ได้ยินเสียงหญิงสาวผู้หนึ่งดังแจ่มใสดังเข้ามา
แล้วจึงเห็นหญิงสาวในชุดกระโปรงยาวสีเขียวคราม ยืนอยู่ท่ามกลางเหล่าบ่าวหญิงและแม่นม กำลังเอ่ยสั่งการอะไรบางอย่างด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล
นางมีใบหน้างดงามประณีต คิ้วเรียวงามราวภูเขาไกล ดวงตาแบบเมล็ดแอพริคอต จมูกโด่งเป็นสัน ริมฝีปากสีแดงสดอิ่มเอิบ
ปลายหางตามีไฝแดงจุดหนึ่ง เพิ่มเสน่ห์ขึ้นอีกเล็กน้อย
แต่ทว่าน้ำเสียงและท่วงท่าของนาง กลับสุขุมเยือกเย็นราวกับภูเขาอันไกลโพ้นในยามหมอกยามเช้า ถูกกั้นด้วยม่านบางๆ มองไม่ชัดเจนนัก ยิ่งกลับชวนให้หลงใหล
เมื่อเห็นนาง ภาพความทรงจำอันกระจัดกระจายก็หลั่งไหลเข้ามาในหัวของหลินเย่ ท้องทุ่งทางเหนืออันหนาวเหน็บ และภาพของเด็กสาวผู้หนึ่ง ซึ่งไม่พูดไม่จา ยัดมันเทศย่างใส่ในอ้อมอกของเขา แล้วหันหลังวิ่งหนีไป...
ชิงหลัว
นางคือเด็กกำพร้าที่หลินชิ่งเก็บกลับมาจากภัยพิบัติหิมะ เติบโตมาด้วยกันกับองค์ชาย สนิทสนมกันมาแต่เด็ก
เดิมทีหลินชิ่งต้องการจะรับนางเป็นบุตรบุญธรรม แต่เด็กสาวผู้นั้นไม่ยอมด้วยประการใดๆ จึงได้มาเป็นแม่บ้านผู้ดูแลเรือนขององค์ชายแทน
เรียกว่าเป็นแม่บ้าน แต่ทว่านางกับองค์ชายกลับปฏิบัติต่อกันดั่งพี่น้องมากกว่า
หลินเย่ยังคงนึกทบทวนอยู่ ฝ่ายนั้นก็สั่งการเสร็จสิ้นแล้ว
เหล่าคนรับใช้ทั้งหลายเมื่อเห็นเขา ต่างรีบเข้าไปคำนับ: “คุณชายกลับมาแล้ว!”
ชิงหลัวหันมามอง แวบหนึ่งเห็นหลินเย่ ดวงตางดงามชะงักค้าง ก้าวเท้าเร็วขึ้นอีกหลายส่วน
นางเดินเข้ามาใกล้ มิได้เอ่ยปากก่อน ปลายนิ้วบางแตะเบาๆ ตรงขอบแผลด้านหลังศีรษะของเขา ปลายนิ้วเปื้อนเลือดจางๆ คิ้วเรียวขมวดเล็กน้อย
“บาดแผลจากของแข็ง โดนแรงเฉียง มีคนลอบทำร้ายจากด้านหลัง”
น้ำเสียงสุขุมเยือกเย็น ราวกับกำลังพูดถึงเรื่องธรรมดาสามัญ เป็นความมั่นใจของผู้ที่คุ้นเคยกับบาดแผลศึกสงครามในแดนเหนือ
จากนั้นนางจึงหยิบผ้าไหมขึ้นมา เขย่งเท้าเช็ดคราบเลือดบนแก้มของเขาอย่างแผ่วเบา กลิ่นไผ่บางๆ แผ่กระจายไปทั่ว
ในเวลานั้นเอง แม้จะอยู่ห่างกันหลายเรือนก็ยังได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมด้านนอกจวน รวมถึงเสียงกีบม้าด้วย
บ่าวรับใช้วิ่งหอบเข้ามา ตัวเปียกโชกไปด้วยเหงื่อ: “คุณชาย! ข้างนอกมีคนมากันเป็นกลุ่มใหญ่ ผู้นำคือกั๋วกง ส่วน... ส่วนเจ้าเมืองหลวงก็มาด้วย บอกว่า... บอกว่ามาเรียกตัวพวกเรา!”
“คุณชาย ท่านทำเรื่องใหญ่ไว้อีกแล้ว”
ชิงหลัวได้ยินเช่นนั้น มิได้แปลกใจ เพียงถอนหายใจเบาๆ
หลินเย่หัวเราะแห้งๆ
เขาคลุกคลีอยู่ในวงการค้ามาหลายปี ผู้หญิงแบบไหนไม่เคยพบ?
ย่อมผ่านดอกไม้มากมาย แต่ไม่เคยมีกลีบใดติดกาย
แต่ทว่านางตรงหน้าผู้นี้ ดวงตาสงบนิ่งเกินไป เพียงแค่มองก็ทำให้เขารู้สึกสงบใจขึ้นมาได้
คิดถึงวิธีที่ตัวตนเดิมกับชิงหลัวปฏิบัติต่อกัน หลินเย่กระแอมไอหนึ่งครั้ง เตรียมจะเอ่ยอะไรบางอย่าง แต่นางกลับหมุนตัวไปเสียแล้ว
“คุณชาย ตามข้าเข้ามาในเรือน ข้าจะรักษาบาดแผลให้ท่าน”
ชิงหลัวอายุแปดขวบก็เรียนรู้วิชาแพทย์จากหมอทหาร
นางมีพรสวรรค์ด้านการแพทย์อย่างยิ่ง ไม่เพียงแต่ surpassing หมอทหารในเร็ววัน ยังถูกนายแพทย์ชื่อดังที่เที่ยวจาริกแวะผ่านมาชื่นชม รับเป็นศิษย์ปิดประตู
ทว่าเขานึกขึ้นได้ว่ายังมีเรื่องสำคัญต้องทำ จึงรั้งชิงหลัวไว้
“ข้าไม่เป็นไร บาดแผลนี้ไม่ต้องรีบรักษา มีประโยชน์...”
พอดีเวลานั้นเอง หลินชิ่งก็เดินหน้าแดงๆ เข้ามาในเรือน ชิงหลัวย่อตัวลงคำนับหลินชิ่ง
หลินชิ่งโบกมือใหญ่: “หญิงชิง เจ้าลงไปก่อน ข้ากับเย่อร์มีเรื่องจะพูดกัน”
“เพคะ” ชิงหลัวหลุบตาลง เอ่ยรับอย่างว่านอนสอนง่าย แล้วถอยออกไปก่อน
เห็นนางจากไป หลินเย่ยังอดนึกชื่นชมในใจไม่ได้: ตัวตนเดิมช่างมีวาสนาแท้...
หลินชิ่งดูท่าทางอารมณ์ดี ไม่ได้รับผลกระทบจากสิ่งที่รายงานเข้ามาแต่ภายนอก
ไม่เพียงเพราะเรื่องของหลินเย่ในครั้งนี้จัดการได้ดีขึ้นมาก ยิ่งเพราะความสัมพันธ์ระหว่างพ่อลูกใกล้ชิดกว่าแต่ก่อนมาก
เขาคิดว่าเป็นเพราะหลินเย่ผ่านจุดที่ใกล้ความตายมา แล้วจู่ๆ ก็รู้ตัวกลับตัวเป็นคนดี
“เย่อร์ ได้ยินเสียงดังแล้วหรือยัง? กั๋วกงเจ้าแก่นี่ ข้าไม่ไปหาเขาก็ดีแล้ว ยังกล้าบุกมาถึงหน้าประตู ปล่อยเขาไว้ก็คงไม่กล้าทำอะไร”
“ขอรับท่านพ่อ แล้วเจ้าเฉาล่ะ?”
“ฟื้นแล้ว” หลินชิ่งชำเลืองมองบาดแผลของหลินเย่ สีหน้าเคร่งขรึม: “ข้ากำลังจะสั่งคนไปสอบสวนเขา ภายในกองทัพเจินเป่ย มีวิธีจัดการสายลับพวกตาตาร์อยู่มากมาย ต่อให้ปากเป็นเหล็ก ก็ยังงัดออกมาเป็นรอยแยกได้!”
“เรื่องนี้พักไว้ก่อน ให้ข้าจัดการเองเถิด” หลินเย่เอ่ย: “ก่อนหน้านี้ข้าเคยถามลูกน้องของเจ้าเฉาหลายคน พวกเขาบอกว่าเจ้าเฉาเพียงยุยงให้ข้าไปขวางขบวนเสด็จขององค์หญิงหมิงหัว แต่ไม่รู้ว่าใครลงมือกับข้าอยู่เบื้องหลัง บาดแผลบนศีรษะข้าไม่เบา ฝ่ายนั้นหมายจะสังหารให้ตายในทีเดียว”
หลินเย่หยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงผ่อนคลาย: “แต่พ่อของเจ้าเด็กอ้วนมาถึงแล้ว ต่อให้ปล่อยเขาไว้สักครู่ ก็ต้องออกไปพบหน้า”
หลินชิ่งตะลึง: “เจ้าจะไป?”
“ท่านพ่อ ท่านก็ยุ่งมาทั้งบ่ายแล้ว พรุ่งนี้เช้ายังต้องขึ้นวัง เขื่องเล็กๆ แค่นี้ ไม่จำเป็นต้องให้ท่านออกหน้าเองหรอก”
“เรื่องเล็กน้อย?” หลินชิ่งสีหน้าแปลกใจ รีบเกลี้ยกล่อม: “ลูกเอ๋ย ไม่ใช่พ่อไม่ไว้ใจเจ้า แต่เจ้าไม่เคยสนใจเรื่องราชสำนักมาก่อน อาจจะไม่เข้าใจ”
“จวนกั๋วกงแห่งนี้ ครั้งหนึ่งเคยรุ่งเรืองยิ่งนัก ท่านปู่และท่านทวดของกั๋วกงเจ้าเยวียนเต๋อ ล้วนเป็นขุนนางผู้มีคุณงามความดีที่ติดตามฮ่องเต้ปฐมกษัตริย์กอบกู้แผ่นดิน ผลงานโดดเด่นยิ่ง”
“ก็เพราะเหตุนี้ ฮ่องเต้ปฐมกษัตริย์จึงมีราชโองการพิเศษ ให้จวนกั๋วกงสืบทอดตำแหน่งได้ตลอดกาล บุตรหลานสืบตำแหน่งไม่ต้องลดขั้น”
“แม้ตั้งแต่รุ่นพ่อของเจ้าเยวียนเต๋อเป็นต้นมา พวกเขาเลือกที่จะละทิ้งการทหารหันมาทางวรรณกรรม ตระกูลเริ่มเสื่อมถอย ไม่รุ่งเรืองเหมือนแต่ก่อน”
“แต่แม้ตะขาบจะตาย มันก็ไม่เน่าเปื่อย เขาไม่กล้าทำอะไรพ่อ แต่กลัวว่าเจ้าจะรับมือไม่ไหว!”
ในความทรงจำของตัวตนเดิม ไม่มีความประทับใจต่อเหล่าตระกูลขุนนางใหญ่โตเหล่านี้จริงๆ เขาก็ไม่สนใจด้วย
แต่เมื่อเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นในวันนี้ ก่อนหลินเย่จะกลับมา ก็สั่งให้บ่าวรับใช้ไปสืบถึงระเบียบแบบแผนของจวนกั๋วกงมาแล้ว รู้เรื่องของตระกูลเจ้าไปบ้าง
หลินเย่ยิ้มพลางตบไหล่หลินชิ่ง ใบหน้าไร้ความกลัว: “ท่านพ่อ ท่านวางใจได้เลย”
“อย่างที่ท่านพูด เราเองยังไม่ทันไปคิดบัญชีกับตระกูลเจ้าเลย เขากลับส่งตัวเองมาถึงหน้าประตู”
“เชื่อใจลูกชายของท่านเถิด ข้าจัดการคนเดียวได้”
ตระกูลหลินถืออำนาจทางทหาร ยามนี้กลับเข้านครหลวงได้ไม่นาน ข้างนอกไม่รู้ว่ามีสายตากี่คู่ที่จับจ้องหลินชิ่ง
ในเวลานี้ ยิ่งหลินชิ่งออกหน้าน้อยเท่าไหร่ก็ยิ่งดี
ส่วนฝ่ายกั๋วกง ให้หลินเย่ลองเชิงดูก่อนค่อยว่ากัน
หลินชิ่งเข้าใจความหมายของเขา สีหน้าบนใบหน้าซับซ้อน มีทั้งความเป็นห่วง และความปลื้มใจ
สุดท้าย ทำได้เพียงตบไหล่หลินเย่แล้วเอ่ยด้วยความซาบซึ้ง: “ลูกพ่อโตขึ้นแล้วจริงๆ... ไปเถิด พ่ออยู่บ้าน”
หลินเย่สูดจมูก ใจสั่นระริก: “ท่านพ่อวางใจ”
เวลานี้ หน้าประตูจวนแม่ทัพใหญ่เจินเป่ย เสียงผู้คนอึกทึกครึกโครม
บ่าวไพร่และองครักษ์ของจวนกั๋วกงนับร้อยนายเรียงแถวอย่างเป็นระเบียบ ล้อมรอบจวนแม่ทัพใหญ่ไว้แน่นหนาราวกับปราการ
ริมถนนเต็มไปด้วยชาวบ้านที่มาดูความคึกคัก แต่เมื่อเห็นขบวนเช่นนี้ ไม่มีผู้ใดกล้าเข้าใกล้ แม้แต่คนกล้าหน้าทนก็ทำได้เพียงยืนจ้องมองจากแต่ไกล
กั๋วกงสวมชุดสีม่วงคาดเข็มขัดหยก ยืนอยู่เบื้องหน้าผู้คน ท่าทางองอาจ น่าเกรงขามด้วยบุญวาสนาโดยไม่ต้องแสดงความโกรธ
และข้างกายเจ้าเยวียนเต๋อ มีบุรุษวัยกลางคนสวมชุดขุนนางสีแดงเข้ม หนวดเครายาวยืนอยู่ นั่นคือเจ้าเมืองหลวงหลิวอวี้ชาง
พร้อมกันนั้น ยังมีตำรวจของจวนเจ้าเมืองหลวงอีกสิบกว่าคนตามมา
เห็นประตูจวนแม่ทัพใหญ่ปิดสนิท กั๋วกงมีสีหน้าสงบนิ่ง ชำเลืองมองหลิวอวี้ชาง
คนหลังเข้าใจดี ก้าวยาวๆ ขึ้นหน้า ตะโกนเข้าไปข้างใน
“แม่ทัพหลิน มีคนมาร้องทุกข์ว่า วันนี้บุตรชายของท่านไปทำร้ายบุตรหลานตระกูลขุนนางที่หอนางโลมวั่นฮวา และตั้งศาลเตี้ยขึ้นเอง กักขังขุนนางในราชสำนักโดยพลการ”
“ข้าน้อยได้รับคำสั่งให้มาสอบสวน จวนเจ้าเมืองหลวงกำลังทำคดีอยู่ ขอเชิญแม่ทัพหลินเปิดประตูมาพูดคุยกัน!”
คำพูดนี้เอ่ยออกมา ชาวบ้านที่มุงดูอยู่เป็นจำนวนมากต่างแสดงสีหน้าตกตะลึง
ราวกับไม่คิดว่าจวนแม่ทัพใหญ่จะเกิดเรื่องใหญ่เช่นนี้ ต่างพากันซุบซิบกันไปมา
แต่หลังจากท่านหลิวตะโกนแล้ว ประตูจวนแม่ทัพใหญ่ยังคงนิ่งเฉย แม้แต่รอยแยกของประตูก็ไม่เปิด
หลิวอวี้ชางขมวดคิ้ว หันไปมองเจ้าเยวียนเต๋อ: “ท่านกั๋วกง ท่านดูนี่...”
กั๋วกงยืนเอามือไพล่หลัง หลับตาพักผ่อนอยู่ตลอด พอได้ยินก็ไม่แม้แต่จะลืมตา:
“ท่านหลิว ท่านเป็นเจ้าเมืองหลวง จวนเจ้าเมืองหลวงจะทำคดีอย่างไร ข้าน้อยไม่กล้าก้าวก่าย”
“ที่ข้ามา ก็เพียงจะรับลูกชายข้ากลับบ้านเท่านั้น”
“การขัดขวางจับกุมขัดคำสั่งเป็นระเบียบเช่นไร คงไม่ต้องให้ข้าน้อยบอกท่านหลิวหรอกกระมัง?”
หลิวอวี้ชางรีบเอ่ยขอโทษพลางยิ้ม: “ท่านกั๋วกงกล่าวถูกแล้ว ข้าน้อยโง่เขลาเอง”
พอหันกลับมา แววตาแฝงความไม่พอใจไว้เล็กน้อย แต่บนใบหน้ากลับไม่แสดงออก
เขาทำสีหน้าเคร่งขรึม แล้วออกคำสั่งทันที: “กฎหมายไม่เห็นแก่ความสัมพันธ์ใดๆ เนื่องจากจวนแม่ทัพใหญ่ไม่ยอมให้ความร่วมมือ ข้าน้อยก็จำต้องลงโทษตามหน้าที่!”
สิ้นเสียง ตำรวจสิบกว่าคนข้างกายเขาก็ชักดาบออกมา จ้องเขม็งอย่างดุดัน
เห็นจวนตระกูลหลินยังคงปิดประตูมิดชิด หลิวอวี้ชางสีหน้าหม่นลง: “พังประตู!”
ในจังหวะที่กำลังจะพังประตูพอดี ประตูจวนแม่ทัพใหญ่ก็เปิดออก หลินเย่เดินออกมาอย่างช้าๆ